Глава 17. Работа над ошибками образованию не мешает
Полутысячник был не в настроении. Сотник тоже.
Обо всем этом мне поведал незнакомый доброхот, встретивший меня у входа в штабную пещеру. Попадать под горячие когти очень не хотелось, но приказ явиться немедленно… тут ничего не поделать.
В пещере, вопреки ожиданиям, было не только начальство. Присутствовал также Кррафт. Значит, спецслужбы заинтересовались. Еще одна причина напрячься.
Мое приветствие строго соответствовало уставу. Никаких там 'без чинов'.
Как и положено, полутысячник потребовал доклада. Никто не перебивал вопросами и не вставлял реплики. Но после доклада инициативу неожиданно взял начальник разведки:
— Десятник, как быстро вы отреагировали на использованное противником заклинание?
— Практически мгновенно, сударь сотник. Особо подчеркиваю: эти шары видел не я один.
— Какие у вас основания полагать это заклинание новейшим?
— Сударь сотник, примененное заклинание явно ориентировано на летящие в воздухе живые цели. Таковыми могут быть лишь драконы. Я сам не только не сталкивался с этим заклинанием…
При этих словах полутысячник не удержался и выразил скептицизм движением гребня.
— …но и не слышал о нем от других драконов. Между тем именно оно оказалось весьма эффективным.
— Может ли обычный десяток успешно противодействовать этому заклинанию?
— Никак нет, сударь сотник. Даже десяток особого назначения не мог этого. Нам понадобилось три десятка.
— А три обычных десятка могли бы?
— Никак нет, сударь сотник. Предполагаю большие потери убитыми…
Тут я вспомнил, что командование требует точных оценок и добавил:
— …от двадцати до пятидесяти процентов личного состава, по приближенным оценкам.
И на этот раз вслух ничего не было сказано, но Рруг слегка двинул хвостом в жесте, означавшем: 'Я же вам говорил'. Полутысячник Тхорр продолжал хранить молчание. Начальник разведотдела продолжал наседать:
— Десятник, считаете ли вы, что предложенные методы противодействия 'серым ястребам' достаточно действенны?
Цель вопроса я не понял. Он что, хочет уточнить и без того ясное?
— Никак нет, сударь сотник. Эти методы эффективны, лишь будучи примененными десятками особого назначения.
— Сколько времени вам нужно для обучения десятка?
Простенько действуешь, разведка. Ответ на этот вопрос Кррафт уже знает, не может не знать.
— Первый десяток я обучал четыре года, сударь сотник.
В голосе допрашивающего появились чуть ли не ласковые нотки:
— Как насчет второго и третьего десятков?
— Осмелюсь доложить, сударь сотник, их умения несравнимо хуже.
— И все же?
— Круглым счетом — три недели, сударь сотник.
На этот раз обмен взглядами продолжался порядочное время. Старший по званию даже позволил себе неопределенное 'Кхгрм…' Мне мимолетом подумалось, что телепатия — сила. Но заговорил все же мой непосредственный начальник. Голос его был совершенно сух:
— Десятник Стурр, благодарю за хорошую службу.
— Служу Великому!
— Можете лететь. Отдыхайте, тренируйтесь. В течение завтрашнего дня вас известят об изменениях в службе.
Мне только того и надо.
— Сударь полутысячник, разрешите обратиться к сотнику Рругу?
Тхорр настолько ясно выразил недовольство, что я даже подумал: запретит. Но ошибся:
— Разрешаю.
— Сударь сотник, прошу вашего разрешения слетать на разведку.
Гребень полутысячника разгладился. Видимо, он ожидал чего-то другого. Зато напрягся начальник разведслужбы:
— Десятник, зачем вам это нужно?
— Сударь сотник, в ходе последнего боестолкновения никто из моих воинов — и я сам в том числе — не смог обнаружить укрытия мага смерти вплоть до момента, когда тот пустил в ход заклинания. Я хочу знать, где мы допустили ошибку.
Кррафт выразительно глянул на Рруга. Тот (как и я) понял прекрасно:
— Не более трех часов, десятник. Хватит?
— Так точно!
Все присутствовавшие прекрасно понимали необходимость работы над ошибками. Но только я один намеревался включить в нее процесс обучения.
* * *
(в штабной пещере)
— Мне показалось, что Стурр весьма недоволен результатами боестолкновения с магом смерти.
— Соглашусь с ним. Вы видели, сколько у него осталось чешуи?
— Все это так, но… Кррафт, вы поверили в его намерение обнаружить укрытие мага смерти?
— Разумеется, поверил, Тхорр. А еще я верю, что этот молодой дракон планирует заодно решить и другие задачи. Не могу, правда, угадать, какие именно. Я не владею магией земли.
— Почему земли?
