Глава 22. Дипломатическая дуэль
Зима была в разгаре. В долинах снега не было, но все перевалы окрасились в белое. Деловые поездки из деревень в города не то, чтобы упали до нуля, но уменьшились качественно.
При посещении пещеры Фаррира и Ррисы я сначала заметил, что дракона несколько прибавила в талии, а, подойдя к ней поближе, уловил изменение потоков. Подробное изучение заняло бы очень много времени, однако и без того картина была ясной. Обменявшись взглядом с главой семейства, я понял, что он перехватил мои мысли без всякой телепатии. Но надо было озвучить выводы:
— Рриса, с сегодняшнего дня не посылаю тебя на боевые задания, кроме как с разведывательными целями, да и то на большой высоте.
Удивились и она, и он. Пришлось пояснять:
— Ребята, это на случай, если вдруг что-то неожиданное… я тоже военных действий не ожидаю, но сами знаете, бывает такое.
Жена проявила сдержанность, а муж — наоборот:
— Тебе что-то известно?
— Начальство ничего мне не говорило.
Это было правдой. Но смутные ощущения неустойчивости оставались в подкорке. И недаром.
Я вел занятия по магии жизни перед своим десятком. Речь шла о заклинании 'Амфетамин'. И тут появилась дракона — вестница.
— Десятник Стурр, вас немедленно вызывает сотник Рруг.
Слово 'немедленно' не встревожило. До полудня далеко, и потому означало оно, что явиться пред светлы очи начальника нужно сегодня. Но вот зачем? Впрочем, приказ есть приказ.
* * *
(в кабинете купца Тибур — оса)
Когда фортель выкидывает человек, это вполне может быть преднамеренным. Когда это делает погода, пенять можно лишь на волю Пресветлых. В текущем году именно они случились виновными.
Роль сыграла не только погода — совпало сразу несколько факторов. Лето оказалось влажным и в центральной части страны, и на Юге. А осень, наоборот, была сухой. В результате урожай и пшеницы, и риса оказался много обильнее, чем ожидалось. К тому же закончилась война. И цены на зерно упали. Мало того, добавились расходы на женитьбу сына.
Именно об этом напряженно думал многоуважаемый зерноторговец Тибур — ос. Будь то в мире Земли, про этого купца сказали бы: 'Он промахнулся с фьючерсами'. Язык Древних описывал это другими словами, но вполне адекватно. Брать же кредит не хотелось до последней степени.
Уважаемый партнер, он же сын, тоже имел сведения о состоянии и тенденциях зернового рынка. Но у него был проект решения, пусть и не вполне очевидный. С ним-то он и пришел к отцу. Речь пошла об открытии заведения, торгующего кристаллами.
Тибур был опытным купцом. Вот почему он потребовал от сыночка подробный план.
Отдать справедливость: Либур умел не только торговаться и вести счета. У него хватило ума понять, что совершенно новое дело потребует знаний. И потому он внимательно выслушал всех (начиная с жены), кто мог бы хоть что-то рассказать о торговле кристаллами. Молодой человек не поленился посетить лавки потенциальных конкурентов. Сверх того, он тщательно изучил книгу, доставшуюся от тестя.
План оказался проработанным. Многоуважаемый Тибур имел все основания гордиться сыном. Особое же внимание купец обратил на слова:
— …кристалл, используемый в магических целях, не вечен. Сегодня он цел, а через пару месяцев от него лишь пыль остается. А это значит, что покупатель будет регулярно приходить за аналогичным товаром. Конечно, если ему у нас понравится. Но долговечность кристалла зависит от его качества: чем менее совершенна форма, тем меньше он живет. То есть имеет смысл продавать дешевые кристаллы тем, кто не в состоянии купить дорогие: ученикам, студентам, даже бакалаврам. А также и наставникам, которые будут покупать для учеников…
Старший зерноторговец сразу же понял скрытую мысль, которая, впрочем, недолго оставалась таковой:
— …отсюда следует, что есть прямой расчет открывать торговлю в Хоруме. Университет рядом, то есть нашими клиентами будут студенты, да еще не слишком способные ученики, которым с помощью наших кристаллов светит стать студентами…
Либур не сказал, что идея принадлежала супруге. Эта информация была совершенно лишней.
