Глава 8

Сколько дней он провел среди серого марева и одинаковых изломов гор, Ник не знал. Миновал ли с момента его заточения месяц или год? Или век? Воспоминания, если и приходили в тревожных снах, были бессвязной чередой образов и только приносили головную боль. Странный знакомец с чудным именем Могилка, которого он совершенно не помнил, больше не появлялся, зато собаки наведывались к нему каждый день и иногда, когда слуги Пепельного забывали его навестить, приносили в пастях вкусные пироги и даже жаркое, явно указывающие на участие в том упыря Емельяныча.

Ник не сдержал улыбки. Уж очень забавное имечко у добродушного страшилы-трактирщика. Что же их связывает? Прошлое закрыто не просто так… Как там говорила Кобылка-горбылка: «Вспомнишь – освободишься!»

Пальцы ныли от боли, сжимая один из тонких, но прочных прутьев решетки. Заставив себя еще раз подтянуться, Ник спрыгнул на каменный пол клетки. Зачерпнув пахнущую гарью воду, он жадно выпил ее. По капле стекающая в клетку откуда-то сверху, она скапливалась в каменной чаше, даря избавление от жажды. Если есть вода, голод перенести легче.

Он не должен сдаваться! Не имеет права быть слабым! Пусть Пепельный отчего-то про него забыл, но это не дает ему повода расслабляться! Ради Василисы! Ради того, что он потерял… Память! Ему нужно вернуть память!

Еще одну пригоршню воды он плеснул себе в лицо и даже застонал от блаженства, чувствуя, как холодные капли стекают по его разгоряченному телу, дают отдых.

Сколько сегодня он истязал себя, заставляя подтягиваться на режущих пальцы прутьях, отжиматься от холодного каменного пола, перекатывать каменные валуны, исполняющие роль подушки и стула? Лишь бы не вспоминать о светлоглазой боли, поселившейся в его сердце навечно.

Василиса…

Ник мотнул головой, отгоняя мысли о любимой. Нет! Не сейчас! Эти воспоминания расслабляют… А он должен быть сильным! Должен принять бой и либо победить своего тюремщика, либо сгореть…

Совсем близко послышался вой. Черная пятиглавая тень бесшумно спрыгнула откуда-то сверху и замерла перед прутьями его клетки. Ник даже не вздрогнул. Он привык к визитам этих странно преданных ему тварей, своих единственных друзей в этом мрачном мире. Никита подошел к прутьям клетки и, протянув руки, потрепал по головам ластящегося к нему пса.

– Закир… мальчик! Что-то ты сегодня поздно… Где твои друзья?

Пес заворчал-заскулил. Ник закрыл глаза, и в сознание полился поток чистой информации. Образы, обрывки мыслей, чувства. Пес попросту жаловался ему на то, что его собратьям не дали сегодня свободы. А все потому, что тот, кому он служит, уже несколько дней не появлялся дома, а его слуги не слишком-то часто вспоминали о своих обязанностях.

Непонятно как, но Ник научился считывать мысли свирепых псов Пепельного и даже угадал с кличками. Впрочем, нет. Он не угадывал. Просто назвал их странными, непонятными, но такими привычными именами из своего закрытого от воспоминаний прошлого. Кем были эти Закир, Феликс, Лавр, чьими именами он наградил самых приветливых псов? А псы… Псы лишь позволили ему так себя называть…

– Ну-ну… все наладится! Поверь мне! Ты перегрыз свою веревку? А как было бы шикарно открыть мою клетку… мм-м?.. – Наболевшая тема снова и снова просилась на язык, но ответ был ясен. Пес дернулся, рыкнул и сиганул с площадки куда-то вниз. Поток мыслей прервался, оставив на прощание изящный образ перстня, поблескивавшего драгоценными камнями. «Султан желаний»!

Проклятое кольцо привело его сюда, разлучив с Василисой, и оно же теперь стоит между ним и его свободой!

Вздохнув, Ник сел на валун, откинулся спиной на прутья решетки и устало закрыл глаза. В ответ на мысленный посыл об освобождении он неизменно получал образ кольца.

