Глава 14. Изящество столярной работы
* * *
(во временном кабинете доктора Менгеля)
Доктор магии находился в двойственном состоянии духа.
Ему прозрачно намекнули на возможность профессионального роста. Мало того: эту возможность можно было легко себе представить, да и реализация не представлялась сложной.
Беспокойство — земной психиатр даже решился бы на термин 'начальная стадия депрессии' — вызывал результат обследования убежища 'серого капитана'. Точнее, того, что от этой уютной каморки осталось. Маг предпринял поход к месту стычки на свой страх и риск, не ставя в известность никого, кроме разведчика — пехотинца, которому мог приказать просто в силу ранга. Тот был взят в качестве сопровождающего.
Результат обследования стоил усилий. Менгель не был магом земли и, понятно, не имел инженерного образования. Его озабоченность скорее была вызвана ощущением типа: 'Такого я ни разу не видел'. На то были основания. Каменная крыша укрытия обратилась в груду осколков и обломков, уцелеть под которыми не мог ни человек, ни 'капитан'.
Первое, что приходило в голову: удар могучим 'воздушным кулаком'. Настолько мощным, что заодно с серым под раздачу попал крепкий гранит. С этого момента начинались трудности.
'Кулак' способен вырыть небольшую воронку в земле, это любому бакалавру известно. Но тут была отнюдь не земля. И потом, можно допустить на минуту, что 'кулаки' взорвались в непосредственной близости от 'капитана'. Прицелиться на лету с таким заклинанием трудновато… хотя нет, дракон завис в воздухе. Надо полагать, именно ради точности удара. Но как, во имя Пресветлых, этот дракон ухитрился выдать такую жутковатую мощность заклинания? И это при том, что в школе не числился в силачах! Нет, не заклинания — двух заклинаний. Еще того почище.
Магия земли? Маловероятно: она очень уж медленная, да и взрывов не дает. 'Шаровая молния'? Эта взрывается эффектно, но она светится, и потому ее полет можно увидеть, а ведь не было ничего летящего. Ничего.
Треклятый универсал! Универсал… А что если…
От мелькнувшей и тут же осевшей в мозгу мысли доктору магии стало холодно в животе. Соединение телепортации и 'воздушного кулака'. Теория этого не запрещала. Стоит телепортировать 'кулак' в толщу гранита — и готово, вот вам взрыв с полным уничтожением того, кто прячется под каменной крышей. Но на этот вид магии драконы вроде бы не способны. Однако, имея дело с универсалом, ничего такого заранее утверждать нельзя. А как проверить? Нужна солидная теоретическая работа, уж это точно. То есть в имеющихся условиях выполнить нереально, толковых теоретиков вблизи линии фронта не имеется.
Что еще?
Маг смерти еще раз прогнал перед мысленным взором картину боя. Вот дракон с 'серыми ястребами' почти что на хвосте мчится прямо к убежищу 'капитана'… Стоп. Прямо к убежищу. Откуда крылатому знать, где оно? Ведь маг земли скрыл потоки. Значит, разведка доложила. Причем именно точность (а с воздуха привязать местонахождение к наземным ориентирам куда проще, чем с земли) наводит на вывод, что этот пятнистый тут уже побывал. Мог он заложить какую-то пакость в каменную крышу?
Да, такая возможность имелась. Раз этот дракон универсал, то он и маг земли. А ведь достаточно проделать в камне узкую дыру и запустить туда 'воздушный кулак'. Возможно? Да, надо лишь аккуратно прицелиться. Ну да, отсюда такое зависание в воздухе — с риском, что 'серые' догонят. А вот когда крыша убежища начала разваливаться, прямо в трещину еще один 'кулак', и уж он наверняка прикончит того, кто прячется.
Другой мог бы и удовлетвориться анализом. Но одного лишь понимания картины поединка дракона с 'серым капитаном' было мало: необходимо делать выводы.
Первый и наиболее очевидный: самым ранним утром перед очередным сражением проверять каменные укрытия на не предусмотренные проектом детали типа скважин. Второй вывод: если в ближайшее время сражение состоится, то вообще не применять заклинание создания 'серого капитана'. То есть убежище можно сделать, пусть себе взрывают. Но только там никого не будет.
Третий вывод состоял в том, что противник еще более опасен, чем предполагали. Придется всеми силами убеждать руководство, что уничтожение этого незаурядного врага стоит экстраординарных усилий.
Ну и еще вариант, предложенный Судопом.
