Глава 25. Дипломатия с выпивкой

Не всегда я промахивался в прогнозах. Иногда случалось и угадать. Так вышло и на этот раз.

Прошло считанные три дня после нападения. Я как раз успел огранить часть крупных трофейных кристаллов. И тут под черным камнем появилась записка с просьбой о встрече. Ее содержание заставило задуматься.

Цойген хотел взять на переговоры еще одного мага. И это вызвало сложные чувства. С одной стороны: два мага вдвое опаснее одного (примерно), к тому же цель участия этого второго так и сталась темной. С другой стороны, срывать намечающийся контакт тоже активно не хотелось.

— Ну, твою тревогу легко излечить, — не затруднилась с ответом супруга. — В ответной записке не соглашайся на встречу сразу. Пусть ответят на вопросы.

— Плохо.

— Что плохо?

— То, что я додумался до того же самого. Одинаково мыслим. Где полет фантазии?

Последнее предложение я попытался иллюстрировать движениями хвоста. Даже по драконьим меркам получилось не слишком эстетично.

— Да ну тебя! Наоборот, получилось хорошо.

— Что тут хорошего?

Гирра изобразила скромность так плохо, что любой режиссер взорвался бы праведным гневом.

— То, что по уму я до тебя доросла, раз высказываю твои мысли.

— Да ну тебя! Впрочем… других идей ведь нет.

И в 'почтовый ящик' ушло письмо с вопросами. Ответ прибыл на следующий день и заставил очень хорошо задуматься.

Вторым участником предполагался советник Главного — по культуре? — маг жизни пятой категории Легрон — ир. Уж коли он маг жизни, то, скорее всего, и маг разума. А мне с таким встречаться опасно. Мало того: консультацию по этому виду магии мне никто не даст, ибо я сам среди драконов и есть лучший ее знаток. Молодец среди овец. А на молодца?

На сей раз мой план затрещал сразу же. Моя злостная скрытность требовала утаить проблемы от всех, но потерпела сокрушительное поражение от зловредной проницательности жены. Правда, моя двуцветная умница не смогла раскусить суть проблемы, но само ее существование прошурупила на раз. Пришлось изложить все опасения. Гирра ничтоже сумняшеся предложила решение:

— Твои умения в магии разума, как понимаю, не самые лучшие…

Эка выразилась! Деликатнее и не скажешь.

— …так что его ты просканировать наверняка не сможешь — и не надо. У тебя же есть хорошие кристаллы для магии разума. Ну так не дай себя в обиду. Поставь щиты помощнее.

Легко сказать! Уж мне-то известно, что хороший маг разума может — нет, не пробить, а обойти эти щиты. Одна надежда: по уровню умений этот Легрон, может быть, и не доктор. А какие еще варианты?

Сколько я ни перебирал, придумать смог лишь один: блеф. Самый лучший кристалл (изумруд) пойдет на пассивную, но очень мощную защиту. Второй по величине (зеленый аквамарин), даст активное заклинание, реагирующее на попытки прощупать и выдающее импульс поля. Такой всплеск (если он будет) собеседник просто обязан прочувствовать. И в довесок словесное предупреждение. Пусть маг разума решит, что я крутой до верхнего некуда.

А что еще? К сожалению, лететь можно только одному. У любого из моих драконов магия разума практически на нуле. Готовые мишени для хорошего стрелка.

Все это я изложил жене, отчего та впала в глубокие раздумья. Но все же план получил одобрение. И на 'почту' ушел ответ, в котором содержалось согласие на встречу, но лишь через четыре дня. За это время мне надлежит огранить изумруд, выбрать самый лучший из уже ограненных аквамаринов и наложить заклинания.

Разумеется, на встречу я полетел с охраной. Пусть я был на земле, а та — в воздухе, но ожидалось, что должное впечатление будет.

Глава Вольных пришел, как и обещал, с советником. На него-то я уставился в первую очередь.

По человеческим меркам, пожилой — лет пятьдесят пять. Почти равнодушен к собственной внешности: волосы заметно редеют, а он ничего против этого не предпринял. Загар — много времени проводит на воздухе. При темных с проседью волосах неожиданно светлые глаза. Неторопливые, уверенные манеры… кого? Вождя? Нет, скорее хорошего преподавателя.