— Потому что в этом его главное отличие от всех нас. И он умеет ею пользоваться. Замечу, однако, что все его изыскания, в сущности, бесполезны.
— Объяснитесь.
Сказано было настолько безразличным тоном, что сотнику Рругу стало ясно: это лишь способ доведения информации до среднего командного состава. Старший офицер об этом уже знает.
— Имеются все основания полагать, что Ас — Лок намерен заключить длительное перемирие — года на два. При сохранении позиций, разумеется. На официальное оповещение понадобится время, конечно, но уверен, что объявление будет уже завтра. Великий Ас — Тор останется в выигрыше: потери в драконах крайне малы, а за это время мобилизационный ресурс, понятно, вырастет. Иначе говоря, наш пятнистый подчиненный снова заживет мирной жизнью. Женится. Возможно, даже обзаведется дракончиком. И по этим причинам не будет подлежать призыву. То есть в течение двух лет, самое меньшее, его умения не будут угрожать противнику.
— И вы даже не попытаетесь выяснить подробности его разведывательной деятельности? Кррафт, я полагал вас менее доверчивым.
— Подробности? Я не хочу расспрашивать его самого, да в том и нет надобности. Можно действовать куда проще: отдать ему на обучение, скажем, те же два десятка… нет, еще проще: двух десятников. Они в ходе обучения все выяснят.
— С вашего позволения, предполагаю, что могут вмешаться… другие силы.
— Полагаю такое возможным, почему и советую устроить эту учебу в неофициальном порядке. А еще рекомендую вам, Тхорр, пустить в ход свои связи с целью выявления и привлечения универсалов.
— Попробую.
Уверенность в голосе отсутствовала.
* * *
На этот раз столкновение с действительности принесло плану лишь небольшие вмятины и царапины. Сначала я вовсе хотел лететь один, но натолкнулся на энергичные возражения. Потом подумалось о Фиорре в качестве сопровождения, но тут влезла Гирра:
— Я хочу лететь с тобой. Если на нас нападут, могу помочь отбиться не хуже любого другого.
Эти вполне невинные слова сопровождались очень коротким и весьма выразительным взглядом. Значил же он: 'Надо поговорить'.
— Полетели.
Высота полета составляла метров пятьсот: сверх возможностей любого арбалета или лука. Но в нескольких местах я знаком приказывал осмотреть местность, после чего снижался и зависал.
Разумеется, это было сделано над местом, где маг смерти устроил засаду. Я был не совсем прав: обнаружить его представилось возможным, но для того, чтобы это осуществить, как раз и нужно было зависнуть, то есть сделать именно то, что противнику больше всего желалось. Неприемлемо.
Гирра тоже зависла над укрытием. На миг я подумал, что ее способностей может хватить на обнаружение стрелковой ячейки. Но об этом будет время поговорить потом.
Я проделал такое же зависание еще над несколькими точками. Мне нужно было создать впечатление.
Последним таким местом была позиция Ас — Лока. Мне до крайности нужно было увидеть геологическую картину. Запомнить ее. И обдумать (хотя бы в первом приближении). Вариантов действий оказалось несколько, но множество деталей осталось неясным. Ничего, время есть.
Теперь подать знак 'Возвращаемся'. Но на самом деле мы полетели в точку северо — западнее нашего холма. Это было то место, с которого Ас — Тор наблюдал за ходом боя. Над ним не требовалось зависать, это выглядело бы подозрительно. Вместо этого я приземлился сам и сделал напарнице жест, приглашающий присоединяться.
Некоторое время мы молча сидели и вроде как оглядывали пейзаж. Гирра, похоже, обдумывала план разговора. Я прикидывал и запоминал геологическую структуру этого холма. Так, все ясно.
Видимо, я чем-то выдал себя, потому что двуцветная напарница подала голос именно в этот момент:
— Вот что я тебе хотела рассказать, Стурр…
Последовал пересказ обмена мнениями Ррисы и Гирры о моей особе.
Я не знал ни одного дракона, играющего в покер, но в течение всего рассказа ухитрился держать надлежащее выражение на морде, гребне и хвосте. Надеюсь, это удалось. Но дискуссия относительно моей особы не показалась забавной.
Собеседница тем временем перешла от фактов к выводам:
— Стурр, я не знаю, что ты задумал. И не хочу этого знать… пока что. Но вот что я точно знаю: в одиночку ты не справишься…
Начиная с этого момента, ситуация стала нравиться еще меньше.
— …и тебе понадобятся помощники. Умные…
Последовал красноречивый взгляд. Лишний, как мне подумалось. Будто я и так не знал, что Гирра отличается умом и сообразительностью! Но ты у меня не одна такая.
— …верные…
Тоже правда. Но и такие найдутся. Да просто весь десяток, в первую очередь Фаррир с Ррисой.
— …а самое главное — способные пойти до конца. До самого конца. Я готова.
