Глава 19
Мы оказались в богатом коридоре, освещенном пламенем свечей.
– Ну ты герой! – отмер Змей, восторженно разглядывая друга. – Трах-бах! Кто тебя так драться научил?
– Жизнь. Наемникам всегда везет на такое веселье! – Никита поморщился, потирая кулак. – Давно хотел это сделать!
– Мой герой! – Я прижалась к нему. – Теперь у нас только один выход – убить Пепельного, пока он не убил тебя! Кстати, за ужином он обмолвился, что хочет занять твое место, потому что ты – хранитель мира. Прозвучало это так – «Не каждый раз встретишь хранителя целого мира». И… как ты его назвал, прежде чем нокаутировать?
– Хранитель мира? – Ник проигнорировал мой вопрос, на миг задумался и поторопил: – Быстрее! К принцессе. Пепельный может выследить нас!
– Но мы не взяли Борьку! – уперлась я, только сейчас сообразив, что никто в караван-сарай возвращаться не собирается.
Ник подхватил меня на руки и на ходу пообещал:
– Я приведу его! Чуть позже! Когда мы будем в безопасности!
– А мы где? – Афон тоже не отставал и грузно топал сбоку, подозрительно оглядываясь. – Мы во дворце?
– Точно!
– А идем к принцессе… которая местная? – Афон занервничал. Видимо, прикинул, что к чему, вспомнил мой рассказ и теперь пытался справиться с волнением.
– Нет. Сегодня днем я узнал, что здесь гостит принцесса Яллар, а я вроде как с ней дружен. Поэтому я встретил ее, когда она гуляла в парке, рассказал всё, и она согласилась нам помочь. – Ник остановился на перекрестье двух коридоров, повертел головой и повернул налево.
От такой новости Афон и вовсе пошел бурыми пятнами.
– Значит, мы идем к Яллар? А как она тебя узнала?
– Женщины смотрят сердцем, в то время как ты смотришь вообще непонятно чем! – уел его Никита и остановился возле массивной двери и поставил меня на ноги. – Здесь.
– Кто – здесь? – На Афона было жалко смотреть. Его била крупная дрожь, а цвет кожи стал цветом взбесившегося лимона. – Она? Да?
Вместо ответа Никита втолкнул его в таившийся за дверью сад, затем пропустил меня и вошел сам, плотно прикрыв дверь.
Девушка, качавшаяся на качелях, приметила нас первой, но движений не остановила, летая туда-сюда белым мотыльком в сумраке, разбавленном призрачным светом взошедшей над миром луны.
Пока мы с Афоном стояли как завороженные, глядя на эту мистическую картину, Никита подошел ближе и поклонился.
– Госпожа! Я пришел, как мы и договаривались! Согласны ли вы сдержать свое обещание?
Белая бабочка перестала взмывать в воздух. Словно по волшебству, качели остановились, и принцесса спрыгнула на землю.
– Феникс? А с тобой, видимо, твоя драгоценная супруга со смешным цветочным именем и… Яфонасий?
– Вообще-то правильнее будет – Афанасий, – поправила я. Налет мистицизма исчез вместе с парящей бабочкой, которая превратилась в принцессу Яллар.
– Я согласен и на Яфонасия! – Змей сплясал лезгинку, отпихнул Ника, чтобы не мешался под ногами, и, подцепив одной рукой каменную вазу с цветами, бросился навстречу принцессе. Она остановилась, поджидая. Когда между ними оставалось не больше метра, он хлопнулся на одно колено и растянул пасть в идиотской улыбке. – Принцесса! Я так скучал! Так ждал! Я изменился! Но потом меня снова превратили в это чудовище. Но я старался! Я мечтал! Страдал!
– Мой супруг… – На лице принцессы тоже появилась нежная улыбка, и я едва не прыснула со смеху, когда Афон растянул пасть еще шире и его ярко-розовый язык галстуком вывалился на грудь, закованную в зеленую чешую.
– О, принцесса! Вы и вправду полагаете, что я являюсь для вас мужем?
– То, что я сказала о фиктивности обряда, было непозволительной ложью. Я считала, что вы, мой друг, никогда не полюбите меня и согласились на этот брак исключительно ради помощи вашим друзьям. Поэтому я и сказала, что обряд фальшивка, чтобы вы не считали себя плененным мною. Я верила, что никаких чар нет! И если брак не настоящий, он не вызовет в вас ответной люби!
– Но это не так? – Афон продолжал улыбаться, не сводя с нее влюбленного взгляда. – Мы все еще женаты?
– Это я хочу спросить у вас… – Яллар взглянула на него нежно и таинственно и прошла мимо коленопреклоненного Змея.
Тот повернул голову вслед ей так резво, что хрустнули позвонки, подскочил и вприпрыжку кинулся следом, уже верно и позабыв, что таскает за собой каменную клумбу.
– Я… да! – Он снова бухнулся перед ней на одно колено. – Оно! То самое!!! Верите?
– Смотря во что. – Принцесса помолчала, разглядывая его. – Во что вы хотите чтобы я верила? Что обряд не сработал или что мы все еще муж и жена?
