Глава 16. Тогда считать мы стали
Шапкозакидательские настроения не были преобладающими. Наверное, причиной тому стал мой мрачный вид.
Самое скверное: у меня было мало оснований кукситься. Ребята имели превосходную подготовку, если говорить о первом десятке. Прочие вполне могли бы претендовать на 'сносно'. Тактические приемы выполнялись слаженно (на тренировках, понятно). Но хватит ли этого?
Сотник, получив результаты поиска наземной разведки, не преминул выслать нас в качестве воздушной. Результаты добавили ложку дегтя. В темноте мы вообще не смогли обнаружить магический дот. Видимо, маг земли хорошо постарался с затиранием всех следов. Суирра с необычной для нее серьезностью проворчала: 'Если вы с Фиоррой одной норы не нашли, то и десяток могли проглядеть.' Это оптимизма не добавило.
Еще хуже было то, что противник мог подготовить чисто магическую каверзу и наверняка сделал это. В этом вопросе ответственность лежала исключительно на мне.
Даже будь Рриса в превосходной форме — и тогда я бы трижды подумал, прежде, чем давать ей обычные обязанности связной. На глаз перепонки ее крыльев зажили, но потоки в них не нравились, так что по — любому ей предстояло подождать с полетами. Вместо нее соответствующий приказ — увидеть, вернуться, доложить — получил Харрф.
Самому же мне достался приказ иного свойства: подавить ПВО, основанное на магии смерти. И три десятка драконов для выполнения.
Все мои вооруженные силы выстроились перед пещерой первого десятка. Инструкции десятники знали наизусть.
— Ну, какое у нас состояние?
— Готовы!!!
Рев из тридцати молодых глоток наверняка был слышен за километр. Плевать. Сам по себе он ни о чем не сигнализирует.
— Работаем!
Конечно, солнечным днем куда проще отыскать приметный камень красного цвета, чем ночью. Во мне была полная уверенность, что мы найдем такой. Более того, я дерзко предположил, что подобный ориентир окажется не в одном экземпляре.
Высота полета нашего подразделения была не такой уж малой: метров восемьсот. Вполне достаточно для уклонения даже от 'Ледяных брызг'. Внизу оказались красные камни — не меньше шести в поле зрения. Так где же засада?
Это был тот случай, когда ощущение потока магии смерти пришло первым. А нечто незнакомое, округлое, несущееся с огромной скоростью вверх и подозрительно смахивающее на 'Красную сеть' я заметил глазами, когда оно уже приблизилось. Но еще до этого я нарушил свой же собственный приказ и крикнул по магосвязи:
- 'Цветок!'
Правда, при этом я дал знак хвостом и гребнем сигнал того же содержания.
Маневр был моего собственного изобретения. По этому сигналу десяток складывал крылья и уходил вверх по наклонной (каждый в свою сторону). По расчетам, это минимизировало риск поражения.
Почти одновременно с первым снарядом пошли еще пять. Они только — только настигали нас, когда первый лопнул серыми осколками. Все ясно: аналог 'Серого копья', но только в виде осколочного снаряда. Ощущение было, как в самолете, по которому зенитка садит очередью.
На этот раз я почувствовал попадания в себя: что-то вроде слабых тычков. И не одно попадание: пять, не меньше. Похоже, задеты все соратники: в воздухе случился целый листопад из разноцветных чешуек. А одна из них (цвета я различить не успел) оскорбительным образом треснула меня по носу.
Как там мои???
Все целы! На этот раз повезло, но что же остальные два десятка? Впрочем, они не могли не заметить мои действия. Значит, сигнализировать 'Делай, как я'. Судя по всему, маг один. Даже если он доктор, на двенадцать 'Серых сетей' (так я мысленно назвал эту новинку) его никак не хватит. Этот аналог 'Красной сети' тоже должен быть энергозатратным. Десять — и то сомнительно…
Харрф держался много выше. Ему ничего не грозило: использовать это заклинание против одиночки не имело никакого смысла. Но, не получив приказа на возвращение, он не разворачивался.
