Через пять дней после описанных событий Странник с Роэной принимали в своих апартаментах на «Ковчеге» Творца и Реалу. Творец, вполне естественно, пребывал всего лишь в четырехмерной пространственно-временной проекции.

– Как вы относитесь к бане, гости дорогие? – поинтересовался Странник.

– У нас в некоторых культурах этот ритуал распространен, но мы как-то не особо этим интересовались, – отозвался Творец.

– О! В таком случае, сегодня вас ожидают весьма приятные открытия, просто невозможные в вашей вселенной. Хотя бы потому, что на ваших планетах не произрастают такие деревья, как береза, дуб и эвкалипт, придающие процедуре под названием «русская баня» особую пикантность. Во всяком случае, на Зере и Эмитрее ничего близкого точно не было.

… Пару часов спустя Творец и командир, завернувшись в простыни, дегустировали в предбаннике «Двин», а женщины – сухое вино одного из лучших земных сортов.

– Ты был прав. Совершенно непередаваемые ощущения. И коньяк превосходен. Формулу дашь?

– Конечно.

– И вина тоже, – попросила Реала. – Бесподобный вкус. – А баня, действительно, что-то запредельное. Поможете нам организовать у себя что-то подобное?

– Все сделаем, не вопрос. Как тут, Реала, тебя Тиона с Рамитой встречали? Ничем не обидели?

– Что ты! Совершенно замечательные девчонки. Я от них просто в восторге. Когда вспоминаю, что скоро с ними и со всеми вами придется расставаться, падает настроение. – Реала действительно слегка пригорюнилась. Творец внимательно посмотрел на нее.

– Реала, хочешь, покажу тебе наш семейный музей? – Поспешила Роэна отвлечь загрустившую гостью. – Там немало интересного. Мы с Алешей собираем его почти со свадьбы.

– С удовольствием.

Когда женщины удалились, гость и хозяин перешли от банной темы к более прозаическим вопросам.

– Творец, может быть, перейдем на обращение по имени?

– Ассоцииации у меня сразу возникают. Так мы общались до того, как…

– Все ясно. Пусть все остается, как есть. Скажи, Творец, ты решил, что будешь делать с пленными? Только в бывшем секторе Форзага их триллионы. Да и в других немногим меньше.

– А что тут решать? Теперь, когда все комплексы матриц под моим контролем, – какие они пленные? Такие же мои дети. Они сдались сразу, едва узнали про смерть Форзага и захват комплексов с матрицами. Разберусь вот с наследием этих бездарей, закончу ремонт Дома, и все пойдет своим чередом. Будут снова проходить уроки инкарнации на планетах.

– Помощь «Ковчега» с ремонтом Дома нужна? Работы там много.

– С этим справлюсь.

– А в отношении этих бездарей и самого Форзага что думаешь? Будешь их судить?

– Мне это неинтересно. И они мне тоже не интересны. А Форзаг пусть пребывает там, где находится – в вечном Ничто. Возрождать его не собираюсь. Месть? Это не мое. А бездарей закинь на какую-нибудь отсталую планету, да хоть на Зеру. И пусть там пашут землю, пока не придет их срок. Но обратно я их не приму. Пусть отправляются вслед за Форзагом. Меня гораздо больше волнуют герои минувшей битвы. Те, благодаря кому мы вырвали у Форзага победу. Я хотел бы отметить бойцов, особо отличившихся в сражении. Давай, организуем что-то вроде торжественного построения для героев битвы? А ко всем остальным я обращусь с посланием.

– Хорошая идея. Сделаем. Скажи, а как Ты вообще думаешь со всем этим хозяйством управляться? Работы у Тебя сейчас – непочатый край.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Ты затронул вопрос, которого я хотел коснуться. Скажи, Странник, как ты думаешь, что будет с «Ковчегом» и командой после того, как вы вернетесь домой? – спросил Творец.

