Исчисление себестоимости представляет собой относительно простой процесс определения затрат на производство товаров и оказание услуг. Этот процесс тесно связан с управленческим учетом, так как все нормативы основаны на данных, собранных бухгалтерами. В случае с товарами промышленного производства прямые трудозатраты и прямые затраты материалов сравнительно просто учесть в себестоимости продукта. Однако куда сложнее учет накладных расходов. Если сделать это некачественно, то рентабельность конкретных продуктов и прибыльность конкретных отделений компании могут предстать в ложном свете. Накладные расходы следует исчислять исходя из фактического их использования. Этот метод называется учетом затрат по видам деятельности. При распределении накладных расходов следует учитывать, что именно требуется для создания и доставки продукта потребителю. В прошлом накладные расходы были относительно малозначимой составляющей по сравнению с трудозатратами и затратами на материалы, но сегодня расходы на телефон, выписывание фактур, услуги консультантов и компьютерные системы стали огромными.

Если, например, высокодоходное отделение компании продает свою продукцию всего нескольким клиентам по нескольким заказам, то в себестоимость такой продукции следует включить меньшую часть затрат отдела фактурирования, чем в себестоимость продукции отдела с меньшими объемами продаж, но который работает с многочисленными мелкими клиентами, делающими заказы много раз в течение года. Если при отнесении накладных расходов на себестоимость бухгалтер будет исходить из объема продаж, а не из количества операций по фактурированию, то картина будет искажена. Когда процесс производства одного продукта высокоавтоматизирован, а другого не автоматизирован, то включение в себестоимость издержек на компьютерную систему по принципу прямых трудозатрат может ввести в заблуждение. В компаниях часто случается, что бухгалтеры, оторванные от реального бизнеса, произвольно или механически относят накладные расходы на себестоимость. Это искажает финансовые результаты, которые являются смыслом деятельности менеджеров. Целые производственные линии и отделы могут быть закрыты и/или переданы субподрядчикам из-за этих относительно «малозначимых» ошибок при распределении накладных расходов без учета затрат по видам деятельности.