Мы обменялись учтивыми приветствиями. На этот раз со мной говорили на 'вы'. Уже прогресс. И тут Легрон совершил ошибку: попытался запустить простенькое заклинание на проверку правдивости. Сделано было явно на пробу; с таким уровнем задействованной силы он мог чего-то добиться лишь в отсутствие всякого противодействия. А оно было. Теперь моя ария.

— Глубокочтимый Легрон, я вполне понимаю ваше любопытство относительно уровня моей защиты от магии разума. Предвидя такое воздействие, я принял меры, как вы, должно быть, заметили. В дальнейшем предлагаю взаимно воздержаться от применения магии разума в отношении друг друга. Само собой, это относится и к вам, глубокочтимый Цойген.

Эти двое настолько хорошо поняли сказанное, что даже не стали переглядываться — лишь кивнули.

— В этом мы договорились. Изложите, прошу вас, ваши предложения к драконам.

В ответ Главный довел до моего сведения, что тех, кто напал на дракона, уже нет в живых. Я поощрительно кивнул.

— Глубокочтимый Динозаврр, в прошлую нашу встречу вы сказали, что между Вольными магами и драконами возможна торговля кристаллами. Не могли бы вы развить вашу мысль?

— Охотно это сделаю. Слово 'торговля' не вполне применимо в данном случае, правильнее были бы 'товарообмен' и 'сотрудничество'. Драконы не имеют денег, как вы уже знаете. Но мы могли бы продавать вам или через вас добытые драконами кристаллы — и тогда деньги у нас появятся. Сразу предупреждаю: по моим сведениям, высокоценных кристаллов тут ожидать не приходится. Есть, правда, жила с бериллами, но она расположена достаточно глубоко. Нам удалось добыть из нее лишь несколько аквамаринов. Имеются кварцы, гранаты, турмалин… и кое — чего еще; все они второго или третьего класса, если использовать классификацию людей. Механизм сотрудничества может быть таким: мы продаем вам партию кристаллов, а вы используете их по своему усмотрению: либо пускаете на продажу, либо оставляете для себя. В это мы не вмешиваемся. Разумеется, драконы могут добывать кристаллы только на собственной территории. Возможны также посреднические услуги: мы за деньги или за кристаллы будем покупать что-то у людей через вас. Например, книги. Также предлагаю обмен: если у вас окажется переизбыток какого-то вида кристаллов, то вполне возможно обменять их на те, которые, в свою очередь, не очень нужны нам. И, наконец, обмен информацией. Я вижу, у вас есть вопросы. Постараюсь на них ответить.

Первым принялся спрашивать Главный.

— Глубокочтимый Динозаврр, нас весьма интересуют крупные и высокоценные кристаллы. Хотелось бы знать о возможностях их приобретения.

Намек, причем не особо тонкий. Очень уж ему жалко оставлять в наших лапах то, что мы затрофеили. В таких случаях хирурги говорят: 'Резать без разговоров!'

— Насколько мне известно, на территории драконов нет месторождений корундов. За топазы тоже не поручусь. Может быть, удастся добыть сколько-то бериллов. Ну, а крупные кристаллы — это вопрос везения. Если таковые нам попадутся, мы будем иметь ваши потребности в виду.

Кивок, интерпретированный мною как 'да, я вас понял'.

Тут в разговор вступил маг жизни:

— Глубокочтимый, вы упомянули аквамарины, которые вам попадались. А какого они были цвета?

Магам жизни нужны соответствующие кристаллы. Что ж, подцепим их на крючок.

— Большей частью голубые, еще голубовато — зеленые. Изумрудов не было. Но почему вы так ориентированы на бериллы? Есть и другие кристаллы, что подходят для магии жизни: гроссуляры, например; также оливины, еще хризобериллы…

В яблочко! Оба мага даже не представляют, что это такое.

— …но все они имеют общий недостаток: практически не встречаются в россыпях. Добывать их можно только из жил. Но для этого надо знать, где такие жилы искать…

Это уже почти прямое: 'Даже не вздумайте шарить на нашей территории! Все равно не найдете, а испортить отношения с драконами можете.'

— …однако в зимний период любая добыча кристаллов практически невозможна. Так что предлагаю вернуться к этому вопросу после установления теплой погоды. Но с нашей стороны будут условия.

Театральная пауза.

— Руководство вольных магов выдаст охранные знаки для тех людей, что будут с нами сотрудничать. Эти знаки обеспечат неприкосновенность их самих, а также неприкосновенность любых товаров, в том числе кристаллов.

— Ваше условие будет рассмотрено.

