Странник продолжал полет по маршруту. Селения теперь встречались периодически и довольно часто, хотя и оставались все такими же бедными.

Ландшафт внизу тоже изменился. Лесостепь сменилась густыми смешанными лесами. Здесь было много рек, ручьев и озер. Леса были богаты зверем, а водоемы рыбой, и места эти могли прокормить довольно многочисленное население. Но не было мира и покоя в этих краях, и ему нередко приходилось видеть обугленные остовы сгоревших хижин и проплешины от пожарищ.

Через двое суток он перевалил через небольшой горный хребет, за которым открылся вид на огромное озеро, которое ему пришлось пересекать целых два часа. За озером началось возвышенное плато, покрытое теперь уже хвойным лесом. Здесь опять долгое время не встречалось признаков присутствия человека. Потом он подлетел к более серьезным горам. Некоторые заснеженные вершины достигали высоты в восемь – десять километров. Преодолеть их, не выходя за границу высоты в шесть километров, было довольно непросто, и если бы не карта, ему пришлось бы искать подходящий проход очень долго. Но карта не подвела, и после почти четырехчасового перелета он вырвался к океану. По земным меркам, океан был огромен. Он втрое превосходил площадь всех океанов Земли, вместе взятых, хотя Странник знал, что на Сфере были океаны и побольше. Пересечь его за пятичасовой промежуток нечего было и думать. Странно выглядел этот океан. Четкая линия горизонта, столь привычная на просторах земных океанов, отсутствовала. Голубая гладь воды плавно перетекала в такое же голубое здесь небо, создавая неповторимую картину. Казалось, океан везде – и под ним, и над ним. Дальше Странник повел бот вдоль побережья, тем более что его линия лишь немного отличалась от нужного ему направления. Здесь он впервые увидел каменные дома. Принадлежали они местным рыбакам, которые, видимо, тысячелетиями проживали здесь в безопасности из поколения в поколение, защищенные от нашествия незваных гостей с одной стороны непроходимыми горами, а с другой – бескрайним океаном.

Океан в этом районе имел очень широкую, шириной до тысячи километров, мелководную шельфовую зону и был чрезвычайно богат рыбой. Поселки рыбаков состояли обычно из тридцати-пятидесяти домов с многочисленными пристройками и находились на расстоянии двадцать – сорок километров друг от друга. Поселки были самодостаточны: океан и богатые леса предгорий давали их обитателям все необходимое. На небольших участках возле домов они выращивали только овощи.

Двое суток вел Странник бот вдоль океана, по-прежнему в режиме невидимости, и все также тянулась слева по курсу горная цепь. В конце вторых суток ему случайно приоткрылась тайна присутствия металла на Сфере. Он от нечего делать посматривал на электронный планшет с картой Сферы в желании определить, что ожидает его впереди в ближайшие часы, как вдруг с недоумением понял, что карта не соответствует местности. В первый момент он не поверил своим глазам: такого попросту не могло быть! Он еще раз проверил ориентиры. Все сходилось: там, где на карте значилось ровное плато между двумя горными пиками, на самом деле тоже возвышалась приличных размеров гора. Странник сделал над ней круг с включенными анализаторами и даже присвистнул: под небольшим маскировочным слоем грунта располагались миллиарды тонн золота! Получалось, что от основания плато, каким оно выглядело с наружной стороны Сферы, вся почти полуторакилометровая гора была из чистого золота! Теперь он понял, что недооценил предусмотрительность строителей Сферы. Они хорошо позаботились о том, чтобы у их потомков при любом развитии событий было достаточное количество нужного сырья. Видимо, при переработке космического мусора во время строительства сферы проводилась сортировка исходного материала, и все более-менее ценное помещалось в подобные хранилища. Выходило только, что информация о местах расположения этих запасов была утрачена, ибо окрестности горы были абсолютно безлюдными, а на ней самой не было видно никаких следов разработок. Скорее всего, это произошло тогда, когда машинный разум уничтожил все высокие технологии строителей сферы. Ведь сведения об этих запасах наверняка хранились в банках данных.

Странник дал задание бортовой аппаратуре вести сверку ландшафта с исходной картой, составленной Другом. Довольно скоро его догадка подтвердилась: была обнаружена еще одна гора, на этот раз с запасами цинка.

Между тем к началу третьих суток горный хребет слева стал отодвигаться от океана, и между ним и побережьем раскинулась болотистая низина, покрытая субтропическим лесом, а сама береговая линия начала плавно загибаться вправо. Видимо, условия для жизни здесь были не слишком благоприятными, потому что долгое время поселений людей не попадалось. Затем местность стала плавно повышаться и на высоте семисот-восьмисот метров перешла в относительно ровное плато, покрытое великолепным кедровым лесом. Берег океана в этом месте был изрезан многочисленными удобными бухтами, и Странник подумал, что скоро должен вновь встретить людей. Он не ошибся. В одном месте плато пересекала полноводная река, и неподалеку от места впадения ее в океан он увидел город.