– Ага-ага! Второе! – Афон так затряс башкой, что я даже заволновалась: вдруг сломает еще себе что-нибудь?
– А если мы муж и жена, отчего вы, мой дорогой супруг, ко мне так долго не возвращались? – Она продолжала его гипнотизировать, а на Афона уже было жалко смотреть.
– Так… это… как же я вернусь? В чешуе? Это ж какие у нас ребятишки-то пойдут?
Я из последних сил заставила себя оставаться спокойной.
«Яллар, змеюка! И чего мужика тиранить? Да – да, нет – нет! Нам еще в царство Мертвых топать, пока Пепельный след не взял!» – Все это промелькнуло у меня в голове ураганом.
Ник тоже нервно покусывал губы. Видимо, думал о чем-то похожем!
Яллар перестала улыбаться, и мне показалось, что ее глаза блеснули зелеными искрами.
– Не внешность должна вас смущать, мой друг, а ваше содержание! Ответьте, почему я все еще должна считать вас своим супругом?
Батюшки! Да она тоже ведьма! Все интереснее и интереснее!
– Э-э-э… – Видимо, Афону совсем стало плохо. Он почесал затылок и попытался пристроить между ушей каменную вазу, не иначе как вместо шляпы. Но тут вазон сделал кувырок и, грохнувшись на мраморный пол, разлетелся на мелкие кусочки, рассыпав цветы прямо у ног принцессы. – Вот ешки-матрешки!
Ругнувшись, Змей покраснел и поднялся.
– Ничего вы мне не должны. Какой я вам супруг? Вы вон принцесса, а я чудо-юдо болотное. Ну и что, что я схожу по вам с ума с нашей первой встречи? Ну и что, что я вас люблю? Прощайте…
– Стой! – звонко приказала Яллар и, так как ростом доставала едва ли до пупа нашему Змею, попросила: – Наклонись.
Тот, не будь дураком, наклоняться не стал, а в третий раз хлопнулся на колени, чем Яллар и воспользовалась. Подойдя ближе, она нежно провела ладошками по чешуйчатой морде Афона, доведя его тем самым до полуобморочного состояния, и, видимо, решила добить парня инфарктом, коснувшись губами его губ.
Я переглянулась с Ником. Если бы мы решили испортить этот торжественный момент и пообщаться, диалог между нами был бы составлен примерно так:
«Ну и долго этот балаган будет продолжаться?»
«Кто бы знал! А ночка-то идет на убыль!»
«Ага! А еще нас Пепельный ищет!»
«Да! Пора-пора бы нам в царство Мертвых!»
«Интересно, а с чего его так назвали? Там что – мертвые шастают?»
«Ну, если в моем царстве, как говорят, шастают упыри, домовые, ведьмы и прочая нечисть, то почему бы и нет?»
«Спасибо, дорогой, успокоил! А что значит – «в твоем»?»
«О! Смотри-смотри!» – Ник глазами показал на действо, разворачивающееся на наших глазах.
Я замерла, глядя на феерию. Здоровенная туша Змея вдруг занялась призрачным светом и принялась трескаться, точно скорлупа ореха, затем неведомая сила подняла его, такого «потресканного» и сияющего, вверх. Невысоко! Метров на пять от земли. Где его скорлупа, точнее, туша принялась исчезать, сантиметр за сантиметром, высвобождая настоящего Афанасия, с которым я уже имела честь быть знакомой.
После того как весь этот магический стриптиз закончился, все та же неведомая сила осторожно опустила его на мраморные плиты рядом с принцессой. Эх, я уже и забыла, как выглядит этот прохвост! И одет все в те же пропахшие гарью штаны и рубаху… Один лапоть надет, второй лежит рядом.
Приоткрыв один глаз, он внимательно оглядел руки, затем приоткрыл второй, оглядел и попутно ощупал всего себя, а после с душераздирающим криком вскочил.
– Я снова человек! Я – не змей! А-а-а-а! Ялларушка, золотце, как же я тебя обожаю! – Стиснув хрупкую фигурку весело хохочущей принцессы, он принялся покрывать поцелуями ее лицо, руки, шею… Пока его не остановил голос Никиты:
– Яллар, мы торопимся! И уже очень сильно!
– Да, конечно! – опомнилась та и одним движением, всего лишь вскинув руку, угомонила обезумевшего от счастья Афанасия. – Подожди. Время для счастья еще придет, мой любимый!
Прищелкнув пальцами, принцесса сделала шаг в сторону, а на место, где она только что стояла, рухнул всклоченного вида дедуля в пижаме и тапочках.
– А-а-а-а! Кто здесь? – щурясь спросонья, тоненько заверещал он, но был тут же успокоен принцессой:
– Не волнуйтесь, мой господин, Ума ибн Палатх. Это Яллар! Помните, вы обещали помочь моим друзьям?
– Несносная девчонка! Я ничего никому не обещал! Я выставил тебя из моей опочивальни, после того как ты пробралась ко мне под видом служанки и пыталась принудить к разбазариванию государственных тайн! Хорош бы я был, если бы сообщал их всем направо и налево! – развизжался мудрец, вместо того чтобы поступить мудро. А именно: по-быстренькому все нам указать-рассказать, спровадить дальней дорогой, чтобы еще лет сто не видеть, и дальше спать пойти.
