Глава 28. Что бывает перед началом
Весна дунула теплом. Поперли и цветики, и листики. Дороги стали подсыхать. Настала пора учить моих ребят методам поиска кристаллов. Для начала — самых распространенных, то есть кварцев.
Через неделю в нашу пещеру (именно оттуда я руководил горными работами) просунулась морда цвета начищенной меди. Это была Каррда, из новеньких универсалов.
Дракона сияла, но вовсе не цветом чешуи. Хвост, гребень и морда прямо светились гордостью: из всех моих подчиненных именно Каррда первой нашла желвак с кварцами, в котором была трещинка. Такие раскалывать магией земли проще всего. Кстати, кувалда с клиньями справились бы с делом не хуже, хотя никто из соратников этого не знал.
Результат подтвердил ожидания. Бесцветные кварцы с очень приличной поверхностью — тринадцать штук! Почти все сантиметровые, а два даже в полтора сантиметра. Ну как не воспарить духом!
Суирра нашла желвак чуть ли не на час позже. Правду сказать, эта добыча была побогаче: двадцать один темно — желтый цитрин, тоже около сантиметра. То, что надо для магии земли. С полдюжины пойдет универсалам, остальное… тут надо подумать. В преддверии военных действий маги Ас — Лока вряд ли расхватают кристаллы с явно не боевой специализацией. А вот как расходный материал для обучения Вольных — очень могут пойти. Бесцветные же, без вопросов, на продажу в торговое заведение Мируты.
Пика я вызвал запиской, как обычно. Парень получил мешочек с кристаллами и задание купить бумагу и перья с пояснением: 'Это для твоего отца, а если ему не нужно, так я возьму'. Также я его попросил сообщить, когда старшая сестра прибудет в родную деревню — мол, с ней приятно было бы поболтать. И еще одна просьба заключалась в 'послушать, не рассказывают ли чего интересного'.
Я же сам отправил послание Вольным. В нем содержалась информация о возможной сделке по кристаллам.
* * *
(на дороге, идущей из Хорума)
— Стой!
Властности в голосе мага хватило бы на пяток инспекторов дорожного движения.
— Тпру — у-у, Каракка! Стою, чего уж.
Старая кобыла послушно стояла, отмахиваясь хвостом от ранних комаров.
— Что везешь?
— Железо, полотна кусок, бумагу и перья, господин маг.
Разумеется, Пик не соврал. Он только не сказал, что все это было куплено на деньги, вырученные от продажи кристаллов.
Маг проявил подозрительность:
— Железо?
— У моего отца кузница, господин маг.
— А бумага с перьями кому?
— Ему же, господин маг. Отец читать и писать умеет, у него даже одна книга есть.
Хвастливый тон юного возницы ясно давал понять, что мало кто из односельчан может сравниться с кузнецом по уровню образования.
Ответом было хмыкание и неохотное:
— Проезжай!
— Па — а-а — шла, родимая!
Лишь отъехав ярдов на двести, Пик разрешил себе вздох облегчения.
* * *
На мою записку Вольные откликнулись не сразу, а только на следующий день. Нам предложили встречу для обсуждения покупки кристаллов 'и иных вопросов, представляющих взаимный интерес'. Гирре очень хотелось присутствовать, но я убедил жену, что незачем сообществу Вольных знать, что именно она пользуется влиянием (а других в составе делегации быть не могло). К тому же у Гирры была сравнительно редкая и потому запоминающаяся масть. Вот почему со мной отправилась Суирра. На всякий случай щиты от воздействия магии разума были наложены.
Нашими партнерами на переговорах были сам Цойген и незнакомый мне молодой маг, представленный в качестве мага огня и воды (боевик, стало быть), а также специалиста по кристаллам.
Цитрины посыпались из мешочка на кусок холста. Слово сразу же взял специалист — геммолог.
— Для чего же такие могут пригодиться?
Что, он до такой степени невежда? Или просто нахал? Позвольте усомниться!
Я сделал движение гребнем. Суирра поняла правильно:
— Все они хороши для магии земли.
Но младший маг постарался не выходить из образа:
— Кто же такое… раздобыл?
Под многоточием с очевидностью подразумевалось не 'сокровище', а нечто похуже. Но Суирра была неприступней любого восьмитысячника:
— Это была я.
