5 ЧАСТЬ
Космическая одиссея

— Господа, Главнокомандующий готов принять вас! — торжественно провозгласил адъютант Великого князя. Этого молодого подполковника вполне можно было бы назвать «лощеным», но две золотые нашивки за тяжелые ранения и белый крестик ордена Святого Георгия говорили о его боевом прошлом. Мария, Гарик, Мишка и я встали из глубоких мягких кресел, полтора десятка которых стояли в приемной и прошли в услужливо распахнутые подполковником двери. Ожидание не продлилось и пяти минут, это говорило о том, что Георгию Николаевичу не терпелось нас увидеть.

— Рад, очень рад нашей встрече, господа! — Великий князь встретил нас у самого порога, как добрых друзей. — Прошу вас, проходите, располагайтесь! Честно говоря, не ожидал увидеть вас снова через столь небольшое время! Тем более, что у меня к вам есть несколько вопросов!

Мы переглянулись. Сколько не мотаемся по параллельным и прочим мирам, а всё никак не привыкнем к разнице во времени. Для нас прошло больше трех месяцев, а для Его Сиятельства всего пять дней.

В течение двух месяцев после победы над татарами мы старательно передавали дела местным заместителям. Комендантом Грозного был назначен повышенный в звании до тысяцкого Степан Торопец. Общее, военное и гражданское управление Крымом было с почетом возложено (взвалено) на Андрея Шевчука. Часть войск осталась на полуострове в качестве постоянных гарнизонов, а остальные вернулись на зимние квартиры. Офицеры из «Бета-мира», передав свой немалый военный опыт, тоже вернулись домой. Последним, уже вместе с нами уходил князь Эйвазов. Сухопутных операций в 1610 году больше не планировалось, а с морскими прекрасно справится Ушаков.

— Дело в том, Георгий Николаевич, что нам срочно требуется ваша помощь! — начал я. — Вы, конечно, прекрасно помните наш совместный полет к Атлантике, обнаружение загадочного острова, обстрел лучевым оружием и представленные нам миражи?

Князь кивнул, и я продолжил:

— В тот раз мы не смогли определить с чем столкнулись, но один хорошо информированный человек утверждает, что это весьма оригинальная негуманоидная культура. И, скорее всего, она враждебна нам.

— Есть кто-то более информированный в этих вопросах, чем вы? — уточнил князь.

— Да, так случилось, что я встретился со своим двойником, постоянно пребывающем сейчас в двадцать третьем веке от Рождества Христова. Изучению атлантов он посвятил много лет, — ответил я.

— Если вы хотите продолжить исследования, то я предоставлю вам все необходимое, — сказал Георгий Николаевич. — Возьмите мой турболет!

— Боюсь, Ваше Сиятельство, что одним турболетом здесь не обойтись! — Вступила в разговор Маша. — По непроверенным пока сведениям атланты, после гибели острова сумели переместиться далеко за орбиту Плутона.

— Простите, за орбиту чего? — вежливо перебил князь. Маша пояснила, но в ходе завязавшегося выяснения открылось, что в этой реальности Плутон полноценной планетой не считается и носит другое наименование.

— Господа, похоже, что наши интересы опять совпадают! — наконец сказал князь. — Те вопросы, которые я хотел вам задать, касаются контакта нашего дальнего разведчика «Аскольд» с неизвестными, но явно враждебными силами. Произошло это три дня назад за орбитой Сатурна и сопровождалось эффектами, похожими на те, что мы испытали во время нашего совместного полета в Атлантику.

— Ого! Интересно! — оживился Горыныч, — будьте добры, Ваше Сиятельство, поподробнее!

Князь рассказал, что дальний разведчик стартовал с орбиты Земли полгода назад к Сатурну, для изучения его лун. Экипаж состоит из четырех человек, двух опытных космонавтов и двух ученых-исследователей. Три дня назад капитан «Аскольда», полковник Сергей Голосов вышел на связь вне расписания. Он сообщил, что, описывая тормозную траекторию вокруг Сатурна, подвергся обстрелу лучевым оружием неизвестного типа. Импульс бы слабой мощности, обшивка корабля не пострадала, только вышли из строя оптические датчики. Удар был нанесен со стороны открытого космоса и Голосов немедленно навел в тот сектор гравилучевой локатор. На расстоянии в двадцать четыре миллиона километров было обнаружено тело, равное по массе планете Марс. Ничего подобного там быть не могло.