– И все же я вынуждена буду вас просить, иначе мне придется вас заставить! – Девушка была упряма.
– Не имеешь права! Я буду жаловаться! – еще больше расплевался старичок. Яллар пожала плечами и просто щелкнула деда по мясистому носу. Он замер, вытаращив глаза.
– Ну что за мудрецы пошли – одно расстройство! – Она печально вздохнула и вдруг шкодно улыбнулась. – Я уже и сама все у него узнала. Он просто не помнит, что раз восемь за сегодняшний вечер честно и подробно мне все рассказал.
– В таком же состоянии? – догадалась я.
– Именно. Но все же я хочу, чтобы вы сами задали ему интересующие вопросы. Некоторые его ответы я попросту не понимаю! Например, что за ворона с дырочкой? Или копейка – попробуй перебей-ка? Или корона-фараона?
– А может, у него ассоциации такие? – Ник задумчиво почесал подбородок.
– Или мания все рифмовать, а там уж что подойдет? – вставил свои пять рублей Афон.
– Давай-ка включай этого старикана! – кивнула я, ощущая босой ногой закатившуюся мне под пятку монету Саламана. – Сейчас мы все узнаем!
Яллар задорно блеснула глазами и прищелкнула пальцами.
Дедуля отмер.
– Что вам нужно?
– Отвечай на наши вопросы, если потребуется, объясняя значение каждого слова, и уйдешь на боковую очень быстро!
– Я понял тебя, о царственных кровей вредина! – буркнул дедок и послушно замолчал, дожидаясь вопросов.
– Не церемонится он с тобой! – усмехнулась я. – Видать, за промывание мозгов мстит.
– Не иначе! – усмехнулась Яллар и взглянула на нас. – Приступайте!
Мы с Ником, не сговариваясь, посмотрели на Афона, у которого с губ не сходила блаженная улыбка, и я начала:
– Как нам попасть в царство Мертвых?
– Сразу под этим садом у северной стены есть подвал. Если войти в него и пройти до тупика, увидите на стене рычаг. Он открывает дверь к привратнику. А вот потом будет трудно, почти невозможно! Вход в царство Мертвых сторожит мужчина с головой ворона. Статуя. Если ему в клюв сунуть одну из сорока существующих в мире монет мудрости, он вас пропустит, нет – придется уйти или погибнуть.
– Что за монета мудрости? – спросила я, уже зная ответ.
– Монета Саламана. Но каждая из них – ключ к определенной двери.
– Когда мы попадем туда, где нам найти книгу Страха?
– Я не знаю, – выдал мудрец.
«Ты что, подруга, склерозом заболела? Я же тебе показывала!»
От неожиданности я даже почистила ухо. Интересно, как я могу слышать монетку, если я ее и в руках-то не держу?
«Да хоть под язык засунь! Меня можно услышать, даже если будешь сидеть на мне. Главное, если между твоей кожей и моей поверхностью не будет никакой тряпочки! Вообще-то меня нужно носить как подвеску, ну да что теперь говорить? Я как-никак домой доскакала! Эх, долго же я ждала этого момента! Вечность просто!»
– Значит, этот человек-ворон – твоя копилка? – уточнила я, позабыв, что меня услышат и другие.
– Нет! Я ничего не знаю! Не было ничего! Ничего не было! – задергался мудрец и внезапно очнулся от колдовства. – Где я? Кто вы? Это опять ты?! Выпустите меня! Хочу домой! В кроватку! Маньячка! Психопатка!
Яллар вновь принялась что-то бормотать, но я только махнула рукой.
– Не надо! Отправь его домой и сделай так, чтобы он обо всем забыл. Я уже узнала все, что мне было нужно.
– Да, но я пока не знаю заклинание обратного перехода. – Она растерянно развела руками. – Поможете мне?
Афон открыл рот, чтобы поделиться знанием, но Ник его опередил:
– Мы тоже не знаем. Точнее, я знал, да забыл, а Афон и вовсе не знал. Поэтому вопрос: ты знаешь, где его апартаменты?
Яллар нахмурилась, явно чувствуя во всем этом какой-то подвох, но кивнула:
– Да, в восточном крыле дворца. Второй этаж.
– Отлично! – восхитился Никита. – Тогда я открою вам переход на второй этаж, и вы с Афоном быстренько его проводите. А мы подождем. Правда, Василек?
Не дожидаясь ответа, он обнял меня за плечи и притянул к себе.
Я не стала торопиться с ответом. Зачем?
Афон ехидно прищурился и погрозил нам пальцем.
– Знаю я, как вы ждать нас будете! Полчаса вам тут на все про все!
Я улыбнулась. Вот удивительно, как бы Яллар ни старалась в очищении Афона от змеючей шкуры, да только даже в человеческом облике он продолжал мне напоминать пузатого желто-зеленого пучеглаза! Может, зря? Надо было оставить его в облике Змея и только время от времени выпускать на волю его человеческую сущность.
