Глава 18
– Значит, это тебя я видела там, у крепости? – Я сглотнула застрявший в горле ком, и уже не страшась, посмотрела Никите в глаза. И вот что удивительно! Когда я поверила в то, что это он, я стала видеть за бельмами Пепельного серые глаза любимого! А сквозь огненные язвы стали явственно проступать черты Ника.
– Меня. – Он улыбнулся, и я готова была поклясться, что увидела милые ямочки на его щеках вместо уродливых черных пятен. – Я не хочу тебя терять, но я прекрасно понимаю, что любить такого монстра, как тот, в кого я превращаюсь, нельзя. Но я буду рядом. Я буду тебя беречь всегда. Тебя и… нашего ребенка.
– Ой! – Я испуганно зажала ладонью рот. – Я же сказала о ребенке Пепельному! А он обрадовался и назвал его что-то типа «предсказанный правитель мира»… Ты не знаешь, что это значит?
– Я сейчас вообще мало что знаю из того, что должен знать. – Ник грустно усмехнулся и помрачнел. – Только одно! Чтобы победить его, нам нужно найти книгу. Затем нужно найти эликсир жизни и зелье смерти, чтобы оживить моих сестер. А уж после, когда я верну украденную Пепельным память, я смогу понять, кто я и что должен делать.
– Но тебе нужно держаться от него подальше! Ведь кошка сказала, что Пепельному нужно провести тебя через тот обряд три раза! – Я прижалась к нему и, уткнувшись в плащ, спрятала лицо. – Я боюсь! За тебя! За нашу нерожденную девочку. Если, конечно, монетка не наврала!
Он отстранил меня и заглянул в глаза.
– Девочка?
Я улыбнулась и кивнула.
– Тогда это все меняет! – Его глаза загорелись серебристым сиянием, постепенно становясь все темнее, пока чистый серый цвет не заменил пугающие меня бельма. Он стиснул меня так, что чуть не затрещали косточки. – Значит, не будет никакого единственного властителя мира! И ты не избранная, как считала Мафаня. Точнее, ты избранная, только мной!
– Ник! Пусти, задушишь! – просипела я и принялась выбираться из его объятий за глотком воздуха. – Что теперь нам делать? Я не хочу возвращаться в караван-сарай! Пепельный обманул меня, сказав, что золото фальшивое, но теперь я понимаю – оно настоящее! Там все куплено им! Но зачем? Зачем он хочет стать тобой? Чтобы найти книгу Страха?
– Скорее всего. Когда я был в Пекельном мире, я встретил много тех, кто знал меня как Феникса. Встретил я там и муза. Духа творчества, который помог написать книгу Страха. Но он не знает, что писал его подопечный. Не знает этого и Пепельный. Но он в курсе, что в той книге хранится нечто такое, что позволит нам его победить. И душу положит на алтарь, лишь бы найти эту книгу и уничтожить.
– Послушай, за что он тебя так ненавидит? – Я поднялась. Ник пожал плечами, натянул капюшон на лысую голову и тоже встал.
– Не знаю! Как я теперь понимаю, однажды я как-то оказался в его королевстве, стал его другом. А потом произошло нечто такое, за что он запер меня на долгое время в темнице. Потом пришел и сунул в водоворот ядовитых огоньков. Затем я как-то сбежал, забрав попутно перстень силы, а дальше ты знаешь. Он искал меня, пока не нашел. И пожалуйста, не вини себя ни в чем! Даже если бы ты не попросила развода, он все равно забрал бы меня! Он просто нашел повод, чтобы сделать это и выйти из воды сухим!
Подняв пальцами мой подбородок, он нежно коснулся губами моих губ.
– А теперь послушай меня. Мне невероятно больно просить тебя об этом, но нам нужно, чтобы он думал, будто ты не знаешь его тайны! Сейчас я перенесу тебя на базар, туда, где ты и была. Если будет спрашивать, скажи, что испугалась стражи, ушла и заблудилась. И еще! Ни в коем случае он не должен попасть сегодня во дворец. Делай все что угодно, только не соглашайся идти с ним. Один он туда не пойдет. Когда вернетесь на постоялый двор, постарайся его разговорить. Может, он что-нибудь расскажет о себе. Все что угодно! Любая информация подойдет! Потом попроси, чтобы он ушел, и притворись спящей. Я приду к тебе, едва ты произнесешь мое имя. Феникс. После мы сбежим в султанский дворец. Там нас будет ждать Яллар. Она проведет нас к мудрецу, и уже этой ночью мы сможем пробраться в царство Мертвых.
– Яллар тут?! – Я восторженно уставилась ему в глаза. – Значит, нам нужно взять Афанасия! Оказывается, он в нее влюблен страстно и навсегда.
