Он проспал без малого двадцать часов, а когда проснулся, на просторах бескрайнего мира в точке высадки было раннее утро. Светило едва показало свой край из-за невидимого экрана. Бот так и остался под поверхностью: на время отдыха не было необходимости поднимать его наверх.

Странник включил приемник и начал вслушиваться в голоса далеких дикторов. Вскоре заложенные в память знания начали всплывать из глубин мозга, и он вдруг с изумлением поймал себя на том, что понимает речь диктора. Тот рассказывал об обстановке на фронтире. Странник прислушался: фронтир – линия разграничения двух враждующих сил. «Неужели и здесь воюют?» – мелькнула у него мысль. Но, немного послушав, понял, что на этот раз речь шла не о войне между людьми, а о войне людей с какими-то злобными чудовищами, делающими постоянные набеги на людские поселения. На волнах другой станции рассказывали мелодраматическую историю каких-то влюбленных. Внезапно Алексей насторожился. Что-то странно знакомое показалось ему в звуках чужой речи. В истории очень много и часто употреблялось слово «любовь» во всевозможных значениях, и ему вдруг вспомнилось такое недавнее и такое далекое предпоследнее утро с женой, когда он спросил ее, как будет на языке Предтеч «любить», и услышал в ответ – «олэнэ». И вот теперь это слово в несколько искаженном варианте то и дело мелькало в душещипательной истории.

– Не может быть! – вслух прошептал Странник.

Но чем больше он вслушивался, тем очевидней становилось, что случайного совпадения быть не могло. За прошедшие бесчисленные тысячелетия звучание слова несколько изменилось, но ошибка исключалась. Он убедился в этом, когда услышал, как главный герой истории по ходу сюжета подарил любимой цветы. Он, собственно, знал из полученного пакета знаний, что цветок звучит как «азор», но только теперь до него дошло, что имя их с Роэной дочери Азоридель переводится с языка Предтеч как «звездный цветок», или, точнее, «цветок звезд». Странник откинулся в кресле и глубоко задумался. Он вызвал из банка данных послание Предтеч. Да, память не подвела его. В послании четко и ясно говорилось, что Предтечи так и не встретили в космосе высокоразвитых цивилизаций. Упоминалось лишь о косвенных признаках их наличия. Странник занялся отчетами экспедиций Предтеч к галактике NGC 6872. Столкнувшись в окрестностях этой галактики с проявлениями деятельности машинного разума, Предтечи на начальном этапе понесли серьезные потери в виде погибших и пропавших без вести звездолетов. Только пропавших без вести было несколько десятков. Отгадка напрашивалась сама собой. Все сферы Дайсона, доставленные каким-то образом машинным разумом в область скопления темной материи в окрестностях NGC 6872, были делом рук экипажей пропавших звездолетов. Или, по крайней мере, часть их. По каким-то причинам экипажи не могли вернуться домой. Но в их распоряжении было достаточно средств и возможностей для сооружения подобных конструкций. А затем машинный разум перетащил их поближе к своему бдительному оку и на всякий случай технологически «стерилизовал» эти миры во избежание проблем с их стороны. Очевидно, посчитал более целесообразным изучать своих противников, предварительно подстраховавшись, а не уничтожать их.

Факты складывались в логическую цепочку, и косморазведчик задумался о возможных выводах. Экипажи пропавших звездолетов были слишком малочисленны для того, чтобы создать устойчивую цивилизацию естественным путем. Но у них наверняка были в банках данных сведения о генетических кодах флоры и фауны их мира, а также, очевидно, и людей. Они построили сферы, заселили их всем богатством животного и растительного мира из своих архивов, а затем искусственным путем создали первые человеческие колонии. Сами они выступали в роли воспитателей первых поколений. Из этого при должных настойчивости и терпении мог бы получиться толк, если бы не вмешательство машинного разума, остановившего развитие этих новых цивилизаций. Страннику вспомнилась легенда о Сизифе. Раз за разом подбирались они к рубежу, за которым следовал качественный скачок в развитии, и каждый раз были вынуждены откатываться назад. По-видимому, численность первых поселений была невелика: малочисленные экипажи не могли бы справиться с воспитанием слишком большого количества ребятишек «из пробирки». А затем вмешательство машинного разума перекрыло этот путь наращивания численности населения сфер, и дальше процесс пошел естественным путем. Он не мог быть быстрым в условиях постоянной борьбы за выживание. Ведь в недрах сферы не было залежей полезных ископаемых. А это означало, что местные жители должны были столкнуться с колоссальными трудностями в борьбе за существование. «Непонятно, как у них вообще при таком раскладе смогли появиться даже примитивные самолеты», – подумал Странник. В таких условиях покорение безграничных просторов Сферы было для этих цивилизаций непосильной задачей. Это объясняло безлюдность пространств в точке высадки. Очевидно, Друг был прав, говоря о возможности контроля Машинным Разумом за протекающими на Сфере процессами. Другой вопрос, каким образом осуществлялся этот контроль и осуществлялся ли он теперь, после уничтожения черного звездолета. Наверняка машинный разум сосредоточил сейчас все ресурсы для создания еще одного или нескольких подобных монстров, понимая, что люди не оставят его в покое. И, скорее всего, ему было сейчас не до сфер. Однако, если средства наблюдения машинного разума, какими бы они не были, сообщат о чем-то необычном на подконтрольных мирах, ситуация может в корне измениться. Следовало соблюдать максимальную осторожность. Странник подумал о том, следует ли вообще рисковать и что-либо предпринимать в подобной обстановке. Он попытался просчитать возможное развитие событий в ближайшей перспективе. Менее чем через три месяца сюда прибудет звездолет Предтеч. Они с Идой и Сан Санычем дали Предтечам необходимую отсрочку, сделав все, что было в человеческих силах. Теперь машинный разум наверняка не успеет вновь подготовиться к прорыву. Трудно было оценить время, которое понадобится Предтечам для окончательного решения проблемы Машинного Разума. По прибытии Предтечи наверняка обнаружат место последнего боя «Ковчега» и установят факт гибели обеих звездолетов. Слишком большие возмущения метрики пространства были на месте боя, чтобы пропустить это. Значит, с большой степенью вероятности будет высказано предположение о его гибели. Искать его, конечно, все равно будут. Но помимо этой Сферы, в данной области пространства присутствовало еще не менее двух десятков подобных. А, кроме того, не менее нескольких тысяч обычных звезд, окруженных скоплениями темной материи. Обследовать их все – задача не из простых даже для Предтеч. Кроме того, он не знал, каким временем располагали Предтечи, отправляясь в командировку к своим истокам. Получалось, что он мог застрять здесь очень надолго. Теоретически – от трех месяцев до сотни – другой лет. Странник разделил полученную цифру пополам для определения среднего арифметического, и она ему очень не понравилась. Скорее всего, сферы после решения проблемы машинного разума будут обследованы в первую очередь, и все же и в этом случае время ожидания помощи могло растянуться на долгие годы. Разведчик пришел к выводу, что пассивное ожидание – не выход. Он не находил пока ответа на вопрос, как ему решить проблему. Но то, что он не решит ее, скрываясь под поверхностью сферы в космоботе, было очевидно. Следовало, соблюдая максимальную осторожность, продвигаться к ближайшим центрам местной цивилизации. Возможно, там обстановка подскажет ему выход из положения. Приняв решение, Странник вызвал на экран карту Сферы. До ближайшего района, где Друг зафиксировал полет местного самолета, был месяц пути непрерывного полета с максимальной для здешних средств передвижения скоростью в семьсот километров в час. Разведчик склонился над пультом и затребовал из архивов датчиков слежения сведения о максимальном времени пребывания местных самолетов в воздухе и высотах их полета. Оказалось, что первая величина равнялась пяти часам, а вторая – до шести километров. Он размышлял еще некоторое время, пока, наконец, не принял окончательного решения.

