Глава 23. Игра на обострение
* * *
(деревня Мышиный Брод, в Доме магов)
Комната в Доме магов не заслуживала этого названия. Скорее ее можно было бы именовать 'комнаткой'.
В этом помещении сидело двое. Одним из присутствующих был его хозяин, маг жизни высокого уровня, член Совета Вольных магов. Вторым был Главный Вольный маг, который в свое время учился у первого и не забыл об этом. Разумеется, маг жизни был много старше.
В данный момент хозяин кабинета как раз закончил слушать гостя, пересказавшего практически дословно ход беседы с драконом.
— Ну хорошо, факты я от тебя услышал. Но хотелось бы также знать выводы.
— Наставник, я пересказал только те факты, которые относятся к переговорам. Но есть еще дополнительные.
Хозяин кабинета чуть прикрыл глаза.
— На сегодняшний день нашим основным источником кристаллов является прямая их добыча крестьянами. То дело в Хоруме я не считаю: разовая акция. Темпы получения свежих кристаллов очень низкие. Дело в том, что крестьяне боятся драконов и как следствие предпочитают не появляться на их территории.
— Я берусь закончить твою мысль. Старые россыпи практически исчерпались. Для того, чтобы добывать больше, нужно закладывать шахты, а это дорого. Или же искать россыпи в других местах.
— С вашего позволения, наставник, я чуть дополню. Во времена появления драконов никто не заботился о кристаллах. То есть принадлежащая им территория толком никем обследована не была. Между тем ожидать там интересные находки можно: ведь сами драконы кристаллами не пользуются. И с этой точки зрения позиция занятая этим пятнистым, мне непонятна. Ему-то кристаллы совершенно не нужны!
Пожилой маг усмехнулся.
— Ученик, ты с самого начала повел переговоры неверно. Твоя позиция сводилось вот к чему: 'Мы нуждаемся в кристаллах, поэтому мы их заберем, хотите вы того или нет.' А у драконов явно имеются свои интересы. Просто ты не смог их угадать. Правда, и я их пока что не разгадал.
Возможно, Главный не уследил за собой, потому что в его голосе появилась ирония:
— Наставник, уж не полагаете ли вы драконов равными людям?
— Почему бы и нет? Раз умеют говорить и отстаивать свою точку зрения — значит, могут быть равны.
— Я имел в виду, что у людей потребность в кристаллах может быть, а у драконов — нет. Потом, драконов нельзя считать равными по военной силе. Они связаны клятвой Ас — Тору, а тот, напоминаю, прямо запретил любые силовые действия между людьми и драконами без его на то разрешения. Уверен, что если речь пойдет о добыче кристаллов, то войну он развязать не даст. Уж не говорю о том, что по моим данным, драконам порядочно досталось во время последней войны. А что до умений… сами знаете. Да вот вам показатель: во время наших переговоров я проверял этого Динозаврра на правдивость. Не лгал он, верно. А вот он меня не проверял, и щита у него тоже не было. Превосходное доказательство ограниченности драконов, не так ли?
— Может быть, но мне очень хочется проявить осторожность. Почему бы тебе не предложить верхушке драконов обмен? Скажем, они нам право на добычу кристаллов, мы им хлеб.
На этот раз бывший ученик удивился:
— Да разве эти ящеры хлеб едят?
— Они всеядны, уверяю тебя.
Посетитель выразительно пожал плечами.
— Возможно, вы правы, наставник, но делать я этого не буду по политическим мотивам.
Настала очередь мага жизни удивляться:
— Ну-ка, расскажи подробнее.
— Все просто: имеется очень большое количество молодых магов, недовольных ситуацией. У них умения так себе, зато возможности можно нарастить искусственно, причем быстро: работа с дефицитом. Не то, чтобы мне диктовали, но с их мнением я вынужден считаться. У них есть цель; они полагают, что и средства скоро попадут им в руки.