К артподготовке подключилась корпусная артиллерия. Глава Вольных самым вежливым тоном проинформировал:
— Такое большое количество кристаллов, ориентированных на магию земли, вряд ли может быть востребовано.
Так ведь и у нас тяжелые орудия имеются:
— Кристаллы, разумеется, могут использоваться для чисто учебных целей. Но я бы на вашем месте начал рыть с их помощью пещеры.
Оба человеческих мага удивились, но ответил старший:
— Люди, в отличие от драконов, не любят жить под землей.
Ответ был уже готов:
— Эти пещеры не для жилья, а для спасения. Если у вашей группировки вдруг возникнет конфликт с… некими враждебными магами, то у вас будут убежища хотя бы для части ваших людей. Также там можно хранить продовольствие. Надо лишь озаботиться источниками воды, отверстиями для воздуха и для спуска нечистот.
Этот пассаж был вполне ясным намеком на то, что драконам в моем лице известны причины для потенциальных конфликтов с Великими магами.
На этот раз молодой маг промолчал. А Цойген пожелал резко переменить тему:
— Вы в прошлый раз посчитали возможным подключить наших магов к обучению науке о кристаллах.
— Да, это так. Но тут имеется чисто техническая трудность, препятствующая совместному обучению. Наставник — дракон легко может приказать своим крылатым подопечным: 'Летите на вон ту гору, там продолжим', а люди, сами понимаете… Но мы составим программу обучения, ориентированную на людей. Думаю, через три месяца мы сможем предметно поговорить на эту тему.
О цене сторговались быстро. Все присутствующие ценили свое время.
Я снова подал знак Суирре для вступления. Розовая дракона заговорила с убедительными интонациями:
— Мы, в свою очередь, хотели бы вернуться к разговору об охранных знаках. Не поймите нас неправильно: человеческие торговцы могут легко обойти ваши заслоны, но зачем нужны лишние хлопоты?
Голос Цойгена прозвучал столь же вежливо, сколь и сухо:
— В наших силах перекрыть все дороги.
Наша маленькая переговорщица мурлыкала чуть ли не кошачьим голосом:
— Помилуйте, вы же своими глазами видели, что представленная сегодня партия товара легко уместилась в небольшом мешочке. Такую запросто можно унести за пазухой или в сумке — вот как эта — даже пешеходу.
После долгого размышления Цойген решительно заявил:
— Через две недели, полагаю, этот вопрос будет разрешен.
Дальше Суирра выдала полную отсебятину, которая, впрочем, пришлась ко двору:
— Я от души надеюсь, что он будет разрешен в положительном смысле. Нам бы не хотелось нести дополнительные транспортные расходы.
Умно сказано! Вольным ясно дали понять, что в наихудшем случае торговля всего лишь станет чуть менее выгодна драконам — и не более того.
Мы раскланялись — насколько это вообще возможно для драконов.
Через десяток дней наши предложения Вольным получили весомое подтверждение: в очередной партии кристаллов на продажу оказалось помимо пурпурных альмандинов также три недурных по форме спессартина темно — оранжевого цвета. Как раз то, что надо для магии земли, притом лучше желтого кварца. Не пошли на продажу два красно — коричневых граната — из тех, что хороши для магии смерти.
Мне очень хотелось научить ребят мыть золото. Мы вполне могли бы поскрести там, где я его уже нашел, да и другие россыпи поискать, но вода даже в разгар июля была бодрящей, а уж сейчас… Драконы, конечно, куда меньше подвержены простуде, чем люди (запуск магического согревания на самого себя никто не отменял), но и энергия при этом расходуется немалая. Ладно, золото подождет.
Листва на кустах и деревьях становилась плотной и вполне подходящей для того, чтобы в ней прятаться. Меж тем Ррисе подошло время рожать. Мама приняла самое деятельное участие, даром что родственницей не была. Гирра тоже интересовалась и даже пару раз слетала поглядеть на тройнят (двух дракончиков и одну драконочку). Я к ней разок присоединился. Малыши выглядели вполне здоровенькими в отличие от их мамы, которой роды дались недешево. Мы долго думали, не следует ли мне малость подработать магией жизни, но жена отсоветовала, упирая на то, что там крутится слишком много посторонних.
