Глава 10. Восток — дело тонкое
* * *
(в штабе войск Ас — Лока)
— Господа, весьма почтенный Судоп получил информацию, которой хочет поделиться. Прошу вас, Судоп.
— Из надежного источника стало известно кое-что относительно интересующего нас ударного десятка. Итак: имя десятника: Стурр. Длина ниже средней, глаза синие. Особая примета: чешуя белая в темных пятнах. Ни источнику, ни мне самому аналогичная расцветка еще не попадалась. В школе стал известен как феноменальный вычислитель. По этой части он вполне на уровне человека. Далее: числится в универсалах, магическая сила измерялась лишь в возрасте три года, оценена как очень низкая, ниже минимального уровня. Тем не менее в школе по магической силе в слабаках не числится, скорее в твердых середняках. Точные оценки не проводились. Прошел обучение по всем видам стихийной магии, отзывы наставников весьма высокие. Команду стал создавать со второго класса. Пользуется в ней абсолютным авторитетом. Эта команда дважды выигрывала школьные олимпиады, хотя в фаворитах не была. По мнению источника, отличные выступления обусловлены превосходной организацией работы команды, а также (коль скоро речь идет об арифметике) обучению приемам ускоренного счета. Равно могла сыграть роль помощь капитана — напоминаю, он универсал — членам своей команды. Известен как превосходный тактик, что неоднократно доказывал как на олимпиадах, так и на поединках. Поскольку изучал всю стихийную магию, то заклинания льда для него не проблема. Отличные умения в телемагии.
— Стихийная — понятно. А остальные виды?
— Драконы твердо убеждены, что любая другая магия за пределами возможностей их соплеменников. Косвенное подтверждение этому: сам Стурр за таким не замечен. Как вы понимаете, доказать обратное может лишь он сам.
— Контакты с людьми?
— Нет сведений.
— Это все о десятнике. Как насчет рядовых?
— Как и десятник, очень сильны в маневрировании. На олимпиаде продемонстрировали превосходное умение летать без крыльев. Разумеется, дальность полета драконов при этом сильно уменьшается, зато возрастают скорость и маневренность.
— Вы рассказали нам о сильных сторонах. Как насчет слабостей?
Начальник разведотдела чуть промедлил с ответом.
— Эта информация не вполне достоверна. Моему аналитику показалось, что десятник чрезмерно бережет своих драконов.
— Мне это не кажется редким явлением. Среди младшего командного состава драконов это обычно. Да и людей.
— В любом случае мы не можем это использовать.
— Зато надо учесть кое-что другое. Раз этот пестрый дракон владеет магией земли, то положительно необходимо замаскировать соответствующие потоки вокруг укрытия 'серого'.
— Приказ я отдал. Думаю, маг земли уже справился с задачей.
— Есть еще вопрос. Будучи знаком с магией земли, этот дракон сможет провести ночную разведку. Нельзя ли этому воспрепятствовать?
— Доктор Менгель?
Маг смерти выказал такую нерешительность, что это заметили все присутствующие.
— Теоретически да… но есть противопоказания.
Этот медицинский термин никого не удивил.
— Сам по себе запуск 'серых ястребов' трудно не заметить. А это демаскировка укрытия.
— Сегодня новолуние. Дракон в полной темноте не сможет их увидеть. А 'ястребам' свет не нужен.
— Все так, но хлопание крыльев, с которым они набирают высоту, слышно отчетливо. Заметьте, не одиночки, а целой стаи. Будь я на месте дракона — тут же развернулся бы и дал деру, отметив, конечно, ориентиры источника шума. Особо отмечу: с хорошими шансами спастись.
— Допустим, что мы примем решение атаковать разведчика 'серыми'. Но для этого надо точно засечь момент появление дракона. Вы бы могли это сделать в темноте?
— Да. Но это обойдется не бесплатно…
На губах у Менгеля появилась горделивая, хотя и малозаметная улыбка.
— …ибо 'серый капитан', как и его порождения, чувствует близость потоков жизни, то есть добычи. А я, в свою очередь, могу заставить его подать мне соответствующий сигнал. Но это уменьшит запас энергии и как следствие количество 'ястребов': на два — три.
— Как понимаю, тех, что останутся, достаточно для того, чтобы справиться с драконом, не так ли?