Значит, открыть эту клетку может только Пепельный, а он пока в разъездах… Видимо, ищет свой Страх!

Одно радует – память возвращалась. Крупинка за крупинкой! Ник уже вспомнил все, что касалось этой книги. Страх – не имя мудреца. Страх – название книги. Самой важной книги предсказателей рода Веха. Когда-то он даже имел честь быть знакомым с одним из этой семьи.

Как же имя того парнишки? Он рассказывал весьма интересные вещи, якобы вычитанные в этой книге. О Пепельном, о его кольце, о его… избраннице… Впрочем… кто знает, что быль, а что небылица?

– Феникс? – Голос… даже не голос – шепот, порыв ветра – вырвал его из дум, заставляя вздрогнуть, вскочить и оглядеться. В сером пепельном мареве – никого. Только шепот-голос зовет… манит…

– Твой истинный облик не скрыть даже под огненными язвами… Ты – Феникс!

– Кто здесь?! – Он постарался, чтобы голос не выдал его волнение. Кто в этой бездне может его знать? И более того, знать его прозвище, полученное в магической школе за то, что у него лучше всего получались заклинания огня? Может, здесь томится кто-то из знакомых? Тех, кто, так же как и он, попал в плен к Пепельному? – Выйди! Покажись!?

– Я здесь, возле двери клети, но ты меня не видишь! Мое имя – Гамаюн. Я твоя старшая сестра…

На миг Нику показалось, что хлопья падающего пепла сплелись в причудливом танце, вырисовывая среди серого марева женскую фигуру. Она коснулась рукой прутьев клетки и рассыпалась.

– Га-ма-юн… – Он произнес это имя медленно, словно пробуя на вкус, как виноградину. Конечно, он знал ее. Кто из школяров, решивших связать свою жизнь с магией, хоть раз не слышал имя великой предсказательницы? Авторы учебников в один голос уверяли в том, что она редко показывается смертным и что ей ведомы все судьбы, пути и дороги, так как она живет во всех мирах сразу. – Сестра?!

А может, это просто галлюцинация? Пепельный не хочет, чтобы он вспоминал прошлое, а значит, может присылать к нему обманные видения.

Может? Может!

Немного успокоив себя, Ник снова сел на валун, не отводя взгляда от безнадежной серой пустоты.

– Ну… – Что тут скажешь? Общаться с собственными галлюцинациями и осознавать это – мало у кого получалось! – Здорово! Сестра – это хорошо! Кстати, ты же предсказательница? Можешь мне помочь? Только я хочу узнать не будущее, а прошлое. Слабо?

Вот и проверим! Конечно, ему сейчас выдадут такой список дат из его вымышленного прошлого, что и не запомнить! И попробуй угадай, что было, а что как пена с мыла!

Но шелестящий голос его разочаровал.

– Слабо! После того как ты попал в плен и бежал, Пепельный изловил меня и… я стала пленницей тоже. Мое тело в магической клетке, которая, так же как и твоя, гасит способности и память. Да, я научилась выходить из темницы плоти и бродить бестелесным духом, но даже мое прошлое открыто мне лишь цветными лоскутками, а как только я пытаюсь на чем-то сосредоточиться, начинаются мучительные боли. Прошу, расскажи, почему ты снова здесь? Я думала, ты не вернешься! Никто бы не вернулся, особенно после того, что с тобой, с нами сделал Пепельный…

Ник почувствовал дурноту, предвещающую приближение вспышки боли, которая выключала его сознание всегда, едва он вплотную подбирался к скрытому за огромным замком прошлому, хранящему какую-то связанную с ним великую тайну! Угу. Теперь главное не вырубиться раньше времени!

– А что? Что… сделал Пепельный? – Ну вот! Спросил, и ничего не произошло.

В сердце появилась надежда.

Может, на этот раз повезет?

– Что сделал?! – Голос невидимой собеседницы стал уверенным, налился яростью. Мощью. – Просто уничтожил нас! Уничтожил всю нашу семью! Твоих друзей! Твой дом! Твое царство! Лихомани больше нет! А скоро всю нашу привычную нечисть заменят создания тьмы, и исчезнет Лукоморье!

