Глава 15
Я очнулась ото сна потому, что меня придавили к полу чьи-то руки, лишая воздуха и возможности двигаться. Одеяло сослужило плохую службу, превратившись в крепкие путы, которыми меня и не преминули спеленать. Вопрос только – кто! Я слышала какое-то рычание и отрывистые слова, но не смогла их понять.
Идея закричать оказалась плохой.
Едва я набрала в грудь побольше воздуха и разразилась громким криком, зовя на помощь Афона, Борьку и вообще всех, кто сможет помочь, как меня тут же рывком подняли и так дали под дых, что я несколько мгновений только и могла, что пытаться втянуть в себя хоть немного воздуха. Затем с моей головы сдернули одеяло, и я пожалела, что удар пришелся не по голове.
Меня держали два караванщика, только теперь они весьма отдаленно напоминали мне тех, с кем нам вместе довелось держать путь. Глаза горят красным, нос провалился, зубы явно жмут и просят зубной щетки. Только одежда осталась прежней, с трудом, но позволяя их узнать. Самым страшным оказалось то, что все стали такими красавцами, лишь верблюды, мул, Афон и Борька не изменились. Теперь они лежали, мыча и бешено брыкаясь, спеленутые, как и я, на полу у открытой крышки люка.
Мне повезло больше. Кляп в рот мне не засунули, и я могла хотя бы попытаться достучаться до бесчинствующих… кого?
Ответ пришел сам.
– Гули? Вы все гули?!
Ко мне подошел предводитель каравана:
– Да. А вам не повезло. Сначала мы съедим твою печень, потом печень твоих братьев… мы едим свежей только ее. Только она делает вашу кровь чистой… А после подвесим вас на крюк в подземелье, чтобы вы «приготовились», и на обратном пути съедим…
Я почувствовала какое-то безразличие. Значит, все? Мой жизненный путь подошел к концу? А я даже ничего не видела. Так недолго любила. Так мало радовалась. И Мафаня, нет – мама, и отец не узнают, где мои косточки. И Ник не найдет меня. Никогда.
Что же делать? Может, потянуть время разговором?
– Значит, это ваше логово? И вороны тут ни при чем?
Гуль расхохотался.
– Ты так ничего и не поняла? Вороны – наши соседи! Они, как и мы, так любят нежное мясо девиц… и прилетают сюда тогда, когда мы возвращаемся домой с добычей, а мы говорим доверчивым путникам, что приближается песчаная буря. В этот раз нам не повезло. Поход оказался пустым, и если бы не наш верный слуга Мухамед… Он всегда нас выручает. Придерживает у себя странников для нас в обмен на то, что мы не тронем их деревню. Глупец! Однажды у него не будет для нас гостинца, и мы заберем кого-то из его соседей. А потом и их с братом! – Оборвав исповедь, он что-то зычно скомандовал на своем «гульском» языке тем, кто держал меня. Парни, исполняя приказ, бодренько потрусили со мной наперевес к распахнутому люку, куда уже спихнули Афона и Борьку.
Эх, а как умирать-то не хочется!!!
В подвале мне поначалу показалось, что стоит непроглядная тьма. Я смогла оглядеться только спустя несколько долгих минут. За это время меня успели раздеть, оставив только панталоны, и бесцеремонно положили на шершавую ровную поверхность. Судя по ощущению, этой поверхностью оказался деревянный стол, так как я моментально нахватала столько заноз, что невольно сравнила себя с ежом.
Затем бравые гули, истекая слюной, привязали меня за руки и за ноги к кольцам, вделанным по бокам стола, и, гортанно переговариваясь, отступили. За спиной послышалась какая-то возня, а затем голосом Борьки раздалась такая отборная брань, что даже гордость взяла за моего жеребца! К сожалению, передать смогу только в цензурном переводе, так как я и слов-то таких не знала, а потом и вовсе забыла!
– Волки позорные! Верблюды трехгорбые, да чтоб вас всех, разом и по очереди! Чтоб вас подкинуло и разорвало! Свободу мне, Борюсику Рыжему! Ну и еще тем двоим тоже…
После такой тирады к нему присоединился хриплый голос Афона:
– А я вообще – Змей-мутант! Мой вид занесен в охранную книгу Наукограда! Тронете – сами в мутантов превратитесь!
