Всю ночь моросил дождь.

Гошка проснулся в шесть утра и, лежа на жесткой железной кровати, слушал, как шуршит дождь в листве деревьев. «Дождь не помеха, — думал он. — Все равно сегодня отчалим!» Мать и отец спали. Он слышал их ровное дыхание. Спят и не подозревают, что их сын Гошка через два часа уйдет из дома. Надолго ли? Этого Гошка не знал. Он не любил загадывать вперед. Гошка жил настоящим днем. А настоящий день был дождливым и пасмурным, но все равно он сулил великое приключение.

Рано проснулся и Витька Грохотов. И мысли у него были невеселые. В самый последний момент ему стало жалко мать. Она так веселилась на своем дне рождения — и вот… сын убежал из дома! И отцу, конечно, будет неприятно. Но отец у Витьки человек суровый и даже вида не покажет, что он расстроен. Разве что скажет: «Никогда не думал, что у меня такой неблагодарный сын. Мог бы и предупредить нас, а то тайком, как воришка!» Витька уверен, что, скажи он родителям, что хочет немного попутешествовать по родному краю, они и возражать не станут. Но сказать Витька не может. Дело в том, что побег не его тайна, а общая. Витькины родители могут сказать другим, и все пропало…

А что, если записку оставить?

Витька встал с дивана и отправился на кухню. Родители спали в другой комнате. Он устроился на табуретке у окна и долго и мучительно сочинял записку: «Не сердитесь, мы ушли в туристский поход дней на десять — пятнадцать. Куда — сказать не могу. Но все будет в порядке. Витя». Потом подумал и приписал: «Целую».

Записку Витька положил в книжку: мать перед сном будет читать и обязательно увидит. Покончив с этим неприятным делом, Витька вздохнул и на цыпочках вернулся в свою комнату. Сегодня его не нужно будить в восемь часов. Он в половине седьмого встал.

Сном праведника спал Сашка Ладонщиков. Он даже причмокивал во сне и улыбался. Сашке снился хороший сон. Ему всегда снились хорошие сны, только он их не запоминал.

В это дождливое утро чуть свет проснулись и еще несколько обитателей старого дома на Чапаевской улице…

Сбор беглецов был назначен за железнодорожным мостом. Ровно в девять. Раньше нельзя, потому что это может вызвать подозрение. А в девять утра каждый волен распоряжаться собой, как ему заблагорассудится.

Небо расчистилось. Бесформенные рыхлые облака расползлись во все стороны. Красные железные фермы моста влажно блестели. На высокой насыпи кустиками рос конский щавель с красными метелками. По мосту прошла дрезина, и в речку посыпались блестящие дождевые капли, которые висели на фермах моста. Дрезина укатила, а старый мост еще долго гудел и тренькал.

Первым пришел на условленное место Гошка, как и полагается атаману. На плечах у него вещевой мешок с провиантом и необходимым снаряжением. Он в серой рубахе и все тех же зеленых штанах из чертовой кожи. Гошка сбросил мешок и присел на траву. Достал из кармана испочатую пачку «Бе-ломорканала», спички. Эту пачку он сегодня утром нахально взял у отца из письменного стола. Закурив, Гошка откинулся на траву, положил голову на мешок и от удовольствия прижмурил глаза.

В голубое окно выглянул солнечный луч и стегнул по глазам; Гошка совсем зажмурился. Это хорошо, что погода выправилась. Под дождем не очень-то приятно шагать вдоль реки.

Вторым пришел Витька и наконец, как всегда с опозданием, — Сашка Ладонщиков. Правда, сегодня у него была уважительная причина: мать пошла в магазин за хлебом и, там разменяв тридцатку, принесла ему обещанные три рубля для бедной погоревшей женщины…

Вид у Сашки бал живописный: короткие в обтяжку брюки, из которых он вырос, шелковая рубашка с вышитым на кармане розовым пароходом и на голове дядина соломенная шляпа с выгоревшей лентой. На плече рюкзак с пристроенным сверху начищенным алюминиевым котелком.