Вот и доказательство того, что ты, подруга, и умна, и верна. Уж настолько-то я магией разума владею.
От сделанных выводов стало не по себе, и эту мысль я выразил совершенно дурацким способом:
— Гирра, ты в своем уме?
В ее улыбке блеснула снисходительность — настолько быстро, что это могло просто почудиться. Однако в голосе звучала строгая уверенность:
— Я сказала и готова повторить: твои замыслы мне неизвестны, но я готова идти с тобой до конца. К тому же…
Еще улыбка. Никогда бы не подумал, что сидящая рядом одноклассница способна быть до такой степени кокеткой! Урок мне: женщин и дракони, не способных на это, просто не существует. И ведь знал же!
— …я, так и быть, согласна выйти за тебя замуж.
После таких ударов секунданты, как правило, хватаются за полотенце. Голосом, в котором не было ни на грамм уверенности, я проблеял:
— Кажется, я не делал тебе предложения.
— И не надо. Я его сделала. Когда будешь над ним думать, прими во внимание: при твоих планах тебе понадобится умная жена, которая к тому же будет одинакового с тобой мнения о том, что такое хорошо и что такое плохо. Да, вот еще. До меня дошли разговоры, что нас очень скоро распустят всех по домам. И я перестану быть твоей подчиненной.
'Солдатское радио' действует быстро. Куда там оптоволокну! Сотник, вероятно, еще перескажет мне эту новость. Но по сути Гирра опять права.
К этому моменту я настолько пришел в себя, что догадался глянуть на солнце.
— Нам пора.
— Верно сказано. НАМ пора.
Перед взлетом она позволила себе только одно движение хвостом. Всего лишь одно — в ответ на мое.
* * *
(в придорожном трактире)
Трактирщик никоим образом не был флегматиком. Но он мог стать им в любой удобный для себя момент. Таковой как раз и наступил: в трактир зашло сразу двое высокопоставленных магов. Правда, на их плащах не было лент, зато у владельца трактира имелся обширнейший опыт, который, разумеется, не подвел. Вот почему обитатель командного места за стойкой продемонстрировал полное безразличие этим посетителям — после того, как принял от них заказ.
Интерес к этим двоим уже был нулевым, но должен был опуститься до отрицательных величин, узнай хозяин трактира род занятий глубокочтимых посетителей. Оба работали на спецслужбы. А уж точное указание должности и места работы наверняка вызвали бы у многоопытного трактирщика острое желание перепоручить все дела помощнику и смыться из заведения куда подальше. Дело в том, что один из прибывших наслаждался всеми прелестями работы начальника разведслужбы Ас — Тора. Другой же имел честь трудиться на аналогичной должности у Ас — Лока.
Оба хорошо знали друг друга. Оба имели большой стаж работы. Оба доверяли друг другу в одинаковой степени. Обоим совершенно не нужно было называть собеседника по имени.
Противоподслушивающее заклинание было, разумеется, установлено. Сначала разговоры крутились вокруг меню. Собеседники дружно сошлись во мнениях относительно телятины под восточным сметанным соусом. Несогласие выявилось относительно местного красного вина — один похвалил букет, другой посетовал, что погода в том году подвела — но после того, как подали печеные яблоки под клюквой, тема беседы ушла от гастрономии.
— Не могу умолчать, коллега: итоги всего дела нас разочаровывают. И причиной тому мы видим ваши действия.
— Не могли бы вы пояснить вашу позицию?
— Охотно это сделаю. У нас сложилось убеждение, что ваши крылатые подопечные нарушают известные конвенции, причем с помощью людей.
— Я с радостью выслушаю примеры таких нарушений.
— Извольте. Основное недовольство мое руководство проявляет относительно подразделения, руководимого пестрым драконом. Именно оно является источником потерь, которые нами полагаются за неприемлемые, а также результатов боестолкновений. Эти действия вам, несомненно, известны.
— Безусловно. Это входит в круг моих обязанностей. Но признаюсь, что не усматриваю в случившемся ничего криминального.
— Речь не о самих драконах. Они применили заклинания, которыми не должны владеть.
Слово было сказано. Последовавшее изменение тона беседы мог бы услышать лишь человек с исключительным слухом или столь же исключительным опытом.
— Буду признателен, если вы перечислите предполагаемые нарушения.
— К вашим услугам. Для начала это заклинания льда. Они требуют сочетания школ огня и воды. Возникает подозрение, что то подразделение, о котором я вам говорил, получило амулеты.
— Если вы изучили биографию десятника — а я в этом не сомневаюсь — то должны знать, что он универсал. Возможны и другие универсалы в том же подразделении.
— Я бы и согласился с этим доводом, но заклинаний было несколько. Для этого требуется либо незаурядная магическая сила, либо амулет. По силе все универсалы слабы, это широко известно. Мало того: по нашим данным, их вообще не включают в боевые подразделения. Следовательно, амулеты.