И все же, несмотря на отточенную аргументацию Великого, доктор Менгель не мог избавиться от ощущения, что под личиной пятнистого дракона прячется изощренный ум, сравнимый по уровню с человеческим. Что бы и кто бы ни говорил — противник очень силен.
* * *
Правду сказать, разнос только задумывался, а получился именно разбор полетов. Но перед ним я холодно информировал всех, что отныне Рриса вливается в наше подразделение. Подоплеку заявления, как показалось, поняли все. По этой же причине я не стал привлекать новых десятников. Это было наше внутреннее дело, к тому же второй и третий десятки просто не видели всей картины боя.
Из нравоучительских соображений я сначала вызвал на ковер Согарра. Ему повезло: драконы не потеют. Но предпосылки для этого были созданы со всем тщанием.
— …вот ты увидел, как Рриса, нарушив приказ, бросается в атаку на 'серых'. Какие варианты при этом рассматривались?
Помощник комэска защищался, не жалея логики:
— Первый из них был: бросить все, как есть, и продолжить выполнение приказа. При этом…
Последовали рассуждения, в которых никто не нуждался: все и так знали, что при этом случилось бы, а лучше всех — я сам.
— …хорошо, ваш анализ принят к сведению.
— Второй вариант — тот, что и был выполнен. Я рассчитывал на…
Вслух не прозвучало, но более всего Согарр рассчитывал на везение, на втором месте была выучка товарищей… нет, еще отдельным фактором было классическое 'победителей не судят'… а на третьем месте оказалось стремление показать наблюдателям от противника, что мы потерь убитыми не понесли.
Поскольку это был все же разбор полетов, а не мордобитие об стол, то я предложил высказаться. Суирра явно этого ожидала, поскольку подняла кончик хвоста первой. В своей речи дракона упирала на моральные аргументы типа 'какой же мы десяток особого назначения, если своих бросаем!', но не пропустила и чистую тактику.
В процессе ее выступления я оглядел своих подчиненных.
Таррик находился в смятенном состоянии духа. Уж ему-то не надо было талдычить о святости приказов. Но получилось, что отступление помощника от плана привело к наименьшим потерям. Не когнитивный диссонанс, но к тому близко.
Харрф так и трясся от желания выступить. Поступок заместителя командира импонировал ему в самой высшей степени. Но опасение попасть под раздачу пересилило (с минимальным преимуществом).
Хьярре хватило ума сообразить, что зам попал в хороший переплет, и ей оставалось лишь радоваться, что если кому и попадет, то уж точно не рядовым в должности рядовых. От нее выступления не дождусь.
Рройта казалась странным образом напряженной и явно не собиралась высказываться. Почему? Или она ревнует к Ррисе? Может быть…
Фиорра — вот кто полностью на стороне Согарра. Он герой, он спас ситуацию, пусть даже с нарушением приказа. Эта молчать не будет.
Глорр — тот, судя по взглядам, полагал, что использованное тактическое решение подставило под удар всех нас, и прощать такое не был намерен.
Фаррир — тут и думать нечего. Все его мысли прописаны колоссальным шрифтом. Но ведь не дурак и по этой причине удержит язык на привязи.
Рриса будет точно молчать. На ее месте я бы вел себя так же.
Гирра… а вот ее намерения совершенно не читались. На двухпудовой гире — и то больше эмоций.
Выступления полностью соответствовали моим ожиданиям. Исключение составила Гирра: поскольку я не знал, чего от нее ожидать, то и не затруднился прогнозированием. Впрочем, она промолчала.
Теперь мой черед. Пора показать высший пилотаж в снимании стружки.
— Воин Рриса, когда вы рванули в самую гущу 'серых ястребов', я подумал было, что ваше тактическое понимание рисунка боя и степень ответственности достойны драконочки — третьеклассницы. Должен признаться — это было моей ошибкой. Я вас переоценил.