– В каком смысле? Предтечи уже доложили в исходную матрицу об успешном выполнении задания. И отправили отчет. Мы запросили новых инструкций, – продолжил Странник. – Но ответа пока нет. В Содружестве такой звездолет явно не нужен. Что ему там делать? Палить из пушки по воробьям? Так что ждем нового и достойного «Ковчега» задания.

– Совершенно верно, в Содружестве он не нужен. А исходная матрица затрудняется с ответом потому, что нового подобного задания у них, полагаю, для вас нет. Вот и думают, что делать. С одной стороны – расформировывать уникальный экипаж и резать «Ковчег» на иголки ни у кого не поднимется рука. С другой стороны, – чем его занять? Не стрелять же, в самом деле, из пушек по воробьям, как ты выразился.

– Я не совсем понимаю, Творец, к чему ты клонишь.

– Я хочу предложить тебе и твоему экипажу работу, Странник.

– Работу для «Ковчега»? Ты меня заинтриговал, Творец. И что за работа?

– Я начну издалека. Но прежде давай-ка отведаем еще по глотку этого поистине божественного напитка.

Сделав глоток, Творец взял кусочек лимона.

– Совершенное вкусовое сочетание. Ты не представляешь, какое удовольствие мне доставляет просто радость равного общения. Забыл уже, когда такое было последний раз. Итак, начну издалека. Эти пять дней после битвы времени я зря не терял. Помимо текучки, ознакомился с файлами «Ковчега». Научными и не только. Спасибо, кстати, за разрешение на допуск. Просмотрел все, что у вас есть на научные темы. Сравнил со своими знаниями. Мне есть, чем поделиться с вами практически во всех областях. За эти дни я переложил все, что мне известно, в виде текстов, привычных для восприятия вашими учеными и в принятых у вас обозначениях. Можешь мне поверить, что ваши математики, физики, астрономы и весь прочий ученый люд будут очень долго скакать от радости. Файл получился очень увесистый, на несколько терабайт в ваших единицах. Это абсолютно новые для вас знания. Они изрядно помогут, в том числе, и головной матрице предтеч в их делах. Я скинул все это в твой адрес. Найдешь на своей почте.

– Как же Ты успел это за пять дней?

– Ну, возможности у творцов немаленькие, – усмехнулся Творец. Также я познакомился с вашей эпопеей в изложении Зены Кроуф – Стоурел. Кстати, весьма талантливая писательница и журналистка.

– Я еще не читал. Обещала ознакомить, когда закончит.

– Да, она еще пишет. Описывает последние события. Но о них мне и так все известно. Она попросила меня рассказать о начале конфликта. Я согласился, но попросил, в свою очередь, ознакомиться с готовым текстом. Так вот и договорились, – улыбнулся Творец. – Из ее записок я очень многое о вас понял и узнал. В частности, она упоминает о проблеме, которая стоит сейчас перед Содружеством. Я имею в виду проблему, связанную с переходом к магическим технологиям, как вы их называете. Я помогу вам с этой проблемой. Насколько я понял, вариант Единого Целого вас не устраивает.

– Да, как-то не очень…

– Меня, если честно, это бы тоже не устроило. Вариант с ИПИ, действительно, мог бы быть выходом. Теоретически, при таком подходе действительно можно обеспечить ситуацию, когда баловаться с магическими технологиями никому просто не придет в голову. Но ваш ИПИ для этих целей не подходит. Не буду сейчас вдаваться в детали – почему. Все подробно изложено в тех материалах, что скинул тебе. До вашего отлета я разработаю то, что вам нужно, и даже опытный экземпляр сделаю. Останется только размножать на синтезаторах и применять. Принцип свободы воли при этом будет неукоснительно соблюден.

– Это очень дорогие подарки.

– Ерунда. Вы сделали несоизмеримо больше. Вы когда планируете отправляться обратно? Через месяц?

– Примерно. Нужно дать экипажу передохнуть и прийти в себя.

– Понимаю. Но вернемся к проблеме «Ковчега» в целом. Задание для этой миссии вам подкинули иерархи IX уровня. Я почти уверен в этом.

– Значит, Ризона была права. – Странник рассказал о недавнем разговоре со стармехом «Ковчега» о проблеме «Творца Творцов».