– Афон? – Ник нахмурился. – А разве не ты ему нравишься?
– Я? – Мой звонкий смех вспугнул разноцветных пичуг. – Нет, но вообще-то из-за его стонов о принцессе, в которую он безнадежно влюблен, я тоже подумала, что не дай бог это случилось, но совсем недавно выяснила, что обряд оказался настоящим и Афон действительно муж Яллар. К сожалению, дворцовая ведьма приказала ему не возвращаться к ней, пока он не изменит себя. Вот и мыкается, бедолага, с нами!
– А-а… – Ник, как мне показалось, с облегчением выдохнул. – Ну, раз такое дело… Тогда возьмем и его.
– А Борьку? – Ну как же бросить моего рыжего говорилку?
– И как ты представляешь его себе, разгуливающего в коридорах султанского дворца? – Ник обидно фыркнул. Не хуже Борьки, между прочим! И у меня совершенно не осталось сомнений в его подлинности! Куда там замороченному Пепельному до моего Феникса?
– Я его в коридорах не представлять буду, – руки сами уперлись в бока. – Я на нем там ехать буду!
– Во дворце?!
– А ты думал – где?
– Ну, Василек! Ну, распоясалась ты без моего воспитания! – Он хохотнул. – Уже самой и шагу шагнуть невмоготу?
– Имею право! Я, кажется… вообще-то беременная! – парировала я, изо всех сил стараясь удержать на лице серьезную мину. Не получилось. Я расхохоталась вместе с ним, повиснув в его объятиях, и, не сводя взгляда, вдруг сказала: – А знаешь, мне действительно совершенно не важно, как ты выглядишь! Я чувствую рядом того, в кого я страстно и безнадежно влюбилась. И я счастлива! И только попробуй меня снова бросить, дорогой! Когда я просила развода, я же не знала, что мы женаты! Так что – сам виноват!
Никита от этих слов вдруг стал серьезным. Таким, каким я его никогда не видела! Судорожно сглотнул и произнес.
– Прости! Если бы я знал, что все так получится… я бы сделал по-другому.
– Простила, – кивнула я. И заторопилась: – Ну все, давай переноси на базар, а то меня там уже, наверное, потеряли! С собаками ищут!
Никита достал из кармана мячик и крутанул его. Тут же перед нами появился белый прямоугольник, который постепенно стал раскрашиваться, изображая картину великой давки и невероятного гомона.
– Ник, я боюсь, что реально там потеряюсь! – Я с опаской посмотрела на это светопреставление.
– Пойдем. – Он спрятал волшебный шарик и, взяв меня за руку, первым шагнул в прорезь пространства. Меня тут же оглушил невероятный шум, и первым я услышала повторяющееся на все лады мое имя. Сильно сомневаюсь, что в Епипетском царстве много Василис обитает! Как бы я вообще тут одна не оказалась.
Значит, и впрямь Афон панику поднял!
Но оказалось, что не Афон.
– Василиса! Хозяюшка моя разлюбезная! – Услышав звонкий голос, время от времени прерывающийся горестным ржанием, я насторожилась. – Да как же я без тебя! Да куда же я…
Не может быть! Да меня тут не с собаками, а с конягами ищут!
Вскоре ко мне, распихивая всех, вылетел обладатель горестного баритона с восседающим на нем Пепельным.
Никита выпустил мою руку, а когда я украдкой обернулась, за спиной уже никого не было.
– Борька! – Я замахала руками, пытаясь привлечь его внимание, и у меня это получилось. Меня заметили оба.
– Василиса!
– Хозяюшка!
Я натянула улыбку, ожидая, когда Борька «доцокает» до меня, едва не распинывая зазевавшихся у него на дороге покупателей, пока «Ник» спешится и кинется ко мне, сводя с ума любимыми чертами и фальшивыми чувствами.
– Ты где была?! Я чуть с ума не сошел! – Он встряхнул меня за плечи и тут же притянул к себе.
Ого! Прям ифритянская страсть! И ведь не знай я всех подробностей – действительно решила бы, что любит! Заботится! Что со мной и впрямь Никита!
Как бы ненароком себя не выдать?
– Прости! – Я закрыла лицо ладонями и принялась оправдываться. – Там такие стражники большие! Я испугалась! Отошла по-маленькому, а когда пошла назад – заблудила-а-ась! Я больше так не бу-у-уду-у-у!
– Ну ладно… – Пепельный занервничал. – Ладно. Не реви! Надо найти Афона и возвращаться в караван-сарай! Скоро вечер, а нам еще сегодня во дворец бы успеть…
– Во дворец?! – Убрав руки, я гневно уставилась на него. – Ты что, с ума сошел?! Как я пойду во дворец в этом?!