Теперь набрать побольше воздуха в грудь и:
— Ваши умственные способности — на уровне пьяной дебильной саламандры! Но ваша способность следовать простым приказам еще ниже, хоть я и полагал, что такое невозможно! Отныне я не побоюсь выпускать вас в бой против ящерицы: та умрет от хохота, увидя такую противницу! Устроенная вами выходка достойна награды от Ас — Лока! Вы не только уклонились от выполнения данного вам приказа — увидеть, вернуться, доложить! — но и ухитрились подставить под атаку 'ястребов' максимально большое количество ваших товарищей. Несомненно, Пресветлые благоволят к вам: только этим могу объяснить тот факт, что вы все еще живы. Вам несколько раз повезло. Сначала Согарр принял сомнительное решение спасать вас, ввязался вместе с десятком в ближний бой и при этом сам нарушил приказ. Между тем у него была полноценная возможность уйти самому и увести соратников от преследования — и все это без малейшего риска. Потом Фаррир на кончиках когтей ухитрился вырваться вместе с вами на высоту и удрать. Наконец, весь десяток приложил огромные усилия, чтобы излечить ваши раны. Думать вы не умеете и не хотите, поэтому сообщаю прямо: весь запас везения вами исчерпан. Когда — и если — поправитесь, то летать на боевые задания вы начнете только с моего разрешения. И я его не дам, пока вы не докажете (убедительно!), что понимаете, как это: выполнять приказ. Не уверен, что вы сможете это сделать…
И еще подобное в том же духе, минут на пять. Стружка получилась знатной: колючей и шершавой. Больше всех мне было жалко Фаррира: уж его чувства прекрасно можно было понять.
Впрочем, вечером того же дня конструкты прошли обновление. Сказать по правде, дело было не из трудных, но педагогическое наставление последовало:
— Вы что, думаете, что ваше лечение происходит лишь от любви к вам? Ошибаетесь. Просто, если браться за работу, то ее надо делать до конца и качественно. Чем и занимаюсь.
На завтрашнее утро я запланировал снятие повязок и пластыря с задней стопы и левого глаза. Восстановление потерянных пальцев, по моему мнению, вполне могло подождать. Но план опять пошел кувырком. Все началось с сильнейшего ветра. А около полуночи пошел дождь.
* * *
(вблизи временного драконьего лагеря)
Само по себе задание не казалось запредельно трудным. И непогода играла на пользу безымянному военнослужащему Ас — Лока.
Худощавый боец без знаков различия (хотя вообще-то был в звании старшины) неспешным шагом приближался к цели. Диверсант был до последней степени внимателен. Он знал, что стража имеется. Он также знал, что даже при всей драконьей зоркости увидеть его невозможно — разве что часовой возникнет на расстоянии вытянутой руки. Услышать осторожные человеческие шаги тем более никто не мог: слух у драконов похуже, и вдобавок шум дождя глушил все и вся. Главная трудность состояла в точной привязке к местности: целью была не просто диверсия, а вполне определенная пещера со вполне определенным местоположением, а главное: со вполне определенными обитателями.
Судоп берег своих людей. Разумеется, ему и в голову не приходило приказать забраться в самое пещеру. Но вот ориентиры у этой пещеры имелись. Разведчик обходил холм и считал про себя: '…третья, четвертая, пятая…'
Вот и она. Но подходить нельзя: даже сквозь дождь слышны тяжелые шаги. Патруль. Затаиться и ждать. А теперь можно и действовать. Впрочем, приближаться все равно не стоит.
Из глубокого кармана появился амулет: простенькая прямоугольная серебряная пластина с рунами по краям и некрупным кварцем посередине. Разумеется, инструкцию по обращению с этой ценностью разведчик заучил наизусть.
Направить центральную руну на вход, нажать последовательно две крайние правые руны и одну крайнюю левую. Прочие не трогать.
Никакого видимого эффекта, как и говорили на инструктаже. Ни шагу вперед. Повернуться и таким же тихим (насколько это вообще возможно) шагом удалиться. Ни в коем случае не терять осторожности! Опытный диверсант помнил, как часто и легко погибали его товарищи только оттого, что почувствовали себя в безопасности. Нет, идти осторожно, даже с учетом того, что погода по — прежнему благоприятствовала: дождь не только не ослабел, но, наоборот, усилился, разве что ветер стих.
Может быть, сказалось везение. Может быть, сыграло умение. Как бы то ни было, разведчик беспрепятственно дошел до темных вод Воларры. Разумеется, он не вышел точно к намеченному месту, но знал, где именно надо подойти к зарослям тростника, в которых укрывался маленький челн на одного человека.
Через минуту ритмичный плеск весел удалился в восточном направлении. Впрочем, все равно его слышал только гребец.
Работа была сделана и притом хорошо. Осталось лишь не простудиться. Обычно начальство выставляло добрый кувшин крепкого вина вернувшимся из поиска разведчикам. Имея обширный опыт, старшина не сомневался ни в кувшине, ни в его содержимом.