– Ха-ха-ха, – послышался смех гуля. – Ты еще, я вижу, и слепой? Мы и так уже не одну сотню лет мутанты… Кстати, я подумаю. Вполне возможно, что убивать тебя не будем. Гораздо выгоднее превратить в гуля. Ты сможешь летать и красть для нас девиц из окрестных аулов. Подумай над этим предложением! А сейчас мы на время вас оставим, чтобы вы смогли попрощаться друг с другом. Что мы, нелюди какие, что ли?
Послышались приглушенные голоса, и удаляющиеся шаги зашаркали по каменным ступеням. Мы остались одни.
– Вась, ты как? – раздался виноватый голос Афона.
– Отлично! Лежу, отдыхаю! – хмыкнула я и набросилась на него: – Ведь просила же не спать! И не было бы сейчас такой проблемы!
– Да я и не спал! Может быть, задремал. Тут мне кто-то сзади по голове как треснет, я и отрубился. Очнулся, смотрю – Борьку повязали и тебя вяжут!
– Ладно. Теперь быстро освободи нас и придумай, как отсюда сбежать. Может быть, тогда прощу! – Я сменила гнев на милость.
– С радостью бы, но не могу! Я тоже привязан к крюку!
– Так наколдуй чего-нибудь полезного! – Я попыталась извернуться, чтобы увидеть его, но увидела только колонну.
– Да говорю же – не могу! У меня руки связаны!
Тут даже у Борьки лопнуло терпение.
– Ты что, руками заклинание говоришь? Или сам себя сурдопереводишь?
– А вот об этом не надо! – смутился Змей. – Это моя сугубо личная жизнь!
– Ладно, не можешь и не надо! Не знаю почему, но в магии я всегда обходилась без рук!
На миг погрузившись в оцепенение, я почувствовала жар, идущий из груди, и призвала этот жар в окружающий нас неласковый мир. И зажмурилась, спасаясь от яркого света, брызнувшего от появившегося надо мной шарика.
– А, так ты о бытовой магии? – уточнил Афон.
– Я о магии вообще! Хочу с ее помощью освободиться!
– А меня освободишь, хозяйка? – заскулил где-то сбоку Борька. – Не хочу я, чтобы меня всякие гули жрали! Да еще в протухшем виде!
– Вообще-то я говорю обо всех! Поверьте, не очень-то приятно тут лежать голой, с кучей заноз в моей драгоценной заднице и ждать, когда у меня съедят печень! – Таак! Спокойно! Еще чуть-чуть, и у меня начнется истерика!
– В голом? – оживился Афон. – Ну… тогда я сейчас попробую что-нибудь сделать… Могу приятную музыку наколдовать…. Или приятный запах… а то тут что-то мертвечинкой пованивает, сосредоточиться невозможно!
– Ты лучше наколдуй, чтобы с меня эти веревки спали! Или Борьку освободи! Пусть он их перегрызет!
– Я тебе что, хозяйка, бурундук-переросток? Тебе свободу надо, ты и грызи! – недовольно пробурчала эта рыжая бестия. Ну и ладно! Как только спасусь, займусь им! А то ишь, разговаривать научился!
А в следующую минуту неведомая сила припечатала меня к столу так, что я забыла, как дышать.
– Афон, ты чего там наколдовал?!
– Приятный запах. Не чувствуешь? – послышался довольный голос Змея. Ну, еще бы! Его-то никто в пищу употреблять не собирается!
– Я ничего не чувствую! Я еле дышу, как будто на меня телега упала!
Внезапно рядом со мной появилась еще одна светящаяся точка и начала расти, пока ткань пространства не разорвалась, выпуская в темноту подвала высокую, широкоплечую фигуру.
Чтобы не ослепнуть, я с силой зажмурилась…
Где-то в Пекельном мире…
– Приехали?
Ник, услышав голос Василия, открыл глаза и поежился. Ведьма Глаша идеально угадала с местом посадки, приземлив летательный агрегат прямо под мертвыми раскидистыми деревьями, стоявшими на опушке леса. От места их посадки до высокого забора, окружавшего замок Пепельного, было от силы метров сто.
Ее подруги ночными птицами бесшумно спикировали к ним, управляя метлами, как собственными крыльями.
Ник уже хотел спрыгнуть на землю, как взгляд его приковала черная махина дворца, искореженная так, будто ее полили кислотой. Острые пики башен смотрели в небеса, с которых падал и падал пепельный снег. Будто сам мир, еще живой, выгорал изнутри, засыпая пеплом всех тех, кто был обречен на жизнь здесь.