* * *
Меня ждали сразу сотник и полутысячник. Но говорить начал Рруг. Он обрисовал ситуацию с Дикими магами и поставил, как он выразился, 'чисто разведывательную задачу'. Но мне под водяной гладью сразу же почудились крупные подводные камни:
— Разрешите вопросы, сударь сотник?
— Разрешаю.
— Имеются ли оперативные данные, указывающие на местонахождение этих магов — самоучек? А если да, то можно ли на них взглянуть?
На этот раз ответил полутысячник Тхорр:
— Данные есть, но вам глядеть на них не обязательно.
Ну, нечто подобное ожидалось. От драконов потребовали независимого подтверждения этим самым оперативным данным.
— Тогда хотя бы карту.
— Изучать только здесь.
И не слишком подробная карта легла на каменную плиту, служившую столом. Мне осталось лишь запомнить.
— Еще вопрос: если меня или моих воинов атакуют, какие действия разрешены?
Большой начальник развеселился:
— Никаких. Убивать этих людей запрещено. Впрочем, драпать разрешаю, десятник. Со всей возможной скоростью.
Сотник не улыбнулся. И это было понятным. Капитан лучше понимает рядовых, чем подполковник.
Мне тоже не было смешно. Приказ 'Не поддаваться на провокации' — как же, помню такое. Человеческой памятью помню. Хоть и пацаном был тогда, но слушал в два уха.
— Сроки?
— Десять дней.
— Этого более чем достаточно в условиях ясной погоды. Но если пойдет дождь или снег, то времени может не хватить.
Старшие офицеры переглянулись. Слово взял сотник.
— Сколько вам понадобится времени на выполнение задачи в условиях хорошей видимости?
По уму и пяти дней хватило бы, но что я за командир, если не выпрошу запас?
— Семь дней.
— Тогда в зависимости от погоды жду результат через семь дней, но больше двух недель не дам.
Хватит через голову. Не припомню, чтобы непогода длилась полную неделю.
— У меня в распоряжении три десятка. Можно ли привлечь всех?
— Да.
Пока я летел до своей пещеры, план составился полностью. Остался пустяк: воплотить его в жизнь.
Первым делом я выловил тех, кто жил ближе всего: Харрфа и Глорра. Они получили задание вызвать десятников Слирра и Гъярра на завтра, а также собрать всех моих. У меня самого до окончания дня было еще дело.
До того места, которое я приметил для своих целей (пологий, поросший травой холм со скальным выступом сбоку), лёту было никак не более полутора часов. Скалу я помнил прекрасно: грязно — желтый песчаник. По дороге туда я подхватил булыган черного базальта весом примерно вдвое меньше веса взрослой лани — фунтов пятьдесят. Не без усилий этот камень был доставлен до места и водружен на желтую скалу. Вот и приметный знак. Он понадобится. К тому же холм был в полумиле от проезжей дороги.
Мне предстояла постановка разведывательной задачи (причем нетривиальной). Весь вечер пришлось потратить на обдумывание тронной речи.
Народ собрался в нашей пещере. Погода с утра стояла неважная для воздушной разведки (низкая облачность), но, по моим прикидкам, к полудню вполне могло развиднеться.
— Вот какая задача перед нами, ребята. В сущности это подтверждение разведданных, полученных от людей…
Я изложил сначала суть задания. А потом перешел к тем деталям и тонкостям, которых мои орлы не знали и знать не могли.