— Осмелюсь предположить, что ваши знания о драконах не отличаются полнотой. Лично я вполне допускаю существование универсала с магической силой выше среднего уровня. По людям вы должны знать, что этот параметр весьма сильно варьирует.
— Как раз опыт университета гласит, что люди — универсалы также слабы. Допустим, что именно этот дракон является исключением. Однако имеются и другие примеры нарушения правил.
— Какие именно, позвольте узнать?
— Эти драконы слишком хорошо маневрируют. У наблюдателей создалось впечатление, что они начинают маневр еще до того, как их командир отдает соответствующий приказ. А отсюда недалеко до вывода, что драконы используют связь. Как вы знаете, этот вид магии вообще не работает без кристаллов. Следовательно, это подразделение получило амулеты.
— Напомню, что в школе их командир получал по тактике лишь 'весьма похвально' и 'превосходно'. А умение маневрировать — неотъемлемая часть тактического искусства. Даже во время боевых действий пестрый дракон находил время для интенсивных тренировок подчиненных, причем как раз в перестроениях. Другие десятники не уделяли этому ни минуты. Мои наблюдатели особо отметили, что некоторые знаки им ранее не были известны — следовательно, это изобретение нашего пестрого командира. Не запрещено.
Последние два слова были произнесены особо твердо.
— Принужден вас огорчить. Словосочетание 'дракон — изобретатель' являет собой оксюморон. Вы в силу должности обязаны знать, что драконы не способны придумать ничего нового. Делаю вывод: если дракон все же демонстрирует новинку — а этого вы не отрицаете — то усвоил ее от человека. И нам бы очень хотелось, чтобы тот, кто снабжает драконов изобретениями, прекратил свою деятельность.
— Как раз в силу должности мне приходится иметь дело с драконами. Вот почему могу со всей ответственностью заявить: с политической точки зрения драконов вполне можно объявить недоразумными. Готов предположить, что кто-то в это искренне верит. Но со своей стороны могу твердо заявить: все элементы драконьей тактики ими же и придуманы. Я, например, не могу представить себе воздушный бой во всех тонкостях. А вы? Скорее я готов вообразить другое: тот, кто создал драконов, наделил их несколько более сильным разумом, чем предполагалось в планах.
— Хорошо. Допустим — допустим! — что вы правы, и нам просто встретился редчайший образчик драконьего таланта. Но мы совершенно не желаем распространения его исключительных знаний среди других драконов. В противном случае будут приняты… адекватные меры.
— Это не понадобится. О прекращении военных действий вам должно быть уже известно, не так ли? Следовательно, пестрый дракон сколько-то времени пробудет мирным обывателем. Да вот вам расчет: через два года он, вероятнее всего, станет почтенным отцом семейства. Имею в виду: дракончики пойдут. Правила призыва драконов на военную службу вы знаете. Так что вашим магам не суждено будет схлестнуться с ним, возможно, еще десяток лет, а то и больше.
Маг сделал паузу — разумеется, только для того, чтобы отправить в рот ломтик аппетитного печеного яблока.
— В дополнение к сказанному могу вас уверить: никто из наших магов не давал драконам амулеты. Между прочим, мое высшее руководство было бы решительно против такого шага.
— У меня нет ни малейшего сомнения в благоразумии нашего Великого противника. Но вы не избавили меня от подозрения, что кто-то из ваших магов мог начать собственную игру.
— Заставить вас отказаться от подозрений? Пресветлые силы! Подобное не в моих возможностях. Но и у меня, в свою очередь, зародилось подозрение, что тот, кто затеял эту игру — если, конечно, он вообще существует — может принадлежать к лагерю нашего Великого оппонента.
* * *
Мы с Гиррой прилетели обратно. Разумеется, я спросил ее об особенностях полей земли в той 'огневой точке', что мы обследовали. Ответ был именно тем, на который я рассчитывал: да, особенности можно уловить, но для этого требовалось тройка секунд неподвижности относительно этих полей. Вывод: применимость наших методов развведки ограниченная.
Несколько более тревожащим было упорное нежелание напарницы говорить на все другие темы. Это могло означать только оно: двуцветная дракона что-то такое обдумывает. Это 'что-то' не нравилось заранее.
Ради правды надо заметить: мне и самому было над чем подумать. Любимая точка Ас — Тора представляла собой небольшой лакколит: под тонким слоем почвы какая-то изверженная порода. А вот Ас — Лок облюбовал себе холм, сложенный чисто осадочными породами. Эти две позиции навевали полностью различные мысли.
И еще одна задачка ковыряла в мозгах. Драконы привязаны к Ас — Тору клятвой. Но один ли крючок существует? Или их несколько? А если так — что с ними делать?
Первый вопрос был самым трудным.
