Дулат и Дарена, ничего не знавшие о поединке и слегка обеспокоенные отсутствием Странника, встретили его появление вместе с Черной Шалью по-разному. Дулат лишь понимающе пошевелил бровями, в то время как Дарена тут же встала на дыбы:

– И что этой мадам нужно на сей раз? Выяснить, кто из вас трет мне спинку в ванной? Странник успокаивающе поднял руку:

– Мы всего лишь хотим выпить. У нас только что был поединок на мечах, и, надо признаться, эта мадам заставила меня здорово попотеть.

Дарена и Дулат удивленно уставились на Черную Шаль. Услышать подобное от их друга – это было нечто, что с трудом укладывалось у них в голове.

– Это меняет дело, – первым спохватился Дулат. – Сейчас организуем.

… Пару часов спустя изрядно повеселевшие обитатели домика и их гостья вовсю хохотали над очередным анекдотом Странника, у которого, казалось, запас их был неисчерпаем. Великолепное выдержанное вино, все качества которого Дулат по достоинству оценил в период пребывания на космошлюпке и освоения секретов ее синтезатора, и которое составляло солидную долю его багажа, было выше всяких похвал. Легкое и ароматное, оно в тоже время было изрядно коварным, и отвыкшая от таких напитков Черная Шаль в какой-то момент почувствовала, что ей уже не смешно. Внезапно она нахмурилась, отодвинула бокал и обвела всех потяжелевшим взглядом.

– Вы хотели узнать историю Черной Шали? Я не буду вам рассказывать про Черную Шаль. Я расскажу вам историю про другую женщину по имени… Судьба. Да, Судьба. Это подходящее имя.

– Итак, в семье любящих родителей росла девочка по имени Судьба. Отец ее занимался выращиванием породистых лошадей, а мама содержала дом. С самых ранних лет девочка научилась ездить верхом, и с утра до ночи пропадала в степи, среди лошадей. Удержать ее было невозможно, да родители и не пытались. Они лишь наняли для нее учительницу, когда подошло соответствующее время. Учительница была не намного старше ученицы, и вскоре они стали неразлучными подругами. Учительница смогла привить своей ученице любовь к знаниям, в то время как ученица смогла привить учительнице любовь к лошадям. Очень часто они вместе мчались по необъятной степи, чтобы, выбрав приглянувшийся красивый уголок, устроить очередной урок прямо под открытым небом – там, где им понравилось. Они были счастливы – и девочка по имени Судьба, и ее родители, и учительница. Все закончилось вскоре после того, когда девочке исполнилось четырнадцать лет. В тот день они с учительницей, как обычно, долго скакали по степи, пока не выбрали для занятий чудесное местечко среди цветущего луга. Да, чудесное местечко…

Они спешились, достали учебные пособия и приступили к занятиям, отпустив лошадей пастись в зеленый луг. На этот раз они занялись математикой. Они увлеченно решали очередную задачку, когда на них напали. Выскочившая из высокой травы банда фронтирьеров в количестве восьми подонков напала на девушек столь неожиданно, что они даже не успели подняться на ноги.

Фронтирьерами назывались шайки налетчиков, промышлявших вблизи границы, разделявшей поселения людей и чудовищ. Так местные жители называли человекоподобных разумных тварей жуткого вида, проживавших по ту сторону границы. С незапамятных времен между людьми и этими монстрами с переменным успехом шла война, конца которой не предвиделось. Шайки эти нередко были смешанными и состояли как из людей, так и из монстров, отребья обеих рас. Промышляли они по обе стороны границы, кружа, как падальщики, вокруг мест сражений и стычек, чтобы подобрать и в дальнейшем продать оружие и доспехи, снятые с мертвых и раненых. Впрочем, после встречи с падальщиками раненых не оставалось… Их ненавидели и люди, и нелюди, и при поимке беспощадно уничтожали. Что занесло эту банду в края, где проживала Судьба с родителями, теперь уже никто никогда не узнает. От них до фронтира было почти пятьсот километров, и никогда ранее бандиты так далеко от границы не уходили. Напавшая банда тоже была смешанной: в ее состав входили два монстра жуткого вида.