— У Ас — Тора превосходная память. Он никогда не упускал возможности учиться на ошибках — своих и чужих. Я уж не говорю о его природных способностях. Так что твоим торопыгам еще предстоит состариться и умереть в своей постели. Вот их пра — пра — пра-… очень много 'пра'… внуки, возможно, достигнут нужных высот, да и то сомневаюсь, очень сомневаюсь. Остереги этих молодых — горячих. Это и в твоих интересах.
— Молодые плохо умеют воевать, но ждать они умеют еще хуже.
— Это верно. Они полагают власть Ас — Тора злом, от которого нужно всеми силами и как можно быстрее избавляться. Допустим, тебе и твоим магам удастся это сделать. Но тогда все рычаги возьмет в свои руки Ас — Лок. Не думаю, что разница будет кардинальная. Чуть хуже, чуть лучше — может быть. Но самое страшное случится, если вдруг погибнут оба Великих сразу.
Пауза. Глаза пожилого мага, казалось, спрашивали у собеседника, понял ли он цепь рассуждений. Но тот явно не понял, и хозяин продолжил:
— В этом случае никем не сдерживаемые отдельные группировки магов сцепятся друг с другом насмерть. Война всех против всех, вот что случится, и ничего худшего я даже вообразить не могу. Не уверен, что Вольным магам — заметь, ослабленным битвой против Великих — вообще удастся выжить.
Последовала многозначительная пауза, сопровождаемая еще более многозначительной усмешкой.
— Сразу двоих? Пьяная фантазия!
— Согласен, малореально. Но даже одного… И подумай, стоит ли раздражать драконов.
На этом разговор закончился. Про себя Главный решил, что наставник прав: в ближайшее собрание нужно вызвать кое — кого из младших и устроить большое разъяснение.
* * *
Взвесив 'за' и 'против', я решил, что присутствие дядюшки Кнарра на собрании не повредит, даже если старик будет молчать вглухую (во что не верилось). И потому Гирра отправилась к свойственнику, а я принялся организовывать.
Кому присутствовать? Моему десятку, ясное дело, а вот все из второго и третьего десятков, пожалуй, обойдутся. Даже десятникам и универсалам (а была мысль их подключить) знать не обязательно. Кнарр — другое дело, и он скоро должен быть.
Народ собрался вовремя. Дядюшка скромно уселся в самом дальнем углу, но его все равно заметили. Поэтому совещание пришлось начать с короткого представления:
— Познакомьтесь, этого дракона зовут Кнарр, — родственник опустил гребень в безупречном соответствии этикету. — Я пригласил его как советника. А это мой первый десяток…
Сразу после представления начался доклад. Я нарочно излагал только факты. Кое — какие выводы уже созрели, но хотелось, чтобы подчиненные дошли до них самостоятельно.
— …и теперь я готов ответить на вопросы, если будут, и выслушать соображения.
Старый дракон сохранял каменную неподвижность, соперничая в том с Гиррой. Согарр, как мне показалось, хотел высказаться, но с некоторым усилием промолчал. Кончик хвоста поднял Глорр:
— Ты не все рассказал, командир. Хотелось бы знать, какие задачи хотелось бы решить в результате переговоров.
Я тут же отметил несколько одобрительных кивков.
— Вольные маги, как и наши десятки, нуждаются в кристаллах для увеличения магических возможностей. Нам они также нужны в учебных целях, даже еще больше, чем Вольным. В любом случае налицо конкуренция. Но мы в неравных условиях. Наше руководство не видит ценности в кристаллах. И поэтому с большой вероятностью Вольным магам дадут право добывать их в любом количестве. Скорее всего, без малейших ответных услуг. Это может представлять дополнительную опасность вот какого сорта: сегодня посторонние маги разрешают драконам охотиться и ловить рыбу, а завтра заявят: нет, нам рыба нужнее, чем вам. Выглядит это достаточно непривлекательно. Я хотел наладить сотрудничество. Вот например: мы добываем кристаллы и продаем их Вольным. Или меняем, скажем, на еду. И здесь меня ждало неизбежное поражение. Дело в том, что Вольные не считают драконов равными себе. Нас полагают животными, пусть разумными; люди с ними не договариваются, а используют. Еще вопросы?