Не повезло…

Произнесенные гостьей слова точно раскаленные стрелы пронзали его, обессиливая тело безумной болью, пока огонь, текший по венам, не заставил тело вспыхнуть изнутри. Собственный крик бесконечной муки он, конечно, не услышал, черным пеплом осыпаясь на камни.

Обратный путь оказался стремительным и невероятным. Вылетев из царской спальни, кобылка вошла в сумасшедший штопор. Рухнули мы на что-то мягкое, в итоге запутавшись в густой, жесткой и, что самое удивительное, рыжей траве. Я невольно коснулась замотанной в платок и спрятанной в лифе монетки.

Фух! На месте!

– В какой лес ты меня завезла?! – возмутилась я, когда зубастая бестия бесцеремонно скинула меня в эти… Даже не знаю, как эту поросль назвать… Джунгли? – А как же Змей? Он меня ждет!

– А то я не знаю! – фыркнула пройдоха, что-то пробормотала, и мне под ноги упали какие-то тряпки, а последними примяли травины легкие, но прочные сапоги. – Ты давай по-быстрому переоденься. Не поедешь же ты к черту на рога в этом легкомысленном платьице?

Я подняла штаны, рубаху. Обычная серая, небеленая ткань. Прям точь-в-точь наряд, что мне подарил старик Веха.

– Ну? Чего стоишь? Шевелись! Время-то не казенное! – заторопила кобылка.

Делать нечего. Сняв платье, я надела легкие, удобные штаны, натянула рубаху. Последним писком моего перевоплощения оказались сапоги, в которых я нашла самые настоящие портянки.

Ужас!

– А поприличнее вещей в твоей лавке не нашлось?

– Если тебе что-то не нравится, можешь снова надевать на себя ромашковый ужас! Только я за последствия не ручаюсь! Путь тебя ждет неблизкий, финансы поют романсы… вот и подумай, кривить рожу или спасибо сказать! – Для достоверности она вдобавок еще и оскалилась.

– Спасибо! – буркнула я, кое-как справившись с портянками, и напомнила: – А как же Афанасий? Он меня в библиотеке ждет!

– Ща я его притараню! – смилостивилась Горбылка и, перед тем как исчезнуть, посоветовала: – А ты пока давай платье сюда и перевозочное средство в сознание приводи. Настраивай на нужный лад! Можешь сказать, что скоро его ждет галоп отсюда и до послезавтра. Вдруг это его обрадует?

Я огляделась.

– Хочешь сказать, я в Борьке? – Черт, как-то неприлично звучит! – В смысле – на Борьке?

– Ага! Точно! В конюшне. И твоя задача его разбудить!

– Как?! – А я смотрю, жизнь все лучше и лучше! Запрокинув голову, я оглядела толстые шерстинки, внушительно возвышавшиеся надо мной, и закатила истерику: – Может, мне представить себя блохой, ползать и кусать его в ожидании тебя или чуда? В лучшем случае меня найдут его зубы! Я видела, как он выгрызает блох! В худшем – копыто! Всю жизнь мечтала получить копытом в лоб!

Только истерика не помогла. Кобылка злорадно оскалилась и с хлопком исчезла, а я вдруг принялась раздуваться, пока не оказалась нормального размера, сидящей задом наперед на спящем без задних копыт жеребце. Впрочем, спящим и счастливым он был недолго. Осознав, что ни с того ни с сего на него прямо в стойле кто-то нагло залез и сидит, Борька сначала попытался сдернуть меня зубами, заставляя изворачиваться, чтобы не попасть под опасное клацанье, затем принялся кататься с боку на бок, норовя или укатать, или укатить налетчика.

– Борька, фу! Стоять! Лежать! Бояться! Еще одно движение, и говорить ты уже не сможешь ни с магией, ни без.

Угрозы подействовали. Жеребец замер и неуверенно уточнил:

– Хо-хо-хозяйка, ты?!

– Она самая! – напоследок рявкнула я и, путаясь в его хвосте, поднялась. Главное, отойти подальше и молчать с умным видом, предоставив ему самому рассказать мне наиболее логичную версию событий, объясняющих мое возникновение в его стойле.