Сама же Гирра деятельно плела разведсеть. Узнав от меня, что планируется приезд многоуважаемой (только так!) Мируты в родную деревню, она организовала свою встречу с ней. Хотя устраивал все это я, но со стороны супруги последовала нежная, но крайне настоятельная просьба не присутствовать на встрече. Предлог оказался столь же старым, сколь и действенным:
— Мы будем говорить о своем, о женском.
Я проявил себя образчиком покладистого мужа:
— Ну да, о вашем, женском, понятно…
В назначенный день я выкупал супругу в хвойной ванне и стал дожидаться ее возвращения. На несколько часов дамского разговора я мог рассчитывать.
* * *
(на опушке леса)
— Доброго вам дня. Меня зовут Рриса, я жена известного вам Динозаврра. Муж велел засвидетельствовать вам уважение, а также передать вот это…
Кожаный мешочек — побольше того, что сама Мирута сшила в самое начало ее знакомства с драконами — брякнулся о ствол дерева, на котором расположилась уважаемая владелица торгового заведения. Разумеется, содержимое мешочка тут же подверглось осмотру. Бесцветные кварцы — очень ходовой товар по нынешним времена.
Очень скоро собеседницы перешли на 'ты'. Подверглись перемыванию косточки (а также иные части тела) мужей. Через час Мирута поймала себя на том, что совершенно не считает эту двуцветную дракону кем-то, кардинально отличающимся от женщин.
Гирра умело и тонко направляла беседу:
— …меня и Динозаврра эта война, в общем, не касается. По закону новобрачные освобождаются от военных обязанностей, пока у них не родятся и не вырастут дети…
— …ну конечно, Рри, конъюнктура рынка меняется от ситуации. Суди сама: этот ажиотажный спрос на бесцветные…
— …не знаю, как ваши маги, а наши старшие офицеры никогда не нацепят на себя…
— …вот — вот, и у меня основная часть покупателей — бакалавры. Конечно, не считая оптовых…
— …мой в невысоких чинах, потому и носит…
— …а я точно знаю, что не только бакалавры участвуют. Вот, помнится, давеча в кондитерской разговорилась я с женой одного магистра, так та прямо сказала: мужу, дескать, предстоит командировка, через две недели уезжает…
— …ну, ты все — все знаешь, Мира. Мой-то скрытничает…
— …о, кстати. Ты сладкое печенье любишь? В той кондитерской я его и купила.
— Не пробовала. А это из чего делается?
— Пшеничная мука, мед или патока, яйца, масло, сливки. Сверху орешками присыпают. Попробуй.
Последовало короткое 'ням' и заинтересованное:
— Очень вкусно. А сколько оно стоит?
— Вот этот кулек — два сребреника.
— Не, такое муж никогда не купит.
— А возьми ему на пробу. Ты не думай, у меня много останется. Заверни в лопух. А еще я в купеческом собрании слышала вот какой разговор…
* * *
Предвидение Гирры оправдалось: мне и вправду очень понравилось печенье. Но, к сожалению, думать о его покупке было бы преждевременно.
Разрозненные разведдонесения вроде бы складывались в цельную картину.
Описание кристаллов, купленных тем таинственным оптовиком, могло дать лишь приблизительную оценку их возможностей. Половина являла собой материал для амулетов мощностью от трех до шести заклинаний мощностью, скажем, чуть пониже уровня бакалавра. Остальные могли выдать меньше трех. Но большой объем закупки (чуть не сотня) заставляла думать, что ПВО может прикрыть участок длиной никак не менее двенадцати здешних миль или десяти километров. Однако никак не удавалось придумать сценарии. Напрашивалось очевидное: наступление силами магов или обозначение такового, в ответ контратака силами драконов. И отражение ее цепочкой бакалавров с этими самыми амулетами. Но за мозги упорно цеплялась мысль, что на самом деле все пойдет не так.
На всякий случай я регулярно летал над предполагаемыми позициями войск Ас — Лока и над их ближним тылом, держась на высоте около пяти километров. Со мной каждый раз был один из моих — это было тренировкой. Ничего: ни повышенного количества повозок снабжения, ни масс людей, ни подозрительных магополей (впрочем, их-то заметить было практически невозможно).
Как последнее средство я использовал контакт с сотником. И потерпел неудачу: то ли мой бывший командир и в самом деле ничего определенного не знал, то ли помалкивал, соблюдая военную тайну.