На следующий день космонавты вышли на обшивку и заменили оптические датчики. В наведенный по гравилучу электронный телескоп стало видно планету, похожую по цвету на Землю. Разрешение телескопа позволило даже разглядеть на поверхности планеты контуры то ли материков, то ли островов. Но наблюдения были недолгими. Всего через несколько минут оптические датчики снова были уничтожены.

— Голосов сумел передать запись изображения в штаб Космофлота, — добавил князь. — А оттуда она поступила ко мне. Хотите посмотреть?

— Конечно, Георгий Николаевич! — воскликнул я. — Вы ещё спрашиваете!

Главнокомандующий бодро поднялся из кресла и, подойдя к своему рабочему столу, несколько раз щелкнул кнопкой джойстика, заменяющего в этой реальности «мышку». Перед нами развернулась четырехметровая голопроекция. Висевший в черной пустоте эллипсоид действительно очень напоминал Землю. Та же бледная синева океана, желтовато-зеленая мозаика суши и белая вата облаков. Но при максимальном увеличении стало видно, что очертания суши совсем другие.

— Прикольно! — минут через пять подал голос Мишка, — чего только не узнаешь! И ведь это обнаружено в родной Солнечной системе. Серега, не за этим ли мы собрались охотиться?

— Скорее всего, это оно и есть! — ответил я, продолжая внимательно разглядывать картинку. — Ну, точно! Они родимые, атланты! Опять нам фуфел подсовывают! Ничего необычного не заметили?

— Кроме того, что за Сатурном болтается землеподобная планета — нет! — ответил Гарик. — А ты чего засек?

— Какое расстояние от Солнца до этой, якобы планеты? — задал я риторический вопрос. — Насколько мне известно там наше светило выглядит как обычная звезда на ночном небе, чуть покрупнее Полярной. Откуда взялись незамерзшие океаны и атмосфера?

— Слушай, а ведь и правда! — кивнул Горыныч. — Опять мираж или голограмма!

— Голограмма таких размеров? — усомнился Георгий Николаевич — Что же там за проектор должен стоять? И потом, гравилокатор обмануть невозможно! Там действительно находится какой-то большой объект!

— Вот нам и надо пощупать его руками! — сказал я.

— Я ещё вчера распорядился о подготовке к походу двух космических крейсеров, «Авроры» и «Паллады», — сообщил князь. — Вас можно оформить как космонавтов-исследователей.

— Какова численность экипажей этих кораблей? — спросил Мишка.

— Капитан, два пилота, два штурмана, два бортинженера, — перечислил князь, — всего девять человек.

— А сколько они ещё могут взять людей? — продолжил Мишка.

— Жилые отсеки рассчитаны на размещение тридцати человек, — ответил князь. — Но в таком дальнем походе практически все отсеки будут забиты продовольствием, плюс вода, чтобы не приходилось всё время вторичную водичку хлебать из регенераторов. Так что по максимуму крейсер может дополнительно взять трех-четырех человек.

— Не пойдет, Ваше Сиятельство! — сказал я. — Нам обязательно нужно взять человек тридцать десантников. Там, куда мы отправляемся вполне вероятны боевые действия!

— Но я не смогу собрать столько кораблей! — воскликнул князь. — Ведь для перевозки тридцати десантников понадобится восемь-десять бортов!

— Не понадобятся, Вашсиясь! — порадовал князя Мишка. — Вполне достаточно двух, раз они настолько вместительны!

— Но ведь полет займет не меньше полугода, если идти с ускорением в один «же»! Чем они будут питаться? — удивился князь.

— Полет займет несколько часов, Георгий Николаевич! — огорошила Главнокомандующего Мария. — Мои архаровцы всё-таки устроили очередной мозговой штурм и вот результат их творческих усилий, — Мария достала из кармана и подала князю инфокристалл. — Здесь принципиальные схемы гиперпрыжкового двигателя. Пускай ваши инженеры посмотрят эти записи и решат, позволяет ли современный им уровень технологий смонтировать такие установки на крейсерах!

