С Черной Шалью Странник познакомился через два дня, когда после утомительного копания в библиотечных фондах вышел ненадолго на поверхность подышать свежим воздухом. Он стоял на небольшой площадке вблизи внутреннего дворика, где воины гарнизона оттачивали свое мастерство, и с интересом наблюдал за тренировками солдат. Внезапно среди них пронесся шум, в котором можно было расслышать тут и там лишь одно словосочетание: «Черная Шаль!» «Черная Шаль!». Странник заметил, что солдаты задвигались еще энергичнее, и увидел, как из прохода стремительно появилась высокая молодая женщина в форме с повязанным на шее черным платком. Она быстро обежала занимавшихся солдат, раздавая по пути замечания, и тут взгляд ее зафиксировал фигуру Алексея. Она мигом оказалась рядом с ним и отрывисто спросила:

– Кто такой? Что ты тут делаешь? Шпионишь? – Не дожидаясь ответа, она молниеносно выхватила из ножен меч и попыталась приставить его к горлу Странника. Однако из этой затеи ничего не вышло. Еще более быстрым движением он сжал ладонями плоские грани меча в захват, который назывался «пресс-тиски». Черная Шаль попыталась вырвать меч из захвата, но это имело не больше шансов на успех, чем попытка выдернуть его из настоящих заводских тисков. Быстро сориентировавшись, она решила резко дернуть рукоятку оружия вниз. Такой прием мог бы порезать державшему меч руки и заставить разжать захват. Однако Странник был начеку и мгновенно повернул ладони на девяносто градусов. В результате меч лишь изогнулся, но так и не покинул импровизированных ножен. Черная Шаль сделала еще несколько попыток освободить оружие, но они закончились с тем же результатом.

Положение начало приобретать комический оттенок. Тренирующиеся солдаты все с большей заинтересованностью начали присматриваться к происходящему. Дальнейшая борьба за меч могла сказаться на авторитете командира гарнизона. Это понял Странник, это же поняла Черная Шаль.

– Отпусти меч, – тихо произнесла женщина-воин. Странник тут же разжал руки и вновь скрестил их на груди. Черная Шаль медленно вложила меч в ножны, не отрывая взгляда от лица Алексея.

– Ты – Игант из вновь прибывших? Гроза пиратов?

– Да, меня зовут Игант, и я действительно недавно сражался с пиратами. А ты – Черная Шаль?

– Верно.

– Вот и познакомились. Надеюсь, никаких обид?

– Пожалуй, нет, – произнесла после небольшой заминки командующая гарнизоном. – Что ж, рад был познакомиться. Но мне, пожалуй, пора. Желаю удачи. – С этими словами Странник развернулся и не спеша зашагал по направлению к входу в подземные книгохранилища.

Черная Шаль проводила его долгим взглядом, в котором можно было прочесть странную смесь удивления, гнева и заинтересованности.

Знакомство с Черной Шалью продолжилось вечером следующего дня, когда Странник, Дарена и Дулат, вернувшись из книгохранилища в свой домик, собрались поужинать.

– К нам кто-то идет, – заметил Странник, и почти тут же в дверь домика постучали. – И я, кажется, знаю, кто это, – чуть удивленно добавил он, направляясь к двери. Вскоре он вновь появился на пороге кухни, но уже не один. Следом вошла высокая темноволосая женщина с короткой стрижкой в гвардейской форме Мохаона и с черным платком, повязанным на шее.

– Знакомьтесь. Командующая гарнизоном Мохаона Черная Шаль. – Женщина резко мотнула головой в качестве приветствия.

– Дулат и Дарена, мои спутники, с которыми я прибыл сюда.

Вошедшая внимательным цепким взглядом окинула всю обстановку, затем сосредоточилась на лицах представленных ей людей. Они, в свою очередь, не менее внимательно и слегка настороженно разглядывали ее. Странник не рассказал им о своей предыдущей встрече с Черной Шалью, поэтому данный визит был для них полной неожиданностью. Как, впрочем, и для самого Странника.

