Хотя «город» – слишком пышное название для полусотни домов. Однако посреди селения красовался терем, крыши были покрыты дранкой, а сам городок опоясывала пятиметровая бревенчатая стена. Да и сами дома имели гораздо больше оснований, чтобы так называться.

Некоторое время Странник потратил на изучение селения и его обитателей. Из мастерового люда в городке проживали лишь кузнец и шорник, дома которых легко угадывалось по отличительным признакам. Все остальное население составляли конные воины. Вооружение их состояло из луков и копий, а также сучковатых деревянных палиц для ближнего боя. Защитные шлемы были сделаны из толстых шкур каких-то местных животных. Лишь предводитель этого воинства, которого Странник тоже увидел во дворе терема, носил на поясе настоящий стальной меч. Очевидно, в небольших количествах металл на сфере все же имелся. «Интересно, где они его берут?» – подумал Странник. – «Ведь и самолеты из чистого дерева не сделаешь».

Он решил сначала, что задача воинов – защита местных крестьян от какого-то внешнего врага. Но скоро ему представился случай убедиться, что это не так. Он возобновил полет к своей цели и успел преодолеть с полсотни километров, когда вдруг увидел внизу столбы дыма. Странник быстро приблизился к непонятным дымам и присмотрелся. А когда понял, что происходит, стремительно повел бот на посадку прямо на выгон возле горящей деревни.

А в деревне происходило страшное. Десятка полтора всадников из города ворвались в маленькую деревушку с полчаса назад. Они убивали всех, кто пытался оказать им сопротивление, и тут же поджигали их дома. Остальных они сгоняли на площадь в центре деревни.

Когда на площади появился Странник, половина бандитов охраняла связанных и поставленных на колени уцелевших жителей деревни, а другая половина проводила показательную экзекуцию. На площади стояло с десяток притащенных откуда-то столов, к которым были привязаны голые люди. Семь забрызганных кровью добровольных палачей нещадно секли их бичами, рассекая плоть до самых костей. Крики истязаемых, стоны их родственников, красная от крови трава площади – все это производило жуткое впечатление. Главарь бандитов восседал на лошади и громко орал, перекрывая стоны и плач:

– Смотрите и запомните хорошенько этот урок! Так будет с вами каждый раз, когда вовремя не будет вноситься плата за вашу же охрану! Его высочество заботиться о вас, а вы, неблагодарные скоты, не цените этого! Да еще смеете встречать нас вместо угощения кольями!

– Мы не просили никого о защите! – раздался из толпы пленников звонкий голос молоденькой девушки.

– Кто это там? А ну, тащите её сюда! Вон тот тип уже не шевелится. Давайте-ка эту на его место! И тоже голую!

Подручные тут же сорвали с бедняги убогое платье.

– Ха-ха-ха! О, да она ничего! Пожалуй, прежде чем попортить ей шкуру, я проведу с ней воспитательную работу другого рода! Ха-ха-ха!

Двое охранников бросились вытаскивать кого-то из толпы жителей, а над площадью понеслись еще более жуткие крики.

Но тут ситуация на площади резко изменилась. Из-за спин пленников как-то очень неожиданно вынырнул высокий мужчина без оружия и в необычной одежде (Странник давно сменил скафандр высшей защиты на более подходящие этому миру зеленую камуфляжные куртку и брюки с ботинками на толстой подошве). Никто не понял, каким образом он в одно мгновение оказался рядом с предводителем бандитов. Вот он подпрыгнул вверх, разворачиваясь в воздухе. Бандит все еще хохотал, радуясь собственному остроумию, как вдруг массивный ботинок с хрустом впечатался в его челюсть. Тело предводителя еще не окончило описывать в воздухе длинную траекторию, а мужчина уже оказался рядом с охранниками. Он с силой столкнул лбами тех двоих, что тащили девушку к пыточному столу, ударом ребра ладони пониже уха отправил в нокаут третьего, а еще одного угостил ногой в грудь с такой силой, что тот пролетел метров пять, как-то очень удачно сбив по пути с ног еще троих бандитов. Последний из охранявших жителей налетчиков получил молниеносный удар кулаком в переносицу, от которого голова его странно дернулась, и он, хрюкнув, начал опускаться на землю. Сбитые с ног трое охранников едва начали копошиться в попытке подняться, как на них обрушилась новая напасть. Страшный незнакомец с места крутанул в воздухе заднее сальто и с силой припечатал своими башмаками тела двоих бандитов к земле. Явственно послышался хруст сломанных ребер. Третьего постигла та же участь от удара локтем.