Я развела полы накидки и покружилась.
Лже-Ник недоуменно оглядел меня.
– Вполне нормальная одежда! Не дырявая. А пыль и убрать можно.
– А если так? – Я изо всех сил вцепилась себе в рукав и дернула. Ткань, всхлипнув, разошлась по швам. Борька недоуменно поморгал и нагло принялся жевать мою штанину, не забыв меня поддержать:
– Я тоже считаю, что принцессе ходить в одном и том же два дня кряду – это моветон! Ты так не считаешь, Ник?
Пепельный помолчал, с трудом приходя в себя от такого безобразия, и только и смог выдавить:
– Э-э… наверное, да…
– Поэтому сегодня во дворец мы не пойдем, а пойдем покупать мне одежду! – обрадованно захлопала я. – А потом – спать! Я так давно с тобой не спала, мой милый!
Лже-Ник побледнел, а я, делая вид, будто не замечаю его замешательства, повисла у него на шее и томно задышала в ухо, окончательно уверив того в синдроме моего перегрева. Нервно кашлянув, он вежливо отстранился и вынул из-за пазухи мешочек золота.
– Вот тебе деньги. И ни в чем себе не отказывай!
– Что-о-о-о? – обиженно протянула я. – Ты хочешь сказать, что со мной не пойдешь?! А я думала, что ты меня любишь!
– Конечно, люблю! – Он попытался отъехать. – Я же к тебе даже из царства Пепельного сбежал!
– Это еще не доказательство любви! – Я надула губки. – Если не пойдешь со мной, значит, не любишь!
Пепельный нервно взглянул на Борьку, явно надеясь на поддержку, но не тут-то было. Жеребец все это время внимательно поглядывал на меня, пытаясь понять, с чего хозяйку так понесло, но заметив его интерес, решительно скосил глаза к переносице и для убедительности пару раз кукукнул.
– Да что с вами?! – взбеленился Пепельный. – Одурень-травы объелись?!
– Мне кажется, Ник, – позади раздался голос Афона, – тебе нужно быть с Василисой помягче. Все-таки она в положении, а в это время девушкам нужны внимание, забота и любовь. И не только платоническая! Поэтому мой тебе совет – идите искать наряды, а мы с Борюсиком вас в караван-сарае ждать будем. Как раз по поводу ужина подсуетимся!
Пепельный покрылся нездоровой бледностью и с вымученной с улыбкой кивнул.
– Конечно, дорогая! Я и забыл… Пойдем!
Обняв за плечи, он повел меня куда-то в самую гущу базара.
– И куда мы идем? – очнулась я, основательно заблудившись в толпах торгашей и покупателей.
– Как куда? За платьем! Выберем тебе самый лучший наряд, паранджу и туфли с загнутыми носками. Ведь если ты девушка, твоя красота должна принадлежать только твоему повелителю. А значит – мне!
Я помолчала, пытаясь представить себе такую перспективу. С одной стороны, хочется приобрести удобные чистые брюки, рубашку и жилет, с другой – хочется вырядиться в красивое платье. И хоть на праздник я не попаду, что поделать, но хочется ведь! С третьей стороны, вообще плевать, что мы купим. При первой же возможности я сбегу вместе с Ником куда угодно и в чем угодно. Сейчас главное, чтобы Пепельный ничего не заподозрил.
– А почему базар? Хочу лавки, магазины с заморскими товарами! – заныла я и, наткнувшись на его изучающий взгляд, развела руками. – Привыкла у папеньки, ничего не попишешь!
– Дорогая, я не против! – Пепельный тоже изо всех сил старался вписаться в образ Ника, но если судить по напряженной улыбке, ему сейчас хотелось не изображать нежного мужа, а как минимум сделать из меня какое-нибудь земноводное и отпустить на волю! – Но мы в Епипетском царстве! Тут все магазины и лавки с одеждой находятся на ба-за-ре! Вся торговля, существующая в этом городе, находится ЗДЕСЬ!
– А-а… – Кажется, я перегнула палку. – Ну, так бы сразу и сказал.
Следующие полчаса мы бесцельно таскались от лавки к лавке, выискивая наряды, которые мне хоть немного бы приглянулись. Точнее, чтобы они приглянулись нам обоим. Потому что платья, какие выбирал для меня мой попутчик, тут же браковались мной. К ним подбирались такие эпитеты, как мешок, роба, тряпка, коровья подстилка и прочие. Как только я приглядывала удобные штаны и рубаху, Пепельный отбирал их у меня и кидал торговцу с презрительной миной и просьбой убрать эту мерзость подальше. В итоге весть о нас разлетелась по всему базару, и спустя какое-то время, едва мы подходили к лавке, как нас тут же выпроваживали либо начинали закрываться, усиленно тыча в заходящее солнце. Впрочем, может, мы действительно слишком долго ходили в поисках нарядов, что просто не заметили, как день подошел к концу?