Между тем у нас пошли 'потери беременными'. Одна дракона была из второго десятка, другая из третьего. Пока мизер, но тенденция просматривалась.
Ситуация не могла не навести соратников на размышления. По долгу службы (все-таки зам) вопросы стал задавать Согарр:
— Командир, вот я гляжу на твои полеты и не могу понять смысла. И все же ты действуешь так, как будто нам предстоит… того… но мы же не подлежим призыву — все это знают.
— Я тоже знаю. Но есть смутное ощущение, что на этот раз правилом могут пренебречь. Тем более, наши три десятка почти полные.
В большой степени лукавство. Маловероятно, что нас бросят на разведку или, того хлеще, на прорыв ПВО. Но полностью исключить такое было нельзя.
— Так что ж, нам усиленно тренироваться в перестроениях?
— Нет, первому десятку не стоит тратить на это время. В этом вы и так хороши. Лучше поработайте над чужой магией. А вот второму и третьему… да ты их сам видел. Знаю, что ты хочешь сказать: они старательные. Согласен, но если бы к их прилежанию добавить умение…
* * *
(на деревенской улице)
Эта встреча могла считаться случайной лишь потому, что никто ее не организовывал заранее. Но когда на достаточно тесном пространстве делают свое дело около ста пятидесяти человек, то нельзя считать встречу двоих из них совершенно невероятным событием.
Впрочем, оба остановившиеся переговорить мага не задумывались над тонкостями теории вероятностей.
В соответствии с этикетом младший по рангу приветствовал старшего первым:
— Доброго вам дня, особо почтенный.
— И вам.
— Как понимаю, вы были заняты последнее время.
Доктор Менгель счел слово 'заняты' сильным преуменьшением, но промолчал на эту тему. Вместо этого последовало почти нейтральное:
— Думаю, как и вы, Каншен.
— С небольшой разницей: ваша работа кончилась с раздачей нужных амулетов. А это вы, осмелюсь предположить, сделали заранее.
На этот раз маг смерти с трудом скрыл раздражение.
— Вы ошибаетесь. Моей задачей было также научить людей пользоваться этими амулетами. И напоминаю: почти все они бакалавры, к тому же специальность у них… другая.
На этот раз в голосе начальника контрразведки прозвучала почти неслышная ирония:
— К сожалению, не я ваш начальник. Иначе вы бы получили вполне заслуженную похвалу.
Раздражение доктора магии, наконец, прорвалось:
— В данном случае не имеет ровно никакого значения, кто мой начальник.
Глава любой спецслужбы обязан быть проницательным. Каншен не составлял исключения.
— Мне кажется, я понимаю ваши чувства. Задание Великого вы выполнили в срок и добросовестно. Но у вас некие предчувствия, которым вы не находите рационального объяснения. Не так ли?
Дикобраз продолжал топорщить иглы:
— Даже если и так, вам до этого нет дела. В силу должности вы имеете дело с фактами или, скажем, с подозрениями, основанными на фактах.
Контрразведка продолжала упорствовать:
— И все же расскажите. Вы же от этого ничего не теряете. Даю слово: смеяться не буду.
Подход оказался действенным.
— Ну, хорошо. Меня не покидает опасение, что этот пятнистый негодяй снова устроит крупную каверзу или того похуже.
Лицо контрразведчика осталось полностью невозмутимым. Пожалуй, лишь хороший маг разума смог угадать бы мысли этого человека. После десятка томительных секунд последовало:
— У меня есть данные, что ваш пестрый недруг недавно обзавелся парой. Вам известно, что по драконьим правилам он не подлежит призыву в действующие войска? Уверен, кстати, что многие из его подразделения последовали примеру начальника.
— Я не знал о его семейном положении, но предполагал, что в войсках ни он, ни его подчиненные не появятся, и даже сейчас так думаю.
— Тогда у меня резонный вопрос. Точнее, просьба. Не верю, чтобы ваше убеждение ни на чем не основывалось. Постарайтесь разобраться в себе и высказать вслух: почему вы полагаете, что от этого Стурра могут последовать неприятности?