— Более чем, но лишь при условии, что 'серые' его настигнут. По моему опыту уверенно скажу: трое птичек справляются с одиночным драконом.
— Господа, прошу высказывать мнение. Каншен?
— Как руководителю контрразведки мне не по душе рассекречивание укрытия 'серого капитана'. Я против этой засады.
— Судоп?
— По моему мнению, риск минимален. Даже если укрытие обнаружат, то и тогда запомнить в темноте его местонахождение — непростая задача даже для универсала. Уничтожение разведчика — а им наверняка будет сам Стурр — представляется заманчивой целью, стоящей этого риска. Особо почтенный Менгель, несомненно, успеет восстановиться до начала наступления.
— Доктор?
— Этого десятника я опасаюсь еще больше, чем весьма почтенный Судоп. Раз он универсал, то в потенциале может освоить и не стихийные виды магии. Поэтому не стоит жалеть усилий и энергии на его уничтожение. Добавлю еще: оставшийся без командира десяток, вероятно, будет расформирован, то есть станет безопасным — если такое слово применимо к драконам.
Шутка никому не показалась смешной.
— Поддерживаю мнение о желательности засады. Доктор Менгель, вам придется дежурить ночью. И не поскупитесь: если дракон появится, то выделите на его уничтожение пять, даже шесть 'ястребов'. Такой противник заслуживает уважения… Да, еще: укрытие для вас также подготовлено. Щиты обеспечивать не буду, от них толку мало — сами знаете, почему.
* * *
Нам сегодня лететь на восток.
Насчет 'сегодня' — это неточность в приказе. На самом деле это будет уже 'завтра', точнее, в час ночи. Луны, считай, что нет, так что будет темней темного.
Все инструкции напарница получила. Помимо стандартных 'слушайся меня, умного — красивого — опытного', 'следи за аномалиями', а также 'ни слова голосом' было кое-что необычное.
Во время полета на крыльях я собирался пользоваться магией воздуха. Эти потоки Фиорра могла уловить. Никаких других средств отслеживания друг друга в темноте придумать не удалось. На этом и основывался приказ. Разумеется, при сложенных крыльях в дело пускалась телемагия.
Мы уже находились над вражеской территорией. Следить и запоминать! Вот скальный выступ особенной формы (почти правильный ромб)… справа глинистый выход на поверхность, глина дает характерный сигнал… слева поодаль овражек, до него полмили… и нигде никаких признаков того убежища, о котором доложила разведка. Ничего.
Паники не было, но беспокойство присутствовало. Пусть даже у меня впереди еще три ночных вылета, но все равно: чем раньше я найду ту каменную дыру, тем лучше. Свои возможности были прекрасно известны: не могло такое сооружение спрятаться. Никак не могло. Да и Фиорра заметила бы, а она не подает условного знака воздушным потоком.
Я вел напарницу зигзагом, ловя малейшие оттенки потоков земли, когда в поиск вмешалась посторонняя сущность. Магия смерти! Уж ее-то присутствие не заметить трудно. Выходит, 'капитан' здесь. Я не знаю, вырабатывает ли организм драконов адреналин, но по всему видать: может. Судя по результату, не хуже человеческого.
Быстро: запомнить направление и ближайшие ориентиры. Кажется, напарница делает то же самое. Аплодисменты ей, пусть даже виртуальные.
Пока я делал отметочки на мысленной карте, послышалось отчетливое, неуклонно усиливающееся хлопание крыльев. И думать нечего: это 'ястребы' один за другим поднимаются в воздух и всеми силами набирают высоту. Значит, надо сматываться отсюда, да побыстрее.
Знак Фиорре: складывать крылья и одновременно на вертикаль! Выше… выше… еще чуть выше… хорош. А теперь курс на местный азимут двадцать пять, то есть на запад. Мы должны оторваться.
Прошло едва лишь три минуты, как появилось ощущение отсутствия погони. По моему сигналу мы дружно развернули крылья. Вот сейчас Фиору должно затрясти. Это я знал совершенно точно, потому что со мной как раз такое и случилось. Но как бы ни хотелось обменяться парой — тройкой фраз, делать этого было нельзя.
Где-то под нами проплывала старица, и очень скоро должна была появиться Воларра. Стоп! Что-то не то под крыльями.
