Повернув за выступ скалы, ехавший первым в цепочке молодой воин внезапно увидел перед собой человека. Мужчина, одетый в странный зеленого цвета пятнистый костюм, спокойно стоял на пути отряда метрах в двадцати от скалы. На правом плече его висел большой лук, из-за левого выглядывала рукоятка меча, а на поясе покоился кинжал. Реакция молодого воина была стремительной. Он молниеносным движением натянул тяжелый боевой лук, который держал наготове перед собой, и выпустил стрелу прямо в грудь незнакомца. Оставалось только помолиться за упокой его души: он оказался в ненужное время в ненужном месте, а зеги с такого расстояния не промахивались. Но случилось невероятное. Когда от наконечника стрелы до груди мужчины оставались считанные сантиметры, тот неуловимым движением вскинул руки и поймал стрелу, сжав ее двумя ладонями. Глаза стрелявшего округлились от изумления.

Ширина ущелья в этом месте была значительной, и, заметив реакцию головного всадника, передовой отряд пришпорил лошадей и тоже выдвинулся из-за скалы, выхватывая оружие. Они и увидели эту картину: незнакомого пешего воина, держащего перед собой в ладонях стрелу, и изумленного дозорного с пустым луком в руках.

– Он поймал мою стрелу! – воскликнул последний и, спохватившись, потянулся к колчану за следующей.

Между тем странный воин отбросил пойманную стрелу в сторону и поднял руку: – У меня к зегам предложение. У молодого воина мало опыта. Он сначала стреляет, потом думает. Надеюсь, среди вас найдется кто-нибудь поопытнее?

Его густой голос раскатами прокатился по ущелью. Пленница, понуро сидевшая на лошади с мешком на голове, подняла голову, прислушиваясь. Вместе с остальным отрядом лошадь с пленницей подтягивалась к скале, за которой скрывался источник непонятной заминки.

Обозленный дозорный вновь вскинул лук, чтобы повторить попытку. Его лицо мгновенно покраснело от стыда и злости. Но подоспевший командир зегов, тоже двигавшийся в авангарде, что-то негромко скомандовал, и неудачливый стрелок нехотя опустил лук, сверля чужака злыми глазами.

– Кто ты и чего хочешь? – спросил командир.

– Я просто охотник. Хочу предложить вам сделку: вашу пленницу в обмен на любое разумное количество железа.

– Металл по весу пленницы! В одежде! – выпалил все тот же нетерпеливый дозорный. – Заткнись, Горл. С тобой я поговорю позже, – резко оборвал его предводитель отряда. Опытный и бывалый воин, он тянул время, чтобы правильно оценить ситуацию. Что-то не нравилось ему в происходящем. Слишком спокойно держался незнакомец в странной одежде. Да и пойманная стрела кое о чем говорила. И командир, и остальные воины внимательно обшаривали взглядами склоны ущелья. Однако никаких признаков засады не было заметно.

– Ты готов заплатить подобный выкуп? – вновь повернулся он к незнакомцу.

– Готов.

– А если я скажу – нет?

– Тогда другой вариант. Поединок. Я – против любых двоих ваших воинов. Условия поединка ваши. Ставка прежняя – пленница. С моей стороны – оружие. Оно стоит немало. Говорят, зеги славятся своим воинским умением. Или это просто пустая болтовня? Может быть, эти слухи преувеличены, и вы способны лишь на то, чтобы вот такой ордой управиться с единственной девчонкой?

Разъяренные воины опять схватились за оружие, но командир вновь подал знак, и все остались на месте.

– Ты дерзишь, охотник. А если я прикажу сейчас просто стереть тебя в порошок и размазать твои внутренности по стенкам этого ущелья?

– Выходит, слухи действительно были преувеличены. Вы боитесь поединка двое против одного и рискуете вступать в драку только при подобном численном преимуществе, – он кивнул на все новых и новых всадников, показывающихся из-за скалы. К скале подтянулся уже почти весь отряд, включая пленницу. – Так и быть: трое против одного. Надеюсь, после моей победы я получу пленницу без проблем? Как-то не приходилось слышать, насколько хорошо зеги могут держать слово.

Едва прикрытая издевка была слишком очевидна, и зеги взвыли от ярости. Не выдержал и командир.

– Ну, ты сам напросился. – Он повернулся к воинам и указал пальцем на троих. – Ты! Ты! И ты! Принесите мне его голову, насаженную на его собственный меч!