– Я тоже интересовался этой проблемой. Но и для восьмого уровня она не по зубам, как вы говорите. Только общие наметки. Очевидно, это задача действительно по силам лишь сущностям более высокого уровня. В том же, что такие сущности действительно существуют, Ризона, безусловно, права.

– Мы пытались выяснить, кто конкретно предложил в будущем направить «Ковчег» сюда. Но уперлись в негуманоидную цивилизацию, и на этом все кончилось. С ними трудно разговаривать.

– Нужно просто знать их логику. Но неважно. Ваше появление здесь в самый ответственный момент никак нельзя списать на случайность.

– Согласен.

– IX уровень вмешался, чтобы не допустить захвата власти здесь Форзагом. Все ведь к тому шло, как ты понимаешь.

– Что уж тут непонятного. Это было бы по последствиям пострашнее, чем Машинный Разум.

– Очевидно, так. Ваше вмешательство, к счастью, помогло решить проблему. Что дальше? Вот вы вернулись, привезя с собой в виде гостинцев полный чемодан новых знаний и решение проблемы магических технологий, стоящее перед Содружеством. Фанфары, интервью, ток-шоу…

– Думаю об этом с содроганием.

– Да, я в курсе, как вам с Греем досталось после сто первого сектора. Но тут будет похлеще.

– Не пугай, и так боюсь. – Собеседники рассмеялись.

– Но все кончается, пройдет и это. И в один прекрасный момент ваш Милорд Зенг вызовет тебя и скажет примерно следующее: «Извини, старина, но дракон, которого вы убили в предыдущем походе, был последним. Больше для вас заданий нет. Давай думать, что делать с «Ковчегом». Предлагаю подвесить его на орбите рядом с Небесным Оком в качестве музейного экспоната, заглушив и опечатав двигатели. Очень мощный аргумент будет в плане воспитания подрастающего поколения. Что касается экипажа, то…». Дальше возможны варианты.

– Ты нарисовал очень реалистическую картину.

– Элементарная логика. Что касается экипажа, то ему, по большому счету, дома, то есть в родной вселенной, тоже делать нечего. Про предтеч я вообще молчу. Твои люди взяли всех самых близких в этот поход с собой. Ну, повидаются с дальней родней. Дальше что? Между тем, экипаж спаянный, прошедший совместно, можно сказать, огни, воды и медные трубы. Его неизбежное расформирование будет воспринято всеми очень болезненно.

– Без сомнения.

– Что касается лично тебя и Роэны, то вас, по большому счету, там тоже ничего не держит. Отдашь подарки, повидаешься с дочкой и внуками. Все. Свой долг перед нанимателями и Содружеством вы выполнили сполна. Все ваши личные интересы сейчас сосредоточены здесь, на «Ковчеге».

– Это так.

– Вот видишь, как издалека я зашел. Теперь о моих делах. Сейчас все бразды управления вселенной в моих руках. Но есть одна очень серьезная проблема: у меня нет команды. Подготовить ее в условиях непрерывной войны из своих кадров, представленных представителями планет до IV уровня включительно, не было никакой возможности. Да и, честно говоря, обжегшись раз с помощниками, повторять попытку снова мне как-то не хочется. Между тем, управление вселенной – процесс весьма непростой, требующий постоянного внимания. Могу прокомментировать хотя бы на примере Зеры и Эмитреи. Скажем, пару миллионов лет назад на Элькор, погубивший Зеру, достаточно было бы просто дунуть, образно говоря, чтобы он пролетел от Зеры так далеко, что это событие было бы интересно разве что астрономам. То же самое и со светилом Эмитреи. Заблаговременное небольшое вмешательство – и взрыва сверхновой не было бы. Есть методы. Таким образом, если говорить дипломатическим языком, обе представленные стороны объективно заинтересованы во взаимовыгодном сотрудничестве: у вас есть «Ковчег» и великолепная команда, но нет цели, у меня же, напротив, есть цель, но нет команды.