Никита, как и обещал, открыл переход, дождался, пока эта парочка вместе с испуганным стариком исчезнет в освещенном свечами коридоре, и начал действовать.
– Быстрее! В подвал!
– Что?! Ты, значит, специально их спровадил? – Я бросилась за ним.
– Конечно! – не оглядываясь, выпалил он. – Негоже это – у друзей забирать только что приобретенное счастье! Неясно, что нас ждет в этом царстве!
– Хочешь погибнуть как герой? – Я покачала головой. В этом весь Ник! Удивительно, что Пепельный все еще не понимает разницы, пропастью лежавшей между ними. Один отдает все без остатка, другой все без остатка забирает.
– Нет! Наоборот, хочу жить и жить свободным! Если бы у меня была возможность оставить тебя наверху, пожалуй, это было бы высшее счастье, так как не надо было бы за тебя бояться!
– И даже не мечтай! – тут же отрезала я. Ник понятливо кивнул, как мне показалось, с облегчением, и начал спускаться по лестнице, затянутой плющом.
Чтобы темнота не мешала нашему спуску, я, не раздумывая, представила светящийся шарик, и он не преминул тут же появиться у нас над головой, плывя за нами как привязанный. Благо уже есть опыт!
Впрочем, когда мы спустились так глубоко, что перестал спасать даже свет, идущий от этой яркой искорки, нам на выручку пришел Никита. Может, у него это получилось спонтанно, не знаю, но вдруг уже осязаемая кожей темнота разбежалась по углам от яркого свечения, ореолом охватившего всю его фигуру. Я даже прищурилась, разглядывая окружившие его сполохи. Это было похоже… Похоже на огненные крылья!
– Как ты это делаешь? – Я коснулась его руки и удивленно ахнула, глядя, как оранжевый сгусток перескочил на мою руку, не причинив ни малейшего беспокойства. – Он живой!
– Огонь? Да! – Ник бросил на меня быстрый взгляд и уточнил: – Делаю что?
– Твои крылья!
– Крылья? – Никита остановился на ступеньке и даже попытался заглянуть себе за спину. И, естественно, ничего не увидел, так как огоньки перебежали на другую сторону, как будто крылья сложились. Точно у бабочки. Или у птицы.
– Ну да! Только их можно увидеть со стороны, – пояснила я и забросала его вопросами: – Ты этот огонь как-то вызываешь? А что ты сам в этот момент ощущаешь?
– Никак и ничего! – Ник качнул головой, шагнул на последнюю ступеньку и направился вперед по открывшемуся коридору, ведущему прямо в центр мрака. – Я вообще подумал, что у меня от темноты начались видения. Ну, или ты наколдовала свет. Вопрос: как у тебя это получается?
– Практически никак! У меня вся магия заканчивается на представлении желаемого.
– И кто такой умный тебя этому научил? – На лице Ника появилась ехидная улыбка.
Я развела руками.
– Подумай! За все мое путешествие рядом был только один маг-недоучка!
– Афон. – Никита покачал головой. – Просто удивительно, как он не попытался записать заклинания в математической формуле или перевести настои в химические элементы?
– Было бы интересно! Но ты же знаешь, какой он лентяй.
– Точно! – поддакнул Ник и остановился, разглядывая выросшую перед нами каменную стену. Причем каменной она казалась совсем недолго. Лишь до того момента, пока я не разглядела заблестевшие красными каплями крохотные глазки маленьких зверьков, ослепленных никогда не виданным ими светом.
– Летучие мыши! – Мой голос добавил в их сердечки панику, и тут началось!
Вспугнутые твари решили во что бы то ни стало спасти свои никчемные жизни и бросились на нас. Мне даже показалось, что они собрались в кулак, чтобы обрушить на нас весь свой праведный гнев. Зажав руками уши и глаза, я прижалась к Нику, пытаясь спастись у него на груди. Что произошло потом, я так и не поняла: хлопанье крыльев, писк – и все исчезло!
Осторожно приоткрыв глаза, я увидела, что летучих мышей больше нет, а сполохи света от крыльев Феникса озаряют поросшую мхом стену, в центре которой шпагой торчит рычаг. Если честно, я сильно сомневалась в его работоспособности, но Никита доказал обратное.
Обхватив обеими руками, он потянул его вниз. Пусть не сразу, но рычаг дернулся и стал медленно опускаться, а когда он повис, глядя в пол, стена поехала вниз, открывая нам небольшую площадку, в центре которой возвышалась отлитая из золота статуя мужчины с головой ворона. Клюв был жадно распахнут, а глаза-рубины смотрели на нас в упор, пылая отраженным кроваво-красным светом.
– Король-ворон! Страж царства Мертвых! И это не просто слова. – Никита указал на кости и черепа, точно подношение рассыпанные у ног статуи.
– И что теперь? – Я едва не присвистнула, разглядывая останки тех, кто пришел сюда до нас и, видимо, поплатился за любопытство, а может, и за жадность.
– Кто бы знал… – Никита шагнул в открывшийся ход и подошел к статуе. – По логике вещей ему надо что-то дать, чтобы он нас пропустил. Мудрец говорил о монетке.
«Да! Да, я тут! Отдайте меня ему поскорее! Скоро он почувствует биение ваших сердец и проснется!»