– Поня-я-ятно! – протянул он и выдал умозаключение, снова сворачиваясь в клубочек: – Кошмар.

Я возмутилась:

– Кошмар – это призрак твоей горбатой подружки с клыками в три ряда! А я – твоя хозяйка! Или ты решил: баба с возу – халявные каникулы?

Борька вскочил, подошел ко мне и, как собачка, обнюхал. Затем, окончательно уверовав в мое присутствие, довольно оскалился и, не удержавшись, поправил:

– Баба с возу – и волки сыты!

– Не дождешься! – фыркнула я и, заметив кружащую у носа мушку, отмахнулась. Но та не спешила улетать, наоборот, завертелась в бешеном смерче, становясь все больше, пока я не увидела кобылку, на которой восседал ошалевший Афон. Может, мне показалось, но выглядел он несколько зеленее обычного. – Как добрались?

– Держи своего припадочного! – Кобылка без церемоний скинула кувыркнувшегося бревнышком Афона на усыпанный соломой пол конюшни и возмущенно заявила: – Визжал, как баба, когда мы в штопор входили! До сих пор в ушах звенит!

– Че-е-его-о-о-о?! – отмер Афон и с кряхтением сел. – Это ты визжала, когда я тебя со страху за уши схватил и, перепутав с ремнями безопасности, в большой колдовской узел завязывать начал! Истеричка припадочная и есть!

– Ума нет – так тебе и надо! – ничуть не смущаясь, парировала кобылка. – Угораздило же меня с вами связаться! Истеричка! Надо же, какие слова выучили! Еще не дай бог – сглазите! Век не обелишься! Придется тогда с Чуром заказы делить!

– А… Чур… это в смысле… еще одна кобылка? – Борька поймал тон разговора и ревниво уточнил: – Или кобыл?!

– Чур – это Чур! – снисходительно фыркнула Горбылка, явно гордясь знакомством с этим самым Чуром, и, предвосхищая вопросы, предупредила: – И лучше без особой надобности его никогда не вызывать!

– А как его вызывают? – не удержалась я. Нет, ну мало ли! С Горбылкой тоже казус вышел. Вроде детская поговорка, а нарисовалось это чудо – не сотрешь… – Типа «чур меня…».

– Не-е-ет!!! – Вопль Горбылки заставил меня забыть обо всем и трусливо оглядеться. Как бы дворцовая стража не прибежала!

– Вот и зачем так орать?

– А что за дурость лопотать все, что на ум идет? – не остался в долгу Борька. – Хватает нам… некоторых тут! Довольно! Навызывались!

– Ну, для начала – это ты язык за зубами держать не умел, поэтому у тебя и появилась эта призрачная подружка с сомнительной репутацией. – Я кивнула на возмущенно раздувшую ноздри Горбылку.

– На себя посмотри! – не стерпела та. – Такого жениха себе тупорогого отхватила – мама не горюй!

– И чего это он тупорогий?! – бросилась я на защиту Ника. – Врун, конечно, но придурком его назвать нельзя!

– Зато склеротиком – можно! – отбрила лошадка и подытожила: – И еще неизвестно, какое название обиднее звучит…

– А чего это сразу… – начала было я, но меня поспешно перебил Борька:

– Ты лучше спроси, как заклинание заканчивается и чем оно тебе грозит! А то вызовешь еще какого-нибудь зубастого, горбатого козла… любопытства ради.

Я вопросительно уставилась на кобылку.

– Не, я, конечно, могу и по буквам продиктовать вызов, но куда потом Чура деть? Он вроде по правилам должен вызывающего защитить, а потом как следует отблагодарить, но… последнее – удовольствие весьма сомнительное. – Кобылка по-собачьи села, подняла копыто к глазам и принялась с заинтересованным видом разглядывать подкову.

Мы с Борькой переглянулись.

– Так! Стоп! А можно внести ясность по некоторым пунктам? – Афону, видимо, надоело изображать жертву катастрофы и прислушиваться к нам с закрытыми глазами. Он с кряхтением поднялся на ноги. – Первое: от кого Чур должен защищать? И второе: зачем за выполненную им же работу благодарить нанимателя?