Все это заняло втрое меньше времени, чем потребовалось для описания событий. Жители деревни с открытыми от изумления ртами еще только пытались осознать происшедшее, а незнакомец был уже рядом с добровольными палачами, вошедшими в раж и не замечавшими ничего вокруг. Он расшвырял их, как кегли, отчего бандиты кубарем покатились в пыли, воя от боли в сломанных ребрах и конечностях. Затем как-то очень ловко и быстро мужчина избавил бандитов от одежды. Произошла странная и стремительная метаморфоза. Только что грозные и ужасные, бандиты превратились вдруг в омерзительных, жалких, голых и извивающихся в пыли людишек, вдруг мигом ставших совсем не страшными.

Над площадью повисла странная пауза, нарушаемая лишь всхлипываниями избитых людей и подвыванием бандитов.

Мужчина повернулся к пленникам. Глаза его сверкали от гнева.

– Что здесь происходит? Кто эти люди? – Он кивнул на бандитов. Гулкий низкий голос пронесся над площадью, вызвав дрожь у всех присутствовавших. – Ты! Отвечай! Незнакомец показал пальцем на пожилого мужчину с окровавленной головой, находившегося в толпе жителей.

Прежде чем заговорить, мужчина с трудом поднялся с колен.

– В наших краях принято представляться, обращаясь к старшим, незнакомец. Кто ты?

Странник порадовался за этого человека: он не был сломлен.

– Просто охотник. Этого достаточно. Говори!

– Это люди герцога Дальба, Охотник. Они, как шакалы, всегда идут вслед за нами на новые земли. Работать не хотят и не любят. Предпочитают жить грабежами. Едва мы освоимся в новых краях, они тут как тут. Навязывают свою защиту, как они это называют, и требуют за нее соответствующую плату. Если мы даем, по их мнению, мало или вообще отказываемся, устраивают подобные представления. Чтобы запугать в назидание другим. Сегодня убили пятерых.

– Почему вы не организуете отпор?

– Люди боятся их. Они действительно запуганы…

– Неужели страх в ваших трусливых душах так силен, что вы готовы терпеть даже это? – кивнул незнакомец на окровавленных людей на столах.

Из толпы послышались голоса:

– Мы не умеем драться…

– Мы не воины…

– Они всех перебьют…

– Нам страшно…

– Дай совет: что нам делать?

– Что делать? Хорошо, я дам вам совет. Эти мерзавцы не хотят честно зарабатывать свой хлеб и идут под крыло герцога только потому, что не боятся вас. Вот если бы они знали, что за грабеж, убийства и насилие придется отвечать, многие призадумались бы. Поэтому вот что я вам скажу. За большой рекой в месячном переходе есть свободные поселения. За ними – богатые нетронутые земли. Никаких бандитов там нет. Идите туда. Здесь вам все равно жить не дадут. А чтобы за вами не последовали эти, – мужчина кивнул на бандитов, – заставьте их бояться себя.

– А как?

– В моих краях для таких подобрали очень действенное воспитательное средство. Их сажают задним местом на заостренный вкопанный кол и привязывают. За несколько суток, что кол медленно проникает через все их поганые внутренности, у них бывает достаточно времени, чтобы в подходящей обстановке вспомнить все свои грехи. Можете мне поверить, на их приятелей это тоже действует очень убедительно. Перед переходом посадите их на кол вдоль дороги к крепости. Думаю, на герцога и его людей это произведет впечатление.

Пока шел диалог, жители деревни начали подниматься с колен и пытаться снять веревки со связанных конечностей. Видя это, мужчина повернулся и, не добавив больше ни слова, широким шагом покинул площадь.

Странник тут же взлетел, нисколько не сожалея о сделанном, и о той участи, которая с его подачи была уготована налетчикам. Беспредельщиков мог остановить только адекватный ответ.

Когда освободившиеся жители выбежали на выгон, в сторону которого ушел незнакомец, они никого там не обнаружили.

… Жители деревни в точности выполнили рекомендации странного незнакомца. Слух о случившемся мигом пронесся по окрестностям. Еще в нескольких деревнях отряды рекетиров постигла та же участь, после чего воинство герцога Дальба начало стремительно рассасываться. Сам герцог, оставшись всего с несколькими приспешниками, поспешил убраться вглубь континента. Ему почему-то не хотелось оказаться на одном из так полюбившихся его людям кольев. А по городам и селениям понесся, обрастая фантастическими подробностями, слух о Зеленом Охотнике, защитнике честных тружеников.