Глава 43
Дальняя дорога

Спускаясь по лестнице и досадуя на сломанный лифт, Денис застегивал на ходу молнию куртки, когда чуть было не столкнулся нос к носу с Вероникой. Его взгляд остановился на девушке: в простых джинсах, не на каблуках, волосы завязаны в незамысловатый конский хвост. Если бы не наличие макияжа, он бы всерьез забеспокоился.

– Куда направляешься? – спросила девушка вместо приветствия.

– На работу. Куда еще можно направляться в девятом часу утра?

– Серьезно? Осталось два дня, и ты собираешься провести их так же, как и предыдущие несколько тысяч своей жизни? – спросила Вероника с вызывающей улыбкой; по крайней мере, ее обаяние осталось при ней.

– У тебя есть альтернативное предложение?

– Да. Согласен? – Вероника протянула ему руку.

– В чем суть предложения?

– Какая разница! Соглашайся! – Вероника поманила его к себе.

– Я буду об этом жалеть?

– Если и будешь, то недолго. Чем ты рискуешь?

Денис взял ее за руку. Ее маленькая ладошка с тонкими пальцами легко помещалась в его, а кожа была нежной и теплой на ощупь.

– Хорошо, только мне надо предупредить Злату.

– Я уже предупредила ее.

Денис вопросительно вскинул брови:

– Ты все продумала, да?

– Да, и позаботилась о средстве передвижения.

Когда Денис и Вероника вышли из подъезда, первым, что он увидел, была припаркованная на стоянке машина Максима.

– Максим с нами?

– Нет. Ты за рулем. Максим взял с меня торжественное обещание не садиться за руль в пределах городской черты.

– Пожалуйста, скажи мне, что твой брат разрешил тебе взять его машину.

– Конечно, он сам меня подвез, – ответила Вероника и, взглянув в глаза Денису, добавила:

– Я думаю, между нами с тобой было достаточно тайн и лжи, чтобы понять, что это путь в никуда.

На некоторое время воцарилось молчание. Потом Денис сел за руль:

– Указывай дорогу.

Когда через некоторое время они остановились в едва ползущей пробке, Денис вновь нарушил молчание:

– Может быть, все-таки поведаешь, куда мы направляемся?

– На твою малую родину.

– Серьезно? Хочешь познакомиться с моими родителями?

– Нет. Я имею в виду место, где ты родился.

– Оксана тебе рассказала?

– Да, хотя несколько полезных деталей я узнала от Златы.

Денис глубоко вздохнул. Впрочем, он не выглядел расстроенным или обиженным.

– И зачем мы туда направляемся?

– Прежде, чем я отвечу на твой вопрос, я хочу, чтобы ты увидел это.

Вероника достала из бардачка сложенный вчетверо лист бумаги и протянула ему. Это было распечатанное электронное письмо, адресованное Мельникову. Его содержание мало чем отличалось от другого, поддельного, которое Денис показал Веронике накануне, но это было написано самой девушкой.

– Согласись, куда более убедительно, чем твое жалкое творение.

– Да, а также более утонченно и не без флирта. Ты уже отправила?

– Да, пару часов назад.

После этого Вероника на мгновение умолкла и, глубоко вздохнув, произнесла, смотря Денису в глаза:

– Ты сделал все возможное, чтобы выполнить договор с Похитителем, чтобы спасти меня. Это письмо – мой вклад в сделку, жест доброй воли. А теперь позволь мне сделать все возможное, чтобы спасти тебя.

Денис вздохнул, медленно проведя рукой по лицу:

– Когда я заключал сделку, я не ждал от тебя ответных действий – не хотел, чтобы ты была вынуждена их предпринять.

– И кто меня, по-твоему, вынудил?

Денис пожал плечами:

– Вероятно, неуместные, но неизбежные угрызения совести.

Вероника рассмеялась в ответ:

– Совести? У меня ее нет. Ты же знаешь: я всегда делаю только то, что хочу.

– И чего же ты хочешь на этот раз?

– Избавиться от Похитителя. Ты со мной?