– Снимите с меня мешок! Я хочу видеть поединок! – раздался вдруг чистый серебряный голос пленницы. Командир, уже собравшийся подать сигнал к началу схватки, повернулся.

– Хочешь увидеть поединок, принцесса? Ладно, посмотри на доблесть зегов. Надеюсь, тебе понравится, как они накажут этого нахала. А может, это твой знакомый? Сейчас тебе поднесут его голову поближе, чтобы ты смогла разглядеть, как следует! Ха-ха-ха! – Довольный собственной шуткой, он подал знак, и ближайший охранник сдернул мешок с головы девушки. Она тут же зажмурилась от яркого света и закрыла лицо ладонями. Со своего места Странник увидел, как рассыпалась по ее плечам копна густых волос необычного пепельного цвета.

Предводитель зегов вновь развернулся и подал знак. Трое огромных, покрытых шрамами воинов в кольчугах, явно ветераны, пришпорили коней и, доставая мечи, устремились вперед. Остальные замерли в предвкушении забавы. Пленница, привыкая к свету, медленно убрала ладони от лица.

Охотник, опустив руки без оружия, спокойно стоял на месте, внимательно наблюдая за приближением все сильнее разгоняющихся всадников. Казалось, еще немного, и он будет смят, изрублен, затоптан неумолимо надвигающимся ураганом из мышц и стали. Двое крайних всадников слегка вырвались вперед, как бы охватывая чужака. Средний отставал от них на полкорпуса. Они уже занесли мечи, готовясь нанести сокрушительные удары. Некоторые из зегов начали строить разочарованные гримасы, показывая всем своим видом, что исход предрешен, и они ожидали от схватки большего.

В этот момент охотник, подпустив всадников метра на четыре и точно выбрав момент, прямо с места взвился высоко вверх, выполняя сальто с переворотом. Мечи зегов рубанули воздух, где только что стоял незнакомец. А тот уже опускался на круп лошади позади среднего из всадников. Едва уловимый взмах непонятно когда выхваченного меча – и голова зега отделилась от тела хозяина. От внезапно свалившейся дополнительной тяжести лошадь присела на задние ноги и резко сбавила ход. Концевые всадники вырвались вперед. Охотник продолжал стоять на крупе, легко удерживая равновесие. Вот он точным стремительным движением забросил меч в ножны, резко взмахнул руками, – и два метательных ножа устремились к цели. Они легко прошили кольца кольчуг и вошли в спины вырвавшихся вперед воинов в районе сердца по самую рукоятку. Тем временем охотник скинул начавшее крениться туловище первого из убитых зегов на землю, успев одновременно подхватить падающий меч воина, заскочил в седло и резко развернул коня мордой к зрителям, подняв его на дыбы. Затем шагом направил коня прямо к командиру. По пути он нанизал голову первого убитого зега на трофейный меч и, не доезжая до командира метров пять, ловким движением метнул меч с трофейной головой рукояткой вниз так, что она по самый эфес воткнулась в травяной покров, и окровавленная голова сородича уставилась на зегов в жутком оскале.

Потрясенные, они и пленница не шевелились.

– Так умеют зеги держать слово, или как? – Голос страшного незнакомца прогремел напористо, и в нем ощущался такой металл и холод, что все невольно поежились. Командир еще несколько секунд молчал, переводя взгляд с чужака на тела убитых соратников и на страшную голову неподалеку. Больше всего ему хотелось сейчас выкрикнуть команду и покрошить десятками мечей на куски дерзкого незнакомца. Он был уверен, что того же хотят и его люди. Но он стал командиром, потому что умел просчитывать последствия принимаемых решений лучше других. Отдай он такую команду, и метка бесчестья навсегда несмываемым пятном ляжет на его репутацию. И, кроме того, после демонстрации возможностей этого охотника он вовсе не был уверен, что такая попытка не даст результат, прямо противоположный желаемому, несмотря на их огромное численное преимущество. Правитель Сартал, конечно, будет рвать и метать. Но это можно пережить. Бесчестье, а тем более смерть – куда худшая перспектива. Командир принял решение.

– Ты выиграл поединок. Пленница твоя. – Он кивнул головой, и охранник рядом с принцессой отпустил повод ее лошади.

Охотник медленно тронул коня, направив его прямо в толпу зегов. Они начали пятиться, освобождая дорогу. В глазах доселе непобедимых воинов кроме ярости явственно читался испуг, и все они старались не делать резких движений. Все также медленно охотник подъехал к принцессе, подхватил закрепленную к седлу ее лошади уздечку и направился по центру ущелья туда, откуда только что прибыли зеги.