– Скоро он… проснется. – Я повторила слова монетки и полезла в сапог. В следующий миг я уже сжимала ее в руке.
– Кто проснется? Эта статуя? – Ник похлопал по золотому клюву, отряхивая вековую пыль. – А разве статуи просыпаются?
– Еще как! – пророкотало в пещере. Клюв захлопнулся, будто в подтверждение слов, и кровавые глаза уставились сначала на меня, затем на Никиту. – Давно у меня не было гостей!
– Так, может, плохо принимаешь? – Никита прищурился, разглядывая потягивающегося монстра. – Кто ж к тебе пойдет, если ты всех кушаешь?
Ворон посмотрел себе под ноги.
– Эх, Феникс, а ты бы не кушал, если бы тебя пытались распилить по кусочкам да вдобавок выколупать глаза? – Ворон спрыгнул с пьедестала, с хрустом прошелся по костям, превращая их в пыль, и покосился на меня так, что я тут же юркнула Фениксу за спину.
– Ну, если так… – Никита кивнул, соглашаясь с его неоспоримой правотой, и поинтересовался: – А откуда ты меня знаешь?
– Ты чего, златокрылый, совсем ку-ку? – Ворон выразительно крутанул у виска. – Не так давно к тебе на чай залетал. Когда праздник у матушки твоей случился.
– У матушки? – Феникс подержался за виски, будто что-то мучительно вспоминая. – Но он ушли… Давно… Очень давно!
– Да? – Ворон почесал клюв. – Значит, давно я уже не просыпался… Эх… даже обидно! Забыли обо мне смертные! Не хотят ни золота халявного, ни тайн… – Он печально пнул попавшийся под ноги черепок и радостно вскинул палец. – Хотя! Вру! Запомнился мне паренек один! Совсем недавно ко мне в гости заглядывал… Где-то тут его косточки белеют… или там?
Он озадаченно огляделся и махнул рукой.
– Да не важно! Говорит, пришел забрать то, что принадлежит ему. Книжицу какую-то… Но я же не просто так тут стою? Я в какой-то степени коллекционер! Мои призраки по миру летают, раритеты ищут, а потом в копилку приносят. Что же я так просто ему что-то отдавать буду? Тем более что за каждый артефакт уплочено… И за книженцию его тоже мои слуги заплатили.
– Книженцию, говоришь… – Ник посмотрел на меня и принялся за ворона всерьез. – А что за книга? Почему твои слуги ее забрали?
– Не знаю. Если забрали, значит, нужда в ней есть для мира большая. Мои призракушки-побирушки так просто всякую дребедень ко мне не принесут. Побоятся. Я ведь и съесть их могу. Ты же знаешь, я душами питаюсь. Они и в живых есть, и в призраках имеются, но, правда, не такие вкусные, но на безрыбье… Кстати, да! Давненько я в миру не появлялся… И сюда, как на грех, никто не идет. А всего каких-то пару тысяч лет назад меня за божество принимали! Смертные сами валом валили, только бы дождик вовремя прошел или река не разлилась. А сейчас? Сплошное неуважение и забытье! Даже мародеры перевелись!
– И не говори. – Никита подошел и хлопнул того по плечу. – Жаль, времени у нас мало, так бы поделился печалью…
– Уже уходите? – погрустнел ворон, снова покосился на меня и прищелкнул клювом. – Жаль.
– Не совсем. – Ник улыбнулся. – Помощь твоя нужна, друг. Сперва ответь на один вопрос: где мне достать зелье смерти?
– А что? – оживился тот. – Кто-то дорогу перешел?
– Кое-кого оживить требуется…
– Ну… тогда мои слезки тебе не помогут. Они смертных только убить могут.
– А если помощь нужна не смертным?
Я удивленно вытаращила глаза, а ворон озадачился.
– Во дела! Это что же у вас в мире творится, если даже бессмертные дохнут?
– Они не дохнут! – нахмурился Ник. – Они спят мертвым сном, и их нужно разбудить!
– От же! И кто такой лиходей выискался? Аж завидки берут! – Ворон шмыгнул носом и смахнул слезинку. Но вместо того чтобы шлепнуться на каменный пол, она стала прозрачным шариком и повисла в воздухе.
– Столько хватит? – вдруг поинтересовался он.
– Неа! – обнаглел Феникс и показал ему три пальца. – Как минимум еще две слезинки нужно!
– У вас там что? Мор? И меня не позвали-и-и-и! – В воздухе появилось еще три слезинки. – Ой, лишнего наплакал! Ну, ничего, авось пригодится!
– Спасибо, друг! – Феникс собрал все слезинки и, сунув их в пустой кошель, спрятал за пазухой. – Ну и последняя просьба. Пожалуй, самая важная!
– Началось! – фыркнул ворон. – Ты им слезы, а они тебе потом весь глаз высосут!
– Не! Мы вегетарианцы! – передернулась я от представленной картины.
– На каждого есть свой порок! – философски покивал страж и посмотрел на Ника. – Так чего еще от меня нужно-то?