Несмотря на неожиданность нападения, учительница до конца пыталась защитить себя и свою ученицу. Она царапалась, кусалась и отбивалась руками и ногами, пока один из бандитов, разъяренный глубокими бороздами от ногтей учительницы на физиономии, едва не лишившими его глаза, не пырнул ее в живот ножом. После этого он тут же овладел умирающей и окровавленной девушкой. Судьба с самого начала была лишена возможности сопротивляться. Ее схватил и удерживал один из входивших в банду монстров. Он был чудовищно силен, и девушка не могла даже шевельнуться. Потом… Нетрудно представить, что было потом. Это было мерзко, гадко и очень больно. В какой-то момент Судьба потеряла сознание. Она не могла позже вспомнить, как добралась до дома. Кажется, ночью ее нашел сбежавший от бандитов конь, и она смогла кое-как взобраться на него. На полпути к дому на нее, голую, окровавленную и еле державшуюся на коне, наткнулись члены поисковой группы, организованной переполошившимися родителями. Бандитов вскоре обнаружила организованная облава. Все они погибли жуткой смертью.

Потом… Потом были долгие месяцы боли, отчаяния и безнадежности. Несколько раз Судьба была близка к тому, чтобы добровольно уйти из жизни. Но время шло, и постепенно интерес к жизни вернулся к ней. Продолжать учебу она не стала, а занялась изучением воинского искусства. Друг отца, известный в округе мастер меча, согласился давать ей уроки. Занималась она самозабвенно и неистово. К восемнадцати годам она настолько овладела воинской наукой, что могла один на один противостоять практически любому воину-мужчине. В этот период родители продали свою конеферму и переехали далеко от тех мест, в края, где никто никогда не слышал о том, что произошло на цветущем лугу. А потом пришла любовь. Девушка Судьба познакомилась с Ним на турнире, где она выступала инкогнито в глухом шлеме и под чужим именем. Она победила, и при вручении приза ее инкогнито было раскрыто. Пораженный ее искусством избранник, с которым она провела последний и самый трудный поединок, влюбился в нее без памяти. Он был героем фронтира, участником многочисленных схваток и сражений. Происходил из знатной и очень богатой семьи. Вскоре последовало предложение руки и сердца. Она честно призналась ему, что она не девственница, не вдаваясь в подробности – как и почему. Он великодушно принял это, сказав, что для любящих сердец это не главное. Она была очарована таким великодушием, его мужественной красотой и воинской славой, и ответила согласием. Потом была свадьба, изумительный медовый месяц, и трепетный период ожидания ребенка. А потом… потом случилось ужасное. Она родила. Роды были очень тяжелые. Как сквозь туман она помнит испуганные восклицания акушерок, когда она разрешилась от бремени. Своего ребенка она так и не увидела. Лишь через несколько дней ей сказали, что она родила монстра и ее избранник, едва увидев его, тут же зарубил несчастного мечом. Пока она приходила в себя после родов, ослепленный ревностью муж подверг страшным пыткам всех слуг-нелюдей, которые были в замке – в то время было модно держать их в богатых домах. Захваченные когда-то в плен в младенческом возрасте в ходе бесчисленных сражений, они до самой смерти служили своим новым хозяевам, не зная другой жизни. Один из бедняг, не выдержав чудовищных истязаний, «признался» в греховной связи с молодой хозяйкой. После этого в один из дней ее милый, великодушный и горячо любимый муж явился к ней в сопровождении десятка своих ближайших вассалов, обозвал лживой развратной шлюхой и приказал всем по очереди овладеть ею. Все ее мольбы и уверения в своей невиновности он выслушал с презрительной усмешкой и, грубо прервав ее, приказал начинать. Она, еще не окрепшая после родов, все же смогла оказать сопротивление и зарубила одного из вассалов. Но ее все-таки одолели, и мерзкое действо вновь повторилось, как когда-то на цветущем лугу…А затем ее привязали задом наперед голой к крупу лошади и провезли в таком виде через весь город к дому родителей. И все кидали в нее камни и куски навоза. В таком виде ее и сдали родным. Мать умерла от разрыва сердца в тот же день. Отец пережил ее всего на неделю. Она похоронила их одна, все делая сама. С тех пор она постоянно стала носить на шее черную шаль.