— Как вы знаете, обычные маги носят цветные ленты или плащи. У тех, кого мы ищем, не будет ни того, ни другого. Но все же по одежде кое-что сказать можно: сам по себе плащ и есть признак мага. Правда, купцы их тоже носят, но в это время года их там не будет. Опять же: одежда с меховой отделкой. Далее: все знают, как выглядят кони?
Последовали уверенные кивки. Мои драконы отличались высокой эрудицией.
— Так вот, крестьяне верхом не ездят. Во всяком случае, зимой. А вот маги и охранники — очень даже могут.
Это тоже не вызвало вопросов.
— Еще один признак: если в деревне вы увидите дом, стоящий на отшибе и более богатый — возможно, там живет маг. Более богатый — это значит, скажем, более высокий или просто вдвое больше, или окна в нем необычно большие.
На этот признак я особо не рассчитывал. Дикие маги вполне могли жить в близлежащем городе. Несомненно, удобнее всего был Хатегат. Транспортный узел, да и базар неплохой. Но проверка не помешает.
— Слирр и Гъярр: ваши воины должны наблюдать за дорогами, а именно…
Последовали подробные указания.
— Приказ ясен?
— Так точно! — взревели две молодые глотки.
— Первый десяток, персональные задания вам после выдам. Теперь самое главное. Это ко всем относится. Держаться на высоте не менее мили. Если облачность низкая — вообще отказаться от разведки данного места, лететь домой. По вам могут начать лупить магией — маловероятно, но возможно. Ответные действия запрещаю! В этом случае подняться повыше. Впрочем, на высоте в милю так и так не достанут. Слирр и Гъярр: особое внимание на перевалах. Там погода может быть гаже, а условия полета — труднее. В узкие ущелья не лезть! Есть риск получить стрелу или что похуже со склона. Тем более, и местность просматривается плохо. Перед закатом все возвращаются в эту пещеру, там я вас выслушаю. Вопросы?
Согарр со Суиррой переглянулись. Мне показалось, что они хотят спросить, но вслух ничего не прозвучало.
— Слирр и Гъярр, вы свободны. Собирайте своих, ставьте задачи.
Эти двое улетели. Моим же предстоит делать нечто иное.
— Теперь к вам, братцы — сестрицы. Первое и самое главное: говорить по магосвязи запрещаю: опасность перехвата, сами понимаете. А вот слушать — другое дело. На крайний случай — условные сигналы. Что до стихийной магии, то она, полагаю, и вовсе не потребуется, потому что атаковать не надобно. Теперь распределяю задачи: тебе, Согарр, предстоит лететь…
Перечень заданий вопросов не вызвал.
— Последнее. Я сам останусь в пещере. Вы приносите сведения, а мне придется догадываться, что они значат.
Смешки.
— Работаем!
Мой собственный труд, если глядеть со стороны, отличался невысокой интенсивностью. Чего уж там: сидеть и ждать. Впрочем, думать не запрещалось.
С самого начала мне очень не понравилась жадность Диких до кристаллов. Нам-то они тоже нужны, а это столкновение интересов. Значит, на переговорах ни в каком случае не выказывать наши устремления, а вот выяснить позицию конкурентов весьма желательно.
Закат был совсем близок, а все доклады оставались близкородственными: 'Ничего', 'Не нашел', 'Нету магов' и прочее в том же духе. Разумеется, приказ подлежал выполнению, но итоги поиска мне следовало бы предусмотреть заранее. Движение на дорогах в зимний период минимальное, а то и вообще нулевое. Кристаллов в холодное время года не добывают. Если что и найдут мои орлы, так это необычные строения. Усадьбу землевладельца, скажем. Так оно и вышло.
Деревня Мышиный Брод. Расположена рядом с притоком Воларры. Название меткое: там перекат, летом он настолько мелок, что и курице не утонуть. Там-то Глорр и обнаружил 'дом помещика'. Не так уж он был велик, но имелась интересная особенность: в дневное время рядом крутилось порядочное количество людей: от десятка до полутора. И все хорошо одеты.