Обалдевший от такого заявления Георгий Николаевич взял инфокристалл с такой осторожностью, словно это была граната без чеки. Щелкнув кнопкой селектора, князь вызвал адъютанта и приказал ему в кратчайшие сроки передать записи в конструкторское бюро Путиловского завода. Подполковник щелкнул каблуками и почти бегом удалился.

— Как вам это удалось? — наконец спросил нас князь.

— Как-как, — усмехнулась Маша, — опять напи…

— Пересмотрели первоначальную схему темпор-машины! — сказал я, мягко прикрывая ладонью рот жены. — Мы делаем это уже не в первый раз, сначала немного модифицировали устройство, а затем сумели перестроить его в датчик темпор-возмущений, пробоев реальности. В этот раз все несколько сложнее, вокруг аппарата образуется силовое поле, внутри которого и преодолеваются большие расстояния. Это что-то вроде «окна», только без рамки и сферической формы. Правда, должен признаться, что технологией построения дистанционных, безрамочных «окон» с нами поделился мой двойник. Нам оставалось только принципиально перевернуть схему и довести её до ума.

— Однако! Может быть, и мне как-нибудь напиться, чтобы свежие мысли появились? — очень тихо, отвернувшись в сторону, прошептал князь и добавил громче, обращаясь к нам, — надеюсь, из вашей затеи выйдет толк! А вот объясните мне, господа, что собой представляют пресловутые атланты и чем они так страшны, если для встречи с ними вы собираетесь взять взвод десантников?

— Из рассказов моего двойника я понял, что ни природу, ни происхождение этих загадочных существ он так и не узнал, — сказал я, — это мы и должны выяснить! А внешне они напоминают округлые зеленоватые камни без граней, слегка вытянутой формы, размером примерно семьдесят сантиметров.

— Разумные камни? — охнул князь, — я ожидал чего угодно, но это…

— На том острове, который мы условно назвали Атлантидой, находилось всего несколько штук, — продолжил я. — По непроверенным данным пять или шесть. Их основной род занятий — скачивание информации из памяти людей. При этом синапсы головного мозга постепенно разрушаются. Я сказал «основной род занятий», но какими-либо другими делами они вроде бы не занимаются. По крайней мере, Сергей не смог заметить других проявлений жизнедеятельности.

— Скачивают информацию из памяти? — удивленно переспросил князь. — Зачем им это нужно?

— Сергей склоняется к мысли, что они так питаются, а мы ещё не определились, маловато фактов, чтобы утверждать что-либо категорически, — ответил я. — Может быть, это дикое предположение верно — Сергей видел, что на острове оставляли только людей, обладающих творческим потенциалом или имеющих богатый жизненный опыт. Остальные люди, на их счастье, изгонялись. Это похоже на выбор гурманом деликатесов!

— А как осуществлялся захват и удержание людей на практике? — продолжал задавать вопросы князь. — Я сомневаюсь, что камни будут бегать и хватать, не на чем и не чем!