Это был промельк потоков магии жизни. Кто-то живой прятался там, под нами. Более того, этот 'кто-то' относился к теплокровным. Все дальнейшие действия произошли много быстрее, чем если бы описание их зачитывалось вслух.
На чистой интуиции я отщелкал знак 'Следуй за мной'. Разворот. Лишь через две — три секунды я понял, что было неправильного: по карте здесь не было земли. А картина водных потоков показывала, что суша есть. Выходит, там островок, а на нем кто-то прячется. Живой и немаленького веса; но местные олени обходят стороной заросли тростника и камыша, а лосей тут вовсе нет. Выходит, люди.
Приходилось делать сразу две вещи: идти на бреющем для проверки и одновременно анализировать. Так… этих теплых там трое. Вопрос: кто?
Секрет противника? А зачем? Место слегка в стороне от наиболее вероятного маршрута драконов и до последней степени неудобное для слежки: обзор никакой. Опять же, пешего наступления от наших совершенно не ожидается. И чужую наземную разведку им отсюда тоже не углядеть. Просто отлеживаются? Чепуха, они практически на своей территории, бояться просто некого. А если зависнуть чуть в стороне? Так… точно, трое, а у одного нелады с потоками. Ранение? В каком месте? Понять не могу, опыта мало, но этот явно пострадавший. Чужие сейчас поспешали бы в поисках врачебной помощи. По всему выходит, наши. Разведка, похоже.
Приказ 'Следуй за мной' все еще действовал. Я дал сигнал «Быть наготове» и приземлился почти в центре этой группы; напарница сделала это почти одновременно со мной.
Первое, что пришло в голову: командир разведгруппы нашел отличное местечко, чтобы там отлеживаться. На островке не было ни единого кустика, вокруг лишь тростник. Сторонний наблюдатель ни за что не догадался бы о существовании кусочка суши.
Но особо думать над этим было некогда. Кто-то из троицы выдохнул:
— Все же прислали…
Вот теперь сомневаться не приходится: свои. Нас приняли за прибывшую подмогу. А что нам говорить? Выход был лишь в сугубо армейском подходе, который я и реализовал:
— Старший группы, ко мне. Назовитесь.
На всякий случай мы оба говорили на пониженных тонах, почти шепотом.
— Сержант Сантор, разведвзвод большой звезды боевых магов.
Никто из людей и не подумал, чтобы встать по стойке 'смирно' — это правильно. Небо начало светлеть. Еще с полчасика — и фигуру человека на его фоне смогут разглядеть враждебные глаза.
— Я командир десятка особого назначения. Доложите обстановку.
Видимо, опытный сержант сделал вывод, что я старше если не в звании, то уж верно в должности. Доклад был краток и точен:
— Вышли в поиск три дня тому назад. Обнаружили каменное сооружение неизвестного назначения. Ближайший ориентир: выступающий из земли камень вот такой формы…
Докладывающий сломал тростинку в нескольких местах и выложил нечто в виде ромба.
— …на расстоянии сто восемьдесят ярдов к юго — востоку. На отходе рядовой Пастур повредил ногу, с тех пор идти не может. Я послал рядового Минура с докладом. Ждем плохой погоды, чтобы выходить к своим. При ясном небе идти опасно.
Я скосил глаза. Пострадавший был парень из крепких. Он всеми силами старался выглядеть невозмутимым, и это ему удавалось — но лишь потому, что его лицо в предрассветной мгле видно откровенно плохо.
Ситуация… Ясно одно: долететь с таким грузом ни мне, ни Фиорре не под силу. Слишком мы поизрасходовались в эту ночь. Подумаем.
— Вы и второй рядовой могли бы добраться до своих войск?
— Да, если постараться. Есть тут длинная тропка, часов на девять хорошего шага, да еще полчаса на переправу, но неудобная она, с раненым на руках или на носилках не дойдем. Да тут и носилки не из чего сделать.
Пока сержант говорил, я успел прикинуть план. Рискованный, но… мне нужен авторитет не только среди драконов.
— Хочу осмотреть ранение.
Никаких возражений. Фиорра приблизилась поближе. Я не против: она универсал, авось что-то да усвоит.
Так… отрыв правой лодыжки… связки пострадали, что и следовало ожидать… план обрел реальность.