Второй десяток сделал именно то, что я ожидал. Тот же 'цветок', только исполненный чуть менее аккуратно. Шесть шаров 'Серой сети' — может быть, маг уже исчерпался? Опять кружатся в воздухе чешуйки. Ребята получили попадания, но, несомненно, защита их спасла. А что дальше?
Не мог маг смерти показать такую мощь сам по себе — значит, еще и кристаллы у него. С неизвестной емкостью. Хуже не придумать.
Сигнал третьему десятку, обученному не хуже, чем второй. Но тут дело пошло иначе.
Только четыре шара. Чешуйки падают, но не так густо. А самое главное: из укрытия выбирается группка магов и бегом бросается на восток. Отступление! Значит, все же исчерпался…
Сигнал Харрфу. Он должен добраться до командования как можно быстрее. Но и нам надо возвращаться. Наша чешуя крепко пощипана. Хотелось бы знать, насколько именно. Но это уже на земле.
По сигналу мы все дружно развернули крылья. Внимательный взгляд подтвердил, что наша магическая защита здорово побита. Даже на приличном расстоянии было видны пятна без чешуи на телах товарищей. Все, в ближайшую неделю нам боевые вылеты не светят.
И тут в голову пришла, как показалось тогда, умная идея. У сотника мне делать почти что нечего. Во всяком случае, ничего срочного у него для меня нет и быть не может. А вот к целителям залететь стоит. Может быть, у них найдется какая-нибудь мазь для ускоренного роста чешуи.
И хвост с гребнем выдали сигнал: 'Следуйте за мной'.
* * *
(по дороге на восток)
Нельзя сказать, чтобы отступление радовало Менгеля. Всегда неприятно знать, что противник оказался сильнее. К тому же все драконы остались в живых. Справедливости ради будь сказано: из магов тоже никто не пострадал. Колотье в боку от быстрого бега, понятно, не в счет.
Но равно нельзя было сказать, что исход боестолкновения сильно огорчил мага смерти. Не заметить листопад из чешуи мог бы только слепой, а не понять его значения — лишь полный невежда. Попадания в драконов были фактом, который никто бы не посмел отрицать. Конечно, стоило подобрать отбитые чешуйки, но еще того желательнее было бы сохранить голову на плечах. Кстати, потом можно послать солдат за этими трофеями. Иначе говоря, разработка оказалась действенной. Менгель мысленно отдал должное противнику: тот оказался на высоте. Будь на месте этих увертливых тварей обычные драконы — их подразделение верняком не досчиталось бы пары — тройки воинов, а то и больше.
Доктор магии мерно шагал по дороге, и состояние ходьбы ничуть не мешало ему мыслить. Да, маневрировать эти из особого десятка — хотя какой там, к Темному, десяток: их было целых три! — умеют, но… Получи Менгель сколько-нибудь приличные кристаллы, одного наверняка бы удалось сбить. Это непременно нужно упомянуть в разговоре с командованием.
И еще одна деталь грызла мозг: быстрота маневрирования. Драконы реагировали на опасность с необыкновенной скоростью. Скорее даже с неестественной скоростью. И над этим стоило подумать.
* * *
В пещере целителей нас встретили старые знакомые: золотистый Сиррон и коричневый Триарр. Но были там и двое посторонних со знаками различия десятников. Их имен я не знал.
— Доброго вас дня, мудрые Триарр и Сиррон.
Ответное приветствие Сиррона теплым не было:
— И вам. Пострадавшего оставьте, а остальных прошу покинуть помещение.
Я уже собрался было объяснить положение дел, когда двое незнакомцев дружно ахнули:
— Вот это да! Чем это по вам вдарили?
— Ребята, вы что: нарочно подставились под удары?
Триарр успел сообразить, что ситуация нестандартная, и потому задал стандартный вопрос:
— Так на что вы жалуетесь?
Объяснение было столь же осторожным, сколь и точным:
— Наши десятки попали под действие совершенно нового заклинания. Я и названия-то его не знаю. Каждый потерял порядочную порцию чешуи. Я хотел бы знать, нельзя ли ускорить ее рост?
Целители переглянулись настолько выразительно, что сразу стало понятно (и не только мне) — просьба безнадежна. Ну и ладно, зато закинем чуточек нужной информации через этих достойных и мудрых драконов.
