Мой аватар материализовался перед панелью управления в командном центре моей крепости — на том самом месте, где я сидел накануне вечером, тупо пялясь на катрен, до тех пор пока не заснул и меня не выбросило из OASISa. Именно так я теперь заканчивал свой день — каждый день. Таращился на проклятое четверостишие почти полгода и так ничего в нем и не понял. Впрочем, пока не понял никто. Конечно, у всех были какие-то предположения, однако Нефритовый ключ по-прежнему скрывался в одному Холлидэю известном месте, а Доска почета оставалась неизменной.

Командный центр располагался под бронированным куполом, врезанным в каменную поверхность моего собственного астероида. Прозрачный купол обеспечивал мне панорамный обзор моих владений — испещренного кратерами лунного ландшафта, простирающегося до самого горизонта. Остальная часть моей крепости уходила глубоко под поверхность астероида, почти до его центра. Ее код я написал сам — вскоре после переезда в Коламбус. Моему аватару требовался опорный пункт, я не хотел иметь никаких соседей, поэтому купил самый дешевый планетоид, который смог найти, — вот этот вот голый камень в Четырнадцатом секторе. У него не было имени, только номер — S14АЗ16, а я назвал его Фалько, в честь австрийского рэпера. Не то чтобы я особенно фанател с Фалько и вообще с рэпа, просто имя понравилось.

Поверхность Фалько представляла собой жалкие несколько квадратных километров, но сумму за него пришлось выложить немаленькую. Впрочем, оно того стоило. Когда у тебя есть собственная планета, можно строить на ней что угодно, и никто не сунет к тебе нос без разрешения — а разрешение я никому не давал. Это был мой дом в OASISe. Убежище моего аватара. Единственное место во всей симуляции, где я чувствовал себя в безопасности.

Как только я вошел в систему, на дисплее выскочило окошко с напоминанием, что сегодня день выборов. Мне исполнилось восемнадцать, и я мог голосовать, выбирая тех, кто станет управлять виртуальным миром OASISa и реальной страной США. Меня мало интересовало, кто там будет у власти в реальном мире. Это уже не имело никакого значения. От некогда великого государства осталось одно название. Не важно, какая там партия у руля — эти люди все равно занимаются перестановкой шезлонгов на палубе «Титаника», и все это прекрасно осознают. К тому же теперь, когда процесс народного волеизъявления осуществляется через OASIS, шанс быть избранными имеют только кинозвезды, участники реалити-шоу и радикальные телепроповедники.

Поэтому с реальными выборами я не стал даже морочиться, а вот во внутреннем референдуме OASISa поучаствовал — его исход мог существенно повлиять на мою жизнь. Весь процесс занял несколько минут, я был уже в курсе всех вопросов, которые компания GSS вынесла на голосование. Кроме того, в этот раз выбирали президента и вице-президента Совета Пользователей OASISa. Тут мне тоже раздумывать не пришлось. Как и большинство пасхантеров, я поставил галочку за переизбрание Кори Доктороу и Уила Уитона. Никаких ограничений по количеству сроков не было, и эти двое блестяще справлялись с задачей защиты прав пользователей вот уже больше десяти лет.

Я привел спинку кресла в более удобное положение и посмотрел на пульт управления перед собой — множество кнопок, тумблеров, джойстиков, клавиатур и экранов. Справа от меня тянулся ряд мониторов, на которые выводились данные виртуальных камер слежения, размещенных внутри и снаружи моей крепости. Мониторы справа демонстрировали мои любимые новостные и развлекательные каналы. Среди них был и мой собственный канал: «Парсифаль-ТВ» — «Всякий бред круглые сутки круглый год».

Не так давно компания GSS предложила пользователям OASISa новую фишку — персональный видеоканал. За ежемесячную абонентскую плату любой желающий мог запустить собственный канал потокового телевещания, доступный для просмотра всем пользователям симуляции, находящимся в любой точке земного шара. Накладывать ли на доступ какие-то ограничения, решал владелец канала, и он же по своему усмотрению заполнял эфир. Большинство поступили просто — транслировали на своих каналах круглосуточное реалити-шоу «За стеклом» с собой в главной роли. За аватарами таких «звезд» постоянно следовали виртуальные камеры, демонстрирующие все, что с ними происходит, в прямом эфире. Некоторые разрешали просмотр своего канала только друзьям, а некоторые взимали за это удовольствие почасовую плату. Знаменитости среднего пошиба и деятели порноиндустрии неплохо грели на этом руки.