Наконец мне все это надоело. Заметив лежавшие на прилавке серые брюки и в тон им рубашку, я бросилась к торговке и намертво вцепилась в приглянувшиеся вещи.
– Вась, мы, кажется, искали платье! – следом за мной подошел Пепельный.
– Искали. Но не нашли. А эти вещи, во-первых, моего размера, во-вторых, они удобные, в-третьих – чистые! В-пятых – целые!
– А в-четвертых? – Он приподнял бровь. Я посмотрела в серые глаза Ника, в лицо без огненных язв. Как же трудно привыкнуть, что все это – родное – принадлежит тому, кто хочет моему любимому смерти! И отчеканила:
– А в-четвертых, ты мне это купишь!
– А еще чего? – нахмурился Пепельный.
– А еще вон те сапоги и во-о-он ту ветровку. – Я довольно ему улыбнулась и пожала плечами. – Что поделать! Все-таки я не епиптянка, а значит, пойду на праздник в том, в чем мне удобно. Надеюсь, ты не против?
– Если честно, то ты уже… – Пепельный понял по моим враз прищурившимся глазам, что не стоит продолжать, и исправился. – Ты мне так дорога, что я куплю тебе все, что ты пожелаешь. Итак! – Он достал из-за пазухи мешочек с золотом и кивнул торговке. – Сколько?
– Десять золотых! – не моргнув, заломила она, но Пепельный и впрямь был рад закончить наш первый и, судя по всему, последний поход «по магазинам», поэтому без слов отсчитал нужную сумму и забрал уже упакованный товар.
– Послушай… – заговорил он, когда мы вышли за территорию стремительно пустеющего базара. – Что произошло? Утром, когда я говорил с тобой, то видел женщину, умную, не сварливую, а главное, любящую меня так, как никто и никогда не любил! Что произошло теперь? Я чувствую идущий от тебя яд! Это привычное мне чувство! Я вырос, ощущая и испытывая его ежеминутно. – Он остановился и развернул меня к себе. – Ответь, что произошло, пока мы были не вместе?
Я похолодела. Какая неожиданность! Ни за что бы не подумала, что он эмпат! Что он сможет почувствовать мое презрение и злость! Господи, Вася, о чем ты вообще думала, когда вела себя как законченная истеричка? Теперь от твоего ответа зависит жизнь любимого. Да чего там! Зависит ваша с ним жизнь!
От таких мыслей на глаза навернулись слезы. Я всхлипнула и прижалась к Пепельному как к родному.
– Мне было больно и обидно, когда ты ушел! Лучше ты расскажи мне, как это случилось? – Я заглянула ему в лицо, не замечая катящихся по моим щекам слез. – Ты разлюбил меня? Ты не был таким со мной! Никогда! Ты стал другим после пленения! Что Пепельный с тобой сделал? И что теперь делать мне? В тебе нет радости, легкости и любви, как раньше! Ты словно гранитная стена, которая душит! Я тоже могу чувствовать. И от тебя я чувствую именно это: холод, отстраненность, страх!
И тут я увидела, как маска Ника на миг исчезла, являя мне изъеденное язвами лицо Пепельного. И слезы, огненными дорожками прочертившие следы на его щеках.
Только миг.
И передо мной снова был Лже-Ник. Печальный, понимающий, прощающий Ник. Эталон…
А может, мне показалось? Разве Пепельный способен на чувства? Или все же?..
– Прости. Я очень боялся оттолкнуть тебя своим обликом, который время от времени дает о себе знать. Я потерял над собой контроль и ушел! Поверь, я снова стану прежним. Уже совсем скоро!
От этих слов на меня словно вылили ушат воды. Уже совсем скоро он окончательно украдет у меня Ника! Зарождающееся чувство жалости к этому отверженному ушло без следа, пробуждая злость. Нет! Не сейчас! Я с трудом загнала ее в самые глубины моей души и вновь посмотрела на него.
Кажется, он ничего не почувствовал.
– Я устала… Пойдем?
Пепельный кивнул и легко, лишь махнув рукой, прорвал ткань пространства.
– Прошу.
Я не стала расшаркиваться. Просто шагнула в переход и вышла на мозаичную площадь рядом с пятизвездочным караван-сараем.
Оказавшись в наших апартаментах, я первым делом бросилась в душ, смывать с себя события сегодняшнего дня. Нет, конечно, поцелуи Ника я бы согласилась вообще никогда не смывать, но они будут меня сегодня отвлекать. Я должна вжиться в роль и попытаться выпытать у Пепельного хоть что-то, что поможет Нику. Вопрос – как… Только бы он снова не почуял подвоха!