В груди поселилась боль и… вина. Будто именно из-за него умирает эта часть мира.
Чтобы не корить себя понапрасну, он решил действовать и спрыгнул с парящего в метре от земли летательного аппарата. Пепел взметнулся, запорошив одежду. Нику даже на миг подумалось, что это прах. Прах сгоревших в угоду Пепельному. Прах тех, кого он не смог уберечь, и их смерти будут на его совести до тех пор, пока он не освободит их души. Пока не убьет Пепельного.
Но печалиться долго ему не дали. Василий, кряхтя и тихо ругаясь, тоже слез с «платка-самолета» и без предисловий указал на дворцовую стену.
– Если идти направо, то шагов через сто будет стоять засохшее дерево. Третья ветка снизу – рычаг. Повернешь, и откроется лаз. Там нас будет ждать муз.
– Так, стоп! Что значат эти объяснения? – насторожился Ник. – Или ты со мной не идешь?
– Идти-то иду, – как-то неуверенно вздохнул домовой, – только боюсь, что от таких воздушных гонок вот-вот сердце откажет. Вот и страхуюсь…
– Ты глупости-то не болтай! И вообще! Не дело перед девушками слова такие говорить…
– Та разве енто девушки… – ехидно фыркнул «умирающий», так подмигнув стоявшим рядом ведьмам, что те возмущенно загомонили, и слова «бабник» и «балабол» оказались в их определениях самыми цензурными. Бородач сообразил, что перегнул палку, и тут же пошел на попятную. – А что я такого сказал, чего вы не знаете?
– Да иди ты… – окончательно обиделись ведьмочки, сели на метлы и, не прощаясь, стартовали в небо. Только Глаша с усмешкой качнула головой. Дернула за уголок летающую «плащ-палатку» и, уменьшив ее до носового платка, сложила в карман юбки. Затем подошла к Нику и, не обращая внимания на домового, протянула белый мячик.
– Возьми! Этот клубок укажет тебе любой курс. Главное – мысленно представить себе то место или того человека, к которому хочешь попасть. И я очень надеюсь, что однажды ты придешь туда, где тебя всегда ждут… – Она завораживающим взглядом уставилась Нику в глаза, будто хотела что-то сказать, но не могла. Ник смущенно улыбнулся, взял подарок и первым отвел глаза, удивляясь тому, что клубок больше похож на теплое, подрагивающее, живое существо, чем на клубок или мячик. Покрутив в пальцах, он сунул неожиданный презент в карман кожаных штанов, полученных в дар от лешего, и кивнул.
– Спасибо.
– Не за что. Когда игрушка станет ненужной, вернешь, а теперь запоминай инструкцию по применению: если захочешь отключить, просто погладь его; захочешь оживить – стукни об пол как мяч, загадай цель и отпусти. Кстати, скорость пробега тоже можно настраивать. Ну а захочешь использовать как портал – крутани его половинки в разные стороны. – Ведьма улыбнулась и, коснувшись руки Ника, произнесла: – Удачи, Златокрылый!
Девушка развернулась, вскочила на висевшую в воздухе метлу и взмыла вверх, вслед за товарками. Ник проводил ее взглядом и бросился догонять Василия. Тот не стал дожидаться его прощания с Глафирой, расфыркался, как кот, и неспешно направился к махине дворцового забора. Поравнявшись с ним, Ник пошел рядом, разглядывая взлетавший с каждым шагом пепел.
Первым заговорил домовой:
– Не слушай ты ее! Ведьмы все до власти охочие. А подарочек я бы выкинул. Еще заведет куда…
– Мне сейчас любая помощь важна. Василиса в беде!
– А вдруг это засада? Вдруг Глашка работает на Пепельного? Только придешь туда, а тебя хвать и снова в клетку или еще чего похуже!
– Чему быть, того не миновать! – отрезал Ник. Василий только обиженно хмыкнул, и оставшуюся часть пути они проделали молча. Наконец домовой остановился у покореженного дерева и указал на обломанные сучья.
– Кажись, оно! Ты повыше меня голов на семь будешь, тебе и лезть. Про третью ветку не забудь.
– Я помню. – Ник запрокинул голову, отсчитывая третий сук. Невысоко. Если подпрыгнуть…
– Ну и чего тогда мешкаешь? Лезь давай!