– Ах да! – Ник улыбнулся. – Ищем мы кое-что в твоей сокровищнице. Пустишь? Как своих?
– А что ищете? – насторожился ворон.
– А вот ту самую книженцию и ищем! – Улыбка Ника стала еще шире.
– Я бы пустил… – Ворон пощелкал клювом. – Но даже для «своих» пропуск требуется. Есть у вас такой пропуск?
«Вот зараза желтозадая! Каким был, таким и остался! Жлоб, жмот и сквалыга! – У меня в мыслях заверещал возмущенный голосок монетки. – Всего-то на пару деньков его покинула! Быстро скажи ему, что у вас есть нужная плата, и кидай меня прямо в клюв».
– Есть пропуск! – выпалила я. – Монеты принимаешь?
– Смотря какие! – Он прищурил глаза и ощупал меня маслянистым взглядом. – Вообще-то мне и души красивые нравятся! Обещаю, больно не будет!
– Эй! Она моя! – очнулся Ник и попер на него, заставляя ворона вспрыгнуть на свой пьедестал. – Еще хоть раз подобное услышу – на переплавку пойдешь!
Видимо, эта угроза действительно что-то значила, потому что ворон притих и даже поднял вверх руки.
– Понял! Отстал! На святое не претендую!
– То-то и оно! – успокоился Феникс.
– Но просто так не пропущу! – тут же добавил он ложку дегтя. – Это не я! Это батюшка ваш на меня управу придумал, чтобы почем зря души людские не нахратил. Ведь в каждой пропускной монетке есть своя, особенная душа.
– Значит, такая плата тебе подойдет. – Я шагнула вперед и протянула ладонь, на которой лежала монета.
Увидев кругляш, ворон даже облизнулся.
– Пойдет! Давай! Кидай скорее! Но учти, Феникс! Забрать ты сможешь только то, за что этой монеткой заплачено. Ничего другого тебе не унести! Как-никак, а ты у меня в гостях и правила мои уважать должен!
Ник посмотрел на меня с сомнением.
«Да кидай же меня ему! Не ошибешься! Это меня его слуга оставил после того, как забрал вашу дурацкую книгу! Выбросил, даже не спросив, а хочу ли я покидать мой милый домик или нет!»
«В смысле – это золотое пузо?» – мысленно уточнила я.
«Это не пузо! Это целый мир для потерянных душ! А вот если бы ты отдала меня Чуру, вот тогда бы я попала в пузо! Кидай уже!»
– Прощай, подруга! Я буду скучать! – Напоследок сжав монетку в пальцах, я прицелилась и швырнула ее в предусмотрительно разинутый клюв.
– Мм-м… – Ворон проглотил ее и прищелкнул клювом. – Вкусная!
– И как нам пройти? – Ник не сводил с него настороженного взгляда.
– А вот так! – Ворон щелкнул пальцами, и обстановка вокруг нас поменялась. Вместо небольшого зала с чудо-птицей мы оказались на громадном, докуда хватало взгляда, кладбище. Между мавзолеями всех сортов, мастей и религий, вперемешку с истлевшим хламом ворохом лежали потускневшие и потемневшие от времени драгоценности. Впрочем, помимо драгоценностей я заметила осколки статуй, обрывки картин и прочий хлам, уже давно потерявший ценность.
– Если найдете то, за что было заплачено вашей монеткой, сразу перенесетесь отсюда туда, куда пожелаете! – раздался над всем этим громогласный голос ворона, и на нас накатилась гробовая тишина. Я впервые по-настоящему прочувствовала, что это такое.
– Хорошо, что хоть на свете не экономит! – пробурчал Ник, разглядывая висевшие в воздухе фигуры людей, источавшие неяркое, зеленоватое свечение. – Смотри, какие забавные светильники.
«Люди?»
«Они пришли за твоей книгой».
«Все же твои знаки оказались увиденными!»
«Повезло! Если они смогут ее отыскать, ты будешь свободным!»
«Фу… К чему эта свобода? Зачем искать давно забывших нас богов? Или вновь облачаться в смертное тело? Лучше спокойствие!»
«Свобода – лучшее, что может быть! Так говорил мне дедушка!»
«А страх? Даже мертвым он ведом!»
«О чем ты говоришь, Урша! Разве можно бояться что-то, будучи хранителем этой проклятой книги?»
– Ник… – Я вцепилась ему в руку, не отводя взгляда от так называемых «светильников». – Это, кажется, не светильники! Это призраки! Я… Я слышу их мысли…
Феникс смерил удивленным взглядом светящиеся фигуры, затем меня.
– Ты знаешь… я даже не представляю, что нам сейчас делать и где в этом хламе искать книгу.
Я прокашлялась.
– Эй! Кто из вас знает, где находится книга Страха?
Фигуры заколыхались, точно от порыва ветра, и до меня донеслись голоса.
«Нам нельзя помогать ищущим!»
«За это нам никогда не получить покой!»
«Никогда не покинуть царство Мертвых!»
«Даже в виде монеток!»
– Ладно! – Я вскинула руку, заставляя Ника не вмешиваться в нашу потустороннюю беседу. – Я знаю, что среди вас находится потомок Веха. Он может с нами поговорить? Это не запрещено?