После этого Судьба ускакала в Дикую Степь, где, живя охотой и рыболовством, долгие три года изнуряла себя ежедневными тренировками, чтобы не дать черной тоске овладеть ее душой. И все время терзалась вопросом: что произошло и как такое могло произойти? Ведь ни о какой связи со слугой – монстром не могло быть, конечно, и речи. В конце концов, она решила, что монстром был сам ее муж, предки которого, по-видимому, имели когда-то связь с представителями этой расы. А затем она отправилась на Мохаон, решив по пути проведать могилку родителей. Но тут ее поджидал еще один удар: она узнала, что по приказу ее бывшего мужа могила ее родителей была сровнена с землей. И тогда она дала себе клятву однажды отомстить.

– Такова история женщины по имени Судьба, – заключила свой рассказ Черная Шаль. – Жаль, что он получился не очень жизнерадостным. Я, однако, не мастер смешных рассказов.

Все время, пока длился рассказ, Черная Шаль не отрывала глаз от языков пламени в камине. После последних слов она налила себе до краев еще стакан вина, залпом выпила и, ни с кем не попрощавшись, вышла из дома.

Странник, Дарена и Дулат, потрясенные, долго еще не могли вымолвить ни слова. …Трое суток никто из обитателей домика не встречался с Черной Шалью. А вечером четвертого дня она вновь появилась у них на пороге.

– Вы узнали историю девушки по имени Судьба. Теперь пришла и ваша очередь кое-что рассказать. Ведь уговор был такой, не правда ли?

– Верно, – отозвался Странник. – Однако прежде чем я начну свой рассказ, хочу вернуться к поведанной тобой в прошлый раз истории. Я, кажется, знаю, что и почему произошло с девушкой по имени Судьба.

– Весьма интересно. И что же?

– Ты ведь сказала, что отец Судьбы занимался разведением лошадей?

– Правильно. Но при чем тут лошади?

– Сейчас поймешь. Если отец девушки по имени Судьба занимался лошадьми, то она должна была слышать такое выражение: «метка самца».

– Конечно, я знаю, что такое метка самца. То есть девушка по имени Судьба знала, что это такое. Это когда при выведении породистых лошадей кобылу, которая имела случайную случку с непородистым жеребцом, исключают из дальнейшего процесса, потому что чистокровную породу уже не получить. Постой, ты что, хочешь сказать, что та страшная история на цветущем лугуи стала причиной появления на свет монстра при родах у девушки по имени Судьба?

– Именно так. Люди в этом плане ничем не отличаются от лошадей.

– Но я же получала перед зачатием семя только от мужа! – Черная Шаль окончательно отбросила свой псевдоним.

– В этом никто и не сомневается. Однако послушай, что я тебе скажу. В далекой стране, откуда я родом, есть раса людей с черным цветом кожи.

– С черным? Никогда не слышала ни о чем подобном.

– Неважно. Так вот. Многократно зафиксированы случаи, когда девушки белой расы, имевшие до брака половые контакты с чернокожими мужчинами и много лет спустя вышедшие замуж за представителя своей расы, рожали детей с явно выраженными отличительными чертами этой темнокожей расы. То есть семя последнего партнера при зачатии ребенка имеет, конечно, важную роль, однако не все определяющую. Организм женщины определенным образом запоминает «метку» всех мужчин, что у нее были, особенно первого, и иногда именно это обстоятельство, а не семя прямого отца оказывается главным в вопросе о том, на кого похож родившийся ребенок. Женская ткань вступает в контакт с семенем всех мужчин, которые у нее когда-либо были, и перестраивается, даже если зачатия и родов не последовало. Затем, при наступлении беременности, это обстоятельство может выйти на передний план. Это не так заметно, если добрачные контакты были с представителями своей расы. Однако при контактах с мужчинами других рас риск проявления этого феномена резко возрастает.

– Ты хочешь сказать, что дети у женщины, имевшей добрачные контакты, являются, по сути, детьми всех мужчин, что у нее были?

– Именно так, в большей или меньшей степени. Степень зависит от индивидуальных особенностей, как конкретной женщины, так и конкретных мужчин. И именно поэтому мудрые старики предостерегают девушек от добрачных контактов, призывая беречь свою честь смолоду, если девушка хочет иметь ребенка только от любимого человека, и ни от кого другого. Понятно, что и любому молодому человеку далеко не безразлично, будет ли рожденный в браке сын только его сыном, или сыном полка.