– Вообще-то я… – Ник хотел сказать, что допрыгнет, но домовой понял как-то по-своему.
– Да знаю я, знаю, но рисковать не будем! Лезь давай, златокрылый ты наш!
Чтобы не карабкаться по пыльной коре и обугленным сучьям, Ник подпрыгнул и повис на обозначенном суку. Ничего не произошло.
– Ну и?! – возопил домовой, оскорбленный отсутствием чуда. – Так и знал, что сломаешь! Нежно надо было!
Ник разжал пальцы и спрыгнул, подняв в воздух облако пепла.
– Ну, знаешь ли! У меня любимая в опасности, а ты заставляешь меня по деревьям лазить! Веди давай к переходу!
– А-а… Э-э… – Василий огляделся, почесал затылок и, будто не услышав, зашагал дальше, виновато бурча: – Кажется, мы еще до нашего дерева-то не дошли. Это, видишь ли, толстое и листочки бурые на нем имеются…
– Ты что, не знаешь, какое дерево нам нужно?! – Феникс в два шага догнал малорослика. – Мы тут до конца времен будем его искать!
Он указал на уходящую в серый туман стену, вдоль которой, докуда хватало глаз, стояли корявые, голые, покрытые пеплом мертвые деревья.
– Ну да… – Василий задумчиво остановился и радостно поднял вверх указательный палец. – Точно! Я сейчас телепортнусь к музу и попрошу его тебя встретить. А то действительно как бы не пришлось кружить здесь до пришествия Пепельного.
Не успел Никита ответить, как домовой исчез, оставив его одного в опасной близости от мрачного замка. Впрочем, бездействовал он недолго. Сунув руку в карман штанов, Ник выудил подаренный ведьмой клубок и несколько мгновений вертел его в пальцах, вновь удивляясь теплу и легкой пульсации, идущей от него, затем зажал в ладонях и искренне попросил:
– Не знаю, как к тебе обращаться, чудо неведомое, но очень хочу, чтобы ты помог. Приведи меня к дереву, рядом с которым есть подземный ход, что ведет по ту сторону стены.
Сказав это, Ник еще какое-то время держал клубочек в руках, затем, помня наказ ведьмы, наклонился и положил его в пепел, настороженно следя за белым боком. Какое-то время ничего не происходило. Затем шарик налился ярким белым светом и неспешно покатился, но… совсем в другую сторону. Ник ругнулся и направился за ним.
Уже отойдя от стены на приличное расстояние, он запоздало обеспокоился наличием не одного, а нескольких ходов, но отступать было поздно: клубочек уверенно вел его к цели. О том, что она правильная, он узнал по удивленному голосу домового, появившегося прямо из пепла в шаге от него.
– Ох… них… как?
– Вообще-то меня зовут Никита, но если тебе привычнее называть меня «Ох-них», я не возражаю. А я буду звать тебя Управ-дом! – усмехнулся Ник, вспоминая распространенную в царствах Лукоморья должность: управляющий домами царских придворных.
– Вообще-то меня так и зовут! – не оценил шутки бородач. – Василий Управыч Домовой! Из рода Домовых. А Управычем звали батяню моего. Он еще вашим родителям служил. Но вообще-то я хотел сказать: ох, ни… гм, чего себе, как ты тут очень быстро оказался.
– Угу… – Ник внимательно выслушал перевод, поднял мячик и сунул его в карман. – Ну что? Где ход? Ждет нас твой приятель?
– Ага. Ждет. Еле его разбудил! Зараза! – Василий снова ввернул парочку выразительных слов и ткнул себе под ноги. – Сигай за мной. Попадешь в подземный ход. Темный, но прямой и короткий. Выведет нас на задворки дворца. Я проведу тебя в сад, а муз пообещал отвлечь собак. Ну что? Пошли хату брать, твое величество?
И исчез. Будто провалился. Хотя почему «будто»? Ник сделал всего пару шагов и следом за ним ухнул вниз. Даже испугаться не успел, как оказался сидящим на ровном земляном полу. Поднялся и, вытянув руки, беспомощно сделал пару шагов вперед. Темнота здесь оказалась просто первозданной!
– С приземлением! – чуть в стороне раздался голос домового. – Вот так и шагай. Только во весь рост не выпрямляйся, чтобы головой о корни не биться.