В понимании Диких магов эта деревня была удачным местом: транспортный узел, в котором пересекались аж целых три дороги.
Уже поздно вечером, анализируя сведения от всех драконов, я подумал, что вообще-то положительный результат уже не стыдно доложить, но как раз этого делать не следовало. Сведения нуждались в подтверждении; кроме того, мне очень хотелось самому глянуть на подозрительное здание и, наконец, появилась одна боковая идея.
На третий день наблюдение за путями сообщения дало ожидаемую дополнительную информацию. Ее принес Гъярр, а состояла она в том, что по дороге, ведущей от подозрительной деревни, ехал всадник в недешевой (по деревенским меркам) одежде. Никаких вьюков или сумок при себе. Еще одно доказательство, что этот человек не купец.
Я не пожалел времени на то, чтобы лично поглядеть на уютный домик в деревне. Несомненно, тот был многофункциональным. Не просто жилище обеспеченного человека, но и, судя по многочисленным большим окнам, место обучения. Правда, не удалось рассмотреть и запомнить лицо главного, но основная идея созрела.
Мне нужен был контакт с кем-то из младших магов. Правда, мой продуманный план был утвержден не во всех деталях. Гирра использовала личное положение в служебных целях и, узнав о намеченном порядке действий, скорректировала его, а именно: мне строжайше было запрещено лететь на встречу в одиночку. Правда, и в ее вариант внесли поправку: когда я сообщил моему десятку о планируемом событии, началось бурное обсуждение, в результате чего в качестве силовой поддержки назначили Фиорру как лучшую из универсалов (не считая меня самого, понятно).
Мои наблюдатели следили за дорогами. Условная комбинация щелчков дала знать, что едет некто без свиты. Вот прекрасно, он-то и нужен.
Мы с напарницей приземлились заранее. Она устроилась за бугорком, поросшим низенькими елочками, а я занял позицию прямо на дороге.
Маг лет двадцати двух ехал неспешным шагом. Солнце светило не по — зимнему ярко, так что он откинул капюшон со своих темных прямых волос. Этнический тип был мне хорошо знаком — аналог коренных жителей Казани.
Ветер дул от всадника на меня, так что конь почуял наше присутствие шагов за тридцать. Отдать справедливость молодому человеку: он мгновенно приготовился к защите.
Разумеется, я заговорил первым:
— Доброго вам дня.
— И тебе.
Смесь эмоций я полностью прочитать не смог. Настороженность, понятно. Некоторое опасение. И еще сразу царапнуло внимание обращение на 'ты'.
— У меня для вас сообщение.
— Говори.
— Великий Ас — Тор осведомлен о вашем существовании…
На лице у собеседника появилась и мгновенно исчезла чуть пренебрежительная улыбочка. Странно.
— …а также ему известно, что вы собираете налоги с крестьян. Получен приказ провести разведку силами моего подразделения с целью установления вашей численности и ваших возможностей…
На этот раз улыбочка задержалась чуть дольше.
— …вот почему я предлагаю вашему руководителю встречу. Разумеется, я гарантирую ему неприкосновенность, ожидая того же самого от него.
На этот раз маг не выдержал:
— О чем ты хочешь переговорить?
— Это я скажу ему лично. Если он согласится, то пусть оставит записку с условиями встречи сегодня же под черным камнем на верхушке желтой скалы.
— Какой желтой скалы?
Зря спросил. Получилась демонстрация слабости познаний в географии.
— Дорога от Мышиного Брода на север, человеку пешком два часа хода. Скала по левую руку. Ошибиться нельзя, в окрестностях только одна такая.
— Кто прочитает записку?
Этот вопрос и вовсе никудышный. Но все равно надо отвечать с осторожностью.
— У нас есть тот, кто ее прочитает. Если до завтрашнего полудня записки не окажется, то мы будем считать, что ваш руководитель отказывается от встречи. Всего вам Пресветлого.
