– Быстрее в бот, Алеша. Мы вот-вот взорвемся, – тут же ожил динамик, как только огненный шар начал опадать. – Постарайся выжить.

– Бегу. Мне было приятно с вами работать, Ида.

– Некогда любезничать! Ради бога, скорее! Удачи тебе…

Но Странник и так уже бежал по искореженным коридорам, и последние слова прозвучали ему вслед.

Бот стартовал, едва он успел упасть в пилотское кресло. Искин бота реально оценивал опасность и не стал даже ждать, пока пассажир пристегнется. И был прав: «Ковчег» взорвался буквально через секунду после их старта.

Второй раз в течение всего одной минуты наблюдал Странник гибель межгалактического звездолета. И если первый взрыв вызвал у него лишь чувство мстительного удовлетворения, то теперь на его глазах навернулись слезы. Он не помнил, когда с ним случалось подобное в последний раз…

– Искин! Обстановку.

– Неважная, командир. Во время сражения боту тоже досталось. Однако с неисправностями нанороботы справились. Хуже то, что я сам, как и главный Искин корабля, получил очень серьезные повреждения. Я функционирую не вполне корректно. Пострадало более 99 % моих схем. Как вы знаете, в силу категорических императивных фундаментальных ограничений наноботы не могут вмешиваться в работу моей электронной памяти и производить ее ремонт. Я сам тоже не могу этого сделать. Слишком серьезны повреждения, даже по меркам высшей категории надежности.

– И что это означает на практике?

– Это означает, что весьма скоро, максимум через двое суток, я перестану функционировать полностью. Если до этого срока я не доставлю вас в безопасное место, вы тоже погибнете. Пилотировать бот в условиях физических законов здешнего континуума вы самостоятельно не сможете. После высадки на подходящую планету и прекращения моего функционирования вы сможете использовать возможности бота только в аварийном режиме.

– Это значит…

– Это значит, что на планете бот сможет трансформироваться в весьма ограниченное количество базовых моделей с уровнем сложности не выше третьей категории. Это примерно уровень конца сороковых годов на Земле. Трансформация в более сложные модели без Искина невозможна. И еще это значит, что, если вы решитесь пойти на такую трансформацию единожды, обратная трансформация будет невозможна. Вы не сможете превратить, к примеру, танк снова в космобот.

– С другой стороны, если я не смогу самостоятельно взлететь с планеты, космобот будет только привлекать ненужное внимание.

– Тоже верно. Вам в любом случае придется дожидаться помощи. Так что решать этот вопрос будете на месте по обстановке. И еще один важный момент. Я думаю, нам нельзя ставить буй возле места вашей высадки. Насколько я понимаю ситуацию, Машинный Разум на черном звездолете – только одно из его воплощений здесь. Поставить буй – значит, дать ему знать, что вы уцелели. И тогда планета, которую вы выберите, будет обречена вместе с вами.

– Но как же меня найдут?

– Я не могу ответить.

Странник некоторое время обдумывал ситуацию.

– Так. Давай-ка посмотрим, где тут можно высадиться.

– Главный Искин корабля передал мне данные последнего сканирования. Подходящих мест довольно много. Это и обычные миры с нормальной физикой, и сферы Дайсона, которые машинный разум каким-то образом перетащил сюда из соседних галактик с частью нормального для нас физического континуума. Я затрудняюсь в выборе. Повторяю: мои блоки функционируют не вполне нормально. Странник нахмурился. Услышать подобное от искина космошлюпки было весьма необычно. Он действительно довольно сильно пострадал. Разведчик на секунду замер, прислушиваясь к своей интуиции.

– Начнем со сфер, пожалуй.

– Это несколько далековато от места сражения, хотя и в пределах досягаемости. – Поехали.

Первая сфера с радиусом около 1,25 а.е. была давно брошена хозяевами. Они увидели это, как только приборы бота позволили рассмотреть ее подробнее: вся сфера была испещрена многочисленными пробоинами от столкновений с различными космическими объектами. Странник, впервые видевший подобное сооружение, был поражен масштабами объекта.

Вторая Сфера, до которой они добрались спустя сутки после взрыва «Ковчега», выглядела невредимой. Она очень медленно вращалась вокруг своей оси со скоростью примерно один оборот в десять лет. Её радиус составлял 1,5 а.е., а площадь поверхности в 1,2 млрд. раз превышала площадь поверхности Земли.

Странник смотрел на этот шар, диаметр которого достигал почти полумиллиарда километров, и сотни вопросов крутились у него в голове. Как строители смогли возвести такое чудо, и сколько времени и ресурсов на это потребовалось? Ведь даже свету требовалось почти полчаса, чтобы пролететь вдоль диаметра этой Сферы. Как обеспечивалась защита от столкновений с космическим мусором? За счет чего поддерживалась гравитация на внутренней поверхности Сферы? Вопросы были очень интересными и очень важными, но сейчас не было времени искать ответы на них: Искин бота слабел с каждой минутой.

Бот сделал несколько витков вокруг Сферы, сканируя её поверхность. Она в зеркальном отображении повторяла ландшафт внутренней поверхности Сферы. На месте гор внутри снаружи были впадины глубиной до двухсот километров, на месте океанских и морских впадин – выпуклости высотой в десятки километров. Приборы показали, что толщина оболочки Сферы была практически везде одинаковой и составляла около ста метров. – Садимся, – приказал Странник.