Некоторые показывали жизнь своей семьи в реальном мире — себя, родных, детей, собак. Некоторые круглыми сутками транслировали старые мультики. Никаких ограничений на характер контента в GSS не налагали, так что в общей массе можно было найти развлечения для самых тонких извращенцев — хоть круглосуточную трансляцию из Восточной Европы роликов для фут-фетишистов, хоть любительского порно с участием развратных «футбольных мамочек» из Миннесоты. Короче, любой каприз, любое отклонение, на которое только способна человеческая психика, находили своих зрителей и своих пропагандистов. Разнообразие телепрограмм достигло своего зенита, и никто уже не был ограничен пресловутыми пятнадцатью минутами славы. Любой обыватель мог демонстрировать себя любимого всему миру хоть круглые сутки — и не важно, есть ли желающие на него поглазеть.

Я по этому пути не пошел и не сделал «Парсифаль-ТВ» каналом для вуайеристов. Мой аватар на нем даже не появлялся. В программе вещания была только классика восьмидесятых — сериалы, рекламные ролики, клипы, фильмы и мультики. В основном, конечно, фильмы. По выходным я пускал в эфир старые японские картины про монстров и винтажное аниме. В общем, показывал все, к чему душа лежала. На самом деле, свой канал я мог наполнять чем угодно — его все равно смотрели миллионы пользователей. Так что я даже получал некоторый доход с продажи рекламного времени.

Я ведь был одним из Великолепной пятерки, поэтому основную часть аудитории моего канала составляли пасхантеры, лелеющие надежду, что я нечаянно выдам какую-то подсказку о местонахождении Нефритового ключа или самого яйца. Зря надеялись. Прямо сейчас на моем канале шел двухдневный марафон аниме-сериала «Кикайдер» — все эпизоды подряд без перерыва. Это был японский боевик конца семидесятых годов про красносинего андроида, который в каждом эпизоде исправно вышибал дух из какого-нибудь затянутого в латекс монстра. Я вообще питал слабость к кайдзю и токусацу — винтажным картинам типа «Человека-призрака», «Космических гигантов» и «Человека-паука».

Открыв окно с сеткой вещания, я внес некоторые изменения в вечернюю программу — убрал эпизоды «Разрывного течения» и «Мучеников науки» и поставил на их место несколько фильмов про Гамеру — мою любимую гигантскую летающую черепаху. Пусть народ порадуется. А на десерт добавил несколько эпизодов «Серебряных ложек».

У АртЗмиды тоже был свой канал «АртЗмивижн». Я всегда включал его на одном из мониторов. Сейчас по нему шел эпизод сериала «Ботанички» с Сарой Джессикой Паркер — как всегда по понедельникам. Я уже знал ее программную сетку наизусть: потом будет сериал «Электра и Дина-Герл», затем «Исида» и «Чудо-женщина». Программа не менялась уже очень давно, но это не имело никакого значения — рейтинги канала все равно зашкаливали. Недавно АртЗмида выпустила линию одежды для аватаров-«пышек» под брендом «АртЗМисс», которая сразу стала пользоваться огромным спросом. В общем, эта девушка умела о себе позаботиться.

После того вечера в «Сумасшедшем шаре» АртЗмида оборвала все контакты со мной. Заблокировала исходящие от меня электронные письма, телефонные звонки и приглашения в чат. А еще она прекратила писать в свой блог.

Я перепробовал все, что только можно, пытаясь добиться ее внимания. Слал ее аватару цветы. Нарезал круги вокруг ее дома в OASISe — укрепленного дворца на ее собственной маленькой планетке Бенатар. Бомбардировал его с воздуха любовными письмами и записанными специально для нее сборниками романтической музыки. Однажды, дойдя до крайней степени отчаяния, я простоял у ворот дворца два часа подряд, держа над головой включенный на полную мощность бумбокс, игравший композицию Питера Гэбриэла In Your Eyes.

АртЗмида не вышла. Возможно, ее даже дома не было.

Я жил в Коламбусе больше пяти месяцев. Со дня разрыва с АртЗмидой прошло восемь долгих, мучительных недель. Не думайте, что все это время я ныл, хандрил и жалел себя, несчастного. Ну, в смысле, я занимался не только этим. Я примерял на себя новую роль всемирно известного пасхантера, который может позволить себе скакать по секторам OASISa как ему в голову взбредет. Хотя к этому моменту я уже успел довести все способности своего аватара до максимума, я продолжал выполнять квесты. Тем самым я непрерывно пополнял свою и без того впечатляющую коллекцию оружия, артефактов, машин и кораблей, хранящуюся в глубоких подвалах моей крепости. К тому же это неплохо отвлекало от унылых мыслей и нарастающего чувства одиночества и покинутости.