Это был вполне приличный город тысяч на двадцать населения, обнесенный двойным рядом каменных стен, а также внушительным рвом. Разведчик решил узнать обстановку в городе, тем более что подошло время очередной посадки. Да и многосуточный перелет слегка утомил его. Он принял решение сделать привал на сутки и, выбрав подходящее место, посадил бот. Для себя он твердо решил, что десяти суток черепашьего полета вполне достаточно, чтобы убедиться, что никаких средств слежения за движущимися объектами на Сфере нет. Как бы ни был силен Машинный Разум, космобот Предтеч засек хотя бы какие-то признаки работы таких средств. Но не было ни малейшего намека на это.

Проснулся он посреди ночи от звуков страшной грозы. От грохота громовых раскатов закладывало уши, и Странник поспешил уменьшить звук внешних динамиков. Непроглядная темень за бортом то и дело прерывалась змеями ярчайших молний. Казалось, никого в мире больше не осталось – только он и эта гроза. Почему-то накатила тоска. Спать больше не хотелось, и Странник, чтобы скоротать время, закрыл глаза и впервые с тех пор, как попал на Сферу, решил задействовать свои сверх-способности Супера. Слишком истощенный и опустошенный после боя с черным звездолетом, он до сих пор инстинктивно избегал этого. Он начал настройку, и вдруг с изумлением обнаружил, что пси-диапазон буквально гудит от переговоров различных субъектов.

Еще со времени обучения в школе Дальразведки процесс мышления перестал быть для него тайной за семью печатями. Он знал, что каждая мысль материальна и являет собой всего лишь определенную комбинацию связей между нейронами. Знал, что процесс мышления сопровождается изменением структуры торсионного поля человека, и эти изменения можно улавливать на огромных расстояниях. Улавливать и расшифровывать. Это, собственно, и называлось телепатией, или чтением мыслей на расстоянии. И были люди, у которых это получалось гораздо лучше, чем у других. К таким относился и он сам. Его обучал сам маг Квинтий. Это было очень непросто – настроиться на торсионное поле или, иначе, пси-поле человека, и суметь перевести тонкие изменения этого поля в понятные образы. В Содружестве этим искусством владели единицы. Обычно это лучше всего удавалось людям, связанным близкими родственными чувствами. Маг Квинтий научил его, как настраиваться на торсионные поля любых людей и даже нелюдей. И вот теперь, сканируя пси-диапазон, Странник пеленговал переговоры огромного множества жителей Сферы. Постепенно удивление сменилось пониманием. Лишенные в свое время возможности использовать силу своих технологий, Предтечи принялись развивать дар, данный им природой и Творцом. И добились впечатляющих успехов. Очевидно, такое умение передавалось из поколения в поколение. Вслушиваясь в мешанину переговоров, Странник понял по их смыслу, что переговаривались всегда только родственники, еще с детства обученные настраиваться на волну друг друга. Каждый из них умел связаться с одним, максимум – с двумя-тремя ближайшими родственниками. Перехватывать чужие переговоры жители Сферы не умели. Это давало ему очень важное преимущество.

Странник вслушивался в колебания торсионных полей, впитывая столь нужную ему информацию. Всего за полчаса он узнал о людях Сферы и событиях на ней гораздо больше, чем за весь перелет. Радиопередачи были лишь отлакированной и бледной тенью действительных событий, происходящих на Сфере. Внезапно он поймал сильный и четкий сигнал. Из опыта он знал, что подобные сигналы характерны для мощного интеллекта, умеющего четко формулировать свои мысли.

– Крепись, Дарена, доченька моя. Не падай духом. Я выслал в погоню две сотни лучших людей. Сам Родес ее возглавил. Он обязательно освободит тебя.

– Не нужно себя обманывать, папочка. Никому еще не удавалось вырвать у зегов то, что они захватили. Они непревзойденные воины. Отзови погоню. Хотя зегов всего полсотни, погоня не справится с ними. Ты только зря потеряешь хороших воинов. За меня не волнуйся. Не думаю, что мне грозит опасность. Зегам нужен только металл. Я всего лишь заложница. Получив желаемое, они не станут меня задерживать. Думаю, скоро они известят тебя о сумме выкупа.

Ответный сигнал дочери был не менее, если не более сильным, чем сигнал отца. Странник подивился ее мужеству. Она не только не пала духом, но и находила силы успокаивать отца.

– Если бы дело было только в металле. Я бы собрал в королевстве все до последнего гвоздя, лишь бы ты вернулась домой. Но не забывай о судьбе матери. Тогда выкуп не помог. Зегам тоже нужны красивые женщины. А ты у меня очень, очень красивая. Я боюсь за тебя. Мне очень не понравилось, как на тебя смотрел Сартал во время последнего приема послов.