– Я уже догадался, к чему Ты подводишь разговор. Да, действительно, положение дел таково, как Ты описал. Но что конкретно Ты хотел предложить нам? Каким будет задание?

– Задание будет не одно, их будет много. Во-первых, необходимо взять под контроль все происходящие в моей вселенной процессы. Для этого мне понадобятся физики, математики и другие специалисты цивилизаций VI–VII уровней. Среди предтеч на «Ковчеге» таких предостаточно. Далее, координация развития всех цивилизаций, направление их развития в нужное русло. Для этого тоже нужна куча помощников. На деталях я сейчас останавливаться не буду. Следующее. Формирование условий на планетах для возникновения разумной жизни. Это все из самых крупных внутренних задач. Есть и внешние. Тут неподалеку есть бесхозная вселенная. Творец оставил ее и покинул, законсервировав процессы. Надо бы слетать туда и разобраться, что там к чему и что с этим делать. Это я тебе перечислил из самых насущных. Еще раз особо подчеркну: потенциал для решения всех этих задач на «Ковчеге» имеется с избытком.

– С этим все более-менее ясно. А, так сказать, бытовые условия какие будут? Будет ли у нас свой дом, помимо «Ковчега»?

– Будет. Да еще какой! Мы с Реалой все эти бесконечные годы утешались тем, что разрабатывали совершенно уникальной проект планетарного дизайна. Хобби, так сказать. Получилось очень интересно. Эта планета находится в моем бывшем секторе. Я ее пока не заселял, жалел. Но для вас ничего не жалко. Размером она раза в два поменьше Сферы ZF, но места там всем вам хватит с избытком, если даже все предтечи из Единого Целого воплотятся. Очень красивая планета. Она продублирована в одном из слоев, я покажу потом. – После небольшой паузы Творец вдруг задал неожиданный вопрос. – Скажи, Странник, а ты не задумывался, как ты распорядишься своим бессмертием?

– Своим бессмертием??

– Да. Понимаю, что ты об этом вряд ли пока всерьез размышлял. Вы обрели бессмертие совсем недавно. Да и некогда тебе было. Но, все же. Ты ведь не планируешь командовать «Ковчегом» целую вечность?

– Ты прав. Честно говоря, я об этом всерьез пока не думал.

– Естественно. Между тем, бессмертие – тяжкое бремя, если у человека нет Великой Цели. У тебя ее, насколько понимаю, пока нет. Но я могу ее тебе предложить.

– Цели у меня в течение жизни менялись. Сначала была цель – стать капитаном. Потом – исследователем новых миров. Потом – победить Машинный Разум. Последнее время – решить поставленную в этой миссии задачу. Теперь – пока не знаю. И что за Великую Цель ты хочешь мне предложить?

– Тебе сейчас вряд ли будет интересно ловить рыбу, как на Земле. Или махать мечом и заниматься прогрессорством, как на Фортуне. Да и «Ковчег» для тебя всего лишь очередной этап. А впереди, между тем – бесконечность. И чтобы по пути через эту бесконечность у тебя никогда не возникло желания отключить свою матрицу сознания, как это происходит порой у предтеч в Едином Целом, цель должна быть соизмерима с бесконечностью. Я предлагаю тебе стать Творцом.

– Что???

– Это вполне реально, если итоги экспедиции в ту вселенную, о которой я упоминал, окажутся близки к моим ожиданиям. Мой интерес – иметь рядом хорошего соседа. Твой… Тут без комментариев. Конечно, придется снова учиться многому. И не только учиться, но и изменятся. В тебе, однако, имеется в наличии главное – материал, из которого можно сделать Творца. Стержень. Таким сложным многомерным объектом, как вселенная, не может управлять обычный человек. Ты просто не сможешь постичь ее законы. Тебе придется стать тоже многомерной сущностью, как я. Можешь мне поверить, – от этого ты только выиграешь. Во всех смыслах.

Странник, абсолютно не готовый к подобному предложению, последнюю тираду Творца выслушал, округлив от удивления и неожиданности глаза. Наконец, он вновь заговорил.