Легкая улыбка тронула губы Дениса:

– Я всегда с тобой.

Вероника торжествующе улыбнулась:

– Отлично! Вот мой план. Чтобы убить Похитителя, надо сначала его вызвать – сам он на контакт идти больше не хочет. В этом нам поможет вот этот ритуал, – она протянула Денису небольшую стопку ксерокопий написанных от руки бумаг.

Стараясь не отвлекаться от дороги, тот мельком просмотрел каракули, отчасти написанные на кириллице, отчасти – на латинице, и странные зарисовки.

– Церковные свечи, зверобой и тринадцать капель крови? Серьезно? Ты уверена, что первоисточнику таких рецептур можно доверять?

– Весь этот материал принес мне Женя Смольянинов. У него… довольно разносторонние увлечения.

– Чтоб я еще хоть раз отпустил Оксану на свидание с ним… – пробормотал Денис.

– Можно подумать, она когда-нибудь спрашивала у тебя на это разрешения! Не ровен час, твой будущий зять спасет твою жизнь.

Денис ответил на это лишь тяжким стоном.

– С чего вы вообще взяли, что это, – он двумя пальцами приподнял листы, – подействует на Похитителя?

– Не буду приводить тебе долгую лекцию, которую прочел мне накануне Женя, про все то, что приходит в наш мир извне и не подчиняется привычным для нас законам бытия, иными словами, сверхъестественное; перейду сразу к делу. В культуре многих народов упоминаются существа, так или иначе исполняющие желания. Самый характерный пример – джинны. В принципе они бессмертны и могут обретаться на земле столько, сколько захотят, но есть лазейка. Если действия их причиняют вред кому-то из людей, то от них можно избавиться, отправить туда, откуда они пришли. Для этого в ритуале должны принимать участие те люди, на которых их действия непосредственно повлияли. То есть в данном случае ты и я. Я надеялась, что Женя к нам присоединится, но он, увы, не смог – какие-то проблемы на службе. И ритуал должен проходить в том самом месте, где, цитирую: «родилось то, что по его вине умрет».

– Там, где родился я? – вскинул брови Денис. – Я родился дома. «Скорая» не проявила должной расторопности, о маме этого сказать было нельзя.

– И это радует, потому что мне очень не хотелось бы вламываться в роддом посредине ночи.

– Только не говори мне, что все это должно произойти в полночь.

– Не просто в полночь, в полночь полнолуния. Сегодня.

На какое-то время в машине повисло молчание, нарушил которое Денис:

– И что мы должны делать после того, как Похититель появится? Дружно наброситься и утопить в тринадцати каплях крови?

– Нет, сила тут ничего не сделает. Мы должны отвлечь его: разговором или еще как – на достаточно долгий срок, чтобы успела догореть церковная свеча.

– Как ты считаешь, если мы очень попросим, в церкви нам продадут свечной огрызок?

Услышав это, Вероника залилась звонким смехом. Она смеялась, пока из глаз не потекли слезы. Так, как будто больше не было нависшей над их головами угрозы и тяжелых испытаний впереди. Была лишь солнечная улыбка Дениса, тоже, казалось, забывшего о том, что сердце его больше не бьется.

– Боюсь, свеча должна быть целая, – заметила Вероника, утирая слезы. – А после того, как она догорит, Похититель должен вернуться туда, откуда пришел, а все то, что он изменил, вернется в первоначальное положение.

– Значит, менее чем за сутки, ты все продумала: средство передвижения, ритуал, все необходимые материалы?

Вероника кивнула.

– И как Максим отнесся к этой затее?

– Я не стала говорить ему о цели нашей поездки, лишь сказала, что для нас обоих это очень важно. В записях Жени сказано: «Ритуал не должен открыться родной крови». Поэтому я ничего не сказала ни Максиму, ни родителям… ни Оксане.

– Ты в курсе, что до места назначения добираться восемь часов на машине? И это с опытным водителем, а я себя таковым не считаю.

