Глава 21. Визит вежливости от разведки
* * *
(в кабинете Ас — Лока)
Великий маг с удовольствием отметил точность работы подчиненного (это был начальник службы дознавателей). Тот не попытался добиться аудиенции с докладом, а всего лишь прислал письменный отчет. И был прав.
В папке из тисненой кожи тоненькая стопка бумажных листов уместилась без труда. Представленные сведения не внушали тревогу.
Первый раздел отчета однозначно свидетельствовал: в пределах владений Великого Ас — Лока никто из посторонних не осмеливается брать с крестьян налоги — ни кристаллами, ни деньгами. Уже хорошо.
Во втором разделе содержалась информация о том, что в деревнях, находящихся на территории Ас — Тора, самозваные сборщики налогов появлялись, пусть не везде. Разумеется, это было насквозь незаконно — и все же не задевало интересы Ас — Лока впрямую. Осталось лишь решить, надо ли довести эти факты до сведения конкурента. По политическим резонам такой шаг мог оказаться полезным.
Великий поднял глаза от исписанных листов и задумался.
Во — первых, безнаказанность преступников может породить у них намерение распространить свои действия на его, Ас — Лока, территорию, что, конечно же, недопустимо. Город Хорум, где обчистили магазин торгующего кристаллами купца, уж точно находится не на земле Ас — Тора.
Во — вторых, за эту мелкую услугу можно будет в дальнейшем стребовать ответную.
А какие доводы против?
Первый из них носил чисто юридическое происхождение. Не было прямых улик, доказывающих, что ограбление — дело рук именно Диких магов. Не то, чтобы Великий был ярым сторонником законопослушности, но он знал, что соблюдать законы в конечном счете выгоднее, чем их нарушать.
Вторым доводом был разумный прогноз судьбы Диких магов: как только Ас — Тор узнает о попытках втиснуться на место у кормушки, он сделает все, чтобы отучить своих неразумных подданных от подобных шалостей. Но если дать Диким некоторое время на развитие, накопление сил и умений, то борьба с ними потребует от властей больше ресурсов и времени. А это как раз выгодно.
И тут некоторое соображение остановило ход мыслей Великого и заставило его углубить анализ. Дикие маги обитают и собирают налоги в областях, граничащих с землями драконов. Разумеется, прямого пересечения интересов тут нет и быть не может. А если Ас — Тор применит против Диких силы драконов? Кто-кто, а Ас — Лок прекрасно представлял себе возможности этих боевых созданий. И если руководство Диких магов состоит не сплошь из дураков, то оно хотя бы из простой осторожности обязано будет перенести свои операции на сопредельную территорию. И тогда уничтожение Диких ляжет целиком на силы Ас — Лока — а оно надо?
Решение созрело. Сообщение уйдет командующему силами Ас — Тора.
* * *
Время утекало с беспощадной скоростью.
Я только и успевал, что отмечать: вот листья окрасили лес в желто — зеленые тона, а второй и третий десятки все еще не имеют пиритов… вот уж листья облетели полностью, а первый десяток хотя чуток подтянул знания в анатомии, зато беспомощен в самых простых конструктах (например, почти не умеет останавливать кровь)… вот уж утром на лужах тускло серебрится ледок, теперь о сборе кристаллов надо прочно забыть вплоть до весны, и ведь их запасы не так уж велики, ну, а золота и того меньше…
Между делом мы с Гиррой получили пещеру из тех, что освободились. Как выяснилось, даже мой невысокий чин давал на это право. Не ах какое шикарное жилище, но сносное. Ребята помогли расширить пещеру, которую хотелось приспособить под временное классное помещение. В то, что получилось, можно было втиснуть (с применением мыла, которого не было) примерно шестнадцать драконов, а для нормальных занятий на одиннадцать учеников и одного наставника создались приличные условия.
Еще три супружеские пары образовались. Как-то неожиданно наш штатный храбрец и разгильдяй Харрф ухитрился уговорить красотку Рройту. Удивлялся не я один. Затем Примерная Драконочка Фиорра объявила, что выходит замуж за Примерного Дракончика Таррика. На этот раз не удивился никто. А еще потом Суирра наконец-то поддалась обаянию, уму и другим положительным качествам Согарра. Почти сразу же после их женитьбы пошел снег. Все сношения с окружающим миром сошли на нет. Значит, наступило время отдать старый долг.
Видимо, я недостаточно следил за собой, поскольку в ответ на мое 'Милая, я пообещал дяде Кнарру, что представлю ему свою жену', прозвучало ласковое и покладистое:
— Я не буду спрашивать, зачем тебе это нужно. Равно можешь не рассказывать, зачем это нужно дяде Кнарру. Взамен ты поведай всю историю знакомства с ним. С самого начала.
— Но это долго…
— А мы и не торопимся.