Духи снова зашушукались, а затем дружно решили, что запрета на разговоры не было и если кто-то может их слышать, отчего бы не узнать новости из мира живых.
Из сонма зеленоватых фигур, вдалеке так и вовсе сливавшихся в густой туман мертвенного цвета, отдалилась фигура и точно облачко поплыла к нам.
«Вы хотели говорить со мной?»
Ник уставился в лицо призраку.
– Захар? Я помню тебя! Мы вместе учились в магической школе.
Призрак улыбнулся, и у меня в голове зазвучал его голос.
«Я тоже помню тебя, Феникс. Тебя все звали Никита, но это имя тебе дала Мафаня. Я один знал, кто ты! О тебе в той книге тоже много чего написано!»
– Он сказал, что… – начала было я, но Ник меня перебил:
– Я знаю, что он сказал.
– Ты мысленно слышишь его голос?
– Нет. – Он посмотрел на меня. – Я просто знаю.
– Отлично! – Мне даже стало немного обидно. – Значит, обойдетесь без моей помощи.
– Без твоей помощи я уже точно не обойдусь! – утешил меня Феникс и шепнул: – Выручай!
Угу… Значит, нужно в обход призраков узнать, где лежит книга. Я помню предсказание монетки – каменная корона. Но этих корон здесь на каждом мавзолее! Так где?
Начнем сначала.
– Я не буду тебя просить указать нам местоположение книги, но задам несколько вопросов, касающихся ее.
Призрак послушно кивнул.
Отлично!
– Я знаю, что хранителем книги был отец мальчика Митяя. Затем он отдал кому-то книгу, чтобы те отнесли ее к моему отцу, королю Еремею. Если ты знаешь, что случилось с ней до того, как она попала сюда, прошу, расскажи!
Зеленоватое свечение стало ярче, и мне показалось, что даже его бесцветные глаза раскрасились в ярко-синий цвет. А дальше песней полилась история его злоключений.
«Я был в тот день в гостях у брата. Тогда он прочел в книге день и год, когда Пепельный узнает о Страхе и бросится искать летопись. Почему о Страхе? Да потому что в книге записан страх каждого в этом мире, главное – правильно его истолковать. Я тоже был в тот день в числе паломников, кому он отдал Страх. Книгу брат повелел отдать не Еремею, а Мафане. Она пообещала ее спрятать так, что «ни один Пепельный не найдет». Когда до Еремеевского царства оставался всего день пути, на нас напали. Точнее, напали на моих попутчиков, так как я в тот момент нашел стог сена и уснул. Мне стыдно в том признаваться, но когда я проснулся, то обнаружил высушенные добела кости и порванную в клочья одежду. Все, что осталось от моих спутников. Первым делом я бросился искать книгу. Она была завернута в тряпицу и хранилась у одного из паломников. Я обыскал все, но нашел лишь тряпицу и завернутую в нее монетку. После я закопал кости моих несчастных попутчиков и один продолжил путь к принцессе Марфе. Когда я добрался до дворца, ворота мне долго не открывали, а когда все-таки открыли, то на вопрос, где Марфа, ответили что-то неприличное. Тогда я попросил перо, лист бумаги и написал о том, что произошло с летописью Веха. Отдал монетку, записку и платок, а после пошел переночевать в местную таверну. Там я встретился с одним выпивохой да и поделился горем. Оказалось, парень сведущ в магии и чудовищах, которые могут так высушивать людей. Он посоветовал искать ответы в Епипетском царстве. До сих пор помню имя этого человека… Если бы не он… вряд ли я бы нашел книгу и… такую судьбу!»
– И как его звали? – Нет, я спросила не потому, что мне было любопытно! Просто так. Поддержать разговор…
«Его звали Афанасий, но он хотел, чтобы его звали на хреческий манер – Афон!»
Мы с Ником молча переглянулись и вновь уставились на призрака, стараясь не пропустить ни единого слова.
«Когда я оказался в Епипетском царстве, получить ответы на вопросы стало еще легче. Таким образом, я попал к старичку, которого все звали жрец Ворона. Если бы не ответственность за утерянный труд моей семьи, я, наверное, сбежал бы от него через пару секунд аудиенции. Такого занудного и вредного епиптянина я не встречал ни до, ни после! Сразу после его советов он проводил меня в сад под королевским дворцом и приказал спуститься в подвал и идти до дальней стены, а затем потянуть за рычаг. Пообещал, что за той дверью меня будет ждать клад и, конечно же, моя книга. В клад я особо не верил, да и не нужен он был мне. А за книгу я бы пободался. Только не успел. Золотая статуя ожила и стала требовать монету или душу. Я сказал, что монеты у меня нет, и попросил вернуть мою книгу. Тогда он забрал меня».
Призрак на мгновение замолчал. Усмехнулся. Я видела, как дернулись его плечи. И если бы не улыбка на его призрачных губах, решила бы, что он плачет.