– Я предпочла бы поезд или даже самолет, но ты сам знаешь, что это не вариант. Прямых рейсов нет, а пересаживаться на полпути на автобус с задержкой в несколько часов или рассчитывать на попутки – глупо.

– Но я не смогу вести машину много часов подряд. У меня нет привычки к этому, да и за последние несколько ночей выспаться мне не удалось ни разу. Если буду вести без передышек, то погублю нас обоих.

– Значит, хорошо, что есть я, чтобы сменить тебя за рулем, – подмигнула ему Вероника.

В ответ на недоверчивый взгляд Дениса она добавила:

– По моей просьбе Максим дал мне с утра урок вождения.

– Ты уверена, что справишься?

Вопрос был задан очень серьезно и требовал не менее серьезного ответа.

– Я думаю, что сейчас самое время оставить страхи в прошлом.

Он улыбнулся ей, но взгляд его оставался серьезным:

– Да, сейчас самое время.

К этому моменту они уже выезжали из города.

Много часов они провели в дороге. Вероника и впрямь все продумала, чтобы сделать их путешествие максимально непродолжительным и беспрепятственным: карта с заранее проложенным маршрутом, провизия, полный бак бензина, плюс все необходимое для предстоящего ритуала. Денис не мог не задуматься над тем, спала ли она вообще этой ночью.

Вероника и Денис коротали время в дороге разговорами. Они многого еще не знали друг о друге, не успев поведать тайны, которые хранят друзья и те, с кем соединяет сердечная близость. Раньше в этом не было необходимости. Но предстоящие двое суток грозили разлучить их навеки. А приближение конца провоцирует на откровенность. Они поведали друг другу все самое заветное, умолчав лишь об одном, самом важном. Но ведь поступки всегда говорят больше, чем слова.

Вероника несколько раз ненадолго сменяла Дениса за рулем, и они почти не останавливались. Для человека, не имевшего практики в течение последних пяти лет, она справлялась на удивление неплохо. Ближе к вечеру Денис вновь уступил ей кресло водителя и, убедившись, что дорога пустынна, и дав четкие указания разбудить его на въезде в следующий населенный пункт, задремал на заднем сидении. Проспал он явно дольше, чем планировал. Когда Денис открыл глаза, на землю уже опустилась темнота. Он не сразу сообразил, где находится. Салон тускло освещала лампочка, а за окнами машины плескалась темнота. Они ехали по мосту, и волны реки, катящей свои воды под ними, отливали серебром в свете полной луны.

Вдруг Дениса осенила мысль, навеянная отрывком сна:

– Вероника, когда состоится церемония награждения победителей твоего конкурса?

Девушка вздрогнула, будто от неожиданности, но дело было не в звуке его голоса: она еще раньше заметила, что Денис проснулся.

Взглянув на часы, встроенные в приборную панель, Вероника ответила:

– Она началась около получаса назад.

– И… ты же помнила об этом, когда мы выезжали утром?

– Конечно, помнила! – ответила она с несколько наигранным раздражением. – За кого ты меня принимаешь?

– Но что там делать? – продолжала она с не менее неискренним равнодушием. – Результаты интернет-голосования давно обнародованы, а я даже не купила нового платья…

– Но ведь у тебя не возникнет проблем, ты получишь свой приз, когда вернешься? – продолжал настаивать Денис.

Вероника с досады прикусила губу, радуясь, что он не видит выражения ее лица.

– Нет. Обязательным условием получения приза является личное присутствие на церемонии награждения. Иначе призы смещаются на одну позицию в рейтинге участников. Таковы правила.

Ненадолго в салоне воцарилось гробовое молчание.

– Но ведь это было твоей самой сокровенной мечтой!

– Знаешь, если подумать, мне не хочется переезжать из Воронежа. Когда-то хотелось… Но и тогда, по правде говоря, я в первую очередь хотела стать самой лучшей, самой достойной.

Забавно, что и эту ее мечту исполнил для нее Денис, хотя и не таким образом, как она сама изначально ожидала.

Два часа спустя автомобильные фары осветили проржавевшую вывеску с названием крошечного городка, где Денис появился на свет.