Через полчаса после начала атаки из аналитического центра сообщили, что наноботы обнаружили комплекс матриц сознания. Атон Стоурел тут же продублировал информацию членам своей ударной бригады и дал пять минут на усвоение данных и распределение целей. Наноботы вскрыли не только местоположение комплексов, но и систему охраны, а также расположение местного командного пункта.

Собственно, специально подготовленных диверсантов в его бригаде была всего сотня. Остальные силы были представлены отобранными по специальным тестам homo artificialis, приданным ему в усиление. Атаку комплекса Атон Стоурел возглавил сам.

… Когда навалилась тройная сила тяжести, майор Дон Вакар сидел в кресле перед пультом, привычно держа руку поблизости от ключа. Специально отобранный среди тысяч претендентов, он не на секунду не забывал о своей главной задаче: замкнуть ключ, если комплексу будет грозить хоть малейшая опасность. Кресло, жалобно скрипнув, все же выдержало тройной вес. Майор дернулся рукой к ключу, но остановился: непосредственной угрозы комплексу пока не было. Майор был в полной боевой экипировке. С трудом двигаясь, он включил антиграв, и дышать сразу стало легче. Оставшаяся нагрузка хотя и превышала обычную, но была вполне приемлемой. Он связался по закрытому каналу с непосредственным начальником, генералом Гофтом, запрашивая указания.

– Нападение на сектор. Обстановка неясная. Будь начеку. – последовал приказ.

Майор пододвинул руку вплотную к ключу и угрюмо заскользил глазами по экранам камер наблюдения, готовый ко всему.

Когда полчаса спустя повсюду стали материализоваться солдаты неведомого противника, он, уже умирая от рвущих его тело пуль, успел последним движением замкнуть ключ.

Силы защитников комплекса многократно превышали количество атакующих, но внезапность нападения, кажущаяся неуязвимость противника и его колоссальная огневая мощь были теми факторами, которые не оставляли защитникам шансов. Возникщие из ниоткуда прямо посреди их расположения, неведомые солдаты в странной экипировке с первых миллисекунд открыли убийственно плотный огонь по защитникам, выкашивая их сотнями.

«Так и знал», – досадливо подумал Атон Стоурел, опуская автомат и глядя на тело сбитого пулями с кресла дежурного офицера. Он тут же занял его место, не обращая внимания на пятна крови на кресле, и продолжил руководить боем.

Сам комплекс и командный пункт брали его спецназовцы, прошедшие специальную подготовку на макетах аналогичных комплексов других секторов. Такие же усиленные группы действовали сейчас и в I–VI секторах. Там все шло по плану. Подступы к комплексу занимали уже homo artificialis. В группу Атона входили несколько специалистов-предтеч, которые, едва стихли выстрелы, принялись колдовать над пультом управления и вблизи самого комплекса. Вскоре от них последовал доклад, что комплекс отключен, а запрограммированные соответствующим образом наноботы приступили к поиску и уничтожению взрывчатки. Теперь войска Форзага были лишены возможности возвращать в строй своих гибнущих бойцов. А несколько минут спустя поступил еще один доклад, который подтвердил уничтожение подрывных зарядов.

«Главная задача выполнена. Теперь удержаться бы Джону», – подумал главный диверсант, принимая доклады от командиров все новых подразделений, спешащих к ним на усиление согласно плана.

Его отряд занял подступы к комплексу в радиусе километра. Удерживать большую площадь они не могли из-за своей малочисленности. Да им и не ставилась задача очистить окрестности комплекса от всех присутствующих тут вражеских войск. С их силами это было просто нереально.

Командир не поскупился, понимая всю важность комплекса для достижения окончательной победы. Он выделил для удержания комплекса вторую резервную армии под командованием Джона Холидея. Миллиард бойцов – это было немало, но Атон прекрасно понимал, что против них будут брошены несоизмеримо большие силы. Однако пока армия Джона была на поверхности слоя, так как шлюзы не были захвачены. Вскоре Джон появился на командном пункте, прибыв через нуль-лифт с очередной партией бойцов. Мельком взглянув на разбросанные среди аппаратуры тела мертвых защитников, коротко бросил одному из подчиненных:

– Приберите тут. – Потом, уже обращаясь к Атону, спросил:

– Не получилось?

Атон еще раз с досадой и некоторым уважением кинул взгляд на тело дежурного офицера.

– Успел-таки, уже практически мертвый. Ладно, держись тут. Заряды уничтожены. Обстановку ты знаешь. Я обратно на «Ковчег». Дел полно. Как шлюзы? – Атон не следил за общей обстановкой, по горло занятый координацией работы своих диверсионных групп.

– Идет штурм. Очень хорошо укреплены. Постоянно взрывают ключевые переборки и устраивают обвалы. Приходится раз за разом прогрызаться с помощью наноботов. Думаю, пару часов еще провозимся.