— Вы совершенно правы, Ваше Сиятельство! — кивнул я. — Хотел бы я посмотреть на бегающие камни! Естественно, что атланты остаются совершенно неподвижны. Я продолжаю называть их «атланты», хотя они определенно не являются аборигенами этого острова и вообще, вряд ли уроженцы Земли. Просто мы пока не придумали этим существам другого названия. Так вот, во время процесса «питания» атланты остаются неподвижны. А заманивают и удерживают людей они, создавая те самые миражи. Скорее всего, каждому человеку, ориентируясь на его желания, создают индивидуальный морок. В древности им вполне хватало жертв, ведь остров расположен на перекрестке торговых путей. Да и те, кто вернулся, рассказывали о чудесном острове разные небылицы, которые в свою очередь привлекали на остров новых искателей приключений. Так продолжалось пару тысяч лет, пока этим феноменом не заинтересовался мой альтер эго. Он, со своими друзьями высадился на острове и тоже попал в ловушку. Им представили мираж с видом блистающего города. На их счастье, они оставили страхующего, двойника Михаила. Он сумел сообразить, что дело нечисто. Чтобы видеть реальную картину происходящего, Михаил воспользовался прибором, являющемся некой разновидностью установленных в «Юшмане» минирадаров. Изображение там создается за счет непрерывного сканирования окружающего пространства лазерными лучами. Спасшись, ребята объявили атлантам настоящую войну. Долгие годы друзья проводили разведку, собрали большое количество информации. Но когда они, наконец, решились действовать, их ждал новый сюрприз. Все попытки захватить хотя бы один из камней закончились провалом. Эти существа обладают способностью к мгновенной телепортации. В отчаянии наши двойники обстреляли один из камней. Это едва не стоило парням жизни. Хорошо, что обстрел ребята проводили из параллельного мира, через «окно». При разрушении атлант выделил такое количество энергии, что остров буквально распался на несколько частей и затонул. Вызванная взрывом ударная волна родила гигантскую цунами, которая затопила почти все прибрежные земли. А землетрясения и извержения вулканов продолжались потом добрый десяток лет. Вот вам и подтверждается легенда о Великом Потопе!

— Вот это да! — промолвил, потрясенный моим рассказом князь. — А уцелевшие, значит, переместились в космос!

— Вряд ли сразу! — поправил я князя. — Сергей говорил, что несколько раз засекал атлантов в других частях света. Но им каждый раз удавалось ускользнуть. Побочным результатом деятельности каменюг стали многочисленные легенды о прекрасных городах и благословенных землях. Скорее всего, окончательная эвакуация произошла в восемнадцатом-девятнадцатом веке.

— Да, противник серьезный! — констатировал князь, — как же вы собираетесь с ними справится?

— Поскольку они сбежали на окраину системы, мы можем применять против них любое оружие, Земля не пострадает, — ответил я. — Но, вообще, мы собираемся с ними как-нибудь договорится. Надо узнать чего они хотят, и что собираются делать в дальнейшем. Применение силы только в крайнем случае! Кстати, а какое вооружение стоит на ваших космокрейсерах?

— Электромагнитные пушки калибра четыреста восемьдесят миллиметров, — ответил князь, — стреляют ракетами «Шторм-М». Эта система разрабатывалась специально для применения в условиях вакуума. Ракета разгоняется в стволе орудия до скорости двенадцать тысяч метров в секунду. На некотором удалении от борта срабатывает собственный плазменный двигатель ракеты. Ракета может управляться автоматически и полуавтоматически. Боеголовка стандартная — пять килотонн.

— Ничего себе стандарт! — восхитился Горыныч, — с такими боеголовками действительно не нужны ядерные боеприпасы. А где у вас ещё стоят такие заряды?

— На противокорабельных ракетах «Шторм», наземного, авиационного и корабельного базирования, — ответил князь, — а ещё на тактических ракетах «Булава», класса «земля-воздух-земля» и «воздух-земля».

— Теперь понятно, как Антоха Крюков умудрился утопить американскую эскадру, — заметил я.

— Это вы о капитане первого ранга Антоне Крюкове говорите? — уточнил князь.

— Да, вроде, но когда мы видели его в последний раз, он был кавторангом, — ответил я. — Он сказал, что на флот его возвращать не хотят, собираются отправить на переучивание, или что-то типа того.

— Да, его действительно отправляли на учебные курсы, — улыбнулся князь. — Курсы пилотов космических кораблей. По их окончании он получил очередное звание. И, между прочим, Крюков пойдет пилотом на крейсере «Аврора»!

— Отлично! С Антоном мы уже сработались, — порадовался я. — А ещё было бы неплохо, Ваше Сиятельство, включить в состав десантного наряда ребят из Атаманского полка. Со многими из них мы успели вместе повоевать.

— Припоминаю! — опять улыбнулся князь, — несколько десятков гвардейских офицеров хотели провести свой отпуск в семнадцатом веке. Ну, и как, успели они за пять дней шашкой намахаться?