Разумеется, я ни слова не сказал о своих догадках и выводах. Только факты. Но даже их перечисление заняло чуть ли не четыре часа.
Гирра слушала крайне внимательно и не перебила доклад ни словом, ни жестом. И лишь потом последовал чуть небрежный взмах хвостом:
— Не понимаю, почему ты так взволновался. Допустим, Кнарр захочет что-то узнать о твоих планах через меня — так я сама об этом без понятия. Фактов у него нет и не будет, а догадки я приберегу только для себя. Ну, может быть, тебе расскажу… когда-нибудь.
Ответом послужил ласковый тычок задней лапой в зелено — синий бок.
— И нечего драться! — в целях пущей убедительности последовал удар хвостом по спине. — Я вот думаю: а какие вообще могут быть причины для приглашения? Скажем, желание познакомиться с молодой драконой…
— …красавицей и умницей…
— …да, и скромницей впридачу… так вот, лично мне кажется, что второй причиной может быть выяснение не столько твоего потенциала, сколько моего. Я ведь не универсал. Вот Кнарр и хочет знать: чего может достичь обычная дракона и, главное, какой ценой.
Снег уже прекратился, и облака уходили на восток. Глаза моей милой знакомо сузились и принялись тщательно изучать темную полосу на горизонте.
— Или же он знает что-то такое, чего мы не знаем. Не от нас, а из других источников. Это самый скверный вариант.
Возражений у меня не нашлось.
* * *
(в трактире 'Золотой конь')
Трактир был не из дешевых. Причиной тому было изысканное меню и соответствующий ценам состав посетителей. Только маги в ранге магистра и выше, признанные мастера — ремесленники, да самые обеспеченные купцы могли позволить себе трапезу в 'Золотом коне'.
На столике, рассчитанном на двоих, было тесно. Салат 'Докторский', баранина с рисом под кембрийским соусом, да еще три кувшина красного шестилетней выдержки. И все это на двоих магистров, некогда учившихся в одной группе.
Одним из тех, кто увлеченно отдавал должное кулинарным изыскам провинции Кембра, салату, достойному едоков высочайшего магического ранга, и действительно превосходному вину, был почти что доктор магии смерти Менгель. Диссертация уже стояла в очереди на защиту, а в результате соискатель ни чуточки не сомневался. Вторым был магистр магии жизни Чурин. Его продвижение также было не за горами. Специализировался он на выведении культурных растений, а будущая докторская относилась к новому виду, дающему превосходное волокно.
Как по — вашему, о чем могут завести беседу два магистра за столом при выпивке и закуске? Правильно: о работе. К этому моменту один из кувшинов уже был полностью пуст, второй содержал едва ли четверть первоначального количества. Протокол стражей порядка, которому не суждено было появиться, констатировал бы состояние посетителей как 'начальная стадия опьянения'.
Эти двое не были ни в какой степени конкурентами. Поэтому каждый поздравил товарища с предстоящим повышением ранга. Но затем предмет беседы несколько изменился.
— …ты понимаешь, никто мне не хочет верить. Эта пятнистая сволочь ухитрилась разнести вдребезги все мои планы — а я только и слышу, что драконы, мол, обладают слабым разумом, не сравнимым с человеческим. Ага, как же!
— А чем, по — твоему, этот дракон силен?
— Чем? Во — первых, он превосходно для дракона считает. Мне сказали, не хуже человека. Во — вторых, опаснейший тактик…
— А вот тут не соглашусь. Он дракон, он летает, а мы с тобой нет. Значит, в тактике летающих воинов он должен понимать больше.
— Если бы все так просто! Он изобретает новые тактические приемы, ранее никому не известные. Наши вслух не говорили, но я-то видел…
— Изобретает? Я думал, что драконы на это не способны.
— Вот и мне все вокруг то же самое твердят, но я, понимаешь, своими глазами… Но и это не все. Грамотно и с наводящей ужас эффективностью использует заклинания. Скотина крылатая. Как будто бакалавр, клянусь громом Пресветлых. Какой-то неправильный… или выдающийся дракон.
Наступило молчание. Сотрапезники, не сговариваясь, очистили свои тарелки от остатков деликатесного соуса кусочками хлеба. Потом маг жизни задумчиво изрек:
— А ведь ты меня навел на мысль, — и вскинул руку.
Официант материализовался у столика за время, исчисляемое секундами.
— Лист бумаги и перо!
— Сию же минуту, весьма почтенный!
Труженик общепита даже чуть преуменьшил собственные возможности: требуемое оказалось на столике через тридцать девять секунд.