После омовения я почувствовала себя более уверенно и принялась мерить обновки. Благо мой сосед по комнате куда-то направился. Кажется, он сказал, что пойдет узнать что-нибудь об ужине.
При воспоминании о еде мой живот обиженно взвыл. Мясо на палочках было вкусным, но у него был единственный минус – его оказалось слишком мало!
Господи, как есть-то хочется!
Едва я застегнула все крючки на рубашке и завязала подвязки, как в дверь постучали.
– Открыто! – крикнула я и направилась к двери, но она распахнулась сама. На пороге появился Афанасий. К счастью для него, в отведенных нам апартаментах Змей мог ходить без женских тряпок, вполне довольствуясь своей желто-зеленой чешуей в качестве одежды.
– Мое почтение, принцесса Василиса! – пафосно начал он.
Я едва не споткнулась.
– Что с тобой?
– Лучше скажи, что с тобой! – парировал он, уставив на меня желтые глаза-рентгены. – Прошла любовь, завяли помидоры? Ты чего сегодня на базаре вытворяла? И где тебя почти час носило? Я уже и думать не знал, где тебя искать! Хорошо Борька – телепат хренов – на помощь прискакал вместе с Ником. Видите ли, ему что-то там такое непонятное приснилось. Так что смех смехом, но могу с уверенностью заявить, что искали тебя все!
– Здорово… – Я замялась, не зная, рассказывать ему о встрече с Ником или дождаться, когда он сам его увидит. – Да, если честно… пока не знаю…
– Что не знаешь? – еще больше насторожился Змей. Интересно, уже все научились чувствовать меня так, что можно уже даже ничего не говорить? Эмпаты, так их разэдак!
И я решительно сменила тему.
– Да вот… Не знаю, говорить тебе о том, что твоя супруга здесь, или промолчать? Ой… – Я картинно зажала рот. – Что-то у меня сегодня молчать вообще не получается! Видимо, и впрямь беременная…
– Вась, ты чего-то путаешь! – Афон хоть и пытался держаться молодцом, но расцветкой побледнел, и теперь его чешуя вряд ли дотягивала до салатного оттенка. – У меня нет жены!
– А принцесса Яллар?
Он смущенно потупился и забормотал:
– Но… мне сказали, что ритуал… Что однажды, когда-нибудь, если я изменюсь… а сейчас… Но… – Змей оскалился, обнажая иглы-зубы. – Видимо, этого никогда не случится…
– Никогда не говори никогда! – отрезала я. – Сегодня ты со мной идешь на свидание с ней. И Нику об этом – ни слова!
– О чем это вы решили мне не говорить? – За спиной Афона послышался пробравший меня до дрожи голос, и, потеснив Змея, в комнату шагнул Лже-Ник.
Наверное, просто так совпало. Наслоились события, переживания, мясо на палочках. Внезапно я почувствовала дурноту и недолго думая сложилась перед ним пополам, оросив содержимым желудка остроносые сапоги «любимого».
Он замер, а я (чего уже терять?) вытерла губы о край его белой рубахи, выпрямилась и криво улыбнулась.
– Ладно. Раз уж ты меня подловил… Дорогой! У нас будет девочка!
Афон только крякнул и, сделав непонимающие глаза, развел руками. Мол, куда деваться от этих баб?
– Девочка?! – На Пепельного было больно смотреть. – Но… этого не может быть!
Тут Змей не выдержал и расхохотался.
– Да не расстраивайся, братан! Целиться надо было лучше! Но ничего! В следующий раз парень будет! Зуб даю!
Пепельный помолчал, разглядывая нас, будто видел впервые, затем прошел вперед и скрылся в душе.
– Да не переживай! Отойдет! – Афон махнул рукой, потянул носом и потянул меня из комнаты в холл. – Кажется, принесли еду. Я чувствую запах хорошо прожаренного ягненка в соусе! Пойдем! Сапоги отстирает и догонит!
После внезапно накатившей дурноты есть не хотелось совершенно, но не торчать же весь вечер в комнате? Тем более надо разговорить Пепельного. Авось ему станет с нами скучно и он уйдет!
Но надежды мои не оправдались. Более того, весь наш план чуть окончательно не сорвался!
Стол расположился между двух пальм, прямо под стеклянным потолком, за которым сиреневое небо становилось все темнее, расцвечиваясь мириадами звезд.
Я покосилась на расставленные на столе подсвечники с незажженными свечами.
– Эх, сейчас бы огоньку!
Афон тут же вскинул вверх указательный палец с длиннющим когтем и как заправский фокусник дунул на него.