* * *
Уже потом, анализируя с холодной головой происшедшее, я понял, что не чистая удача нас спасла, но армейский обычай, согласно которому командир должен вставать раньше других. Тем утром я именно это и сделал.
Почему-то зрение подняло тревогу раньше, чем прочие органы чувств. Хотя дождь все еще шел, и трава была прибита, но… вокруг входа в пещеру объявился круг диаметров ярдов десять, в котором трава поникла несколько более, чем вне него. Вывод прозвучал грознее колоколов громкого боя: 'Черное пятно'! И только после этого до сознания достучалось ощущение потоков магии смерти.
Наверное, я находился в ступоре не менее секунды. В голову не лезла ни одна мысль. В мозгах, строго говоря, было вообще пусто. И вот это ощущение пустоты встряхнуло. Командир я или как? Угу… обойти 'пятно' не получается, там пространство между ним и каменной стеной около метра. Взлетать тоже рискованно. Я повернул голову к своим:
— Боевая тревога! Фиорра, ко мне! Всем прочим оставаться на местах!
Вряд ли кто из десятка, кроме нас двоих, мог почувствовать эти потоки. Так и оказалось.
Голос Фиорры был неестественно хрупок:
— Это то, что я подумала?
— Оно. Согарр, сюда!
Мой зам в мгновение ока перенесся ко входу в пещеру.
— Вот смотри: видишь этот круг? Там, где трава мертвая?
- 'Черное…'… Темный ему вдоль и поперек… против нас, стал — быть?
— А кого ж еще? Учти, перелететь его нельзя. То есть можно, но с риском задеть, и тогда никто не спасет…
Я так и не узнал от Моаны: можно ли вообще оживить того, кто попал под этот вид магии смерти. Имелось подозрение, что на такое даже она не была способна.
— …теперь ставлю задачу: ты знакомишь всех с этим зрелищем. Поочередно. Почувствовать не сумеют, так пусть хотя бы увидят. Я пойду уничтожать. Фиорра, идешь сзади меня. Твоя задача: смотреть за изменением потоков. Сейчас видишь?
— Ну… э… вроде как…
— Ладно. Работаем!
Подходящий кристалл у меня был в браслете. Но больше я рассчитывал на дождь. Он должен был ослабить интенсивность этой магии.
Шаг вперед. Зацепить поле площадью около квадратного метра, наложить противодействие. Остановиться.
— Фиорра!
Наша универсалка, не будь дура, сбегала за хворостинкой и начала отмечать:
— Вот здесь изменение… там есть, то есть нет… одним словом, потоки чувствую вот до сих, а тут их уже нет…
— Правильно, теперь то же самое сделаем слева…
За моим хвостом сгрудились решительно все, даже Рриса. Полосу шириной в метр я очистил, затратив не более получаса. Теперь перерыв.
— Таррик!
— Я!
Уж этот будет следовать приказам до буквочки.
— Твоя задача: вот отсюда подняться вертикально вверх, потом вдоль склона на север. Так ты с гарантией не попадешь под действие этой мерзости. Кстати, на высоте в двадцать ярдов оно уже не действует. Дуй в темпе к штабной пещере. Найди сотника. Если даже он спит, во что не верю — буди. Скажи, что сведения конфиденциальные. Доложи, что перед входом в нашу пещеру создано 'Черное пятно'. Особо упомяни, что его все мои увидели как круг, где трава умерла — ну, и я тоже. Скажи также, что я могу чувствовать потоки этого рода магии, хотя ей и не владею. Добавь, что потоки дождевой воды смывают 'пятно', более того: частично уже смыли, а поскольку дождь продолжается, то рассчитываю, что он уничтожит всю эту магию. Сообщи также, что пока пятно не пропадет полностью — никому не разрешу вылет. Если спросит, как тебе удалось обойти 'пятно', расскажи, как взлетал.
Если Таррик успеет, то никто из посторонних не попадется в эту ловушку. Впрочем, есть еще второй и третий десятки…
— Да, еще. После разговора с сотником быстро лети в пещеры ко второму и третьему десятку. Объясни вкратце ситуацию. Потом возвращайся. Приземление осуществлять точно в том же порядке, что и взлет! Приказ ясен?
— Так точно!
Я даже не особенно лукавил: там, где протекали дождевые ручьи, поле и вправду сильно ослабло, хотя и не сошло на нет. Тем меньше мне работы.