— Понимаешь, нам в спецкурсе упоминали магистерскую диссертацию Иммета. В ней… вот, смотри… основная часть людей имеет средние способности. Малая доля отличается умом пониже уровня, примерно такая же — повыше. Совершеннейшие недоумки — они составляют очень малую долю, но и таланты — не большую. Это применительно к людям. Но если только предположить, что способности у драконов также распределяются с некоторой неравномерностью, то…
На листе бумаге появился отдаленный родственник гистограммы.
— Погоди — погоди… а сколько человек обследовал этот Иммет?
— Очень много. Три тысячи… кажется. Точно не помню.
— А давай я буду топить твою теорию!
— А топи!
— Вот. Ты полагаешь что некоторый разброс уровня умственных способностей присущ и людям, и драконам. Ладно, готов согласиться, тем более, это близко к твоей специальности. Но!
В рассуждениях наступил перерыв, ибо процесс уничтожения остатков вина в кувшине нуждался в сосредоточенности.
— Уверен, что у тебя нет аналогичных исходных данных применительно к драконам. Мало того: думаю, такими цифрами вообще никто и никогда не интересовался. Значит, степень разброса способностей применительно к драконам также неизвестна. И добавь еще: общую численность драконьего населения лично я точно не знаю, но уж всяко она гораздо меньше, чем человеческого. И потому…
— О! Вот именно! Ты, сам того не подозревая, подтвердил мою точку зрения. Ну-ка, вопросик тебе: много ли ты лично знаешь по — настоящему талантливых людей?
— Среди преподавателей трое, как отдать: Молот, Квакер и Нос. С ними и ты знаком. А среди коллег… уж точно четверых наберу. На самом-то деле их больше. Но что ты…
— Нет, это что ТЫ. Среди драконов тебе только один этакий со способностями известен, верно?
— Больше скажу: и не слыхивал никогда о подобном.
— Так вот тебе ответ: в пересчете на сто тысяч населения у драконов гении встречаются не реже, чем у людей, но поскольку само драконское население куда меньше, чем сто тысяч, то… сам продолжишь?
Маг смерти был ученым, вот почему последовала реплика:
— По уму, надо бы этот вопрос исследовать как следует, но ведь денег не дадут.
— Даже и не думай. Хотя стоило бы, поддерживаю. Но, согласись, моя теория МОЖЕТ объяснить появление этого пятнистого гения, верно?
— Не отрицаю.
По пути домой Менгель продолжал обдумывать проблему. Он был не только ученым, но и практикующим боевым магом. Идеи старого товарища получили логическое развитие: если в самом деле сверхталантливые драконы встречаются крайне редко, то наиболее эффективный способ борьбы с таким драконом — прикончить. Любыми средствами. Следующий с подобными способностями, вероятно, родится еще очень не скоро.
* * *
Мы с Гиррой нанесли обещанный визит. Без подношения являться было неудобно. Кролики в это время года не паслись на зеленых лужайках, но я пустил в ход молнию, жертвой которой пала косуля. В результате шкура была безнадежно испорчена, но уж это никого из нас троих не волновало.
По самым скромным оценкам дядя Кнарр блистал. От его обаяния меня пробила чернейшая зависть. Он сыпал комплиментами. Он льстил так, что серые глаза моей супруги стали глядеть очень двусмысленно. Доля лести досталась и мне в форме 'Какой он у вас умный!' или 'Как вам повезло с мужем!'. И уж полнейшей мелочью прозвучала фраза 'Дорогая, вы можете звать меня дядей Кнарром'.
А между делом проскальзывали совсем маленькие и незаметные вопросики. Гирра была права: в первую очередь старик интересовался ее новообретенными возможностями. Я уж было подумал, что супруга утратила всякую осторожность, и даже собрался незаметно толкнуть ее хвостом. К счастью, жена все же сохранила некие остатки ума. Она так и не раскрыла технологию обретения навыков в чуждой магии.
Объединенными усилиями мы поджарили мясо. Оно было чуть жестковатым, но вкусным.
А после обеда настало время для моего вопроса.
— Дядя Кнарр, сейчас в моем подразделении нет группы аналитиков, но в будущем я намерен создать таковую. Скажем, через год. И мне бы хотелось видеть в ней вас.
Бархатный взгляд старого дракона исчез. Вместо него появились алмазные иглы.
— Не советую, племянник.
Мы с Гиррой дружно изобразили вежливое удивление.
— Допустим, что я проживу этот самый год. Допустим. Но когда о моем содействии узнает кто-то в ранге тысячника, в Главном штабе будут недовольны. Повторяю: 'когда', а не 'если'.
С милейшей улыбкой Гирра осведомилась:
— Именно в Главном штабе? А среди людей?
В тот момент я бы поклялся, что выстрел сделан наугад.
— Человеческое командование будет еще менее довольно.
Очень хотелось на это заметить, что претензий не будет, если у людей появятся по — настоящему большие проблемы — но такое вслух произносить нельзя. Взамен последовало небрежное:
— Я думаю, что в течение года ваше участие, дядя Кнарр, вряд ли вообще кто-либо заметит. А дальше… будет видно.