Дарена слушала Странника с заостренным вниманием, боясь пропустить хоть слово. Дулат же одобрительно кивал головой в качестве подтверждения и согласия со всем сказанным.

– Так, значит, я обязана всем своим бедам тем двум уродам, что были в банде…

– Вне всякого сомнения. Твой муж тут ни при чем, хотя повел он себя, конечно, по-скотски. Однако хочу тебе сказать еще вот что. В моем мире научились бороться с такими проблемами. И после прохождения курса лечения ты сможешь безбоязненно вновь выходить замуж, заводить детей и не опасаться, что они будут похожи на кого-то, кроме отца.

– Замуж? После всего?? Ты что, издеваешься??? А где находится твой мир?

– Мой мир находится очень далеко, на другой стороне Сферы. – Странник не стал уточнять, какую сторону Сферы он имеет в виду. – Так далеко, что я не могу вернуться обратно. Пока. Но шансы вернуться есть. Собственно, поэтому мы здесь и находимся. Мы ищем на Мохаоне древнейшие рукописи, в которых может находиться информация о том, как это сделать.

– Постой, но как же вы сюда попали? Ведь размеры Сферы, как я слышала, огромны. И что мешает вам вернуться тем же путем, которым вы сюда прибыли?

– Прежний путь недоступен, и мы ищем возможность найти новый. Большего сказать пока не могу. И не потому, что не доверяю тебе. Просто знать эту тайну слишком опасно для тебя.

– Значит, я не ошиблась, тайна все же есть. Нельзя сказать, что ты поведал мне слишком много.

– Ты уже немного знаешь меня. Если я говорю, что это слишком опасно, значит, это действительно так. Для тебя ведь важно было выяснить, не представляем ли мы какой-то угрозы для Мохаона. Надеюсь, теперь ты убедилась, что никакой. И не стоит копать глубже. Не нужно усложнять себе жизнь, если этого можно избежать.

– Это предупреждение?

– Нет, совет. Если ты станешь копать глубже, это может иметь для тебя непредсказуемые последствия. Не воспринимай это как угрозу с нашей стороны. Дело совсем в другом. Если ты захочешь пойти этим путем, твоя размеренная жизнь на Мохаоне может закончиться, и ты будешь ввергнута в водоворот событий, которые совершенно перевернут твою жизнь.

– Что ж, ладно, я обдумаю твой совет. Вы все трое из одного мира?

– Нет. Дарена и Дулат вызвались помочь мне в моих поисках из дружеских побуждений. Их мир гораздо ближе, и путь туда известен.

– Я почему-то так и думала. А то, что говорила Дарена относительно спасения от насильников – это правда?

– Это правда, – вмешался в разговор Дулат. – А что касается твоих намеков о характере отношений Иганта и Дарены, то тут ты действительно серьезно заблуждаешься. Они друзья, и ничего больше.

– Да ничего я не заблуждаюсь. Что они не состоят в интимных отношениях, для меня стало ясно почти сразу. Женщины подмечают такие вещи моментально. Я устроила тот балаган, чтобы, как верно догадался Игант, хоть что-то выведать о вас. Уж больно ваше трио меня заинтересовало. Извините. Однако не будем больше об этом. Все уже в прошлом. Я могу вам чем-то помочь?

– Вряд ли, – вновь заговорил Странник. – Не будешь же ты лазить с нами по книжным полкам.

– Верно. Хотя я и люблю иногда покопаться в фолиантах. Через пару месяцев после своего прибытия сюда в одном из таких фолиантов наткнулась на описание очень интересной школы боя. Правда, из описания я не поняла ни слова – текст написан на каком-то необычном и непонятном языке. Но там были очень подробные и детальные картинки, из которых и так все было ясно. Кстати, в конце нашего боя на мечах я попыталась применить этот стиль. Правда, не очень успешно.

В горле у Странника внезапно пересохло от волнения, и он едва смог сохранить прежний тон, задавая следующий вопрос:

– А нельзя ли взглянуть на этот фолиант?

– Отчего же нет? Конечно, можно. Утром я вам его покажу.

Едва Черная Шаль ушла, Странник поведал друзьям о стиле «унгар», примененном Черной Шалью во время боя.

– А ты не мог ошибиться и что-то спутать? – поинтересовалась Дарена.