– Ну должен же он хоть какое-то удовольствие получить от всей этой рутины! – хмыкнула Горбылка, поднялась и взлетела.

– Странно! Он говорит спасибо за то, что сам и сделал? – Афанасий сжал лапами зеленые виски так, что они поменяли цвет на коричневый. – Ничего не понимаю! Ведь это его работа – помогать. Или нет?

– Поможет он или нет – как повезет, а вот от благодарности его вы не отвертитесь! – отмахнулась кобылка и, прежде чем исчезнуть, посоветовала: – Вы бы сваливали побыстрее. Двери открыты, стражники спят. И не благодарите. Мне, в отличие от Чура, ваша благодарность не нужна.

– Что-то из-за всех этих недомолвок мне даже имени этого вольнонаемного произносить не хочется! – бросила я вслед кобылке и перевела взгляд на задумавшихся друзей. – Ну и чего стоим? Горбатая дело говорит! Еще час, и из замка нам не выбраться!

Борька с наслаждением зевнул и неохотно подставил мне свой бок.

– Забирайся. Только седло не забудь. Во-он оно висит. – Он мотнул гривой в сторону упомянутого. – И все остальные причиндалы там же.

Я подошла и даже безуспешно попрыгала, пытаясь снять с высокого колышка седло.

– Помочь? – Афон прошлепал ко мне и без проблем сдернул седло и упряжь.

Вскоре Борька был оседлан и готов к дальней дороге.

– Спасибо! Ты – лучший! – улыбнулась я, забираясь в седло.

Змей смутился.

– Ладно, вы тут обождите, я выйду, обстановку проверю. Ежели все чисто – посвистю!

Бормоча что-то под нос, он вышел из загона и пошел открывать дверь конюшни. Борька насмешливо пофыркал вслед Афанасию, обернулся ко мне и заговорщицки забормотал:

– Эх, хозяйка, совсем довела ты нашего Змеюку! Хоть не так широко ему улыбайся, а то бедолага искренне верит в светлое будущее… с тобой!

– Да я… ведь я… – Не зная, что и сказать на такую претензию, я смущенно попыталась придумать оправдание там, где оно было не нужно.

Вдруг дверь конюшни скрипнула, грохнула, и раздавшийся вслед за этим командирский голос Марфы заставил меня забыть все Борькины глупости. Прильнув к его рыжей холке, я даже затаила дыхание в глупой надежде остаться незамеченной. Может, дверцы загона да сумрак, царивший в конюшне, спрячут меня? Впрочем, если она надумает заглянуть к Борьке, ничто не утаит меня от ее глаз.

– Эй ты, Тритон Крокодилович! Не спится? Чего ходим? Кого вынюхиваем?

– А вот не спится, Марфа Батьковна! – тут же послышался ответ Афона. – Отвечаю на вопросы: гуляю. Кислород вынюхиваю! А что, нельзя?

– Небось дружка своего болтливого пришел проведать? А Василису не видал? А то заглянула в ее светелку, а там принцессы и духа не было! – Послышались шаги. Заскрипели деревянные половицы. Я с силой зажмурилась, словно это могло помочь мне исчезнуть.

– Не, не видал. Спит небось где-нибудь. За́мок-то большой… – Безмятежности в голосе Афона позавидовал бы даже отряд опытных воинов из школы ниньдзя, но… Мафу этим трудно было провести.

– Ну, убедил, черт красноречивый! Значит, сперва поищу дочу здесь, в конюшне. Еремей рассказывал, когда Василек мелкая была, всегда сюда прибегала, когда кто обидит!

– Да нету ее здесь! – Афон повысил голос и, видимо, даже вцепился гостье в платье, так как до меня донесся треск, а в голосе Мафани появилась угроза:

– Отцепи от меня свои пальцы с заморским чешуйчатым маникюром! Не доперло еще, что сдал ты мне принцессу с первого слова?

– Это как?

– А так! Если в ответ на Тритона Крокодиловича ты меня не обозвал какой-нибудь Мандрагорой Мантикоровной – значит, тут что-то нечисто! А именно: здесь доча моя брыкучая! И точка!