На этот раз сигнал был от Фиорры.
— В чем Вольные задевают интересы Великого Ас — Тора? И насколько?
— Они взимают налоги с крестьян. Впрочем, с интересами Ас — Тора конфликтуют в минимальной степени… пока что. Кристаллы его самого ничуть не интересуют. Даже среди его боевых магов они не в моде. Денежный налог с крестьян — осмелюсь предположить, что он настолько мал, что не стоит рассмотрения. Есть нечто другое: если среди крестьян рождается ребенок с магическим даром — он попадает к Вольным, а не в университет. Впрочем, последнее и так не особо вероятно. Насколько мне известно, обучение стоит немалых денег…
Я не стал объяснять, откуда такие данные. Мне поверили на слово.
Из угла пещеры вдруг послышался дядюшкин голос:
— Каков военный потенциал Вольных магов?
Вопросик в точку. Но отвечать придется.
— Точно сказать не могу, но думаю, что пока что он невысок. Судя по тому, как деятельно собирают кристаллы, возможности у большинства Вольных так себе. Во всяком случае, недостаточны, чтобы компенсировать недостаток умений. Боевой опыт, насколько мне известно, отсутствует, а ведь вы все знаете: его ничем не заменишь. Но у нас есть слабое место: Вольные могут пользоваться любыми боевыми заклинаниями, даже магией смерти, а мы — никакими, потому что приказ 'Не трогать людей' не был отменен.
По пещере пронесся шумок. Суирра подняла кончик хвоста:
— А пугать можно?
От этого вопроса обсуждение как будто сорвалось с вешалки:
— А ведь не запрещено! Ты умница!
— Собирать-то кристаллы будут крестьяне — их напугать не штука.
- 'Молнии', скажем; рядочек поблизости…
— Нехорошо, это ведь не стихийное заклинание. Я бы попробовала другое…
— …а вот вихрь с небольшой скоростью перемещения — так, чтоб успели удрать…
— Нет, лучше магию земли. Пусть медленно, зато эффектно…
Вдруг громко и отчетливо прозвучало:
— Есть еще вопрос.
Галдеж смолк, а Согарр продолжил:
— Нам разрешены дальнейшие разведывательные полеты над территорией Вольных?
Краем глаза я углядел одобрительную улыбку Кнарра.
— Пока и поскольку действует приказ о разведке, мы можем летать, где нам вздумается. Но уже завтра мне придется доложить о результатах. Могут запретить.
Аудитория ответил негромким гулом. Харрф что-то горячо доказывал (шепотом) Фарриру. Наверняка наш недисциплинированный предлагал способы пренебречь приказом или хотя бы обойти таковой. Ну так и есть:
— Можно патрулировать вдоль границы на высоте, скажем, миль пять. Формально нарушения нет, а фактически увидим перемещения людей в нашу сторону. И лошадей тоже.
Ни единого голоса против не послышалось.
Тут Гирра влезла в дискуссию. Но это уже был не вопрос, а вывод.
— Из всего сказанного можно заключить: пока что Великий совершенно не обеспокоен. Это подтверждается его приказом: провести разведку, но не более того. Это мы с вами и сделали. Нам запретили вступать в боестолкновения — их и не было. А переговоры никто не запрещал.
Кое-кто из моих кивнул. Ну да, все действия были на пользу Ас — Тору.
— Так что же нам делать?
Это спросил Таррик — и правильно. План действий необходим.
— Зимой можно вообще ничего не делать. Да и ранней весной тоже. А потом… Харрф дал здравую идею с патрулированием, и пугнуть можно.
Дядюшка снова подал голос:
— Надо учесть еще фактор времени. Если боевые действия возобновятся, то Ас — Тору станет не до охраны прав драконов, а тем, в свою очередь, станет не до мелочной охраны границ. По моим прикидкам, это может произойти через два года.
У всех присутствующих возник один и тот же вопрос, но лишь Хьярра осмелилась задать его вслух:
— Мудрый Кнарр, почему вы сказали о сроке в два года?