– Здесь еще и корни есть? – Ник осторожно сделал несколько шагов. – А я думал, что в замке Пепельного нет деревьев.
– Уже нет, – вздохнул домовой, – а корни остались!
Приближение чего-то большого Ник почувствовал за доли секунды до столкновения. На ум пришли непонятные слова. Не раздумывая об их значении, он проговорил их и, ослепленный вспыхнувшим над головой крошечным шариком, едва успел пригнуться, чтобы «не биться о корни», как выразился домовой.
– Ух, ты! – восхитился Василий. Он оказался в паре шагов от Феникса и теперь стоял, подслеповато моргая. – А магию свою ты, выходит, не забыл?
– В Лукоморье меня учили магии, но то, что приходит ко мне из глубин сознания, не поддается никаким законам мира. – Ник виновато пожал плечами. Мол, ну, сотворилось такое чудо. И что?
– Да ты еще и словоплетом стал… Глубин созна-а-ания! – Домовой прицокнул языком и протянул: – Красиво-о-о-о… Но ни хрена не понятно.
– Я тебе потом объясню. – Никита оглядел узкий, невысокий коридор с потолком, состоявшим из переплетения толстых корней, и, пригнувшись, быстрым шагом направился за домовым, невольно удивляясь его скорости. Вроде и не бежит, и ногами длинными не грешен, а догнать никак! За ним и светлячок спешит. Света от него хоть и мало, да яркий. Больно глазам на него смотреть.
Внезапно ход пошел вверх, стремительно сужаясь, пока не закончился завесой из плотной паутины. Василий обернулся и приложил палец к губам.
– Пришли! Гаси фонарь и шагай за мной. Петрович слуг Пепельного, может, и усыпил, а вот собакам его наливка – по барабану! Если что, отсюда до Изумрудной башни – шагов двадцать. – Домовой приложил руку к груди и залопотал: – Она должна быть открыта. Как попадешь внутрь, беги по лестнице на самый верх. Сад тот находился на смотровой площадке. Твоя матушка звала его «Сад звездных дней». Если верить Гамаюн, там твои сестрицы сердешные и покоятся!
– Так! Никаких «если что»! – возмутился Ник. – Вместе пришли, вместе уйдем! Ты меня еще до перехода в Лукоморье отвести должен!
Василий промолчал. Только посмотрел на него не то с сожалением, не то с недовольством и шагнул к преграде. Небольшой нож, оказавшийся у него в руках, разрезал паутину, точно шелковую ткань, открывая взглядам занесенный пеплом двор и серые камни дворцовой стены.
Домовой шагнул первым в образовавшуюся прореху и исчез. Следом, под серо-оранжевое небо, вышел Никита. Башню он увидел сразу. Она оказалась такой высокой, что вершиной уходила за пепельные тучи. Василий уже бежал к ней, и Ник бросился за ним, моля случай или удачу не помешать им, но… все бывает гладко только в сказках.
Первая пятиглавая тварь словно сверзилась с башни, когда до двери оставалось всего ничего, и встала перед ними, оскалившись всеми пастями одновременно.
– Зараза! Унюхала! – В руках Василия блеснуло лезвие ножа. Впрочем, и домовой, и его оружие казались игрушками на фоне пятиглавого монстра. Вторая собака вышла из-за угла. Не отводя красных глаз и истекая слюной в ожидании поживы, остановилась рядом с первой.
Как они оказались окруженными пятиглавыми сторожами, Феникс не понял. Твари появлялись словно из воздуха, готовые вот-вот броситься на незваных гостей.
– Ну все! Хана нам! Прости, ежели чего! – Василий шмыгнул носом. – Или можем попробовать план «а». Я раню одну и бегу. Стая за мной, и ты в дамках.
– Я предпочту план «б». – Ник на мгновение коснулся висевшего за поясом охотничьего ножа и отвел руку. Оглядел собак и вдруг хлопнул себя по ноге. – Феликс! Захир! Ко мне!
Домовой только покрутил у виска, поглядывая то на пятиглавых тварей, то на Феникса, и тут случилось чудо. Из окружившей их стаи вышли две собаки и, виновато повизгивая, подошли к нему.
– Мальчики! Как же я рад вас видеть! – Ник, уже не опасаясь, принялся гладить ждущих ласки собак. Остальные, видя такой прием, тоже направились к нему. Вскоре Ника не было видно из-за окруживших его собачьих тел.