— Слушайте внимательно, сержант. Донести рядового до целителей мы не сможем. Берусь сделать кое-что другое: наложить конструкт магии жизни на ногу. Пока он будет действовать (примерно двенадцать часов) вы, рядовой, сможете ходить уверенно. Бегать и прыгать тоже можно, но не рекомендую, от этого магия рассеется быстрее. Вы должны успеть добраться до целителей. Или, в крайнем случае, до своих, а там просто лечь и не пользоваться ногой в течение трех недель. Ходить на костылях разрешаю. Но лучше бы получить помощь от мага жизни. В противном случае, хотя кость и срастется, но вы, Пастур, вероятно, будете прихрамывать весь остаток ваших дней. Однако есть еще условия.
Уверен, что при этих словах разведчики переглянулись, но в темноте такого не увидеть.
— Мы, как и вы, разведка, только воздушная. Запомните крепко: никаких драконов здесь не было. Так что придется вам объяснять так: вы, сержант, повстречали мага жизни. Это правда. Ленты на плаще не было, то есть что-то вроде студента. Это тоже правда, я маг как раз такого уровня. Он (то есть я) взялся подлечить вашего товарища, а вы за это его отпустили подобру — поздорову. И тоже правда. Прокатит?
— Кхм…
— Возражений нет, стало быть. Ладно, начнем.
Дело пошло резвее, чем лечение отца. Возможно, потому, что организм человека я все же знал лучше. Не прошло и часа, как прозвучала команда:
— Ну, рядовой, вставайте на ноги.
Недоверие на угловатой физиономии рядового сменилось опасливым восхищением. Это плохо: если я разглядел такие подробности, значит, рассвет уже начался, и всем пора сматываться, нам в том числе.
Заговорили все трое разом:
— Ну, значит, буду должен, сударь десятник.
— Все мы будем должны, во как.
— Как вас найти?
— Долг потом уплатите. Разыскать можно. Спросите пестрого дракона. Или пятнистого дракона. Двигайся, разведка, время не ждет.
— И то правда. Дай Пресветлые, увидимся еще.
Разведчики по узкому броду двинулись в сторону берега. Фиорра хотела что-то сказать, но наткнулась на мой выразительный взгляд: перед рассветом звуки над водой разносятся далеко. Из осторожности я задержал наш вылет на полчаса. За это время пешие вполне могли уйти на пару миль, даже по пересеченной местности.
Когда показался родной (уже!) холм с пещерами, я был порядочно вымотанным. Уверен, что напарница чувствовала себя не лучше. Но поговорить было жизненно необходимо, вот почему мы с ней приземлились не у входа в пещеру, а в стороне.
— Ты хотела что-то сказать.
Фиорре, видимо, очень надо было выговориться, потому что она затараторила с пулеметной скоростью, не заботясь о перегреве языка:
— Да, но не знаю, с чего начать. О, вот: я догадалась, почему мы не видели земных аномалий. Их замаскировал вражеский маг земли, тот же, который вырыл… ну, эту каменную дырку.
— Очень возможно. Но на боевом вылете мы должны увидеть ее по излучению магии смерти. Уж его ты заметила, верно?
— Еще как. Мне было страшно, так, как… наверно, как никогда не было. Знал бы ты, сколько труда мне стоило не развернуться курсом на запад до твоей команды! Чуть отпустило, когда я почувствовала, что твари эти пропали совсем, да и то дрожь осталась…
И еще минут на десять такого потока сознания. Верю. Тем более, что сам испытывал то же самое.
— …а потом стало некогда бояться, это когда ты скомандовал приземление. Я сначала ведь не поняла, зачем. Не смогла догадаться, что ты там углядел. Темно же было. Наверное, магия жизни, да?
— Она самая.
— Ты очень сильный универсал. Это уж потом, когда ты возился с ногой человека, я напряглась и увидела потоки жизни. Ты их выпрямлял и соединял, да?
— Ну… и это тоже. Когда-нибудь я начну тебя учить магии жизни. Потом еще поговорим. А сейчас лечу к сотнику. Надо ему доложить.
Пока мы беседовали с разведгруппой, да после добирались до наших, уже вполне рассвело. Небо выглядело совершенно чистым.
Вместо того, чтобы предложить доложить о результатах, сотник задал вопрос:
— Почему так задержались?