Дядя многозначительно хмыкнул. Мы с Гиррой переглянулись и начали прощаться. Выходит, стали думать одинаково — для семейной жизни это хорошо, но для принятия решений плохо. Всегда необходимо иметь не менее двух вариантов действий.
В своей пещере пришлось повертеть сообразилкой. Тем более, супруга как раз улетела к теще.
Дядюшка явно испортил отношения с военной верхушкой драконов. Мало того: и с человеческим командованием тоже. Почему? Как? Нет фактов. Есть лишь догадки.
Вряд ли причиной послужил длинный язык. В этом случае командованию было бы глубоко фиолетово, на кого в данный момент работает старик и работает ли вообще. Ан нет, сам факт того, что в моем более чем скромном подразделении (полусотня, к тому же неполная) появился такой аналитик, может вызвать отрицательную реакцию. Расхождение во мнениях по поводу стратегии — тактики? Да, такое возможно, и опять же остается непонятным источник недовольства возвращением старого дракона на службу. То есть были какие-то действия, а не слова. Причем на высоком уровне. Какие? В суп он плюнул Великому? Или…
Человек сказал бы, что 'холодок пошел по позвоночнику'. У дракона этот же холодок прошел под гребнем.
Кнарр что-то такое сделал, что пошло вразрез с его клятвой Великому. И, возможно, рак был наказанием. А я, как бульдозер, попер поперек клятвы. Правда, вылечил не до конца, метастазы все равно выявятся через пару лет. И все равно нехорошо поступаю, ой — ой — ой…
* * *
(в кабинете Ас — Тора)
Великий остался недоволен представленной ему разведсводкой. Выразилось это в том, что ее автора (а это был лично начальник разведслужбы) вызвали 'на ковер'. Другим знаком недовольства было количество вопросов.
— То, что спецслужбы нашего противника предоставили нам находящиеся здесь данные — это любезность с их стороны. Но сейчас меня интересует, почему от вас не поступило никаких сводок, добытых вашей службой?
— С вашего позволения, Великий, Ас — Лок имеет больше оснований для беспокойства, чем мы. Именно на его территории был совершен налет на магазин, торгующий кристаллами. А ведь удаленность от базы должна была сильно усложнить операцию. Значит, у Диких магов были на то причины. Кстати, слово 'дикие' пошло от начальника разведслужбы Ас — Лока; удачно сказано, по моему скромному мнению.
В мимике Ас — Тора появились тончайшие оттенки нетерпения.
— Какие вещественные причины могли быть для ограбления заведения этого Рафала?
— Судите сами, Великий. В порту Хатегат, а это граница наших владений, также имеются лавки, торгующие кристаллами — целых три. Охрана при них много слабее той, что была в магазине купца Рафала. И все же не их выбрали объектом нападения. В чем разница? В ассортименте. В Хатегате можно купить кристаллы местного происхождения, если позволите мне такое слово. Все они принадлежат ко второму классу — так их определил мой эксперт. Кварц, гранаты, турмалин, хризолит. Делаю вывод: Диким очень понадобились высокоценные кристаллы. Деньги — во вторую очередь. Кристаллы нужны для изготовления амулетов… или очень мощных амулетов. Первое полагаю вероятным, но лишь в учебных целях. Однако мощные амулеты должны предназначаться для весьма сильных магов, а это с очевидностью означает, что возможности мага или магов нуждаются в существенном увеличении.
— Почему вы говорите 'мага'? Кристаллы были совершенно разного назначения, как это следует из ваших материалов.
— Не исключаю, что все они пойдут для мага — универсала. Он представляется самым заинтересованным лицом.
— Допустим…
Это слово было хорошим знаком. Опытный разведчик знал, что Великий использует его в случаях, когда не может найти возражения.
— …но вы ни словом не упомянули о том, что надлежит предпринимать вашей службе.
— Осмелюсь почтительнейше возразить: налоговые дела вне моей компетенции. Тем не менее есть некоторые предложения на сей счет. Если позволите…
Кивок.
— …думаю, что нам следует собрать информацию. Для этого я бы задействовал драконов. Но решать, конечно, не мне.
Разумеется, Великий умел думать быстро.
— Вы хотите выявить базу этих… Диких?
— И ее тоже, вы абсолютно правы, но по возможности также оценить общие силы, которыми располагает эта группа. Судя по тому, какие крохи они собирают в качестве налога с крестьян, их военный потенциал ничтожен.
Ас — Тор усмехнулся с недвусмысленным оттенком превосходства.
— Здесь вы не правы. Да, ничтожен, но имеет тенденцию к росту. Впрочем, согласен: пока что сбор данных и не более того.
В конечном счете шеф остался доволен.
* * *