Я выпрямилась в седле. Ладно, чему быть, того не миновать. А может, не найдет? Пусть Борькин загон недалеко от двери, но он же не единственный! Не будет же Мафаня все их обходить? Не хочу я сейчас с ней разговаривать! Вроде и тем для беседы больше чем достаточно, а не так! Не здесь!

Послышались приближающиеся торопливые шаги Мафани и тяжелые, шлепающие – Афона. Их сопровождал скрип открываемых дверок и недовольное пыхтение разбуженных жеребцов.

Может, в это утро нас бы и пронесло мимо встречи с Марфой Премудрой, если бы честный и простодушный Борька сам не выдал меня с потрохами:

– Мандрагора Мантикоровна? Не спорю, это имя вам подойдет как нельзя более кстати! А что касается моей хозяйки – тут она. Но обижать ее никому не позволю.

В следующий миг дверцы Борькиного загона распахнулись как от урагана, и на пороге, подслеповато щурясь в плотный сумрак, появились одновременно два силуэта. Я замерла, не отводя взгляда от того, что поменьше.

– И что ты супротив меня сделаешь? – Мафа прямиком направилась к нам, а я не смела отвести от нее взгляд, видя, как разгораются ведьмовским светом ее глаза.

– В глаз копытом и на боковую! – поделился далеко идущими планами Борька, не понимая того, что эту психованную «чертовку» лучше не бесить.

Но она тут же донесла эту мысль до моего глупого жеребца:

– А если в глаз молнией и на живодерню?

Эх, была не была…

– Простите, что вмешиваюсь в ваш очень светский разговор, но ответь мне на единственный вопрос! – и, глядя на нее, прямо спросила: – Что тебе нужно?

– Тебя искала, доча. – Запал в ее голосе исчез, а вот колдовское свечение глаз стало ярче, выдавая нешуточное волнение. – Поговорить хотела!

– А до утра подождать?

– Только не надо из меня дуру делать! – тут же склочно подбоченилась Мафа. – Я как увидела, что монетки с картой нет, враз все поняла! Хорошо, что тут тебя застала. Успела, пока ты глупостей не наделала.

– Только все это без толку! Не останусь! – Я закусила удила. – И травки твои пить не стану! И вранье твое слушать не буду! Спасибо! Почти двадцать лет слушала! Ты мне не мать и никогда ею не была! А если не хочешь, чтобы я тебя и как тетю уважать перестала, лучше не задерживай!

– Ладно! – Она чуть сгорбилась и, глядя мне прямо в глаза, устало заговорила: – Чему быть, того, видать, не миновать! Не задержу. Только выслушай! Не оттого я от тебя отказалась и сестрице своей передала, что людской молвы испугалась! Нет. Испугалась я другого. За шесть лун до твоего рождения пришла ко мне пророчица заморская. Назвалась принцессой Гамаюн. И поведала о том, что ношу я в своем чреве избранницу того, кто Горит, Да Сгореть Не Может! Якобы только моя дочь сможет понести от него дите, и попросила беречь тебя пуще глаз своих, а по прошествии семнадцати лет отдать ему. Вот тогда-то я и рассказала все своим родителям. Это маменька придумала, как спрятать тебя, и вопреки моему желанию выдала старшую сестрицу замуж за Еремея. Велела ей на народе к животу подушку привязывать, а как срок подошел, во всеуслышание объявила всем царствам-государствам о рождении новой принцессы. Пока ты маленькая была, я во дворце жила, кормилицей твоей называлась. А когда минуло тебе два годка, сестрица взревновала да и выгнала меня. Решила с тобой и Еремеем в семью поиграть. Да еще и шантажировать взялась, что, если не отступлюсь от вас, сама Пепельному новость радостную сообщит. Ну, я, конечно, рисковать не стала, ушла… – Мафа принялась водить руками по воздуху, точно рисуя огромный круг. – Твою тайну не выдала. Но и сестрица недолго жизни радовалась… Не люблю тех, кто угрожает моей семье! Да только все равно тебя не уберегла. Пророчество свершилось – я не сомневаюсь. С Пепельным мне тягаться уже не по силам, но отдавать ему тебя – не стану. Прости, доча, но твой великий поход закончился.