Ответом был кивок. Не очень-то вежливо. Запомним.
Встреча получилась короткой. Но показалось, что из нее можно сделать немалые выводы.
* * *
(деревня Мышиный Брод, в Доме магов)
У молодого Лаггора память была превосходной. Но в данном случае ей не пришлось напрягаться: даже подробный пересказ начальству трехминутного разговора не представлял трудностей.
Главный выслушал доклад с полным вниманием. Вопросы, как всегда, были только по делу, но совершенно неожиданными.
— Что вам показалось странным?
— Для начала масть этого дракона…
Слушатель чуть заметно улыбнулся. Маг пятой категории, как и ожидалось, начал не с наиболее значимой, а с наиболее эффектной детали.
— …потом, бросились в глаза его небольшие размеры. Или он от природы такой, или очень молод. Склоняюсь к первому, потому что у него под началом подразделение. Вряд ли юнец мог быстро подрасти в чине после школы… хотя и такое бывает. А еще его замечание, что у них, дескать, есть кому прочитать записку. Скорее всего, он проговорился, но возможно также, что это намек для нас: у них, мол, имеются достаточно хорошие связи среди людей.
Даже куда более искушенный человек не определил бы, означал ли кивок Главного 'Да, я вас понял', или же 'Да, я с вами согласен'.
— Ну, и сам факт того, что дракон пошел на переговоры, означает, что с людьми он уже тесно соприкасался.
На этот раз кивок был явно одобрительным.
— Вот еще что: странно само по себе приглашение на переговоры. Из него следует, что драконам что-то от нас нужно, а я не могу представить, что бы им могло понадобиться.
В ответе слышалась мягчайшая укоризна:
— Ваше стремление строить гипотезы похвально, Лаггор, но они должны опираться на факты. А таковые еще предстоит добыть — на тех самых переговорах. Посему…
Хозяин кабинета взял небольшой листок бумаги и перо. Появилось несколько строк.
— Вот вам записка. Отнесете ее на условленное место.
* * *
Встреча состоялась в том месте и то время, которые указывались в записке. Личность тоже была той самой: человек с отпечатком немалой харизмы. Я ни на мгновение не усомнился: это вождь.
На этот раз со мной был Фаррир. Ему предстояла роль наблюдателя, а не телохранителя.
Начинать положено было мне как попросившему о встрече:
— Доброго вам дня. Я известен среди людей под именем Динозаврр.
— И тебе. Меня зовут Цойген — ойс. Я глава Вольных магов. Что ты хотел мне сказать?
На человеческий взгляд личное имя чуть расходилось с внешностью. Звучание корейское, а внешность скорее японская. Но мне уже активно не понравилось упорное стремление 'тыкать'. Ладно, пока проявим терпение.
— Часть того, что я хотел вам сказать, вы уже знаете. Великий Ас — Тор знает о существовании вашей группы и послал драконов на разведку. Однако от себя добавлю, что в ближайшие пару лет — самое меньшее! — не ожидаю активных действий против вас. Следовательно, нам еще долгое время предстоит быть соседями. И лишь от вас зависит, будет ли соседство добрым. Этого я бы и хотел. А еще лучше, на мой взгляд, взаимовыгодное сотрудничество.
— Взаимная выгода? Ты ошибаешься, Динозаврр, такое невозможно. Это не зависит ни от меня, ни от кого-либо из моих людей, ибо наша деятельность с вашей не пересекается. Драконам достаточно лишь не совать нос в наши дела, и соседство, о котором ты говорил, будет мирным. Ловите себе рыбу и дичь, и мы вмешиваться не будем.
Соседушка показал клыки. Но у меня они тоже есть.
— Это вы ошибаетесь, Главный. Драконы иным разом общаются с людьми. Например, этот браслет изготовлен человеком. Такие же имеют все мои ученики. А раз драконы общаются с людьми, то ваша группа может этому помогать, мешать, или оставаться нейтральной. Мы бы предпочли первое или последнее.