Коготь не загорелся. А вот салфетки на столе – даже очень! Пришлось тушить. Попутно мы подожгли несколько свечей. Заодно Афон потренировался на поленьях, заботливо сложенных в камине. Так что вскоре сумрачный зал выглядел очень по-домашнему. Теперь мы сидели за освещенным столом, под самыми настоящими пальмами и слушали звук потрескивающих бревен.
Вскоре к нам присоединился Пепельный.
Как он появился из сумрака, я не увидела. Вроде бы еще мгновение назад никого не было, и вот он уже неспешно шагает к нам. Одно радует: мои чувства были нейтральными, а разговор у нас с Афоном шел о том, как маринуют помидоры в шамаханских землях. К тому же мы уже успели попробовать всего понемногу и теперь сидели с набитыми животами. По крайней мере я.
– Приятного аппетита! – пожелал он, усаживаясь напротив.
– Ты бы еще поклонился! – подколол его Афон. Я почувствовала нужную волну, и меня понесло.
– А действительно, Ник, как я уже говорила, ты очень сильно изменился с тех пор, как вернулся из царства Пепельного. И почти ничего не рассказывал. Что с тобой там происходило? Нам же интересно! Расскажи!
Пепельный поморщился.
– Да особо и рассказывать нечего!
– Ну так уж и нечего! – оживился Афон. – Вот как, к примеру, ты сбежал? Ведь не отпустил же он тебя? Такая тварь, как этот Пепельный, вообще никого добровольно не отпустит! Кстати, а правда, что в его царстве все горят и поэтому вместо снега с небес круглый год падает пепел?
– Я не хочу об этом говорить, – попытался сменить тему Пепельный, но мы с Афоном не собирались отступать:
– Нет, а правда! Расскажи! Облегчи душу!
– Я буду детям рассказывать про твой подвиг, дорогой!
– Конечно, сбежать аж из сердца Пекельного царства… Это тебе не фунт изюма съесть!
– Ага, да еще без запивона! Как ты сбежал? Кто тебе помог?
Лже-Ник понял, что не отвяжутся, налил в бокал воду, выпил и заговорил:
– Тяжело мне пришлось там. Меня посадили в клетку, и каждый вечер Пепельный приходил и пытал меня. Он хотел узнать, где находится книга Страха. Ведь в ней скрыто много интересного! – Он пытливо посмотрел сначала на меня, затем на Афона.
– Ну да… – Афон сунул в пасть целого рябчика и без задней мысли поделился догадками. – Там наверняка сказано, как этого гада подкинуть и потом прихлопнуть. А потом еще раз подкинуть и еще раз прихлопнуть! А потом сделать так, чтобы он сам прихлопнулся!
– Правда? – В глазах Пепельного зажегся нешуточный интерес.
– Ну, ты же мне об этом сам в пещере под Кипеж-градом рассказывал! Вроде с внучком того самого Веха учился, вот он и приоткрыл тебе завесу тайны.
– Ага-ага! – поддакнула я, уплетая фрукты. – Жутко важная книга. Не удивляюсь, что Пепельный тоже мечтает ее найти.
– Хотите сказать, все эти секреты только в книге и остались? – пренебрежительно хмыкнул Пепельный. – А вдруг кто ее прочитал да потомкам передал? Может, проще поискать людей?
– Не найдешь! – успокоил его Змей. – Сам летописец давно в могиле, а из ближайших потомков остался внучок да брат его.
– И где они?
– В Болотную Гать шли, когда я их видел в последний раз.
Я скрипнула зубами. Вот балбес! Надо выручать…
– Да не! Я Мафе рассказала о них, а она-то их, оказывается, знает! Говорит, что видела их в царстве Шамаханском. Кажись, из Гати их поперли, вот они и направились туда, магии учиться да колдунам помогать.
– А в каком городе? – будто невзначай поинтересовался Пепельный.
Пряча глаза, я пожала плечами.
– Да кто их знает, где они сейчас. Может, в столицу направились…
– Ага… – Пепельный задумчиво уставился в одну точку.
– Ты чего удумал? Искать их, что ли? – Афон прищурился, разглядывая его. – И не собирайся. Только время тратить! Уже узнавали! Даром что хранители, а книгу-то не читали.
– А где, говоришь, эта книга находится? – Пепельный посмотрел на меня.
Я пожала плечами.
– Вроде где-то тут, под городом. Завтра на праздник пойдем и у принцессы все узнаем.
– Так как ты сбежал-то? – снова вернулся на старую колею Афон.
У Пепельного заходили желваки. А что поделать? В образ Ника еще вжиться нужно!
– Он забрал меня к себе в зал обрядов и решил окончательно избавиться от меня, но я как-то вспомнил заклинание Феникса и ушел.
– Как ушел? – Афон даже перестал жевать. – А что Пепельный?