То, что новоявленная маменька открывает переход в свой загородный домик, я поняла, едва в светлеющем воздухе проступили очертания большого круглого стола и хрустального шара предсказаний. Борька сделал шаг вперед, затем еще и еще. Я ощутила, как переход становится воронкой смерча, медленно, но верно затягивая нас.

Мне вдруг стало так безразлично, случится наш поход или нет, что я просто закрыла глаза. Перед внутренним взором тут же возникли звездное небо, луг и несколько стогов. Еще совсем недавно мы с Ником разговаривали по душам в подобном месте. Но… как же это было давно!

– Не пущу! Вася, держись! Я с тобой! – рявкнул над ухом голос Афона. Притяжение немного ослабело.

– Нужен ты мне больно! – в тон ему ответил голос Мафы. – Вот кого-кого, а тебя я с превеликим удовольствием к Пепельному отпущу-у-у-у!!!

И вдруг все закончилось. Вой ветра. Крики. Торопливый и в то же время упирающийся Борькин шаг. Все прекратилось, замолчало, исчезло, остановилось. Мне показалось, что я оглохла, такая тишина воцарилась на миг! Затем меня окружили стрекот цикад, шуршание травы и многоголосное пение жаб.

Неужели переход состоялся?

– Ох, ни хрена ж, меня ж за руку ж да в хоровод! Ж! – выдал Борька, заставив меня открыть глаза.

Ничего не изменилось! Точнее, не так! Мы больше не находились в конюшне. Не было с нами и Мафани. А все то, о чем я грезила в мечтах, перенеслось в реальность. Звездное небо, луг… Несколько стогов неудержимо манили воспользоваться духмяным, нагретым за день сеном и наконец-то отдохнуть.

– Как ты это… – Афон покрутился, ошарашенно оглядываясь, затем подошел к нам с Борькой. Его лапы осторожно обхватили меня за талию, бережно помогая спуститься в мягкую щетку травы. – Как ты это сделала? Перебить точку сборки магического перехода такой ведьмы, как Марфа Премудрая… скажу без прикрас – это сказка!

– Сказка – не то слово! – Борька только этого и ждал. С переливчатым ржанием сделав пару кругов возле нас, остановился у ближайшего стога и с наслаждением захрустел свежим сеном.

– А вы не заметили? Вся наша жизнь – сказка! Иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что… – Я вдохнула полной грудью предрассветный ароматный воздух, посмотрела на ошарашенного Змея и устало улыбнулась. – Афон, я правда не знаю, как у меня получается колдовать. А еще я не знаю, что нам делать дальше. Не знаю, где мы и куда идти.

Восторг в глазах Змея сменился усталостью.

– Кабы знать!

– Абы да кабы… А что-нибудь дельное предложить? Слабо? – Борька перестал наслаждаться дегустацией сочного сена, улегся и принялся кататься по траве, не переставая размышлять. – Кажись, я помню это место! Уж не Малые ли Колодцы поблизости?

– Где ты тут колодцы видишь? – тут же втянулся в спор Змей и, забыв о моих вопросах, направился к жеребцу. – Нет тут колодцев, а значит, никакие это не Колодцы! Ни Малые, ни уж тем более Средние, ибо сгорели они и пеплом затянулись!

– Ну! Правильно! Деревня сгорела, а название и местность остались! – не остался в долгу Борис. Накатавшись вволю, он сел и указал копытом куда-то на восток, где небо уже чуток посветлело, делая звезды блеклыми бусинами. – Глянь, а вон то, по-твоему, не колодцы?

Мы как по команде уставились на темневшие где-то на горизонте будто выстроенные по линейке сооружения, больше похожие на… сторожевые башни!

– Может, и колодцы… – Афон поймал мой растерянный взгляд и решил: – Айда туда. Все равно, пока не дойдем, не узнаем, что это.

– Ага. А идти куда-то надо! – поддержал его Борька и первым потрусил к своей «находке».