Отвечать надо со всей правдивостью:
— Укрытие 'серого капитана' оказалось замаскированным. Лично я не обнаружил никаких следов применения магии земли. Напарница тоже ничего не почувствовала. В результате цель нашлась только после длительного поиска.
— Чем обнаружили?
- 'Капитан' спустил на нас серую сволочь. Шум от их взлета ни с чем не перепутать. Ушли на телемагии, сложив крылья.
— Сколько их было?
Вопрос огромной важности. Подоплека проста: осталась ли у мага смерти возможность противостоять большому налету драконов?
— В темноте пересчитать их не представилось возможным. Приблизительно десять штук.
Я знал, о чем подумал Рруг: если у доктора была возможность запустить с полсотни гадов, то осталось сил на сорок. И этого вполне достаточно, чтобы хорошенько потрепать сотню драконов. А если учесть, что доктор вполне может оказаться высокого уровня… да еще то, что с гибелью каждого дракона сил у 'капитана' прибавляется… нехорошая картинка выходит. Иначе говоря, без наших трех десятков не обойтись. И мы обязаны расчистить дорогу другим, тем, которые пойдут на основную массу магов. А это не может случиться раньше, чем окончится перемирие.
* * *
(в штабе войск Ас — Лока)
— Менгель, прошу вас доложить ситуацию.
— В разведке был не один, а два дракона, и это я почувствовал. Соответственно, в дело пошло десять 'ястребов'. Но случилось то, о чем я предупреждал: их вылет услышали, и драконы спешно рванули прочь от превосходящего противника. Уменьшенный радиус действия наших летунов дал вражеской разведке возможность удрать. Как я и предупреждал. И вдобавок у драконов был запас по высоте.
— Напоминаю: все драконы из ударного десятка мастера в части летания без крыльев, то есть на большой скорости. Где гарантия, что через три дня, то есть по окончании действия перемирия, они не пустят в дело тот же трюк? Имею в виду: они вполне могли оторваться от 'серых', используя преимущество в скорости. Кто им помешает? И как вы думаете бороться с этим тактическим приемом?
— Задача не из трудных. Целью этого десятка не может быть уничтожение 'ястребов', так что даже если он уйдет от, скажем, десяти 'серых', то 'капитан' все равно сможет выдать еще группу в двадцать пять созданий. Но!
Доктор магии многозначительно поднял палец.
— После этого ударный десяток не сможет принять участие в атаке. Драконы просто выдохнутся: не успеют после полета без крыльев быстро восстановиться. То есть атака пойдет без них. И новую волну атакующих 'серые' могут хорошенько пощипать. Не сомневаюсь, что командир сотни — хороший тактик. А вот командующий полутысячей обязан также быть стратегом. Он не может не понимать, что потери убитыми могут катастрофическим образом сказаться на возможности отразить наше наступление. Вследствие чего весьма возможно, что Ас — Тор отступит. Но это не все.
Доктор в тот момент стал выглядеть, как хороший лектор, читающий сложный курс не слишком способной аудитории. Во всяком случае, фразы проговаривались медленно, отчетливо, с особым ударением на ключевых словах.
- 'Серый капитан' может не только давать энергию своим созданиям. Он также может ими командовать. Поэтому есть возможность направить усиленную группу 'ястребов' против этого пятнистого ловкача. Разумеется, только если ему вздумается лично возглавить атаку на 'серого капитана'. Пусть даже его подчиненные увлекут за собой… допустим, с десяток 'серых птиц'. Пусть даже эти десять развеются прахом, не успев нанести никакого вреда противнику. Ценой этой жертвы мы с гарантией уничтожим крайне опасного для нас противника. Двадцать пять оставшихся его разорвут. Напоминаю: целью при этом будет тот самый дракон, который уже дважды смог нас обхитрить.
В голосе у мага смерти звучала глубочайшая убежденность в собственной правоте. Землянин, окажись он в этом помещении, сравнил бы выступление особо почтенного с прокурорским.
Тон командующего был все таким же официально — вежливым:
— Особо почтенный Менгель, ваши чувства вполне понятны. Неприятно осознавать, что вас дважды обошел даже не человек: дракон. Однако личные счеты к противнику не должны идти во вред точности планирования операций. Поэтому запрещаю вам заранее настраивать 'капитана' на управление его созданиями. Делать это можно, только если вы сами, своими глазами увидите, что в первых рядах атакует наш пятнистый знакомец.
* * *