– Вот так и ушел. Просто открылось окно с видом на какое-то озеро, и я шагнул в него. А Пепельный… – Рассказчик пожал плечами. – Да бог его знает!
– Значит, он не успел сотворить этот обряд? – Я посмотрела на него.
– Не успел. Он только начал… и я ушел.
– А как думаешь, зачем ты нужен Пепельному? Неужели никак не простит тебе украденное колечко? – не отставала я, чем вызвала внимательные взгляды Афона.
– Думаю, что он хочет занять мое место. Не каждый раз встретишь хранителя целого мира! – Пепельный уставился мне в глаза будто рентгеном.
– Хранитель мира? Это ты, что ли? – Я настолько удивилась, что чуть не расплескала воду.
Пепельный потупился, разглядывая салат так, словно был на грани какого-то сногсшибательного открытия, а затем вдруг вскочил.
– Мне нужно идти! Я совсем забыл, что должен встретиться с одним знакомым. Спасибо, что напомнила! – Он было направился к двери, но, кое-что вспомнив, подошел ко мне и старательно чмокнул в затылок. – Я вернусь поздно. Ложись спать без меня.
Мы с Афоном дождались, когда он выйдет за дверь, и заговорили разом:
– Василиса, что между вами происходит?
– Ник – хранитель мира? Это как?
И разом замолчали.
– Афон! – Я посмотрела на него и приложила палец к губам. – Я ничего тебе сейчас не расскажу. Через час приходи в мою комнату и сам все узнаешь. Только, чур, оружием ни в кого не кидаться! Тебе все ясно?
Он помотал головой.
– Не-а!
– Вот и чудненько! – обрадовалась я, встала из-за стола и бросилась к себе.
Что мне стоило высидеть несколько минут, не знает никто. Ну, так сказать, для надежности! Вдруг бы Пепельный вернулся?
Затем я еще раз обошла все апартаменты, попутно нашла скрытую под гобеленом дверь и, отворив ее, оказалась на широком балконе, лентой обвивающем весь этаж. С другой стороны, лучше встретиться с Ником именно здесь. Ведь если Пепельный вернется, мы услышим его раньше, чем он нас найдет!
Итак… надо позвать Никиту.
– Феникс! Пожалуйста, приходи! Я жду!
Я замолчала, в нетерпении вглядываясь в темноту.
Никого и ничего!
Может, не услышал?
– Феникс? Я жду!
Прошло еще минут десять.
Угу! Как говорится, можешь ждать вечно!
Нет, ну это уже наглость!
Я в отчаянии топнула ножкой. Распахнув дверь, вернулась в свои покои и тут же попала в жаркие объятия появившегося из ниоткуда Ника.
– Никита?!
– Я – Феникс! – Он уставился мне в глаза тяжелым взглядом.
– Твою мать, Ник! Где ты был?!
– Ты звала Феникса? Я – здесь! – И, недолго думая, закрыл мне рот поцелуем.
Боги, спасибо! Он – лучшее, что случилось в моей жизни! И больше я его никуда не отпущу!
Я почувствовала, как его пальцы ловко принялись расстегивать крючочки, развязывать веревочки, пуговки. Хотела испугаться, предупредить, что Пепельный может вернуться в любую секунду, но сама не заметила, как оказалась голышом на огромной кровати, придавленная длинным, крепким телом мужа.
– Ник!
– И я тебя люблю!
– Никита! А как же Пепельный?
– Если появится в ближайшие полчаса, я его убью.
– Ник! – Я дернулась, прерывая его ласки.
– Что?! – Он приподнялся надо мной. Я улыбнулась. Вот что удивительно, теперь черты Пепельного почти исчезли, и я смотрела в лицо любимого, прекрасное в своем нетерпении и страсти.
– Я тебя обожаю! – И раскинулась на кровати, принимая как должное его сумасшедшие поцелуи и его страсть, связывающую нас в одно целое.
В последний, самый сладкий миг я распахнула глаза, чтобы видеть любимого, и замерла, глядя, как сумрак осветило золотистое сияние, идущее от его тела и от самых настоящих огненных крыл, разрезавших темноту, таящуюся за пологом кровати.
– Феникс! – Крик, сорвавшийся с моих губ, смешался с его хриплым стоном. – Я знаю, почему тебя так зовут! Теперь знаю.
Никита тихо рассмеялся и упал рядом.
– Поэтому ты та, что мне предназначена! Я искал тебя вечность…
– Феникс? – Дверь комнаты скрипнула, открываясь. – Вася?
Ну точно! Вот что мне мешало, не давая полностью отдаться во власть наслаждения!
– Афон! – Мы с Ником переглянулись.