– Успокойся, отец. Не думай о плохом. Ты же сам говорил, что я у тебя умница. Я что-нибудь придумаю.

Странник еще раз удивился силе духа девушки. Подслушанный кусочек чьей-то трагедии задел его за живое. Не особенно на что-то надеясь, он локализовал источники сигналов и попытался привязать их к карте. К его удивлению, район трагедии находился не слишком далеко от него по меркам Сферы: всего в ста двадцати семи тысячах километров. Однако нечего было и думать добираться туда темпами, которых он придерживался теперь.

Странник глубоко задумался. Желание прийти на помощь слабому всегда было присуще ему. Однако невозможно было помочь всем, кто нуждался в помощи. Очень часто это ставило перед необходимостью нелегкого, мучительного выбора. В данном случае следовало решить два вопроса. Первый касался скорости движения. Еще до начала грозы он пришел к выводу, что тащиться прежними темпами нет никакого смысла. Дальше он решил продвигаться по ночам, совершая заатмосферные прыжки сразу в интересующие его районы. Ничего не мешало ему совершить первый такой прыжок в запеленгованный район. Другой вопрос – а следовало ли это делать? Вот тут и начинался тот момент мучительного выбора, который с давних пор преследовал его. Помочь всем было невозможно. Следовало ли делать это в данном случае? Из переговоров Странник понял, что речь идет о правителе какой-то страны и его дочери. «Возможно, у правителей, имеющих более широкий доступ к информации, есть сведения, которые могут быть интересны для меня», – подумал он. – «Выходит, если бы она не была дочерью правителя, ты не стал бы помогать?» – тут же язвительно парировала вторая половина его «я». – «Неправда. В деревне ведь речь не шла о каких-то высокопоставленных особах».

Успокоив таким образом свою совесть, Странник решительно склонился над пультом управления. Он поднял бот на высоту около тысячи километров и лег на нужный курс, разогнавшись до двадцати километров в секунду. Отец связывался с Дареной почти каждый час, и Странник уточнил координаты обоих корреспондентов.

Возможности сканирования внутренней поверхности Сферы с такой высоты были несоизмеримо выше. Бортовая аппаратура непрерывно вела сравнение карты, полученной по результатам наружного сканирования, с текущими данными, и Странник с удовлетворением отметил появление на планшете обнаруженных запасов меди, никеля, алюминия, железа, серебра и даже молибдена. Особенно много было железных гор.

Через три часа он уже подлетал к нужному району, вновь войдя в атмосферу и снизившись до пяти километров. Солнце только что выглянуло из-за орбитальных щитов, осветив дивной красоты горную страну. Ярко сияли покрытые снегом пики вершин. Ниже зеленели альпийские луга, переходящие в заросли густого смешанного леса. Обнаружить отряд всадников с помощью бортовой аппаратуры труда не составляло, и вскоре разведчик внимательно разглядывал на экране людей, с которыми ему в самое ближайшее время предстояло иметь дело.

Полсотни всадников растянулись цепочкой, продвигаясь по дну поросшего лесом ущелья. В центре цепочки одна из лошадей несла всадницу с надетым на голову плотным капюшоном и связанными спереди запястьями рук. Похитители были настоящими гигантами. Оценить рост верховых было непросто, но каждый был минимум двухметрового роста, с великолепно развитой мускулатурой и удивительно красивыми чертами лица. Бросалась в глаза лишь странная малоподвижность этих лиц и отсутствие в них живости. Вооружение их состояло из мечей, кинжалов, луков и метательных ножей. Доспехи у большинства были кожаными, но некоторые воины были облачены в стальные кольчуги.

«С металлом в этих краях дело обстоит явно лучше», – подумал Странник. Он склонился над планшетом, рассматривая в крупном плане район горной страны, куда направлялись зеги. Вскоре цель их путешествия стала ясна: в полусотне километров впереди по маршруту следования отряда на отвесных вершинах гор раскинулось сразу несколько неприступных замков, построенных с учетом единого оборонительного плана.

Аппаратура бота засекла и отряд преследователей. Они отставали от зегов километров на тридцать. Было очевидно, что шансов догнать похитителей до момента, когда они укроются в своих неприступных горных гнездах, у погони не было.

Странник обогнал отряд зегов километра на три и посадил бот, надежно спрятав его в одной из расщелин. Затем придвинулся к синтезатору и заказал для себя оружие – меч, кинжал, метательные ножи и длинный лук. Все – похожее по виду на то, что увидел у зегов. В качестве материала для оружия выбрал сталь, близкую по характеристикам к толедской. Все это он приспособил к своему камуфляжному костюму: возиться с подгонкой кожаных или металлических лат без Искина было слишком долго и утомительно. Попрыгав и убедившись, что все сидит, как надо, он покинул бот и начал спускаться в ущелье, по которому двигался отряд похитителей.