Мне показалось, что Цойген только и ждал упоминания о браслете.
— Ты купил браслеты у людей?
Любые покушения на драконские обычаи надо обрубать без колебаний. Выдаю чистую правду:
— Мы не можем ничего покупать: у нас нет денег. Способ, которым эти изделия попадают к нам — внутреннее дело драконов.
Оппонент достаточно умен, чтобы мысленно продолжить фразу: 'а вмешательства в наши внутренние дела мы не потерпим'. Но нажим он не ослабляет:
— Повторяю, мы не препятствуем действиям драконов, направленным на добычу пропитания. Нас интересуют лишь кристаллы, их мы намерены добывать.
Вот цели и обозначены.
— Мы, в свою очередь, ничего не имеем против этого, пока и поскольку добыча кристаллов не ведется вами на драконьей территории.
— Я не считаю, что добыча кристаллов, где бы она ни производилась, хоть в какой-то степени ущемляет интересы драконов, которым эти блестяшки совершенно не нужны.
Это уже не только оскаленные клыки, но и вздыбленная на загривке шерсть. Придется противодействовать.
— Между Ас — Тором и драконами имеется соглашение о территории, отводимой для проживания моих соплеменников. В частности, людям разрешено там появляться лишь с разрешения нашего руководства.
— Полагаю, что на такие мелкие нарушения драконьего суверенитета Великий закроет глаза.
К сожалению, он прав. Не то, что Ас — Тор — даже драконье начальство махнет хвостом на такую мелочь. Впрочем…
— Если бы речь шла просто о нарушении прав драконов, тогда да. Но вы добываете кристаллы — следовательно, они вам нужны. Осмелюсь предположить, они усиливают вашу группировку. А вот это может оказаться не по нраву Великому. Лично мне это уже не нравится.
Намек остался непонятым:
— Напоминаю, на сегодняшний день твои драконы нарушили наш суверенитет. Это они разведывали нашу территорию, а не наоборот.
— При всем желании ни я, ни мои подчиненные не в состоянии нарушить то, чего нет.
Выпад попал куда надо. Кажется, собеседник изволит гневаться? Нет, это только кажется. Но позицию он обозначает весьма твердо:
— Тем не менее нам кристаллы нужны, и мы будем их добывать с вашего согласия или без такового. Также предупреждаю: больше разведывательных полетов над нами не проводите. Иначе может произойти… несчастный случай. Уверяю, из-за этого Ас — Тор не начнет боевые действия.
К угрожающему облику добавляется яростное рычание. Но и у меня могут найтись контрдоводы.
— Верно. Не начнет. Но если такое случится с кем-то из моих подчиненных или родственников, вы получите очень памятливого врага с личными мотивами. Оно вам надо?
Не было сказано 'изобретательного'. Чрезмерно вольным магам об этом знать совершенно не следует.
Похоже, мне удалось удивить Главного.
— Вы осмелитесь напасть на человека? Не боитесь гнева Великого?
— С человеком тоже может произойти несчастный случай. Бывает ведь такое, верно? Великий при этом не всегда гневается.
Я заклинанием включил магосвязь и прищелкнул языком. Это был знак Фарриру: взлететь, набрать высоту пять тысяч метров и оттуда следить за перемещением моего уже почти противника. Разумеется, магический передатчик сразу же после этого был выключен.
— Ты был предупрежден, Динозаврр.
— И вы тоже, Цойген. Будем считать, что каждый остался при своем мнении. Мое вы знаете: я хотел и хочу сотрудничества, а не конфронтации. Если захотите со мной связаться — вы знаете, где оставить записку. Всего вам Пресветлого.
Мой визави все же был незаурядным человеком. Другой бы на его месте промолчал, но Главный Вольный маг буркнул:
— И тебе.
Больше не осталось ничего, кроме как лететь домой.