«Я даже ничего не понял. Ощутил только какую-то невесомость, услышал голоса и увидел тысячи таких же, как я, парящих в невесомости. Вы думаете, что мы просто висим и ничего не делаем? Думаете, что мы видим все то, что видите вы, гости царства мертвых? Нееет! Мы видим те миры, какие нам хочется видеть, мы видим красоту друг друга и ощущаем все, что ощущали при жизни! Мы видим не кладбище и некогда бесценный мусор! Нет! Мы видим прекрасный город и только что созданные украшения, произведения искусства и зодчества. И мы можем ими наслаждаться или даже дарить тому, кто нам дорог…»
– Отлично! Мы рады за вас, но… нельзя ли ближе к нашей теме? – Может, я сделала ему больно своим равнодушием к загробной жизни, но время, точно палач, шло за нами след в след, наступая на пятки.
Рассказчик как-то грустно улыбнулся и развел руками.
«Это все! Так закончилась моя смертная жизнь, и я попал сюда. Кстати, я нашел книгу. И понял очень много из того, что не понимал раньше, только теперь мне эти знания без толку».
– Она хранится под короной?
Призрак качнулся всем телом.
«Я этого вам не говорил!»
– Зато это сказал мне один из ваших призраков, заточенных в монетке! – сдала я свою пророчицу. – Не знаешь, кто это был?
Призрак снова качнулся.
«Нет. Но постараюсь узнать!»
Хорошо! Продолжим задавать наводящие вопросы.
– А корона та на могильной плите или на чем-то еще?
«Читайте по буквам! Хранится под ко-ро-ной! – Призрак чуть наклонил голову, явно проверяя нас на тупость. – И это место совсем близко!»
– Но… – Я нахмурилась, а Феникс принялся оглядываться по сторонам и вдруг дернул меня за руку.
– Я знаю, где это! Бежим!
Легко сказать – бежим! Да тут что ни шаг, то ямы, то канавы! А мы с парнишкой даже попрощаться, поблагодарить его не успели!
– И вообще, куда мы бежим?
– Там, впереди! Видишь? – Он ткнул куда-то вверх, и у меня чуть не отвалилась челюсть, когда я разглядела вздымающиеся прямо в зеленое свечение призраков белые зубцы самой настоящей огромной короны.
– Ви-ви-вижу!
Сколько мы еще плутали между мавзолеев, склепов и памятников – не знаю, пока наконец Ник не увидел узенький проулок, ведущий прямо к этому чуду, и начал протискиваться к заветной цели. А когда последние метры мучений закончились, он вдруг остановился, точно напоролся на каменную стену. Я нырнула ему под руку, вышла к короне и… увидела Пепельного.
Он сидел на могильной плите, опираясь спиной на острую грань, и преспокойно листал толстенную книгу. Конечно, нас заметили, и даже более того – нас ждали, но предпочли сделать вид, что ничего не происходит! Наконец, выдержав полагающуюся такому моменту паузу, Пепельный оглянулся и помахал нам как добрым знакомым.
– А я думал, что уже и не дойдете. Там на входе такой монстр колоритный… Надо бы мне тоже поэкспериментировать. Вот как только доберусь домой, так сразу. Создам нечто подобное из… может, леших? Они животных любят. Думаю, не откажутся вместо обычной тупой башки носить голову, например, волка? Или кабана? И охотиться на них будет веселее.
– Что тебе надо? – отмер Феникс.
– А ты угадай, – улыбнулся Пепельный. У меня сжались кулаки, когда я увидела на его щеках задорные ямочки.
– Мою жизнь?
– Я бы с радостью, но увы… не получится! Такими уж нас сделали наши создатели…
– Я говорю о том, что ты хочешь забрать мою жизнь! Моих друзей, мою любимую, мою внешность, но у тебя ничего не получится! Ты не сможешь быть мной. Тебя вновь все возненавидят, и тебе в удел достанется лишь ненависть, которой ты жил до сих пор…
– Знаешь… Я только что прочитал об этом в этой замечательной книге! – С губ Пепельного не сходила счастливая улыбка. Я даже на миг забыла что он – не Феникс! – И… ты прав! Я жил в ненависти, потому что не знал, каково это, когда тебя любят! Но я нашел в этой книге очень хороший совет, как стать тобой… И я даже знаю, кто мне в этом поможет…
Он захлопнул книгу, сунул ее под мышку и поднялся. В следующий миг в его руке появилось лассо. Пепельный сделал быстрый выпад, и прежде чем мы с Ником поняли, что он собирается сделать, петля обвила мое тело, а в следующую минуту я оказалась в его объятиях.
Ник бросился ко мне, но замер на месте, бессильно молотя кулаками в невидимую стену, разделившую нас.
– Да, я снова поступил некрасиво. Знаю. Но и ты меня пойми, я должен испробовать все, чтобы не выживать, а жить в этом прекрасном, полном тайн и возможностей мире! И… да! Стандартный финал. Если хочешь поскорее вернуть любимую (а то ведь, может, и расхочет возвращаться, а?), ты должен добровольно прийти ко мне, чтобы я смог завершить начатое. Кстати, твои зверушки тоже в моей власти… А теперь мы откланяемся. Пора вернуться домой, в мое царство! В царство Пекельного!
Перед глазами закружилась серая метель, заметая пеплом серые глаза любимого…
notes