Удивительное дело: это выражение почтительности от молодой драконы явно пришлось по душе старику. Отвечал он с улыбкой, но слова были серьезны:
— Очень похожая военно — политическая ситуация уже была пятьдесят четыре года тому назад.
Да уж… и родители присутствующих тогда еще не появились на свет.
Воцарилось недолгое молчание. Первым решился высказаться Согарр.
— Значит, у нас имеется два года, чтобы найти еще одно решение для проблемы.
По пещере прокатился гул согласия. И все мы оказались в конечном счете неправы.
На следующее утро состоялся доклад начальству о результатах разведки. Произошло то, чего я ожидал: собранные нами сведения канули, как в бездну. Никакой реакции на получение разведданных не последовало. Правда, и разведывательные полеты не запретили.
* * *
(на левом берегу Воларры)
Согарр не мог предвидеть случившегося. Я его не виню — и сам не смог бы.
Произошло это через неделю после совещания, посвященного Вольным магам. В тот день была его очередь ловить рыбу. В зимнее время — дело несложное: надо всего лишь знать, где именно таится неповоротливая добыча. Охотник уже ухватил рыбину приличного размера (на полноценный ужин), вынырнул, несколько раз вдохнул — выдохнул, прочищая легкие, поднялся в воздух и стал набирать скорость.
Ничего угрожающего видно не было. Но уроки командира не прошли даром: прирожденный маг огня все же почувствовал необычную водную магию. Дальше сработали навыки, вбитые чуть ли не на уровне рефлексов: сложить крылья и рвануть с ускорением в сторону.
Будь на месте Согарра дракон с обычными школьными умениями — на землю упал бы труп с переломанными и продырявленными крыльями, да тремя — четырьмя безусловно смертельными ранами в туловище, не считая нескольких менее серьезных ранений в хвосте и конечностях. Однако даже вполне опытному и неординарно обученному воину полностью увернуться не удалось.
Сначала было ощущение двух тупых ударов в хвост и в грудь. Лишь спустя чуть ли не полсекунды пришло понимание: 'Ледяная картечь'. Боль пришла потом.
Серо — голубое тело со сложенными крыльями стремительно снизилось и уходило из зоны обстрела зигзагами. Согарру хватило быстроты соображения понять: на лету, описывая сложнейшую траекторию на бреющем полете, следя за чужой магией — да одновременно наложить конструкты, которым его учили, невозможно. Значит, надо оторваться от противника.
Подбитого дракона, как ни странно, рана и спасла. За ним тянулся хорошо видимый шлейф из мелких капелек крови, и неведомый враг пришел к выводу, что ранение смертельно — значит, незачем тратить энергию.
Согарр приземлился за полмили от той точки, где по нему дали залп. Он знал, что пара минут в запасе есть. Голова кружилась. Раненый правильно решил, что кровопотеря велика — значит, первым делом конструкт на поврежденные сосуды. Теперь погасить боль. Глянув вокруг себя и увидев расплывающийся мир, дракон счел, что налицо тот самый крайний случай, о котором говорил наставник. И в дело пошло заклинание 'Амфетамин'.
Это помогло. Муть и круги в глазах исчезли. Согарр потратил с десяток драгоценных секунд на еще один просмотр потоков внутри себя: скверно, лечиться придется еще долго, но до пещеры дотянуть можно. Разумеется, лететь на минимальной высоте, с максимальной скоростью, а главное: со всем возможным вниманием к враждебной магии.
Расчет оказался верным. Много дней спустя на разборе полета Согарр не без гордости вспомнил (про себя), что по тактике в школе он почти всегда получал 'превосходно'. Правда, нападавший заметил удирающего дракона, но сделать уже ничего не успел. Видимо, рана оказалась не такой тяжелой, поскольку хитрый крылан уходил очень резво, да еще умело нырял в складки местности. Вдогонку свистнули два залпа 'картечи', но один угодил в невысокий холм, второй же, будучи хорошо наведенным, может, и задел бы цель, не увернись та в последний момент.