Странник аккуратно положил ладони на рукоятки ручного управления, включил режим невидимости, и, стряхнув с корпуса последние куски дерна, поднял бот в воздух. Он лег на нужный курс, набрал высоту в три километра и скорость в семьсот километров в час, и передал управление автопилоту. Делать было абсолютно нечего. Он ловил передачи местных станций и рассматривал через умножители образцы многочисленных животных, беспечно пасущихся на тучных пастбищах. Впрочем, не совсем беспечно: несколько раз он замечал в траве характерные силуэты местных хищников.

Очередная станция донесла до него сводку военных действий. «Значит, и здесь все же воюют», – подумал он. – «Неужели места мало?». Он аккуратно запеленговал эту станцию и нанес на карту. Это место оказалось в семистах тысячах километров тридцать градусов вправо по курсу.

Спустя пять часов непримечательного полета он посадил бот в степи и вновь поднял его в воздух лишь час спустя, имитируя паузу для обслуживания летательного аппарата.

Таким образом, он продвигался пять суток, уже порядком подустав от однообразия пейзажа. За этот период пересек лишь с десяток мелких и средних речушек. На шестые сутки на карте по курсу значилось несколько более крупных рек и даже озера, и Странник надеялся на перемены в пейзаже. И они действительно начались. Сначала появились отдельные деревца по берегам ручьев, затем группы деревьев и, наконец, пошла типичная лесостепь. Особенно густо деревья льнули к берегам рек и озер.

Внезапно впереди мелькнуло нечто, явно выделявшееся на общем фоне. Странник приблизил изображение. Да, несомненно, бот приближался к обработанному полю. Вот из-за деревьев выплыли и первые дома, увиденные им в этом мире. Их было не больше десятка. Но что это были за дома! Кособокие, из плохо подогнанных деревянных бревен, с соломенной крышей, с малюсенькими, едва пропускающими свет окнами, они являли собой редкое убожество. Было видно, что строили их с применением минимума инструментов.

«Похоже, с металлами у них действительно туго», – мелькнула и тут же пропала у разведчика мысль, поскольку он увидел первого человека этого мира. Он добавил увеличения, одновременно сбрасывая скорость почти до нуля, и жадно впился глазами в экран. Человек работал в поле, обрабатывая чем-то наподобие мотыги землю. Странник бросил взгляд на материалоискатель. Мотыга была сделана не из металла. «Ну, подними же голову!», – взмолился про себя наблюдатель. Будто услышав его или в действительности уловив телепатический посыл, человек разогнулся и бросил взгляд в сторону светила. Это был средних лет мужчина с суровым, жестко очерченным лицом, по внешнему виду ничем не отличавшийся от землянина или леганца. «Значит, все-таки Предтечи. Иначе объяснить такое подобие за триста миллионов светолет от Содружества невозможно», – подумал Странник. Тем временем из ближайшего дома показалась женщина с кувшином и узелком и направилась в сторону работающего мужчины. Очевидно, несла обед. Стройная, с гордо поднятой головой, она была очень хороша собой, и Странник невольно проводил ее долгим взглядом. Он вновь начал разгон машины. Мелкие хуторки – назвать деревнями эти поселения не поворачивался язык – встречались еще некоторое время. Затем долго не попадалось никаких признаков жилья. Очевидно, встреченные хутора были форпостом человечества в этих краях. А после очередной часовой посадки он подлетел к широкой реке, на противоположном берегу которой возвышался город.