У командующей было красивое чуть узковатое лицо с большими черными глазами, сверкавшими на ее смуглом лице живо и выразительно. Высокий рост не слишком бросался в глаза благодаря пропорциональному телосложению, все достоинства которого не могла скрыть даже военная форма, рассчитанная, в основном, на мужчин. При этом жесткие складки на лице говорили о серьезных испытаниях, через которые ей пришлось пройти.

– Поужинаете с нами?

– Нет, – отрывисто бросила гостья.

– Тогда прошу сюда, госпожа командующая, – церемонно указал Странник на небольшой диванчик в углу кухни.

– Обращайтесь ко мне «Черная Шаль» и на «ты». Другого обращения я не признаю. – С этими словами женщина-воин уселась на диван. В комнате повисла небольшая пауза.

– Сегодня я видела хранителя Гондара и спросила о вас. Кто? Откуда? Зачем сюда прибыли? Его реакция мне не понравилась. Он высказался в том духе, что вы прибыли для того же, для чего прибывают все: в поисках знаний. Однако при этом довольно недвусмысленно дал понять, чтобы я к вам не лезла, оставила в покое, и прочее, в том же духе. Я поняла, что за всем этим скрывается какая-то тайна. А я не люблю тайн, когда они касаются моей служебной деятельности: за безопасность Мохаона отвечаю я лично. Поэтому я здесь, чтобы прямо и открыто повторить свои вопросы непосредственно вам: кто? откуда? зачем сюда прибыли? Странник и его спутники переглянулись.

– Хранитель Гондар сказал тебе правду, Черная Шаль, – взял на себя инициативу Странник. – Мы действительно прибыли сюда за знаниями. Что касается остального, то, как тебе известно, паломники не обязаны сообщать те сведения, которые ты хочешь получить. Твой случай – яркий тому пример. Или не так?

Черная Шаль обвела всех медленным взглядом. Внезапно она задала вопрос, совершенно не связанный с предыдущей темой. Кивнув на принцессу Дарену, она спросила, обращаясь к Страннику:

– Жена? Любовница?

Лицо Дарены залила краска гнева, и она резко вмешалась в разговор:

– Не пристало задавать мужчине подобные вопросы в присутствии женщины, о которой спрашиваешь. Я отвечу, но лишь из уважения к твоей должности: ты не угадала. Ни первое, ни второе. Что тебя интересует еще?

Черная Шаль скрестила взгляд с Дареной, отчего, казалось, на кухне стало светлее от посыпавшихся искр.

– Тогда кто? – после паузы повторила свой вопрос командующая, обращаясь на этот раз непосредственно в Дарене.

– Друг! Тебе знакомо такое слово?

– Ха-ха-ха! Дружба между мужчиной и женщиной? Да еще такими, как вы? Не смеши меня! Или ты под словом «друг» подразумеваешь «милый друг»? Тогда, конечно, дело друго-о-о-е, – протянула она с явной издевкой.

– Жаль, что твой ограниченный жизненный опыт не позволяет тебе адекватно воспринимать вполне обычные вещи. Такие, например, как дружба. И неважно в данном случае, между кем и кем, – отпарировала Дарена.

– Ошибаешься, милочка. Это как раз важно. Подобная дружба невозможна по определению. Ибо, если все так, как ты говоришь, то дружба между таким красивым самцом и такой красивой самкой невольно наводят на некоторые размышления вполне определенного рода относительно вашей сексуальной ориентации. Лицо Дарены из пунцового вдруг стало алебастровым, и Странник понял, что принцесса на грани срыва. Он поспешил вмешаться, подняв ладонь:

– Твое намерение вывести нас из себя, чтобы выведать хоть что-то, вполне очевидно. Надо сказать, что выполнено это было на достаточно высоком уровне. Однако это бесполезно: мы в любом случае скажем тебе лишь то, что захотим сказать. И не слова больше.

Однако принцессу уже «понесло», и его вмешательство не помогло.