– Ты чего, хозяин, попутал? – Василий кое-как протиснулся к Нику, стараясь не попасть под слюнявые собачьи языки. – Твоих любимых псов сожгли в тот же день, когда ты сбежал! А потом остальных! Это не твои церберы. Это твари Пепельного!
– Поверь, это они! Они меня узнали. И не бросили в клетке. Именно они привели ко мне Могилку, когда о моем возвращении еще никто не знал! Да и не узнал бы, пока я в этом, ненавистном, облике! – Ник вновь почувствовал злость и силу, рвущуюся из него. Подчиняясь наитию, он вскинул руки над головой. И вовремя! Из ладоней, точно из лейки, на пятиглавых псов полился огонь, превращая их в огненные статуи.
– Да ты еще похлеще Пепельного будешь! – не то возмутился, не то восхитился Василий, прижимаясь к Фениксу, и вздохнул. – Псинок жалко!
– Теперь нет! – Ник почувствовал опустошение и сел на землю, разглядывая, как его колдовской огонь пожирает лишь иллюзию: черные шкуры и лишние головы собак. Как раскрашивает их тела в огненно-рыжий цвет. Таким, каким он и должен быть.
– Твою ж маму… – Василий хлопнул по коленям и, не говоря ни слова, бросился к преобразившимся собакам. – Да вы ж мои хорошие! Живы! Все до одного! Феликс, Зак, Шор, Захир, Ло́га!
И с каждой названной кличкой собаки будто оживали. Точнее, просыпались. И бросались ластиться к Нику, к Василию.
– Видишь как! Пепельный им цвет поменял, еще по две головы прирастил и решил, что самый умный! А вот фикус ему с маслом! – Василий потрепал за огненно-рыжие головы бросившегося к нему еще одного цербера. – Ник, как ты понял, что это они?
– Я не понял. Я до сих пор не знаю, кто они и как я их изменил. – Феникс поднялся, утерся рукавом от слюнявых собачьих ласк и приказал: – Их нужно увести отсюда. Когда Пепельный вернется, он снова изменит их, и я не уверен, что моя магия снова сможет очистить черноту с их душ.
– Да как же не сможет-то? – удивился домовой. – Ты же их создатель!
Ник покачал головой.
– Теперь нет. Отведи их к лешему. Они хорошие воины и друзья. Их помощь нам не помешает!
– А если… – Домовой хитро прищурился. – А если их на время замаскировать? Ведь никто не знает, что они твои церберы. Пусть побудут здесь. Зато у нас будет больше преимуществ, когда мы придем за Пепельным!
– Боюсь, что на такую маскировку моих воспоминаний не хватит. – Феникс развел руками, оглядел собак, не сводящих с него преданных взглядов, и направился к башне.
– Это я беру на себя! А ты пока поднимайся! – услышал он ответ Василия.
Подниматься! Легко сказать!
Ник понял, что не так все просто, когда одолел первую сотню ступеней, на второй сотне он перестал их считать и просто шел, разглядывая в узкие бойницы серо-оранжевое небо. Когда же ступени, наконец, закончились и он буквально выпал на довольно большую площадку, поросшую самой настоящей травой, то решил, что все вокруг галлюцинация. И эти карликовые деревья, и этот фонтан, и звезды на темном небе без оранжевых туч и вечно падающего пепельного снега.
В чувство его привел недовольный голос домового:
– Вот теперь я точно верю, что ты, повелитель, окончательно того… – Он повертел пальцем у виска. – Ты чего пешком-то поперся? Али перехода не увидел? Да вроде и проскочить его нельзя. Сразу между первым и вторым этажами.
Ник только промолчал. Пусть думает что хочет! Поднялся с зеленой густой травы, разглядывая все это невероятное великолепие, и замер, только сейчас заметив три прозрачных гроба, висящих в метре над землей.
– Ну? Чего стоишь? Хочешь вернуть себе жизнь – открывай! – Василий даже его подтолкнул. Феникс нащупал в кармане ключи и решительно подошел к гробам, вглядываясь по очереди в прекрасные девичьи лица. Одна с черными как смоль волосами, вторая с короной из белой как лунь косы, а вот Гамаюн он узнал сразу. Именно такой он и видел ее в безликом призраке. Рыжая, точно оживший огонь. И невероятно красивая.