– Нет. Этот стиль спутать с другим невозможно.

Предчувствие открытия охватило всю троицу, и они еще долго не могли уснуть. Позже, когда Дарена все же улеглась, у Странника и Дулата состоялся разговор на тему, прямо не связанную с их изысканиями на Мохаоне.

– Я замечаю, что ты часто о чем-то постоянно думаешь, – обратился к Страннику старый маг. – Тоскуешь по дому?

– Я запрещаю себе думать об этом. Иначе хоть волком вой. Правда, это не всегда получается. Нет, думаю я о другом. Мне не дает покоя одна мысль: почему мы с Другом так легко попали на Сферу? Почему противометеоритная защита никак не среагировала на наше появление? В том, что она функционирует, можно не сомневаться. Иначе Сфера давно была бы разрушена. Видел я такую перед тем, как попасть сюда. Та сфера от ударов метеоритов стала похожа на сыр.

– Метеориты – это те камни, что носятся в пространстве за пределами Сферы?

– Они самые.

– И до чего ты додумался?

– Конечно, объяснение этому может быть самое простое. Например, система контроля опознала шлюпку как управляемый искусственный объект. Но тогда она должна была сделать запрос. Такого запроса не было. Это очень странно. Я имею представление, как Предтечи охраняют свои объекты. Если система защиты работает – а в этом можно не сомневаться – запрос должен был быть обязательно. – И какие выводы из всего этого можно сделать?

– Собственно, мне в голову приходят только два варианта. Или же система управления защитой серьезно повреждена этим проклятым излучением, или…

– Или?

– Или нам намеренно не препятствовали.

– Кто?

– Кто, кто… Конь в пальто. Он, она, оно – не знаю, как правильно. Мой «дорогой друг», с которым я имею дело все последние годы, будь он неладен. Машинный Разум.

– Как? Вы же уничтожили его? Ты же сам рассказывал про сражение. Так почему ты продолжаешь опасаться своего врага и постоянно предпринимаешь повышенные меры предосторожности?

– Мы выиграли очередную битву, но не всю компанию. Он контролирует весь этот участок пространства. Можно победить противника в отдельной стычке, но если целы его города, оружейные цеха и прочее, то он вновь соберется с силами, и с ним опять и опять придется иметь дело. Такие же законы и на войне в космосе. – Допустим. Но какой смысл ему было пускать вас на Сферу? Он просто уничтожил бы вас, как уничтожает подлетающие к Сфере камни. Если, конечно, он контролирует здесь все, как ты предположил.

– Так поступил бы человек. Но Машинный Разум руководствуется совершенно иными критериями при принятии решений.

– Ты говоришь так, будто хорошо знаешь, как он думает.

– Нет, этого не знает никто. Но я слишком давно имею с ним дело, и научился немного разбираться в логике его поступков. Он не испытывает ко мне никаких чувств. Ни ненависти, ни тем более страха. Он просто констатировал факт, что его планы по прорыву в наше пространство не осуществились. Он сделал вывод, что основная причина этого – в действиях человека, управлявшего «Ковчегом». Он мог принять решение, что полезнее изучить эту причину основательнее, чтобы избежать нарушения своих планов в будущем. Для этого нужно наблюдать и анализировать эту причину. И это лучше всего делать в условиях Сферы.

– Так ты думаешь…

– Это только предположение. Но если оно справедливо, мы все под колпаком, и все наши действия контролируются.

– Как это можно проверить? И что нам делать?

– Как проверить – пока не знаю. Но мои учителя в свое время учили меня, что необходимо всегда считать себя ближе к опасности. Поэтому будем исходить из предположения, что все именно так и обстоит. И действовать, исходя из этого предположения. – Только давай пока не будем рассказывать о твоих догадках Дарене. Нечего пугать бедную девочку. Ей и так досталось.

– Согласен.

Некоторое время двое собеседников сидели молча, глубоко задумавшись. Затем Странник встрепенулся.

– Заболтались мы, однако. А мне еще нужно провести сеанс связи с космошлюпкой. Спустя несколько минут Алексей повернулся к старому магу с выражением легкого недоумения на лице.

– Странно. Приборы шлюпки последние десять часов фиксируют медленный, но неуклонный рост дельта-излучения, которое так досаждает нам. Полпроцента за это время. Что бы это могло означать?