Пока Согарр летал за едой, Суирра была занята делом. По ее мнению, подстилки надо было заменить, и потому молодая хозяйка пещеры трудилась, таская сухие охапки высокой прошлогодней травы. Она как раз высунулась из входа, когда вдалеке показался знакомый силуэт супруга. Сразу бросились в глаза сложенные крылья.
Согарр еще не успел приземлиться, когда жена заметила длинный кровяной потек на груди. Суирра даже не успела что-то сказать: муж опередил. Согарр говорил необычными для него короткими фразами:
— Чужой маг на нашем берегу. По мне дали три раза 'Ледяной картечью' и зацепили. Я поставил конструкт. Боевую тревогу нашему десятку. Пусть собираются здесь.
И с этими словами дракон плюхнулся на свежую подстилку, выпустив из когтей рыбу, которую он невесть почему тащил с собой — видимо, просто забыв про добычу.
Суирра позволила себе задержаться на считанные пару секунд — ровно столько ей понадобилось, чтобы убедиться: конструкты поставлены. Проверять их качество было уже некогда.
Розовая дракона выкрикнула: 'Держись до нашего прилета!' и прянула в воздух.
* * *
— Чрезвычайная ситуация, — послышался ледяной голос Гирры.
В тот момент у меня был отдых после напряженных занятий с универсалами из второго и третьего десятков. Но сказано было так, что я оказался у входа в пещеру куда раньше, чем успел осознать, что делаю. Проследив за направлением взгляда жены, я понял: пахнет керосином, говоря по — человечески. Чтобы в небоевой ситуации кто-то из десятка летел со сложенными крыльями… Выходит, ситуация именно боевая. И мы с супругой, не сговариваясь, сделали шаг вперед, готовясь к взлету.
Хриплый голос Суирры поведал нам о случившемся. Наступил момент, когда думать и приказывать надо елико возможно быстро.
— Гирра, извести Фаррира и Ррису, они ближе всех. Пусть, в свою очередь, слетают за Харрфом и Рройтой, тебе останутся Таррик и Фиорра. Суирра, за тобой Хьярра и Глорр. Я сам к пострадавшему, погляжу на конструкты. А потом в погоню. Лететь, расправив крылья. Чувствую, энергия нам сегодня понадобится. Живо, ребята!
Согарр пребывал в полном сознании: заклинание бодрости все еще действовало. Так, посмотрим…
Конструкт был поставлен сикось — накось, то есть именно так, как и мог его сотворить неумеха, к тому же второпях и отнюдь не в условиях стационара. Пару драгоценных минут я потратил на небольшую правку. Вернусь — переделаю кардинально. Еще одна минута ушла на выяснение точных ориентиров места, где произошло нападение. Теперь заклинание 'Бархатная подушка': пусть вздремнет. И тут снаружи послышались звуки, издаваемые приземляющимися драконами.
Боевая задача была поставлена во всех подробностях:
— Нападение было произведено на левом берегу Воларры, между Тростниковой бухтой и Тройной скалой. Оттуда до поселения Вольных магов шагать два часа с половиной, и добавьте расход времени на переправу. На протяжении семи миль на правом берегу дорога лишь одна. Так что у нас есть все шансы перехватить. Немедленно разлетаемся в разные стороны. Первая группа в составе меня самого, Ррисы, Фаррира, Харрфа и Рройты, летит к точке севернее точки нападения, расстояние между ними четыре мили. Вторая группа, в которую входят все остальные — к южной симметричной точке. Перелетаем реку; оттуда уже будет видна дорога. Обе группы держатся в стороне от дороги на расстоянии четырех миль. Дистанция между воинами — миля. По сигналу обнаружения противника скрываемся в складках местности и продолжаем наблюдать. Нас этот маг не должен заметить. Дайте ему пройти вперед, а я налечу сзади и с расстояния сто ярдов ударю серией 'Молний' рядом. Таррик — как только противника обнаружат, тебе надо пристроиться за моим хвостом, быть в готовности поддержать 'Молниями'. Целиться не в человека, а рядом с ним! Ни в коем случае не убивать! Тот, кто это сделал, нужен живым. У него точно имеется очень мощный кристалл для магии воды, так что стерегись водяных и ледяных заклинаний. Но не исключаю применение иной боевой магии. Всем прочим быть наготове; как только этот тип свалится, подлететь, приземлиться и расположиться кругом диаметром ярдов двадцать так, чтобы маг был в центре. Когда он очнется, то в два счета поймет, что дело его безнадежное. Рриса — остаешься в воздухе на высоте пять миль. Вопросы есть? Нет? Работаем!