Когда АртЗмида меня бросила, я попытался наладить отношения с Эйчем, но ничего не вышло. Мы отдалились друг от друга, и я прекрасно понимал, что сам в этом виноват. Наши разговоры стали холодными и натянутыми — как будто мы оба боялись выдать какую-то ценную информацию, которая может привести к ключу. Я чувствовал, что Эйч мне больше не доверяет. Пока у меня на уме была одна страсть к АртЗмиде, у него появилась другая страсть — желание непременно стать первым пасхантером, который найдет Нефритовый ключ. Но Медные врата мы прошли полгода назад, а Нефритовый ключ по-прежнему лежал неизвестно где.

Мы с Эйчем не общались уже больше месяца. Наш последний разговор закончился очень плохо — мы наорали друг на друга, и я ляпнул, что он никогда бы не нашел Медный ключ без моей подсказки. Секунду Эйч в бешенстве смотрел мне в глаза, а потом молча вышел из чата. Глупая гордость не позволила мне сразу позвонить ему и извиниться, а теперь было уже поздно.

Ну да, я жег напалмом — за какие-то полгода ухитрился разрушить отношения с двумя самыми близкими мне людьми.

Я включил канал Эйча, который назывался H-Feed. Там шел матч Мировой федерации рестлинга восемьдесят восьмого года между Халком Хоганом и Андре Гигантом. Канал Дайто и Сёто («Дайсё-шоу») не стал даже проверять. Они всегда крутили старые фильмы про самураев и больше ничего.

Через несколько месяцев после непростого знакомства с японцами в Норе у Эйча я сумел завести с ними нечто вроде непрочной дружбы, когда мы втроем прошли длинный квест в Двадцать втором секторе. Эту затею придумал я. Мне было неловко, что наша первая встреча закончилась ссорой, и я искал способ протянуть двум самураям оливковую ветвь. И такая возможность подвернулась: я обнаружил на планете Токусацу спрятанный квест высокого уровня под названием «Сёдай Урутрамен». В описании квеста указывалось, что он был создан через несколько лет после смерти Холлидэя, а значит, к Охоте никакого отношения не имел. К тому же его писали в подразделении GSS на острове Хоккайдо, так что квест был на японском. Конечно, я мог бы воспользоваться программой синхронного перевода «Мандаракс», установленной на всех аккаунтах, но не хотел идти на такой риск. Программа нередко выдавала искаженный, а то и вовсе неправильный перевод заданий и реплик, и это могло привести к фатальным последствиям.

Дайто и Сёто жили в Японии (где, кстати, сделались национальными героями) и свободно говорили как по-японски, так и по-английски. Я связался с ними и предложил временный союз — всего на один квест. Сначала они восприняли эту идею с вполне понятным скепсисом, но потом, когда я рассказал им про уникальный характер квеста и возможную награду за его прохождение, все-таки согласились. Мы встретились на Токусацу у ворот, за которыми начинался квест, и вместе вошли в них.

Квест представлял собой все тридцать девять эпизодов оригинального сериала «Ультрамен», шедшего в Японии в 1966–1967 годах. Его главный герой — человек по имени Гаята, член Научного Патруля, организации, которая защищает Землю от постоянно атакующих ее полчищ монстров в духе Годзиллы. Если Научный Патруль сталкивается с угрозой, с которой не может справиться, Гаята превращается в инопланетное суперсущество — Ультрамена — с помощью прибора, именуемого Бета-капсулой. И тогда «монстру недели» приходится плохо, потому что его начинают мочить с применением самого крутого кунг-фу и энергетических атак.

Если бы я начал квест один, то автоматически проходил бы все эпизоды в роли Гаяты. Но поскольку мы с Дайто и Сёто вышли на старт втроем, то получили возможность выбирать себе персонажа из Научного Патруля и менять его при переходе к очередному эпизоду. Так что мы по очереди играли за Гаяту и его коллег — Хосино и Араси.

Проходить этот квест (как и большинство квестов OASISa) командой было гораздо проще, чем в одиночку. И все равно он занял у нас целую неделю, причем иногда мы играли по шестнадцать часов в день. Когда наконец цель была достигнута, мы вышли из огромных ворот, и каждый получил огромное количество очков опыта и несколько тысяч монет. Но главным призом был невероятно редкий артефакт — Бета-капсула Гаяты. Небольшой металлический цилиндр позволял аватару владельца раз в сутки на три минуты превратиться в Ультрамена.