— Вообще-то у нас прошло больше трех месяцев, — в свою очередь усмехнулся я. — Так что навоеваться они успели вволю. Надеюсь, что все их впечатления остались приятными!

— Три месяца? А ведь в отпуск их отпускали всего на две недели! Неплохой они придумали способ увеличить время отдыха! Надо будет удержать из их жалованья, — пошутил князь. — Ладно, будь по-вашему! В поход к Сатурну отправиться Особая сотня Атаманского полка.

На рабочем столе Главнокомандующего мелодично прозвучал сигнал селектора. Князь встал из кресла и щелкнул кнопкой ответа:

— Что случилось, Николай?

— Вашсиясь! — донесся из динамиков голос адъютанта, — с вами настойчиво хочет поговорить начальник Путиловского КБ. Говорит, что это очень срочно!

— Соединяй! — скомандовал князь подполковнику.

— Ваше Сиятельство, Георгий Николаевич! — новый собеседник князя задыхался, словно после пятикилометровой пробежки.

— Михал Иваныч, да ты успокойся, дорогой! — Ласково посоветовал князь, — что стряслось? Завод горит? Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!

— Георгий Николаевич! Мы только что закончили просмотр переданных вами записей! — немного успокоился невидимый Михаил Иванович. — Откуда у вас эти чертежи?

— Их авторы сидят в моем кабинете! — ответил князь. — Хотите на них посмотреть? Я сейчас включу изображение!

Георгий Николаевич щелкнул кнопкой селектора и голопроектор развернул перед нами трехмерную картинку какого-то кабинета. В кресле, за рабочим столом сидел дородный седовласый мужчина. Видимо, он тоже получил наше изображение, потому что стал внимательно рассматривать нас, озадаченно покачивая головой.

— Такие молодые, — проговорил, наконец, Михаил Иванович, — извините, господа, я был буквально шокирован, просмотрев ваши чертежи! Решение настолько просто и изящно, что я удивляюсь, почему мы сами не догадались сделать что-нибудь похожее!

— Сколько у вас уйдет времени на сборку экспериментальной установки? — поинтересовался князь. — Нужно поторопится, Михал Иваныч, сроки поджимают!

— Схемы очень просты, а элементная база построена на наших кристаллопроцессорах, — ответил инженер. — Я уже отдал чертежи в лабораторию и, думаю, через пару часов установка будет готова!

— Вы там поаккуратнее с ней, — сказал Горыныч, — не вздумайте включать её в помещении. Мы вот сделали такую ошибку, и полмастерской перенеслось в далекий космос! Георгий Николаевич, будет лучше, если я сам отправлюсь в лабораторию, помогу в сборке и наладке!

— Я с тобой! — немедленно вмешался Мишка, — не дай бог, напортачат с параметрами стартовой зоны!

— Конечно, конечно! — откликнулся князь, связываясь с адъютантом, — Николай, быстренько распорядись, чтобы к главному подъезду подали турболет, и организуй сопровождение этих господ до Путиловского завода.

Гарик и Мишка поспешно удалились. Главнокомандующий свернул голопроекцию кабинета инженера и снова уселся в кресло, рядом с нами.

— Да, ваши гиперпрыжковые двигатели вполне реальны, — задумчиво проговорил князь. — И, следовательно, крейсера смогут прибыть в район контакта уже через несколько дней. Я постараюсь ускорить подготовку к походу. А с чем ещё, кроме лучевого оружия могут столкнутся наши люди?

— Те лучи, которые мы наблюдали — не оружие! — ответил я. — Это что-то вроде дистанционного сканера. Таким образом атланты прощупывают интересующий их объект на расстоянии. И чем больше расстояние до цели, тем мощнее импульс. Побочным эффектом является частичное разрушение изучаемого материала. Вспомните, Георгий Николаевич, «обстрел» происходил, пока мы летели на большой высоте! Как только мы снизились и сбросили скорость «обстрел» прекратился!

— Да, действительно, если бы это было оружие, то более логичным было бы стрелять в упор! — сказал князь, после некоторого раздумья. — Так может быть атланты вовсе и не враждебны людям?

— Поживем — увидим! — ответил я.