Ключ подошел сразу же, приводя в движение скрытый механизм. Крышка щелкнула и плавно поднялась, освобождая пленницу.
– Ты на свободе! Просыпайся! – Ник коснулся ледяной руки сестры и даже перестал дышать, пытаясь уловить пульс, но только тишина была ему ответом. А может, надо освободить всех сестер? Он бросился открывать оставшиеся гробы, но даже после того, как все крышки оказались поднятыми, ничего не изменилось, как бы он ни звал их, как бы ни пытался пробудить. Да еще на ум не шло ни единого нужного заклинания. Точно он их никогда и не знал!
– Не получается? – Василий подлез под руку и, не удержавшись, погладил по щеке чернявую. – Алконост. Я ее с детства звал Алей. Добрая, но всегда печальная. Говорила, что судьбу невозможно изменить и все будет так, как будет. А Сирин, словно ее противоположность, всегда была веселой! А какие песни сочиняла-а-а! Ноги сами в пляс шли! Близнецы, а такие разные! Неужто не получится их оживить?
– Получится! – раздался позади писклявый голос. – Тока для этого их надо как следует, это… как его… о! напоить!
Феникс обернулся, разглядывая парящего на самых настоящих крылышках кудрявого мужичка ростом чуть поболе Василия. Одет он оказался в изрядно поношенный хитон, к тому же уляпаный разноцветными брызгами. На ногах, совершенно сбивая с толку, красовались лапти.
– Чего вылупился? Муза никогда не видал? А между прочим, я у этих барышень, – «наглое крылатое нечто» кивнуло на гробы, – советником состоял! И они меня любили, и к советам моим прислушивались, потому что я пил… – тощий смущенно икнул и поправился, – то есть пел много! А песня – что? Пра-а-авильно! Нам пить и жить помогает! Только ты один, красавчик, прости господи, не от мира сего был, как и сейчас! И за что тебя все любили – не пойму до сих пор! Творитель, тоже мне! Неужто не знаешь, что убитых магией Пепельного можно отморозить тем же путем, каким он их и убил?
– Не знаю. – Ник нахмурился. Не то чтобы его напрягала разница в отношениях: какой-то пьяница в тапочках ему будет нотации читать, в то время как другие, которых он тоже не слишком-то помнит, мнят его чуть ли не мессией! Его напрягало другое. А именно… откуда это… «нечто» знает, как бороться с магией Пепельного? Именно этот вопрос он ему и задал: – А ты откуда знаешь? Все, что касается Пепельного, скрыто в книге Страха, а ее еще поди найди!
– И искать не буду! Мне этот дурень – Веха – еще при своей жизни надоел! – фыркнул муз и, устав махать крылышками, приземлился на травку. – Мало того – ни единой собственной идеи, только мои под диктовку писать и умел! Так еще и авторство притырил! Говорил же ему – давай продадим, а гонорар поделим, так нет! Все боялся чего-то… ну и добоялся!
– Значит, это ты поведал летописцу о слабых сторонах Пепельного? – Ник не знал, радоваться ему или огорчаться. – А как ты о них узнал?
– Как-как – очень просто! Понаблюдал, сделал выводы, а когда этот «активный социопат» меня достал, я решил все о нем рассказать людям. Думал, может, до тебя эта весть дойдет, да только, как выяснилось, с тебя как с козла молока! То амнезия, то пофигизм, а то любовь… нечаянно нагрянет!
– Значит, ты эту книгу помог написать, чтобы я понял, как убить Пепельного?
– Убить или победить… Тут точность в определениях нужна… – вздохнул муз и принялся закрывать крышки гробов. – А сестриц твоих мы перенесем подальше отсюда, пока не добудем лекарства, способные помочь нам в этом горе. Жаль, что достать эти снадобья очень трудно, ведь оживить принцесс может только эликсир жизни и зелье смерти. Одно из них точно когда-то находилось в мире мертвых, вот только там оно сейчас или нет – не подскажу. Неплохо было бы Ворона спросить, да без платы он не ответит…
– Ворон? Мир мертвых? Там находится зелье смерти? – затормошил его Феникс, но тот не ответил, затянув едва слышно заунывное заклинание.
В это время Василий принялся творить переход. В открывшуюся щель пространства Ник разглядел озеро и лапы корявых елок на фоне рыжего неба. Муз вдруг взмахнул руками и принялся дирижировать в такт неслышной музыки, и стеклянные саркофаги, повинуясь магии, принялись один за другим подниматься в воздух и исчезать в переходе. Когда исчез последний гроб, до Ника дошло, что же царапнуло его в рассказе их неожиданного помощника.