Поскольку нас было трое, встал вопрос о том, кому достанется артефакт.

— Надо отдать его Парсифалю, — сказал Сёто. — Это он все придумал. Без него мы бы никогда не наткнулись на этот квест.

Разумеется, Дайто и слышать об этом не хотел.

— А без нас Парсифаль никогда бы этот квест не прошел!

Он предложил единственный, по его мнению, честный способ поделить капсулу — продать ее на аукционе и поделить деньги. Но на это я согласиться не мог. Бета-капсула была слишком ценна, чтобы ее продавать, к тому же на аукционе ее заграбастают «шестерки» — они уже давно скупали все крупные артефакты, попадающие на рынок. Кроме того, я увидел возможность расположить к себе братьев.

— Пусть Бета-капсула останется у вас. Урутрамен — великий японский супергерой. Его сила должна находиться в руках японцев.

Моя щедрость удивила и смутила их. Особенно Дайто.

— Благодарю, Парсифаль-сан, — произнес он с низким поклоном. — Ты человек чести.

После этого мы расстались хоть не союзниками, но друзьями, и я считал это достойной наградой за свои усилия.

В наушниках прозвенел мелодичный сигнал напоминалки. Я посмотрел на часы — без пяти минут восемь. Пора к станку.

Как бы я ни старался экономить, с деньгами у меня всегда было туго. Каждый месяц мне приходило несколько внушительных счетов, как в реале, так и в OASISe. В реале расходы были стандартные — аренда квартиры, электричество, вода, продукты, ремонт и обновление оборудования. Расходы моего аватара выглядели куда экзотичнее — ремонт космических кораблей, телепортация, энергоблоки, боеприпасы для всевозможного оружия. Последние я закупал оптом, но все равно выходило недешево, а уж на телепортацию ежемесячно уходили астрономические суммы. Поиск яйца требовал частых перемещений, а тарифы на телепортацию постоянно росли.

Я уже растратил все, что мне перевели за рекламные контракты. Большая часть денег ушла на систему погружения в OASIS и покупку астероида. Продажа рекламного времени на моем канале приносила неплохой ежемесячный барыш, кроме того, я регулярно продавал ненужные артефакты, броню и оружие на аукционах. Но основным источником моего дохода была работа на полную ставку в службе техподдержки OASISa.

Фабрикуя себе новую личность, я вписал в досье успешно оконченную учебу в колледже, несколько пройденных технических сертификаций и безупречную рабочую биографию в качестве программиста и разработчика программного обеспечения. Однако даже с таким блестящим липовым резюме я смог получить лишь позицию сотрудника первой линии техподдержки в компании «Любезный сисадмин», одном из подрядчиков GSS, которому было доверено все сервисное обслуживание пользователей OASISa. И вот сорок часов в неделю я объяснял всяким придуркам, как им перезагрузить консоль и обновить драйвера тактильных перчаток. Нудная работа, но надо было как-то добывать деньги.

Я вышел из своего личного аккаунта и зашел в OASIS под рабочим. Теперь моим аватаром был штампованный белозубый парень — этакий Кен, бойфренд куклы Барби. Он сидел в виртуальном колл-центре за виртуальным столом, отделенным от соседних виртуальными перегородками, перед виртуальным компьютером и с виртуальной гарнитурой на башке.

Я искренне считал это место своим личным виртуальным адом.

Колл-центр «Любезного сисадмина» ежедневно принимал миллионы звонков от пользователей со всего мира. Разъяренные, сбитые с толку идиоты названивали один за другим. На передышку не стоило даже надеяться — на очереди всегда висело несколько сотен таких болванов, и каждый из них был готов ждать часами, чтобы сотрудник техподдержки утер ему слезы, подержал за руку и решил проблему за него. Зачем читать инструкции и пробовать разобраться самому? Зачем напрягать мозги, когда для этого есть специально обученные люди?

Десятичасовая смена всегда тянулась жутко медленно. Сотрудникам было запрещено покидать рабочее место и открывать посторонние сайты, но я нашел способ убивать время. Поколдовал немного над визором и обеспечил себе возможность слушать музыку и смотреть фильмы с жесткого диска, не переставая отвечать на звонки.

Когда смена закончилась, я тут же переключился на свой основной аккаунт и обнаружил тысячи новых сообщений в почтовом ящике. Лишь взглянув на их заголовки, я понял, что произошло, пока я торчал на работе.

АртЗмида нашла Нефритовый ключ.