– Тебе не знакомо такое понятие, как дружба между мужчиной и женщиной? И ты не в состоянии понять, как такая дружба могла возникнуть? А спасение женщины от насилия – это, по-твоему, недостаточный повод для возникновения подобной дружбы?

Что-то дрогнуло в глазах Черной Шали, когда она услышала последнюю фразу принцессы.

– Понимаю, понимаю… Теоретически я могу допустить подобное стечение обстоятельств. Подчеркиваю: теоретически. Однако все равно остаются вопросы. Например, почему доблестный герой-спаситель не воспользовался своим правом избавителя и не снял с тебя в виде благодарности «сливки» вполне определенного рода?

Этот вопрос вызвал у принцессы смятение, и она не нашла ничего лучше, чем выпалить: – А вот это тебя совершенно не касается!

Странник поймал себя на мысли, что своими вопросами Черная Шаль «достала» даже его. Он заговорил, не повышая голоса, но с такой экспрессией, от которой, бывало, даже старые морские волки стремглав бросались выполнять его приказания:

– Я сказал: это бесполезно. Так ты не выведаешь ничего. Но у тебя есть шанс узнать о нас больше. Не знаю только, хватит ли у тебя духу, чтобы воспользоваться им.

Черная Шаль медленно перевела свой взгляд на него. Вновь два взгляда скрестились, но на этот раз искр не последовало. Напротив, лицо Черной Шали едва заметно расслабилось.

– И что же это за способ, на который у меня может не хватить духу?

– Тебя интересуем мы и наше прошлое. Потребовать этого от нас по обычаям и законам Мохаона ты не можешь. Попытки узнать что-либо тем способом, к которому ты сейчас прибегла, бесперспективны. Однако кое-что мы тебе, возможно, и расскажем, если ты, в свою очередь, расскажешь нам о себе.

– Рассказать о себе? – Удивление командующей было неподдельным.

– Именно. Что привело тебя сюда? Какой жизненный опыт у тебя за плечами? Откуда и почему черная шаль?

Секунду командующая молча смотрела на Странника, и целый калейдоскоп чувств проносился в ее глазах. Внезапно она вскочила и, не попрощавшись, молча выскочила из дома.

– Что ей от нас было нужно? – все еще с заметным напряжением в голосе спросила Дарена.

– Я почему-то думаю, что, скорее всего, не от нас, а от него, – кивнув на Странника, заметил Дулат.

Дарена вскинулась в кресле и открыла рот, собравшись что-то сказать, но лишь медленно опустилась на место и о чем-то глубоко задумалась. Так же задумчив весь остаток вечера был и Странник.

…На следующий день после обеда, когда Странник корпел над очередной горкой старинных фолиантов в одном из подземных гротов, он почувствовал приближение человека со знакомой аурой и, погруженный в мысли, лишь спустя несколько мгновений осознал, чья это аура. Он поднял голову, и почти тут же на пороге грота возникла фигура Черной Шали. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

– Ладно, извини. Я действительно была не права, потребовав вчера рассказать о вашем прошлом. У меня нет таких прав. Но я чувствую в тебе некую загадку, которая не дает мне покоя. Я опросила за эти дни почти всех, кто прибыл с вами. Они рассказывают удивительные вещи. Твое воинское мастерство в момент схватки с пиратами живописуется в самых восторженных тонах. Не составишь ли мне компанию как спарринг-партнер в бое на мечах? У меня здесь нет достойных противников.

– Охотно. Эти упражнения – Странник кивнул на горы книг – меня несколько утомили. Размяться будет совсем не лишним. Когда и где?

– Сегодня после ужина. На площадке, где мы встретились в первый раз.

– Договорились.

Черная Шаль, резко повернувшись, исчезла под сводами туннеля. Странник, проводив ее взглядом, вновь вернулся к прерванным занятиям.

Тремя часами позже он вышел к уже знакомой площадке, и почти одновременно из одного из переходов вынырнула Черная Шаль.

– Ты готов?

– Начали.