Триарр взялся отвечать:
— Видите ли, мы никогда не сталкивались с необходимостью ускорить восстановление чешуи. Поэтому лекарств, специально ориентированных на это, не существует… хочу сказать, мне они не известны. Поэтому лекарств, специально ориентированных на ускорение роста сбитой чешуи, не существует… хочу сказать, мне они не известны. И все же, полагаю, помочь кое — чем можем…
Тут коричневая голова обернулась к золотистой. Начался малопонятный диалог:
— …мазь Темрра?
— …но площадь?
— А сколько?
— И правда, сколько?
Сиррон обратился уже ко мне, причем в его тоне слышалась даже некоторая заинтересованность:
— Мы хотели бы знать, насколько велика площадь поражения.
Двое посторонних усиленно и абсолютно неубедительно прикидывались, что не слушают.
— К вашим услугам, мудрые.
Справедливость требует заметить, что мне самому это следовало бы знать.
Осмотр длился никак не меньше получаса. Результаты произвели впечатление на всех без исключения, в том числе и на моих подчиненных.
Рекордсменкой оказалась Хьярра: девять попаданий, причем пара из них совсем рядом. Совсем немного от нее отстал Таррик (восемь осколков). И ни один воин из первых двух десятков не имел меньше четырех. А вот третий десяток отделался сравнительно дешево: три в минимуме, пять в максимуме.
Целители хмыкали и перешептывались. Сиррон даже картинно опустил гребень, выражая полную беспомощность. Наконец, более опытный (и, весьма возможно, старший в иерархии) выдал заключение:
— Мы намажем пострадавшие места мазью. Она может ускорить рост чешуи, но…
Так я и думал!
— …ее у нас мало. Постараемся ускорить поступление, однако, сами понимаете, не все в наших возможностях.
— Я не сомневаюсь, мудрые, что вы приложите все мыслимые усилия.
— В таком случае, десятник, прошу вас…
— Не я. Хьярра, Таррик, вам первыми на медобработку.
— Но…
— Воин Хьярра, вам приказ ясен?
— …
— Повторяю для особо тупых: вы первыми пройдете обработку. Все понятно?
— Так точно!
Собственно, на этих двоих целительская работа и окончилась (вместе с мазью). Прочим же досталось напутствие:
— Прилетайте через три дня. Почти наверняка наши помощники сделают побольше лечебного средства.
Уверен, что такое повышенное внимание большей частью было вызвано желанием посмотреть на результаты лечения. Клиницисты, чтоб их, во всех мирах одинаковы.
* * *
(в жилой пещере первого десятка)
Харрф был хорошим товарищем. Он, разумеется, сначала добрался до штабной пещеры, доложил результаты, но сразу же после этого помчался туда, где дожидалась Рриса.
Та увидела знакомый силуэт издали и поспешила на площадку перед пещерой:
— Ну?!!
— Все живы.
По мнению Харрфа, это была наиважнейшая информация.
— Да говори же! Что тянешь из ящерицы крылышки!
Рассказ был чуть сумбурным — рассказчик все еще не до конца справился с возбуждением.
— Ну, был там маг смерти. Он заклинание выдал — никто о таком не слыхивал. Спасибо командиру — все почуяли его враз, даже я.
Связной слегка приврал: он уловил потоки магии смерти, когда первый шар уже взорвался осколками.
— Что же Стурр?
— Может, и он не знал заранее, но моментально дал сигнал на перестроение. Так и рванули наши вверх и в стороны. Не зря он нас гонял, с трудом, но успели. Что-то вроде сети это было, но не красной, а серой. Такие шарики по нам запускались, а потом осколки в разные стороны. Чешуя так и посыпалась, сам видел. Мне-то ничего не прилетело, по мне и не стреляли, я много выше шел… А потом второй десяток, и по ним такими же заклинаниями, те же шесть шаров. Ну так вот, на третьем десятке запас у этого мага кончился, и он дал деру, это все видели. Мне, значит, приказ как можно скорее доложить полутысячнику, а наши, сам видел, свернули в сторону. Я так думаю, к целителям.
Голова у Ррисы работала хорошо:
— Серые шары, говоришь? Да осколки в разные стороны… На какой же высоте был строй?
— Ну, с тысячу ярдов. Примерно. Там местность не очень ровная.
— А ведь поболее обычного. Там и достать-то нечем.
— Вот все мы так думали. Ан, выходит, есть чем.
— Ну, а полутысячник?
— Он сразу отдал приказ на вылет всем, кто у него был. Я так мыслю, маги Ас — Лока отступят опять.
Харрф был неточен в прогнозе. Отступление состоялось, но прежде маги попытались дать драконам отпор. Обе стороны понесли потери.
* * *
Все десятки получили приказ отдыхать, но первому десятку предстояла сперва подзарядка кристаллов. А мне, сверх того, надо было хорошенечко подумать.
О 'Серой сети' я и не слыхивал раньше. Почему?
Наверняка заклинание новейшее. А что отсюда следует? То, что применять его может (пока что!) только сам разработчик. Судя по всему, доктор магии смерти, о котором доложила разведка — это он самый и есть. А раз доктор, то у него могут быть аспиранты, то бишь лиценциаты и магистры. В прифронтовой полосе таковые наверняка отсутствуют, а в университете найдутся. И почти наверное этот тип силен в изготовлении амулетов.
Против драконов разработка весьма эффективна. Чего уж врать самому себе: мы на этот раз сыграли вничью. Правда, противник целей не достиг, но и мое подразделение выведено из строя, пусть и временно. А уж если массово пойдут амулеты с этой заразой — туши свет. Одна лишь надежда, что из осторожности Ас — Лок не разрешит широко их применять.
А как насчет того же, но против людей?
Должно неплохо действовать против плотного строя, хотя он-то как раз редко используется. Но как средство ПВО лучше: заклинание-то трехмерное. Нас только перестроение 'цветок' и спасло, хотя я раньше думал его применять лишь против 'Ледяных брызг'. Коренной недостаток «сети»: по людям его применять никто не разрешит.
Что же можно противопоставить зенитному огню? Одно средство мы использовали: хороший маневр. Что еще? Отводить шары прежде, чем они взорвутся? Разок — другой это прокатит, а потом противник увидит и начнет активно противодействовать. Ладно, оставим этот метод в резерве. Препятствовать наведению? Визуальные помехи? Туман? Что-то в этом есть… полоса тумана, скажем, на двести метров ниже строя. Даже доктор магии воды ничего с ней не сделает: мы намного ближе. Зенитка ослепнет, а вот магию смерти мы продолжим видеть. Ей туман, конечно, тоже мешает, но в меньшей степени, чем глазам противника. Да, в этом что-то есть…
Пока варианты рассматривались, перед мной возникли Рриса с Гиррой. Вид у них был весьма деловой.
— Стурр, мне уже можно летать?
На вид крыло было в полном порядке, потоки тоже не сигнализировали о чем-то неположенном. Но осторожность велела высказаться столь же вежливо, сколь и твердо:
— Пожалуй, можно, но для начала не более четверти часа. Потом приземлиться. В процессе полета следить за состоянием крыла: если вдруг появится боль, немедленно приземляться и сообщить мне.
— Ну, тогда я буду сопровождать Ррису. Во избежание.
Дамы задумали нечто — тут и гадать не стоило. А вот что именно? Почему-то не верилось в простое желание посплетничать, но и оснований препятствовать не было.
— Летите.
Дракони направились на юг. Местность там была достаточно уединенной.
* * *
(на правом берегу Воларры)
Дракони добросовестно летели ровно четверть часа. После приземления на отдых Рриса клятвенно заверила, что у нее ничего не болит. И тут же началась интенсивная беседа, временами переходящая в допрос.
Гирра добросовестно изложила все перипетии боя. Закончила же она словами:
— Имей в виду, разбора полетов еще не было, а на нем обязательно всплывет нечто непредвиденное.
— Непредвиденное? О, вот кстати: как по — твоему, наш командир предвидел то, что случилось?
Гирра явно смутилась, что с ней бывало редко.
— С одной стороны… нет, скажу так: вроде бы как он все это предвидел. Но с другой стороны… понимаешь, ощущение, что на этот раз даже он встретился с чем-то неожиданным. Правда, он сам от нас требовал в первую очередь факты, а не ощущения… хотя нет, факт все же есть: в те разы мы ушли победителями, а сейчас чешую-то нам хорошо поободрали.
— По твоим же словам, он мгновенно отдал приказ на нужное перестроение.
— Повторяю: затрудняюсь определить, было ли то предвидение, или просто Стурр думает очень быстро.
Последовало продолжительное молчание. Нарушила его Рриса:
— Знаешь, иным разом командир меня пугает.
Собеседница не сказала ни слова, однако всеми средствами выразила внимание.
— Одно время я подумывала выйти за него замуж. Мне казалось, он чуть — чуть неравнодушен… знаю, разница в возрасте и все такое… но потом отказалась от этой мысли. И дело не в его отношении ко мне и даже не в том, что такая добыча мне не по когтям…
Гирра напряглась и сумела выказать еще большее внимание.
— …но в последнее время не сомневаюсь, что у него есть какая-то дальняя цель. Ее-то и не могу понять, и как раз это, а не его странности, заставили отринуть мысль попробовать закрутить с ним хвосты. Ну, а Фаррир — славный дракон, он меня любит и наверняка будет отличнейшим мужем.
На этот раз двуцветная дракона надолго задумалась. Потом она тряхнула гребнем:
— А мне вот кажется, что я его поняла. И ты, между прочим, в этом помогла.
— Как???
— Вот так. Твои слова о предвидении.
Фиолетовые глаза сначала выразили полное недоумение, но потом оно сменилось догадкой:
— Уж не хочешь ли ты сказать, что…
— Именно это и хочу сказать. Я тоже раньше думала, что такое невозможно. И все же сдается мне, что Стурр — прорицатель. Среди драконов точно уникум, они и среди людей крайне редки, как мне говорили. Вот что может объяснить все его странности. И успехи тоже.
Снова наступило молчание, но на этот раз Рриса, в свою очередь, интенсивно напрягала разум. Пусть в аналитических умениях она уступала собеседнице, но никто и никогда не называл ее дурой. Исключением был Стурр, сделавший это на разборе полетов. Наконец, фиолетовая дракона заговорила, медленно и тщательно подбирая слова:
— Хорошо. Стурр может предвидеть ход битвы и подобрать выигрышные ходы заранее. Правда, такого же результата можно достичь, имея выдающиеся тактические способности. Готова допустить, что у него имеется некая стратегическая цель, ради достижения которой он готовит наш десяток, а заодно и других. А вот чего не могу объяснить, так это его знаний в разнообразной магии. Не умений, а именно знаний. Уверена, например, что он может использовать магию связи. Сама ведь это видела, верно?
— Видела. Верно. Но объяснение у меня имеется…
При этих словах Гирра слегка подняла голову и заговорила уверенным, даже значительным тоном:
— Если в своих прорицаниях он предугадывает и развитие магии, то знает, куда именно она развивается. И как именно. А главное: думаю, он предвидит самую возможность такого для драконов. Уж перенять от людей знания и умения он точно может. Знаешь, как охотно Стурр вступает в контакт с людьми? Выходит, ему уже сейчас очевидно, что это может понадобиться. Откровенно скажу: не могу догадаться, какие еще виды магии ему понадобятся под свои нужды. Но он, по всему видать, точно это представляет.
— Ты такое говоришь — у меня аж чешуйки дыбом встают. Потому его и боюсь.
— Уж ты бы лучше бы молчала бы! Скажи мне, кто тебя спасал?
На этот раз настала очередь Ррисы смешаться.
— Ну… это… да, конечно. Но я имела в виду не только себя, — ловко вывернулась она, — а вообще всех драконов, которые за ним пойдут. А пойдут многие, сама должна понимать.
— Ну да, ты ведать не ведаешь его главную цель.
— А ты?
— Я тоже… пока. Но собираюсь разузнать. Есть способы.
В ходе беседы обе придержали кое — какую информацию. Рриса не обмолвилась о странной просьбе — приказе Стурра, хотя была уверена, что угадала подоплеку. Гирра, в свою очередь, ни словечка не сказала о способах извлечь из командира стратегическую (без сомнения) информацию о его целях. Каждая была уверена, что собеседница ни о чем не подозревает.
* * *