– Это слишком неожиданно и слишком серьезно, чтобы давать ответ сразу. Надеюсь, Ты это понимаешь. Мне нужно все обдумать и взвесить.

– Конечно. Слетай домой, посмотри там обстановку, все обдумай без спешки. Спешить некуда – у нас впереди вечность.

Они сменили тему разговора, и некоторое время вспоминали подробности сражения в аппартаментах Творца. Убедившись, что собеседник немного оправился от шокового предложения, Творец обратился к нему с новым вопросом.

– Командир, я хотел обсудить с тобой еще одну проблему. Давай, однако, еще по глоточку твоего чудесного коньяка.

Странник отметил, что Творец обратился к нему не с позывным, как обычно, и слегка насторожился. Кроме того, он с удивлением отметил тень смущения, промелькнувшую по лицу Творца.

– Надеюсь, не такую сногсшибательную, как предыдущая? – спросил Странник, когда они выпили.

– Смотря для кого. Реала тут в процессе общения с Тионой и Рамитой нахваталась крамольных идей, – усмехнулся Творец. – Заявила мне, что хочет свадьбу и белое платье, а также свидетельство о браке со штампом «Ковчега».

Странник хмыкнул и облегченно вздохнул.

– От этих девчонок вполне могла нахвататься. Шустрые. Сразу двух рыцарей у меня выбили. – Странник улыбкой обозначил шутку. – Ну, а вообще, Реала в первую очередь – женщина. А какая же женщина не хочет свадьбу и белое платье?

– И еще она сказала мне, что ознакомилась с процессом воспитания подрастающего поколения на «Ковчеге», в полном восхищении от его организации, и намекнула, что очень хотела бы, чтобы и наши дети воспитывались в подобных условиях.

– Тонкий намек на толстые обстоятельства, как говорят в таких случаях у меня на родине, – вновь улыбнулся Странник. – Да, малышне мы стараемся уделять максимум внимания и поставили на это дело лучших из лучших. Как известно, что посеешь, то и пожнешь.

– Очень верно. Так что, как видишь, у меня прорисовывается и личный интерес от нашего возможного сотрудничества. Конечно, гораздо лучше, когда ребенок воспитывается в коллективе сверстников, чем один.

– Согласен. Так вы хотите, чтобы мы организовали для вас отдельную свадьбу?

– Нет. Реала говорила, что у вас намечается целая череда свадьб после победы. Она хочет, чтобы мы присоединились к этим парам.

– Понятно. Каждой женщине хочется продемонстрировать, что ее избранник – самый лучший, а она – самая красивая. Тем более что у Реалы есть все шансы убедительно продемонстрировать это и в первом, и во втором случаях. – Творец и Странник взглянули друг на друга и понимающе улыбнулись.

– И когда ты планируешь организовать эти… процедуры? – не без некоторого трепета поинтересовался Творец.

– Ближе к отлету. Долечим всех раненых, подготовимся, как следует…

– Предлагаю подготовку «поляны» взять на нашу сторону. Хочу организовать все в слое, который дублирует вашу возможную будущую новую родину. Заодно народ ознакомится с «бытовыми условиями», как ты выразился.

– Не возражаю. Организацию давай поручим Ингрид. У нее уже большой опыт в этих делах. А она привлечет всех, кого надо.

– Согласен. И еще одно. Ты тоже в некоторой степени владеешь искусством видеть вектора будущего. Сейчас, после прохождения узловой точки, они читаются довольно ясно. Рекомендую посмотреть те, что касаются вашей с Роэной дочери, Азоридель.

Содержательный разговор двух явно симпатичных друг другу собеседников прервали вернувшиеся женщины.

– Творец! Это удивительно интересно! Тебе обязательно нужно это посмотреть! – возбужденно с порога заявила Реала.

…В тот же вечер Странник выполнил рекомендацию Творца и просмотрел вектора будущего, касающиеся дочери. Они четко указывали на то, что в случае принятия предложения Творца у Азоридель с очень высокой вероятностью просматривались шансы стать женой будущего сына Творца и Реалы.