На этот раз в размышления погрузился доктор Менгель. Содеседник терпеливо ждал. Наконец, маг смерти невесело усмехнулся:
— Неприятности? Если бы так… Ладно. Каждый раз, когда я сталкивался с пятнистым, во мне была твердая уверенность, что он ничего не сможет противопоставить моим планам. И каждый раз оказывалось, что я ошибался. Вот и сейчас он просто не способен помешать моим замыслам. Во всяком случае, так видится со стороны — между прочим, и вы того же мнения. Именно поэтому я думаю, что нас с вами ждет сюрприз самого скверного свойства. Фактов же у меня нет. Впрочем, об этом вы, надо думать, уже догадались.
— Вы отчасти правы, особо почтенный. Я не могу отдать приказы, основываясь лишь на ваших ощущениях. Но поразмыслить о них считаю весьма полезным. Именно это я и собираюсь сделать.
Особо почтенный ничем не выказал свой глубочайший скепсис в отношении последней фразы собеседника.
* * *
Из осторожности я заранее отдал распоряжение всем своим соратникам: известить меня, как только появятся драконы — вестники. Правду сказать, этого я ждал не ранее, чем через месяц. Сам же отправился закладывать мои кристаллы — мины.
Для начала: полет в уже густую 'зеленку'. Конструкт с черной чешуей на себя… так. Жаль, зеркала нет, но анализ измененных потоков показал: черен я стал, как смола, и без светлых мест — то есть в полном соответствии прототипу.
Расчет оказался верен: наблюдательный пункт Ас — Тора был совершенно пуст. Вокруг тоже никого. Теперь приземлиться на позицию Великого.
И началась тщательная работа сапера: прикопать маячок для телепорта — нет, неправильно сказано, скалу копать нельзя. Ну так сделаем ямку магией земли, в нее маячок из черного кварца (эх, душит жаба!). И как следует замаскировать поля. Вот над этим пришлось поработать чуть ли не час.
Теперь на то место, где в день сражения будет Ас — Лок. Начнем с воздушной разведки… тоже никого. Славненько.
А вот здесь грунт совсем другой, да и методы иные. Самый большой изумруд, уже заряженный, на очень небольшую глубину в центр… есть. И те, что поменьше — расположить их в радиусе трех метров. Тоже готово. Теперь хороший спессартин (с ним тоже неохота расставаться) чуток повыше; он станет инициатором селевого потока. Готовы!
А теперь еще одна задачка: лететь на свою позицию (будущую) и подготовить все нужное для атаки.
Ох ты! Внизу люди. Двое. Далеко: одежды не различить. Но они меня вполне могли заметить. Не очень хорошо; впрочем, на таком расстоянии они только и увидели, что летит одинокий дракон.
Через пятьдесят местных минут (то есть полчаса) показался облюбованный мною холм. На нем были чудненькие скальные выходы. Они-то мне и нужны.
Работа потребовалась немалая, но кристаллы помогли. В результате трудов вышла небольшая (меньше метра в поперечнике) глыба базальта. По прикидке вышло даже побольше, чем тонна, но это ничего: характеристики кристалла позволят ее телепортировать. Пожалуй, не повредит небольшая маскировка: натаскать прошлогодней травы и листьев и насыпать вокруг — как будто каменюга врос в землю.
И буквально в двухстах метрах отсюда уютная лощинка, заросшая деревьями с густым подлеском. Она-то и нужна.
Через полчаса из этой лесной обители вылетел Стурр, пятнистый дракон. А черного тут никогда не было.
Лишней оказалась моя предусмотрительность. Драконы — вестники пролетели ранним утром, солнце только — только взошло. Упустить их пролет? Его видели решительно все, и я не в последнюю очередь. Но почти сразу же после этого к нам залетела мама и попросила в родительскую пещеру.
Как-то все совпало: мало того, что родителям надо было отбывать на войну; так еще и брат принесся, как в хвост укушенный, потому что его драгоценная Дирра собралась рожать… Эх, все не так.
Прощание вышло скомканным. Отец бодрился и даже пытался шутить. Мама выдавала ценные советы мне, Гирре и (через нас) Ррисе.
Родители улетели. Брат помчался нести жену к целителям принимать роды и отказался от моей помощи.
Мне тоже предстояло дело. Я рассудил, что подразделения, где служили родители, не бросят в бой сразу после прилета — ведь драконы потратят изрядное количество энергии. Наступление любой из сторон не может начаться раньше, чем завтра. Значит, мне лететь на свою позицию поздно ночью.
Этот план содержал ошибку. Непоправимую ошибку.