Сверкнули и зазвенели мгновенно выхваченные мечи. Странник сразу почувствовал необычайно высокий уровень подготовки партнерши. Она использовала очень широкий диапазон приемов боя, среди которых встречались и те, с которыми ему приходилось сталкиваться впервые. Кроме того, впечатлял темп, с которым она вела бой. Странник констатировал про себя, что с таким мечником ему еще не приходилось иметь дела. Даже Роэна не смогла бы противостоять в бое на мечах Черной Шали. И все же его уровень значительно превосходил ее возможности. Опытный воин, она в какой-то момент почувствовала это, и взвинтила темп боя до максимума. Последующие минуты потребовали от Алексея полной отдачи. Поэтому он лишь спустя какое-то время осознал, что они не одни. Привлеченные звоном мечей, на площадку начали стекаться воины гарнизона и паломники, оказавшиеся поблизости. Впрочем, Страннику было не до них. Бой перешел в ту стадию, в которой ему было все труднее сдерживать натиск соперницы, не причиняя ей вреда. Она же разошлась вовсю, применяя весь свой богатый арсенал приемов. При этом ее уже не заботили последствия ее выпадов. Она добивалась лишь одного: во что бы то ни стало поразить противника. Ее лицо раскраснелось, в глазах горел мрачный огонь, и она раз за разом наносила один удар за другим, постоянно меняя тактику и пытаясь пробить оборону противника. В какой-то момент, после очередной смены Черной Шалью тактики, Странник почувствовал в ее манере боя что-то знакомое. Когда же он узнал в этом стиле один из тех, что изучал когда-то в школе Дальразведки, его удивлению не было предела. Это настолько поразило его, что на какое-то мгновение он даже потерял собранность, что едва не стоило ему пропущенного удара. Это был стиль «унгар», которым обогатила содружество одна из планет-членов, славившаяся в прошлом своими непревзойденными мечниками. Этот стиль был очень хорошо знаком Страннику. Преподавал его один из старых мастеров, которые сохранились на этой планете даже после вступления в Содружество. Он рассказывал, что никто в точности не знает, с каких незапамятных времен дошел до них «унгар». Ходили легенды, что когда-то основатели школы обнаружили его высеченным на стенах одной из глубоких пещер. Поделился он со своим учеником и некоторыми секретными приемами этого стиля, не вошедшими ни в один учебник. Один из таких приемов Странник и применил. Меч Черной Шали, издав возмущенный вибрирующий звон, подлетел метров на десять вверх и эффектно вонзился острием прямо в перекладину площадки флагштока, находившуюся над местом схватки.

– Неплохо размялись, – нарочито флегматично заметил Странник, вкладывая меч в ножны. Говоря это, он повернулся к Черной Шали спиной, подошел к основанию флагштока, взял в руки лежавший там запасной фал и ловко скрутил из него лассо. Затем также ловко метнул его, зацепил петлей меч Черной Шали за гарду, и рывком выдернул его из перекладины. Поймав на лету, повернулся с мечом к своей спарринг-партнерше.

– Ты здорово дерешься. Держи. – При этом, протягивая меч, он поднял глаза на свою соперницу. Она стояла, судорожно стиснув рукоятку кинжала, и мрачный огонь медленно гас в ее глазах.

– Надеюсь, никаких обид?

Между тем собравшиеся вокруг зрители словно очнулись от шока.

– Стоило родиться, чтобы увидеть такой поединок!

– Круто!

– Внукам буду рассказывать!

– Это что-то невероятное!

Черная Шаль обвела медленным взглядом собравшихся, потом взглянула прямо в глаза Страннику и впервые с момента их знакомства улыбнулась:

– Пожалуй, нет.

– Ты меня замотала. Не промочить ли нам слегка горло? У нас дома найдется, чем. – По-моему, это правильная инициатива. – Собравшиеся встретили решение командующей аплодисментами.

– Тогда вперед. – И Странник сделал рукой жест, предлагая недавнюю соперницу следовать за ним.