Мысль насчет уменьшения трудозатрат оказалась верной. Без дождя я бы очищал никак не меньше пяти часов. Но при дожде на это ушло часа три с половиной — приблизительно, конечно, поскольку солнца видно не было.
Наконец, из моей пасти вылетело:
— Уф! Кажется, все.
Фиорра с авторитетным видом добавила:
— Подтверждаю. Никаких следов.
И тут же мои соратники самым грубым образом нарушили субординацию: принялись вопить и бить меня хвостами и лапами. Мои познания в магии смерти превозносили до небес, не слушая оправданий вроде: 'Ребята, так ведь настоящий специалист снес бы всю эту пакость одним движением когтя'. В азарте мои бойцы даже забыли, что завтрак безнадежно пропущен.
Наконец, избиение завершилось. А дела все еще оставались. Наверняка вызовет сотник, а если и не вызовет, то мне самому надобно к нему заявиться. И еще кое-что надобно…
— Так. Вот вам, соратники, еще подтверждение, — с этими словами я прошелся по тому месту, где было 'пятно', вызвав радостные улыбки. — А теперь воспользуемся этим. Фаррир, Рриса — вы останетесь, остальные удалитесь ненадолго.
Согарр и Гирра припечатали меня понимающими взглядами.
— Рриса, будем снимать пластырь с глаза… вот этак…
Пациентка не удержалась:
— А!
— …и повязки тоже.
Фаррир подавился восклицанием. На него глядели два фиолетовых глаза. Зрячих глаза.
— Посмотрите сначала одним глазом… теперь другим… разница есть?
Отрицательный жест гребнем.
— Пройдитесь. Выглядит хорошо…
И в самом деле хорошо: ни малейшей хромоты. Значит, связки тоже зажили.
— …а теперь разверните крылья, только не до конца, а наполовину.
Картина точно соответствовала предположениям: левое крыло было в норме, а разрывы на перепонках правого крыла хотя и поджили, но не полностью.
Осталось изложить предписания:
— Рриса, вы сможете летать через дня три — четыре. Из этого отнюдь не следует, что сразу после этого я вас поставлю в линию или допущу к разведке. Для начала вы попробуете себя в чисто штабной работе. Когда физически сможете летать, я посмотрю, как вы это делаете. А там будет видно. Вот еще чего нельзя: ни в коем случае не показывайтесь у целителей…
Дракона кивнула, хотя было видно, что понимания у нее нет. Зато ее нареченный уловил смысл мгновенно, что не удивило: он-то слышал и запомнил врачебный вердикт.
— …а если кто из драконов спросит про ваше состояние, скажете, что я колол вас специальными шипами и отчасти вылечил. Обязательно демонстрируйте нехватку трех пальцев.
На этот раз поняли оба.
— Есть еще одно дело. Фаррир, выйди на пару минут.
Дракон подчинился с самым невозмутимым видом.
— Слушайте внимательно, Рриса. Я не знаю, когда у вас начнется… особенный период. Но когда это случится, вам надлежит сделать две вещи. Первое: известить меня как можно скорее. Второе: воздержаться от попыток зачать дракончика вплоть до момента, когда я разрешу это.
Фиолетовый гребень отражал полноценный шторм эмоций, но вслух прозвучало лишь:
— Все сделаю.
Теперь к сотнику… хотя нет. Сначала облететь весь драконий лагерь. Вроде нацелились на нас, но ведь диверсант мог получить приказ окучить несколько пещер. Или того хуже: их было несколько человек. В посылку целого отряда магов смерти я не верил, но что, если все снабжены амулетами?
Я оказался неправ. То ли вражеская разведслужба экономила на амулетах, то ли там опасались, что разведгруппа скорее попадется, чем одиночка. Так или иначе, наше 'пятно' оказалось единственным.
Сотник выказал настолько малое удивление подробностям моего доклада, что даже подумалось: он уже сталкивался с чем-то в этом роде. Но один из вопросов был абсолютно неожиданным:
— Как вы думаете, десятник, почему атаке подверглась лишь ваша пещера?
А в самом деле, почему? Уж если диверсант прошел сквозь линию фронта, то полный расчет использовать шанс по максимуму. Само по себе 'пятно' было, прямо скажем, мелким. Даже если маг не из великих — и его энергии хватило бы на четыре таких круга. Сделать амулет на пяток таких заклинаний и я бы сумел. Дождь являл собой превосходное средство маскировки. Так почему же только против меня и моих драконов?
Ответа не было.