Это понятно: Вольные не хотят упускать из рук даже весьма жиденький ручеек кристаллов, что пойдет от драконов.

— Мы подождем. Кроме того, при любом исходе переговоров настаиваем, что ни Вольные маги, ни драконы не будут заниматься добычей на чужой территории.

И снова нить разговора взял в руки Главный.

— С последним предложением я согласен…

Я энергично кивнул. К сожалению, люди не понимают жестов хвостом и гребнем. Пришлось много работать головой.

Цойген продолжил:

— …однако мы видим еще одну форму сотрудничества, не упомянутую вами. Я имел в виду обмен знаниями. Наши маги могут читать лекции драконам… и наоборот.

Одна из причин точно на поверхности: моя эрудиция в части кристаллов. Эка их разобрало! Понимаю, но осторожность в первую очередь:

— Ваше предложение стоит обсуждения. Я лично полагаю такой вариант вполне осуществимым. Полагаю, мы еще вернемся к этой теме.

Уверенные кивки.

— Тогда до встречи… скажем, через месяц.

И высокие договаривающиеся стороны раскланялись — если подобные выражения вообще применимы к драконам. Ну разве что 'договаривающиеся' — ведь мы и вправду это делали.

(в кабинете Главного Вольного мага)

— …как вы уже поняли, ни одна моя попытка пустить в ход магию разума не осталась незамеченной. Мало того: могу заверить, что использованные щиты созданы грамотно, причем задействована огромная плотность потоков. Даже не скажу, чем это объяснить: то ли способностями самого пятнистого дракона, то ли характеристиками использованных им кристаллов. Обращаю также внимание, что в качестве одной из потребностей указаны книги. Все это заставило меня с максимальной серьезностью отнестись к потенциальным возможностям этого Динозаврра. Я не оговорился — именно его, так как об остальных нам ничего не известно. Не исключаю, что мы имели дело с уникумом, но простая осторожность заставляет предположить, что среди драконов найдутся и другие… с аналогичными способностями. Добавлю также, что тем самым подтверждается наш прежний вывод о недооценке драконов.

— Вопросы?

— Прозвучали слова, из которых следует недостаточность наших знаний о наших крылатых соседях…

— …и потому спрашиваю: кто-нибудь из присутствующих видел книги о драконах? Если таковые существуют, стоило бы их приобрести.

— Еще вопросы?

— В вашем докладе, Главный, прозвучали названия кристаллов: гроссуляр, оливин, хризоберилл. Я по своему невежеству никогда о таких не слыхала и хотела бы спросить: кто-то из присутствующих может объяснить мне, что они собой представляют?

— Тогда делаю вывод: наши познания о кристаллах явно недостаточны…

— …однако книги о кристаллах достоверно существуют. Я сама их видела. Полагаю, что один экземпляр нам не повредит. Разумеется, решать вам, Главный. Альтернативой вижу учебу.

— Ваше мнение принято к сведению, — сухо ответил Цойген. — Кто еще желает высказаться?

— На словах все выглядит гладко. Но мне хотелось быть уверенным, что те плюсы, что мы можем получить — некоторое количество кристаллов, имею в виду — не перевесят возможные минусы…

— …а именно: может появиться зависимость нашего благополучия от драконов. Думаю, незачем напоминать, что они в силу клятвы Ас — Тору не могут быть надежными союзниками.

— Что вы предлагаете?

— Не налагать на себя обязательства, а подождать. С наступлением весны связаться с Динозаврром. Пусть они предложат что-то на продажу. Посмотрим, что именно и в каком количестве.

— Думаю, все согласятся, что мы знаем прискорбно мало и о драконах, и о кристаллах. Что до первых, то предстоит осторожно выяснять, имеются ли книги на эту тему в открытой продаже. Не удивлюсь, если таковые не сыщутся. Что до справочника или учебника по кристаллам — на сегодняшний день мы не можем это себе позволить, но по мере накопления денежных ресурсов такая возможность непременно появится. Далее о драконах: они не являются союзниками и в обозримом будущем не станут таковыми, но уж врагов из них делать не надо. Хватит с нас одного опыта. Приказываю провести соответствующие разъяснения среди младших магов и учеников. Еще вопросы?

Все соратники понимали, что кристаллы зимой добывать, по меньшей мере, трудновато. Лучше всех это осознавал я сам. Ну и ладно, в запасе существовала еще работка.