— Ты куда это собрался, гражданин в шляпе? — спросил Гошка — Капитан, капитан, улыбнитесь, только смелым покоряются моря… — жизнерадостно пропел Сашка.

— А мы раздумали, — сказал Гошка. Сашка перестал улыбаться и уставился на ребят. Маленькие глаза его замигали — И черт с вами. — ответил он. — Я один пойду.

— На десять минут опоздал, шляпа! — недовольно заметил Гошка.

— Выбрали начальничка на свою голову, — пробурчал Сашка, облегченно вздохнув. Он и вправду поверил, что ребята раздумали.

Мальчишки поднялись на насыпь и в последний раз посмотрели на родной дом, который был виден как на ладони. Большое серое облако развалилось над домом пополам, и солнце осветило железную крышу. И тут востроглазый Витька увидел на тропинке, ведущей к парадной, знакомую фигуру товарища Васильева. Зачем он пожаловал с утра пораньше? Уж не за ними ли?

— Ищи, дядя, ветра в поле! — засмеялся Гошка и, поправив на плече вещмешок, зашагал по траве.

За излучиной реки их ждал первый сюрприз: на прибрежных камнях в полном походном снаряжении сидели Аллочка Бортникова, Люся Воробьева и — кто бы мог подумать! — собственной персоной Коля Бэс. У Витьки Грохотова даже рот раскрылся от удивления. Гошка и Сашка взглянули друг на друга и потупились.

Коля Бэс надел новые резиновые тапочки и встал.

— Ну, теперь, кажется, все в сборе, — невозмутимо сказал он.

— Витя, закрой, пожалуйста, рот, — посоветовала Алла. — Ворона залетят.

— Мы идем с вами, — сообщила Люся. — В поход.

— В поход? — выдавил из себя ошарашенный Грохотов.

— Сколько километров нам предстоит протопать? — спросил Коля.

— До вечера километров двадцать сделаем, — уверенно ответил Гошка.

Витька с подозрением посмотрел на него: Гошка был немного сконфужен, но отнюдь не удивлен. Сашка снял шляпу и смущенно скреб рыжий затылок — Сейчас мы наметим маршрут, — сказал Коля и, достав из кармана карту, расстелил на траве. Гошка подсел к нему.

— Витя, ты чем-то недоволен? — спросила Алла — Я просто прыгаю от радости, — буркнул Витька и отвернулся.

Такого предательства он от Гошки не ожидал. Ну ладно, Коля Бэс. Витька против него ничего не имел, но девчонки?..

Алла была в синем тренировочном костюме. На ногах белые носки и крепкие ботинки. В толстую косу вплетена лента. За спиной аккуратный коричневый рюкзак. Люська же Воробьева была одета, как на танцы: в шелковой белой кофточке, новой черной юбке и красных босоножках. В руке пижонский саквояж, который наверняка придется тащить кому-нибудь из мальчишек.

— Отойдем-ка на минутку… — позвал Грохотов Гошку. Буянов оторвался от карты и взглянул на приятеля.

— Не видишь, что ли? — сказал он. — Маршрут разрабатываем.

Беглецы шли цепочкой один за другим. Впереди Гошка, как и полагается командиру, за ним Сашка, потом Принцесса, Витька, Люся Воробьева, и замыкал шествие Коля Бэс. Он отстал не потому, что тяжело идти, — в резиновых тапочках ему удобно, — а потому, что то и дело нагибался и внимательно рассматривал насекомых. Тех, которые представляли интерес, он ловил и прятал в картонную коробку с маленькими дырками. Колю очень интересовали флора и фауна родного края. Поэтому он и отправился в путешествие.

Настоящих беглецов в этой компании было трое: Гошка, Витька и Сашка. Остальные отправились в путь с благословения родителей. Правда, никто из них не выдал товарищей. Родителям было сказано, что они идут в туристский поход вместе с учительницей ботаники. На пять — шесть дней. Дальновидный Коля Бэс предполагал, что на большее ни у кого не хватит пороха.