Про себя я решил, что главная огневая задача на мне и только на мне. Кто знает, как моим может икнуться их клятва Великому. Ведь приказ 'Ответного огня не открывать' так и не был отменен.
Не столь уж далекое было расстояние до Воларры, и все время полета я ломал голову. Гипотез о причинах нападения было множество, и ни одна не выглядела убедительной.
Драконье зрение не подвело. Цель мы засекли с дистанции миль семь. Но я ошибся: нападавший был не один; их было двое, оба в теплых плащах без опознавательных знаков. Пока мы подлетали, пара успела высадиться из лодчонки, спрятать ее в зарослях сухого тростника и двинуться скорым шагом на восток от реки. Наши веером рассыпались, уходя от возможного наблюдения.
В свою очередь, я успел произвести анализ. Во — первых, было кристально ясно, что эти двое и есть агрессоры: никого другого из людей поблизости не было. Да и без нужды местным переправляться через Воларру — кстати, задачка не на раз, если, конечно, не использовать для движения лодки магию воды.
Я подлетал к цели, как боевой вертолет, крадясь по распадкам и перевалам. Таррик следовал за мной не хуже, чем хороший ведомый. Пора!
Грянула очередь из шести 'Молний'. А теперь подлететь вплотную и вдарить 'Наркозом' — при контузии это вредно, но следить за здоровьем противников я не подряжался.
Кто же это валяется на холодной земле? Молодой человек, на вид не более восемнадцати — девятнадцати, рядом с ним девица еще того моложе. По словам Согарра, три 'Ледяных картечи' — значит, или природная огроменная силища, или, что скорее, кристаллы высоких характеристик. А проверить — что там за воротником? Подцепим-ка когтем…
У молодого человека все было на цепочках. Обнаруженный арсенал впечатлил. Сапфир безупречной чистоты, сантиметров шесть в поперечнике, и грани относительно ровные. Для магии воздуха и воды самое то. Красный кристалл — рубин или шпинель? Нет, по оттенку скорее рубин, но проверять его на твердость некогда, да и ни к чему. Магия огня; теперь понятна очередь из ледяных заклинаний. Аквамарин впечатляющего размера цвета морской волны — скорее для воды. Еще черный кварц. Этот зачем? Ведь он только на телепортацию и трансформацию годится. Странно… Аметист равномерно — фиолетового цвета, сантиметров семь. То, что надо для 'Молний'. Нечто желтое, вытянутое, не вполне понятное, с осью симметрии шестого порядка — берилл или кварц? Для магии земли. Этот парень универсал, что ли? И еще бесцветные, но те размером поменьше. Впрочем, тоже ценные, от таких и я бы не отказался. Да, почти наверное универсал. А у девчонки изумруд, не гигантский, но вполне себе: шесть сантиметров. Правда, цвет не насыщенно — зеленый, для ювелира не ах что, а вот для мага жизни… Других кристаллов при ней нет — то есть она и есть маг жизни. Расстегнуть браслет удалось не без труда.
Теперь снять 'Наркоз' с молодого человека и задать проверочный вопрос. С гудящей головой ему трудно будет врать.
— Вы пытались сбить дракона 'Ледяной картечью'?
— Да.
— С какой целью?
— Чешуя.
И тут мне в голову прямо-таки впрыгнул план. Нахальный, но осуществимый. С ним надо поторопиться: Согарру точно нужна моя помощь.