На очередной встрече с юным Пиком я озадачил его покупкой кувшина вина. Парнишка проявил максимальную ответственность:

— Красное или белое? Потом: если местное, так выйдет дешевле, а из Хорума везти — оно, конечно, дороже, но ценят его поболее. И еще: бочонок привезти могу, а больше…

— Постой — постой, не все сразу. По порядку: красное, только один кувшин, и местное. Мне… э — э-э… на пробу.

— Ну, так с этим дело нехитрое. Завтра же доставлю. С вас, господин Динозаврр, серебрушка.

Назавтра кувшин оказался в нашей пещере. Гирра ожидаемо удивилась:

— Вино? Но зачем тебе?

Супруга явно не поверила, что содержимое кувшина предназначено для того чтобы его пить. И правильно сделала.

— Видишь ли, Гир, хочу из этого вина сделать кое-что другое.

— А глянуть можно?

— Даже попробовать дам, если получится.

В последнем я как раз и не был уверен. В магии химии я знал исключительно теорию; это бы еще ничего, но и в ней мой уровень был весьма скромным. Если быть точным, все познания ограничивались факультативным курсом магохимии, учебник по которой попал мне в руки. Хуже того: в этом учебнике соединялись и теория, и курс практической химии, который в те давние времена был мне недоступен.

Задача с виду была простая: удалить из вина часть воды с целью увеличения крепости. Гладко было на бумаге…

Отдать должное супруге: она добросовестно пыталась отследить потоки. И частично это ей удавалось — но лишь, когда те принадлежали магии воды.

Шестичасовой труд принес плоды: в кувшине осталась всего четверть начального содержимого. Иначе говоря, по уровню крепости я, похоже, достиг цели. Теперь надлежит попробовать. Для этого я не поленился взять блюдце, в котором плавилось золото. Стопок у нас, понятно, не было.

Но мои замыслы относительно дегустации пошли прахом. Честное слово, я и в рот не взял продукцию; да чего там: даже не понюхал! Просто обнаружил, что сижу на полу, а он, подлец, качается и плывет.

Гирре понадобились четыре тумака и два пинка, чтобы отправить мое тело на подстилку. Отдать ей должное, она снизошла до объяснений:

— Ты опять довел себя до истощения, дурак! Да когда ж у тебя наступит поумнение?

Мне было в достаточной степени скверно, чтобы отставить любые мысли о спорах. Но наутро силы вернулись, и с радостным видом я возгласил:

— Ну-ка, что там получилось…

В пробе было грамм двадцать, не более. Но вкус поставил меня в тупик. Не коньяк, это точно. Не виски. Но и не простой самогон.

Промаявшись пару минут с определениями и воспоминаниями, я понял: граппа! В сущности, это аналог чачи, которую по какому-то стечению обстоятельств я так и не попробовал в земной жизни.

Патентные размышления об аналогах и прототипах прервала Гирра:

— Ты бы хоть объяснил, что это.

— А ты не попробовала?

Гребень моей благоверной изобразил некоторое смущение.

— Я… ну, это… сначала понюхала, а потом… но совсем мало, вот столюшечки…

Судя по отмеренному кусочку когтя, в порции были считанные миллиграммы. Конечно же, разъяснения были необходимы. Правда, их пришлось давать с учетом того, что Гирра как и любой дракон, даже самых основ химии не знала.

— Понимаешь, действующее начало вина я оставил, а воду — ее тут четыре пятых — частично удалил магическими методами, в результате получилось скажем так, очень действенное вино.

Поначалу имелись задняя мысль изготавливать этот аналог самогона и продавать. Однако даже примерная оценка расхода энергии показала, что подобная торговля смысла не имеет.

Гирра сделала правильный вывод:

— Ты изготовил одну пятую кувшина — и то довел себя до истощения. Какой же тут смысл?

— Имеется. Сделать небольшой запас этого напитка, он как раз может помочь в случае истощения. И вообще дает прилив сил, хотя много его пить нельзя. Эффект от одного кувшина тот же, как если бы ты выпила пять таких же, но с вином — представляешь? Ухудшаются разом координация, ориентирование в пространстве, реакция.

Что ж, одна из моих идей потерпела крах. Впрочем, если найду хороший кварц, то смогу заготовить… сколько? Литры, вряд ли больше. На наши собственные нужды может пойти, на продажу — нет. Жаль. Денежная польза была бы солидная.

А что еще можно сделать за зиму?

(в кабинете магистра магии жизни и разума Курат — аза)