Коля уже года два собирал жесткокрылых жуков. Он их собрал около пятисот экземпляров. Когда рыжий Сашка проговорился, что они собираются убежать из дома, Коля Бэс заинтересовался этим как натуралист. Его устраивало, что ребята пойдут пешком вниз по реке. За своими жуками Коля, как знаменитый жюльверновский Паганель, готов был отправиться на край света. Кстати, он был и похож на Паганеля: такой же длинный, нескладный и в очках. Вот только сачка в руках не было.

Сашка условился, что Коля в такое-то время придет на место сбора за железнодорожный мост и скажет, что он попал сюда случайно. Мол, жуков и бабочек ловил… Но Коля врать не умел и ничего подобного не сказал.

Рыжий не меньше Грохотова был удивлен, увидев девчонок Уж кому-кому, а им-то он не сказал о побеге ни слова.

Это сделал Гошка Буянов.

Гошке надоел ворчливый отец, вечно чем-то недовольная мать. Он готов был совсем не возвращаться домой, но одного Буянову было жалко — это расставаться с Аллой Бортниковой. Он пытался настроить ребят на то, чтобы пригласить ее с собой, но из этого ничего не вышло, и тогда Гошка решил действовать самостоятельно. Он написал Алле записку, в которой в самых красочных выражениях обрисовал путешествие по родному краю. О побеге — ни слова. Это могло сразу отпугнуть Принцессу и, кроме того, сорвать все планы.

Передать записку Аллочке он попросил Люсю Воробьеву.

Та охотно взялась выполнить поручение, но но пути не удержалась и прочла Гошкино послание.

Принцесса согласилась отправиться в поход, но с условием, что с ними отправится и Люся, с которой она наконец-то подружилась.

Аллу родители отпустили без всяких разговоров. Во-первых, если она что-либо задумала, отговорить ее было невозможно, во-вторых, Алла уже не в первый раз отправляется в поход. И родители привыкли к этому.

Воробьева не спрашивала ни у кого разрешения: ее отец уехал на неделю в командировку, и она оставила ему на столе записку, что ушла с ребятами в туристский поход.

В старом деревянном доме на Чапаевской переполох начался в час дня, когда Витькина мать обнаружила в книжке записку. К обеду все в доме знали, что их отпрыски отбыли утром в неизвестном направлении. Разгневанный Буянов предлагал немедленно заявить в милицию и искать их с собакой. Ладонщиков сказал, что с него хватит милиции. И так на всю улицу прославились. Отец Аллы Бортниковой успокоил всех, заявив, что просто замечательно, что дети проявили инициативу и дружной компанией отправились в путешествие по родному краю. А жена его добавила, что все будет в порядке, раз с ними Алла и Коля Бэс.

Ничего не сказал по этому поводу лишь отец Люси Воробьевой. Он был в командировке в Москве и еще не подозревал, что больше никогда не увидит свою дочь…

Пока родители судили и рядили о новой выходке своих ребятишек, беглецы отошли от города километров на двенадцать. Давно исчезли из глаз последние городские постройки. Синяя изгибалась, петляла, иногда раздваивалась на рукава. но потом снова соединялась. Там, где проходило старое русло, ржаво поблескивали заросшие высоким камышом и осокой круглые маленькие болотца. Над ними, слюденисто поблескивая крыльями, летали стрекозы. С крутых размытых берегов свешивались ивы. Шли по узким береговым тропинкам и прямо по целине. Им повстречались две небольшие деревушки, но Гошка не остановился. Он упрямо шагал и шагал впереди, изредка поправляя врезавшиеся в плечи ремни мешка.

Видя, что Люся спотыкается и еле волочит ноги, Коля взял ее саквояж и понес. Он стал реже нагибаться за жуками, хотя их попадалось все больше.

Алла остановилась и сказала:

— Куда мы летим? Это ведь не кросс по пересеченной местности.

— Устали? — спросил Гошка, хозяйским оком оглядев свое войско.

— Я — нет, — сказал багровый Сашка, отирая пот с лица.

— Можно босиком? — спросила Люся. Воспользовавшись передышкой, она плюхнулась в своей новой юбке на траву и сбросила босоножки.

— Можно даже платье снять, — ответил Гошка.

— Мы теперь вольные птицы, — прибавил Сашка.