– Постой! – Ник отчаянно потер лоб. – Пепельный знает о существовании книги Страха! Он приходил ко мне, когда я был в клетке. Он искал ее. Но вот вопрос: откуда он о ней узнал?
– От верблюда! – буркнул муз и взлетел.
– Это ты рассказал ему?! – У Феникса зачесались кулаки. – И пока он ищет твое творение, ты здесь царь и бог?
Муз, чуя неладное, на всякий случай подлетел поближе к переходу:
– Допустим. Мне же тоже тут надо как-то выживать, пока ты, повелитель, дурью маешься вместо того, чтобы подданных выручать!
– А почему он не узнал у тебя весь тот компромат, что ты о нем собрал?
– Так меня еще поди найди… Я кому хочу, тому и являюсь, а Пепельный ты или Огненный – мне до лампочки!
И, сделав «мертвую петлю», исчез.
Ник обернулся к Василию. Тот, понимая, что «неладное» вот-вот произойдет, искренне помотал головой.
– Не-не-не, хозяин! Я с тобой! Да ты его не слушай! Он когда пьяный – буйный. А так – душа компании! Мировой мужик! За все песни и сказки в ответе!
– Ладно. Зелье смерти я добуду. Не знаю как, но я сделаю это. По крайней мере, я точно знаю, где его искать! – Как бы сделать, чтобы его голос звучал уверенно, чтобы от событий сегодняшнего дня не пухла голова? И взволнованно не бухало сердце: только бы не опоздать! – Теперь поговорим о том, как и где мне раздобыть эликсир жизни?
– Ты об этом даже голову не грей! Мы что-нибудь придумаем! – замахал руками Василий.
– А этот раритет точно не в царстве Пепельного?
Домовой подумал и для достоверности потряс головой.
– Не! Точно нет! Раньше была сказка о живой воде, что течет в поднебесном городе, но… это сказка. Скорее всего, все гораздо менее пафосно. Единственное, что смогло бы нам помочь в поиске этого напитка, – книга, которую ищет твой враг.
– Книга Страха?
– Точно. Там все это есть…
– А значит, и твой пьяница муз знает! Это же он помогал вдохновением летописцу!
– Не все так просто, Феникс. – Василий развел руками. – Музы только обеспечивают творцов образами, вдохновением и желанием что-то создавать.
– Значит, выход один: я должен встретиться с Василисой, а еще поговорить с Мафаней! – Ник шагнул к домовому. – Перемести меня в Лукоморье!
– Извини, батюшка, – Василий вдруг исчез и появился в нескольких шагах от него, – но в этом я тебе не помощник! К тому же переходы в Лукоморье я строить не умею, а где есть построенные – не знаю. Пойдем к Могилке, что-нибудь придумаем!
– Стой! То есть как не умеешь? Как не знаешь?! Ты же обещал? – Никита принялся наступать на малорослика. – А если даже так, веди того, кто знает!
Тот принялся отступать, просяще блея:
– Пойдем домой, хозяин! Я так давно тебя жду! И все ждут! Там все вместе и покумекаем!
– Я должен помочь Василисе и сестрам! – рявкнул Никита, равнодушно отметив золотистое сияние, вспыхнувшее вокруг него защитным ореолом. – Неужели ты думаешь, что я буду сидеть под болотной кочкой и «кумекать»?!
– Ну и оставайся! – выпалил Василий и, прежде чем окончательно исчезнуть, уже более спокойно заявил: – Когда насидишься тут, возвращайся. Только не задерживайся. Скоро слуги Пепельного проснутся. Выйдешь из замка так же, как и вошел. У стены тебя подберет лешак.
Секунду Никита тупо таращился на пустой сад. Предали! Его предали!!! Все изначально было подстроено! Даже среди друзей он – пленник! А может, все это интриги Пепельного?
Гнев вырвался наружу, одевая его в сполохи огня. Ну уж нет! Он больше не будет пленником ни у врагов, ни у друзей! Нет перехода? Будет!
Перед глазами возник образ Василисы, привязанной к какому-то жертвенному камню. С губ сорвалось уже знакомое заклинание, и ткань реальности разорвалась, выпуская его в звездную ночь.