Они сели на громадном плоском участке внешней поверхности Сферы без всяких происшествий. По-видимому, с внутренней стороны в этом районе была колоссальных размеров равнина. Никто не пытался их остановить, никто не слал запросов о принадлежности бота. Мысль об этом с оттенком удивления скользнула по границе сознания и тут же затерялась. По команде нанороботы принялись вгрызаться в оболочку Сферы, возводя вокруг бота шлюзовую камеру и используя для этого материал самой Сферы. Гравитация на поверхности почти равнялась земной, и вскоре стало ясно, за счет чего строители Сферы добились этого. Они с трудом прошли слой, атомы вещества в котором были упакованы почти также плотно, как в недрах белых карликов. Этот сверхплотный слой имел огромную массу, которая и обеспечивала необходимый уровень гравитации. Искин не сумел ответить на вопрос Странника, каким образом строителям удалось обеспечить столь плотную упаковку атомов без соответствующего давления. Далее шел обычный каменистый грунт, и продвижение ускорилось. Бот продавливался через слои, восстанавливая за собой их структуру. Ближе к внутренней поверхности Сферы начали встречаться слои песка, гранитов и глины. Когда до поверхности осталось метра два, пошел слой прекрасной плодородной породы. Бот остановился. Манипулятор с комплектом датчиков осторожно проколол последние метры, и темный до того экран вдруг вспыхнул яркими лучами, пробивающимися сквозь зелень травы.

Странник облегченно перевел дух: он доверял приборам, но убедиться собственными глазами, что на Сфере есть жизнь, было все же радостно.

Манипулятор медленно поднялся метра на три от поверхности. Теперь открылась перспектива, и взору Странника предстал необыкновенный, удивительный мир. В первую очередь поражали цвет неба и отсутствие горизонта. В точке высадки стояла ясная безоблачная погода. Воздух был чрезвычайно прозрачен, и видимость была не менее сорока – пятидесяти километров. Они находились на бескрайней, плоской как стол равнине, покрытой густыми сочными травами и цветами. Картина напоминала цветущие весенние степи южной России за исключением одного существенного момента – линии горизонта. Она отсутствовала. На Земле в подобной степи всегда можно было четко видеть эту полоску, отделяющую земную твердь от голубого небесного свода. Здесь же бескрайняя степь уходила в бесконечность и постепенно исчезала в зелено-желтом мареве, плавно перетекая в небосвод такого же цвета. По степи медленно передвигались стада различных животных, похожих на бизонов и антилоп. Никаких следов присутствия человека заметно не было. Завороженное созерцание Странника прервал голос Искина.

– Через сорок минут я ухожу. Дальнейшее поддержание личностного статуса слишком рискованно. Вам не нужен сумасшедший Искин в дополнение к другим проблемам. Сообщаю данные сканеров. Имитация темного и светлого времени суток, а также смены времен года осуществляется хорошо продуманной системой экранов, вращающихся вблизи светила. Она соответствует длительности суток в тридцать часов. Воздух пригоден для дыхания. Плотность и толщина атмосферы с некоторыми вариациями близки к соответствующим параметрам на Земле и планетах содружества. Температура на поверхности плюс двадцать семь градусов. В радиусе двухсот километров присутствия разумных существ не обнаружено. Однако они есть. Я фиксирую работу радиостанций. Очень, кстати, примитивных. Веду обработку информации с запеленгованных станций. Через десять минут будет готов пакет данных по местным языкам. Пока их идентифицировано три. Отмечаю также атмосферные полеты примитивных летательных аппаратов. Скорости – не свыше шестисот – семисот километров в час. Это довольно далеко. Ближайший полет зафиксирован на расстоянии в полмиллиона километров. Подробная карта по результатам облетов Сферы составлена и имеется в базе данных. На ней помечены и обнаруженные станции, и районы полетов. Отмечаю наличие странного излучения в спектре светила. Оно носит искусственный характер. Практически безвредно для живых существ, но очень опасно для квантовых технологий, на основе которых выполнены мои схемы и вообще электронные схемы. По этой причине срок моего ухода существенно приблизился. Я надеялся, что у меня в запасе будет до полусуток.

– Это угрожает работоспособности электроники бота после твоего отключения? – Нет. Ремонтные наноботы справятся с возникающими повреждениями. Однако такое излучение гарантированно не позволит местным цивилизациям создать сложные нанотехнологии. Для их создания необходимо параллельное развитие компьютерной техники, а здесь это невозможно. Техника бота будет работать только потому, что нанороботы для поддержания ее работоспособности в условиях местного излучении созданы ранее и не здесь.

– Похоже, машинный разум постарался. Подстраховался от конкуренции.

– Это логичное предположение. Его вероятность свыше восьмидесяти процентов. Однако создатели Сферы однозначно владели нанотехнологиями, иначе не смогли бы её построить. Однако сейчас я не фиксирую никаких признаков подобных технологий у местного населения.

– Выводы?

– Велика вероятность контроля Сферы Машинным Разумом в той или иной степени. Если это так, появление здесь космобота в его нынешнем виде может быть опасным для вас и самой Сферы. Возможно, вам придется маскироваться под местную технику.

– Опять лишь предположения и никакой конкретики. Нужна разведка.

– Совершенно верно. Я рекомендую вам начать именно с этого. А сейчас я готов произвести загрузку местных языков в вашу память.

– Приступай.

Спустя двадцать минут Странник снял шлем и устало провел рукой по лицу. – Осталось совсем мало времени, Искин. Я не хотел бы, чтобы ты ушел вот так, без имени. Не по-людски это, хотя ты и не человек. Я хочу дать тебе имя. Ты до конца выполнил свой долг. Я хочу дать тебе имя – Друг.

– Спасибо, командир. Это честь для меня. Я рад, что ухожу не безымянным. Действительно, пора прощаться. Мое время почти истекло. Жаль. Мне очень хотелось бы еще помочь вам здесь.

– Прощай, Друг.

– Прощай, командир… Последнее: местные языки… – Фраза оборвалась на середине. …И Странник остался совсем один.