– Ну да, как ты и сказала, пришел через час. И как видно – не вовремя… Ладно, зайду позже. – Дверь снова скрипнула, чтобы закрыться, но Никита уже был на ногах. Сдернув покрывало, он накинул его на плечи и окликнул Змея:
– Афон? Стой.
– Нет, серьезно, Ник, надо было сказать… – Вместо того чтобы уйти, он снова шагнул в комнату, а его желтые глазюки заблестели любопытством, но их тут же залил оранжевый огонь ярости, едва он разглядел лицо Ника. – Пепельный?!
Здоровенные когти Змея царапнули воздух в сантиметре от его лица, заставив Феникса отпрянуть.
Вот же черт!
Я скатилась с кровати, со скоростью мысли влетела в штаны, натянула сапоги, попутно сунув в них заветную монетку-предсказательницу, накинула рубашку и, застегивая на ходу, бросилась между ними. Зная Афона, он сначала порвет на клочки, а потом послушает доводы.
– Афон, стой! Это не Пепельный! Это Ник!
– Да? А почему у него рожа как у Пепельного? Еще совсем недавно все было хорошо! – Афон не торопился прятать когтистые лапы, все еще пытаясь достать ими шею Никиты. – Или скажешь я – как ты? Одного от другого отличить не сумею?!
– Да потому что у Пепельного рожа – как у Ника! Они как-то поменялись! – прошипела я и оттолкнула растерявшегося от таких новостей Змея. – Неужели ты думаешь, что я стала бы изменять Нику с Пепельным? Тебе не кажется, что это перебор даже для меня?
– Ну… кто вас знает… – Афон с сухим треском почесал макушку, затем бросил виноватый взгляд на Феникса, добравшегося наконец-то до разбросанной по полу одежды. Дождался, когда тот оденется, повяжет на плечи плащ, и поспешил с примирением. Сжав в объятиях, он пару раз его тряхнул и поставил на пол. – Ну, с возвращением? К слову – давно хотел, чтобы ты уже вернулся! А то с тем, другим, – скука смертная. Один раз попытался его обнять, по-дружески! А он как шарахнется от меня, как муха от липучки! Я аж обиделся!
– Ну, я-то завсегда готов пообниматься! – Ник расцвел в улыбке и, сграбастав Афона, тоже потряс того как грушу. Затем обернулся ко мне и, притянув, вздохнул. – Как же я по вам соскучился!
– И мы! – ответила я и за себя, и за Борьку, и за Афона.
– И я! – раздался вкрадчивый голос, заставивший нас на миг похолодеть и дружно развернуться к нежданному гостю. Высокая фигура, точь-в-точь как у Никиты, соткалась из прятавшегося по углам мрака. – Давно не виделись, Феникс. Но, кажется, тебе пора возвращаться в клетку.
Мы с Афоном, не сговариваясь, шагнули вперед, закрывая собой Ника.
– Только тронь его, жаба обгорелая! – Афон начал первым. Видать, наболело! – Враз все бельма повыдавливаю!
– Ну, с тобой история ясна. – Пепельный улыбнулся, но даже милые ямочки Ника на его физиономии не смогли создать иллюзию того, что все закончится хорошо. – Бездарь-маг, одиночка и ищущий выгоду эгоист. Ты даже согласен жениться на шамаханке, лишь бы быть при корыте! Не брезгуешь?
Афон, уязвленный в самое сердце, взревел и полез было на Пепельного, но тот лишь вскинул руку, и Змей замер. Пепельный перевел взгляд на меня.
– Василиса… Темная лошадка… Ведь если бы твой драгоценный Феникс не спутал мне все карты, ты никогда бы не поняла, что я – не он. Ты готова была оправдать любые мои промашки. Потому что ты любишь, очень любишь этого… – Он поморщился, точно увидел нечто-то мерзкое. – Я готов был кинуть все миры к твоим ногам, лишь бы ты так же любила меня! Не ожидал я, что ты, принцесса, точно уличная девка, при первой же возможности отдашься этому… Почему? – Он подошел ко мне и, больно сжав руку, притянул к себе. – Посмотри на него! Почему ты боялась и ненавидела меня, когда я выглядел так? Теперь же не замечаешь его уродств! Ты готова даже делить с ним постель… Почему?!
– Да потому что, Бедорлаг, я люблю ее, а ты хочешь, чтобы любили только тебя! – Никита оказался рядом. В следующий миг его кулак нашел переносицу Пепельного, а после впечатался в челюсть. Тот дернулся и, на миг скосив глаза, упал.
– Быстрее. – Феникс сжал меня в объятиях и подтолкнул к открывающемуся переходу. Затем привел в чувство Афона. Дождавшись, когда мы окажемся по ту сторону магической двери, шагнул следом и скомкал переход.