— Привал, — скомандовал Гошка.

Стащили с себя тяжелые надоевшие рюкзаки и попадали на землю. С непривычки этот первый марш-бросок был утомительным.

Совсем рядом спокойно текла раздавшаяся вширь Синяя. У берегов было много камней, и вода, добродушно ворча, перекатывалась через них. В осоке шуршали стрекозы, всплескивала рыбешка. Над рекой плыли облака. У воды на ивовой ветке сидел дрозд и с тревожным любопытством смотрел на ребят. Рядом в гнезде примолкли голодные дроздята.

Гошка достал из вещмешка полевой бинокль на ремешке и стал крутить окуляры. Поднявшись на бугор, долго смотрел в ту сторону, откуда они пришли.

— Погони нет, — сообщил он и повесил бинокль на шею. И от этого сразу стал важным и неприступным. В самый последний момент он прихватил бинокль из отцовской комнаты. Старший Буянов служил в кавалерии и в память об этом хранил старый полевой бинокль.

Витька Грохотов лежал в стороне от всех и смотрел на облака. Он все еще сердился на приятелей, которые нарушили уговор и взяли с собой девчонок. Ну ладно, Алка — она пищать не будет, а Люська? Да она уже сейчас еле дышит, а что дальше будет? К вечеру расплачется и будет проситься к маме, домой. Правда, мама ее вместе с кривым Толиком на Брянщине. Толик ловит своим розовым сачком белых бабочек и толкует с деревенскими мальчишками насчет поджога. Толик с раннего детства мечтает устроить какой-нибудь грандиозный пожар.

Гошка расстелил карту и с важным видом стал глазеть на нее. Коля Бэс лежал рядом и близоруко щурился. Очки отдыхали на рюкзаке. Около уха — картонная коробка, в которой тарахтели жуки. И это было для Коли самой приятной музыкой.

— Я что-то проголодался, — сказал Сашка. — Начинается… — проворчал Гошка. — Еще не отошли и на семь миль от города, а он уже голодный.

— Почему миль? — спросил Бэс. — На наших картах пока еще расстояния измеряются километрами.

— Мили — это романтичнее, — насмешливо заметил Витька.

— В миле один километр шестьсот метров, — сказал Гошка.

— А сколько сантиметров в дюйме? — спросила Алла.

— Он не знает, сколько метров в версте, — ухмыльнулся Витька.

— И я не знаю, — сказала Алла. — Сколько же?

— Приблизительно тысяча восемьдесят метров, — сказал Коля.

— Бэс, существует на свете такое, чего ты не знаешь? — спросила Алла.

Коля улыбнулся своей приятной смущенной улыбкой, которая сразу делала его лицо мягким, застенчивым, и ответил:

— Хотя Марк Твен и сказал, что, по-видимому, на свете нет ничего, что не могло бы случиться… Я так мало знаю, что удивляюсь всему на свете: этим жукам, стрекозам, траве, ветру, облакам…

— А я вот ничему не удивляюсь, — беспечно сказал Сашка. — Даже не замечаю все эти мелочи.

— Интересный ты человек, — задумчиво произнесла Алла, и непонятно было, к кому это относится: к Ладонщикову или Бэсу.

Гошка свернул карту и засунул в свой мешок.

— Следующий привал через восемь километров, — сказал он. — У деревни Сазоново.

— Через сколько? — жалобно спросила Люся.

— Командир дважды не повторяет команду, — ехидно заметил Витька.

— Кому не нравится, может вернуться домой, — сухо сказал Гошка.

Алла перекинула косу на спину и с любопытством посмотрела на Буянова, но не сказала ничего, лишь улыбнулась.

— Так как насчет подзаправиться? — спросил Сашка.

— Привал в деревне Сазоново, — повторил Гошка и взвалил вещмешок на плечи.

— Слышал? — ухмыльнулся Витька. — Подтяни потуже ремень на своем толстом пузе и шагай вслед за командиром. Чего выдумал — подзаправиться.

— Я на ходу, — проворчал Сашка и достал из кармана кусок копченой колбасы.

Когда все двинулись в путь, Витька Грохотов затянул во все горло: