Глава 15. Изгибы и извивы практической магии
* * *
(вблизи жилой пещеры первого десятка)
Случилось то, что можно было предвидеть. Командиры второго и третьего десятков потребовали объяснений от Согарра. Для этого даже не понадобилось его вылавливать. Чего ради трудиться, ежели он сам проводит тренировки? Правда, вопросы начались уже после занятий.
Мой зам мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Эту ситуацию он предвидел. Я тоже ее ожидал, и мы вдвоем неплохо подготовились. Выступление получилось эффектным.
— …ну вот, а командир уже накануне знал про эту ловушку…
— Но откуда???
— Так универсал же. Мы были уверены, что удерем от серых гадин, сложив крылья. Начало вы все видели, но потом Рриса…
— Так ведь это прямое нарушение приказа!
— Вот за что она и получила разнос, но перед тем я сам…
— …да как же твои сумели…
— А сколько они тренировались, представляете? Кто из вас был на последней олимпиаде?
Слирр поднял кончик хвоста.
— Так ты должен понять. Ну вот, а Фаррир нырнул вниз и подхватил…
— Силен! Как же он дотянул до пещеры?
— Ему помогли все же; и потом, не до пещеры, а до целителей. Сама же Рриса…
При описании ранений оба десятника распахнули глаза, хотя рассказчик использовал осторожные выражения типа 'зрение на обоих глазах пострадало', 'задеты хвост и шея' и прочее в том же роде. Разумеется, тут же последовали вопросы о самочувствии. Ответы продолжали быть осторожными: да, она чувствует себя гораздо лучше, но перепонки все еще не зажили, да и потерянная чешуя не выросла, так что летать пока что нельзя.
— …а еще вам скажу, за то нарушение приказа командир так ее раскатал…
— А что сказал?
— Вот что…
Последовал красочный пересказ в лицах с комментариями.
* * *
Это уже случалось раньше: я сперва назначил тренировки, а уж потом стал думать, по какой причине именно такого сорта.
Второй и третий десятки упражнялись в полетах без крыльев и (главное) в перестроениях. И только по размышлении я понял, что иных вариантов не было. Дело шло хуже, чем у первого десятка, и не только потому, что опыта было куда меньше. У пополнения не было никаких источников магической энергии, помимо своих собственных. И не могло быть: во — первых, мои запасы кристаллов исчерпались; во — вторых, не было серебра на оправы, в — третьих, лишних браслетов тоже не было, а чтобы раздобыть все это, требовались время и деньги.
Первый десяток я дрессировал на обнаружении потоков магии смерти. Ни на что большее рассчитывать не приходилось. Ррису привлекать пока не стал — не по причине высокой злобности, а по медицинским соображениям. Она все же восстановила силы далеко не в полном объеме.
Обучение стоило немалых трудов. В первый же день мои соколы научились ловить потоки магии смерти в специализированном кристалле. У меня появились основания считать самого себя педагогическим талантом. В течение последующих трех дней мое высокомерие сначала потускнело, а потом и вовсе превратилось в униженную скромность. Никто из десятка, кроме Фиорры, не смог уловить потоков магии в 'черном пятне', которое я ежедневно создавал для сугубо учебных целей. Размер этого вместилища смерти был более чем скромным: два десятка сантиметров в поперечнике. Каждый раз после занятий я не жалел усилий и уничтожал заклинание. По моему настоянию Фиорра следила за качеством подчищания. Все шло хорошо… но 'пятна' никто не чувствовал. И лишь на четвертый день Рройта неуверенно очертила прутиком границы зоны действия. Некоторые втайне завидовали. Прочие завидовали открыто. Потом один за одним ребята научились ловить потоки магии смерти. К десятому дню я решил, что первый этап завершен: мои драконы и в воздухе смогут обнаружить проявления магии смерти и отреагировать.
И все это время вопрос, который задал сотник, и на который я так и не ответил, продолжал долбить в голову.
* * *
(в штабе Ас — Лока)
Доктор Менгель выполнил поручение Великого задолго до срока. Заклинание вышло не особо сложным, но по всем признакам эффективным. Поинтересуйся особо почтенный моим мнением (допустим на минуту такую возможность), он получил бы гарантию, что данное магическое решение отличается патентной новизной. Иначе говоря, перспективы успешной защиты еще одной докторской становились вполне отчетливыми.
Однако Менгель, будучи настоящим ученым, никогда не бывал полностью удовлетворен собственной работой. По этой причине он испросил аудиенции у командующего.
Доклад не занял много времени. Закончился же он ключевым параграфом:
— …но мы можем сделать еще лучше. Если я получу соответствующее задание и все необходимые материалы, то смогу изготовить много амулетов, рассчитанных на это заклинание. И тогда перед драконами встанет непроходимый барьер!
Наступило молчание. Докладчик затруднился бы сказать уверенно, о чем думает старший маг. Наконец, последний заговорил:
— Начальник разведслужбы передал вам кристалл и оправу для создания амулета, предназначенного для диверсии.
Кивок.
— Какого вы мнения об этом кристалле?
— Неважного, чтобы не сказать хуже. Скверная форма затрудняет управление; грубая поверхность — отсюда высокое рассеяние потоков, магоемкость тоже низка. К тому же кварц, то есть универсальный, а не специализированный кристалл, да еще малого размера. Типичный материал для разового амулета, да и то… заклинание непременно окажется слабосильным.
— Совершенно верно, ваше описание безупречно. Думаю, вы в курсе, что целевой объект остался в живых?
— Да, Судоп мне это сказал. Жаль.
— И мне жаль. Что вы думаете о причинах провала?
Маг смерти уже провел анализ и потому не замедлился с ответом:
— Первой причиной я бы посчитал низкие характеристики амулета. Второй — сильный дождь. Известно, что поле 'Черного пятна' размывается переменными потоками водной магии — иначе говоря, текучей водой. А в данном случае поле было заведомо слабым.
Была еще потаенная мысль, что распроклятый пятнистый универсал мог уничтожить 'пятно' своей собственной магией, но эта ересь получила приказ сидеть тихо и не высовываться.
— Тогда я спрашиваю: почему вам выдали столь скверный материал? По причине жадности, неужто? Ладно, я сберегу ваше и свое время. У Судопа на то были не экономические и не магические — политические основания.
Тон голоса командующего приобрел истинно командный оттенок.
— Амулет с 'Черным пятном' в руках у человека, не являющегося магом! Такой предмет может быть только одноразовым. Надеюсь, это вам понятно?
Менгелю разом стало понятно не только это. Никто и никогда не разрешит ему массовое производство подобных амулетов. Вслух же прозвучало:
— Ну, разумеется!
Говорить больше было не о чем. Маг откланялся. Но, оказавшись в своем кабинете, он продолжил додумывать некстати пришедшую мысль.
С чего Великий — а больше отдать подобное распоряжение было некому — так трепетно относится к амулетам, содержащим магию смерти? Неужели он сам ее боится?
На спецкурсе магистров учили, что щитов против этого вида магии не существует. Имелись в виду, разумеется, классические щиты — из тех, на которые тратится меньше энергии, чем на противостоящее им заклинание. Противодействовать можно, разумеется, и чистой силой. Это тоже известно, как и то, что этой самой силы у Великого больше, чем у кого либо еще. Но только ли силой?
Менгель представил себе диковатую картинку: некто пытается атаковать Великого с помощью 'серого капитана' — нет, 'серых гончих'. И что? Ас — Лок в состоянии разнести 'капитана' в мелкие клочья. Например, 'воздушным кулаком' или даже простым вихрем. Не пройдет. 'Серая стрела'? Так ее отвести можно. А если (допустим) стрелять в спину? Но смерть при этом не наступает мгновенно. И тогда Великий, являясь, кстати, огромным по силе магом жизни, просто себя исцелит, обернется… и этому глупейшему из стрелков придется худо.
Что, если 'Черное пятно'? Из того же спецкурса маг смерти помнил, что этот вид заклинания действует практически мгновенно на нервную систему и чуть медленнее — на все прочие органы. Среагировать нельзя в принципе. А как защищаться?
'Пятно' можно затереть, всем известно… чепуха, речь не об этом. Заранее приготовить поток противодействия? О подобном в спецкурсе не упоминали. Такое контрзаклинание, хотя и возможно теоретически, но требует для поддержания настолько гигантских затрат энергии… понятно, что лектор даже не упомянул об этаком варианте. Но то для обычного человека, а как насчет Великого? Неужели есть предел и его возможностям? И, выходит, что именно этого он боится?
Как ни бился весьма искушенный ум Менгеля, против этой мысли никаких аргументов подобрать не удалось. Правда, сам доктор магии прекрасно понимал, что он, вероятно, не до конца осведомлен о всех возможностях Ас — Лока.
И все же некая боковая мысль возникла. Возможно, дело не только и не столько в политике, сколько в том, что новое заклинание не прошло (пока что!) боевую проверку. Тогда понятно, что массовое производство амулетов — сомнительный шаг. Да, такое вполне вероятно.
* * *
Видимо, превращение из человека в дракона плохо подействовало на мои умственные способности.
Так и не докопавшись до умного ответа на вопрос сотника, я запустил свое собственное, личное расследование. Опрос часовых ничего не дал: они и вправду не видели и не слышали диверсанта, причем говорили правду (это я проверил). О следах и разговора не было: сильнейший дождь их смыл. Дедукция сделала вид, что она тут вовсе ни при чем.
Отчаявшись в своих попытках поумнеть, я созвал ближайших помощников — аналитиков. Согарр, Суирра, Гирра — пусть они и не столь эрудированы, как их командир, но уж точно с мозгами. И Фиорра — как универсал.
Вопрос прозвучал точно в том же виде, в каком его задал сотник.
После нескольких нерешительных хмыков и переглядываний Согарр решился начать дискуссию:
— Командир, мне кажется, нам не хватает информации. Вот например: это пятно имело диаметр одиннадцать ярдов, я сам видел. Мог его поставить маг?
— Да, мог. Но тут имеются странности. 'Пятно' должен ставить квалифицированный маг смерти. Специалист, имею в виду, поскольку обычные бакалавры и даже лиценциаты вообще ничего в этом не понимают, а для магистров спецкурс магии смерти обязателен лишь для соответствующей специализации, у прочих это факультатив.
— Я не это хотел выяснить. Если, допустим, ставил бакалавр магии смерти — он бы в точности такое создал… или нечто другое?
Последовал неопределенный округлый жест лапой.
В соседстве с умным сам умнеешь. Верность этой максимы тут же и проявилась:
— Для бакалавра подозрительно мал размер, это раз. С таким диаметром — он и трети своей энергии не израсходовал бы. Два: я бы поставил 'пятно' поглубже в пещеру. Можно было бы рассчитывать, что тогда его никто не заметит.
Суирра подняла кончик хвоста:
— Не согласна! Диверсант мог просто из осторожности не подходить слишком близко.
С этого момента дискуссия завертелась:
— Почему он, имея запас энергии, не устроил то же самое для других десятков?
— Может быть, берег…
— …но ведь не дракон, а человек. По пути обратно ему не на что расходовать…
Почему-то Гирра довольно долго хранила молчание. Это не просто удивляло, а напрягало. Но вот она раскрыла пасть:
— Не о том спрашиваете. Вот первый нужный вопрос: а были ли аналогичные атаки раньше?
Все взгляды сошлись на мне.
— Я знаю только об одной: чуть более трехсот лет тому назад маг уничтожил весь Главный штаб. 'Пятно' было в пятьдесят ярдов. Другие подробности мне неизвестны.
— Прецедент не работает: в нашем случае диверсант с очевидностью не был магом. Значит, амулет. Вот вам второй вопрос: что можно сказать по характеристикам?
Мозги продолжали работать, поэтому я выдал:
— Тут как раз ясно: амулет из самых простеньких и дешевых. Скорее всего, одноразовый. Экономия? Или…
На этот раз высказалась Суирра, причем без обычного ехидства:
— …или главные маги боятся давать мощные многоразовые амулеты с магией смерти даже проверенным людям. Мало ли что: вдарит какой-то…
У меня на этот счет возникла дополнительная мысль, но ей было велено убраться из оперативной памяти.
И тут Фиорра робко произнесла:
— Я вот подумала… ну, это на будущее… мы могли бы при повторении атаки справиться легче, то есть это тебе задачу упростить…
Все молчали, хотя Согарр не удержался и выразил нетерпение грубоватым жестом хвоста.
— …ну, все видели, как Таррику сказали… то есть слышали… насчет воды и 'Черного пятна'. А ведь все мы могли бы вызвать потоки воды, чтобы ослабить…
Теперь поняли все. В свете этого предложения наибольшим лопухом выглядел я. Позорище: в анализе взаимодействия разнородных магий меня обставила неопытная дракона. При том же Фиорра была права еще в одном: магией воды владели все. Правда, некоторые в этом выделялись.
Разумеется, предложение вызвало шквал одобрения и похвал.
* * *
(в кабинете Ас — Тора)
Великий маг отличался превосходной памятью — иначе он не стал бы Великим. Вот почему его подчиненные всегда получали возможность высказаться до конца без прерываний. И лишь потом появлялись вопросы, замечания или оргвыводы. Доклад главнокомандующего не стал исключением.
— Насколько я понял, на этот раз наступление Ас — Лока не состоялось. Который из факторов вы полагаете ключевым?
Посетитель прекрасно осознавал, что в разговоре подобного уровня опасно не то, что врать — даже слегка искажать правду.
— С вашего позволения, действия драконов.
— Это следует из доклада. Однако остается непонятным, почему на данном этапе боевых действий потерь убитыми нет вообще, между тем, как до этого они были.
— Еще до начала боестолкновений руководство драконов создало подразделение особого назначения. Запрета на это не было. Бойцы превосходно обучены и натренированы, а их командир отличный тактик.
— Охотно верю. Но не могу избавиться от удивления: кардинально улучшить степень обучения драконов просто невозможно, то же относится к уровню тренированности. Да и в тактике найти какие-то новые ходы трудно. Мало того: драконы, как вам должно быть известно, не способны к созданию чего-то нового. Вот я и спрашиваю: откуда? И не бойтесь привести подробности.
Все сказанное хозяин кабинета сопровождал милейшей улыбкой. Но и его собеседник проявил полную готовность отвечать на каверзные вопросы:
— С радостью готов информировать, Великий. В примененной тактике ничего нового нет, просто о ней забыли. Десяток особого назначения, который и составил основу подразделения, в свое время выиграл школьную олимпиаду, куда входили, в частности, состязания по телемагии. Имею в виду, те, в которых надо как можно быстрее пройти ряд ворот без использования крыльев. Маневренность при этом резко возрастает, но одновременно радиус действия уменьшается. Это и есть основа тактики. Она дала превосходный результат в боестолкновениях с 'серым капитаном': всего один раненый дракон.
— Достойно похвалы, особенно в свете того, что Ас — Лок задумывает новое наступление. До этого потерь фактически не было; этот результат много лучше ожидавшегося. И потому особому подразделению очень скоро предстоит еще раз продемонстрировать свои боевые качества. Полагаю, не более двух недель, а скорее меньше.
— Могу я со всевозможным почтением поинтересоваться, какие объективные данные указывают на предстоящее наступление?
Вопрос был задан без малейшего расчета на адекватный ответ. На самом деле это был тонкий подхалимаж: главнокомандующий давал шефу лишний повод похвалить себя.
— Я не нуждаюсь в объективных данных. Мне достаточно того, что я хорошо знаю Ас — Лока.
* * *
На следующий день Согарр вернулся с утренней тренировки с весьма озабоченным видом. Натурально, я приготовился к скверным новостям. Начал он, впрочем, совершенно нейтрально:
— Командир, есть неожиданные сведения…
Они и в самом деле были такими. Занятия проходили в стороне от жилого холма. Все шло неплохо, но тут взгляд тренера зацепился за абсолютно невероятную картину. Человек на земле под ними размахивал белой тряпкой, явно стараясь привлечь внимание. Командному составу (а Согарр был ближайшим кандидатом на вступление в таковой) положено думать быстро. Немедленно пришла мысль о засаде, но местность была открытой, а оружия при человеке не наблюдалось.
Десяток получил приказ 'Держать высоту, следить', а Согарр спустился и приземлился рядом с неизвестным. Тот заговорил первым.
— Доброго вам дня.
— И вам.
— Скажите, пожалуйста, знаете ли вы пестрого дракона?
Никто бы не посмел упрекнуть помощника десятника в недостатке осторожности:
— Я его видел.
— Тогда передайте, когда еще раз увидите, что сержант Сантор велел кланяться, а рядовой Пастур пока что не пользуется ногой.
Позднее Согарр клялся, что эту тираду он выслушал с самым невозмутимым видом. Я, в свою очередь, притворился, что поверил клятвам.
— А еще скажите, что сержант Сантор имеет для того самого дракона информацию. На главном направлении вырыто убежище: для мага, а не для кого-то другого. Убежище в глинисто — песчаной почве, в мой рост. Вырыто только что: стенки не пострадали от дождя. Для одного просторно, но больше четырех туда не втиснуть. К югу на пятьсот шагов крупный — как двое таких, как вы — красный камень…
Дракон про себя отметил, что такого ориентира может не хватить для точного выхода на цель.
— …далее: по косвенным признакам, через три дня или более может начаться наступление противника. Ну и мелочь: меня здесь не было.
Осторожность никуда не исчезла:
— Удачи, сержант.
— И вам, дракон. Желаю хороших подчиненных. Вижу, как вы их гоняете.
Пересказ диалога закончился. Помощник явно ожидал пояснений. И получил их:
— Этого человека я знаю. Он мне должен, потому и принес информацию.
— Золото???
— Нет. Я оказал услугу…
А ведь Согарр достаточно умен, чтобы догадаться о недосказанном.
— …и получил ответную. Надо бы слетать на разведку.