– Плохо. Думаю, минут через пятнадцать-двадцать они начнут. Без шлюзов много ты через нуль-лифты не перекинешь своих армейцев, не говоря уже о трансформерах. Будет жарко, пока их не возьмем.

– Знаю. В других секторах как?

– Там все штатно. Ну, пока. Удачи.

Как и предположил Атон, первая атак началась через пятнадцать минут. Она была легко отбита, однако с передовых позиций пришло тревожное сообщение о массовом применении противником электромагнитных ружей. Среди защитников комплекса появились первые «двухсотые». Особенно болезненно Джон воспринимал гибель homo artificialis. Их «реинкарнация» занимала гораздо больше времени, чем в случае с обычными людьми. Порой до двух суток. Такой срок в условиях стремительно развивавшихся событий был равносилен безвозвратным потерям.

Затем атаки последовали непрерывно, одна за другой, все увеличивающимися силами. С ужасающими потерями противник не считался. Становилось действительно жарко.

Два часа спустя выделенные на операцию нуль-лифты перестали справляться с замещением убывающих бойцов, и Джон Холидей запросил у Странника дополнительные. После ввода их в строй обстановка немного стабилизировалась, но ненадолго. Противник лез плотной массой, не обращая ни на что внимания. Солдаты Форзага не знали, что машины «реинкарнации» уже в руках противника, поэтому абсолютно не испытывали страха смерти. Они теряли по тысяче своих солдат за одного выведенного из строя бойца с «Ковчега», но упорно лезли и лезли через горы трупов. Они вели непрерывный огонь из электромагнитных винтовок, и все новые защитники комплекса отправлялись во временное небытие, под опеку Зенары и Зеи Анн. Периметр обороняющихся начал очень медленно, но все же сжиматься.

А шлюзы между тем продолжали держаться.

… Странник анализировал поступающую информацию, поддерживая через ИПИ связь с командующими всех армий, а также разведчиками и диверсантами. В первых шести секторах события развивались планово, и час спустя после начала атаки все ключевые узлы, включая ставки руководителей и комплесы матриц сознания, были захвачены. Все шестеро руководителей секторов были пленены вместе с ближайшим окружением. Трансформеры вовсю трудились, производя зачистку подземных лабиринтов и вытаскивая на поверхность миллиарды пленных солдат противника, обездвиженных тройной силой тяжести. Начали высвобождаться задействованные в этих секторах войска, которые переводились в спешно формируемую пятую резервную армию под командованием опытного ветерана Кора Бела.

В седьмом секторе никак не удавалось взять переходные шлюзы, где противник активно применял микрояды, и удерживавшему комплекс матриц ударному отряду под командованием Джона Холидея приходилось туго.

– Клаф! На свзь!

– Слушаю, командир.

– Пришло твое время. Наши никак не могут взять шлюзы в седьмом секторе. Там форзаговцев, как сельдей в бочке, и все с микроядами. Ингрид и Задар топчатся уже два часа, применяя все, что допустимо без риска обрушить все подземелья и похоронить аппаратуру матриц, но без толку. Много сил там сразу не задействуешь. А Джон Холидей с ударным отрядом с трудом держится в районе комплекса. Нужен удар с тыла по шлюзам. Они попробовали пробить наноботами туннели в обход, но у них не хватает опыта, а точных схем нет. Займись этим.

– Принято, командир.

Странник захотел переговорить с разведкой, но Греана Дронг его опередила.

– Командир! Задание выполнено. Мы тут допросили парочку важных пленных из местных шишек. С помощью Дулата удалось их «расколоть». Сбрасываю координаты ставки Форзага. Очень хорошо замаскировался, каналья.

– Молодцы, Греана. Переключайтесь теперь на склады боеприпасов. Кое-что нашли наноботы, но должны быть еще.

– Принято.

В восьмом секторе Творца встречные сражения с войсками Форзага продолжались, но темп продвижения штурмовых отрядов с «Ковчега» начал все более замедляться после того, как противник начал массово применять электромагнитные винтовки и микрояды. Грей Гаргаван направил туда дополнительные резервы.

– Ингрид! На связь.

– Здесь, командир.

– Направил тебе в помощь Клафа. Он справится с обходными тоннелями и зайдет им в тыл.

– Принято, командир. Буду держать с ним связь.

– Греана нашла ставку Форзага. Оставь у шлюзов продолжать начатое вторую резервную армию Джона Холидея, а сами с Задаром начинайте прощупывать ставку. Скидываю координаты. Основная задача на данный момент: беспокоить противника и по возможности не давать ему перебрасывать резервы на другие участки.

– Отлично, командир! Принято.

Странник откинулся в кресле, задумчиво теребя в руках Абсолют, чудо-подарок с Коринды.

… Всемогущий! Нам удалось нашупать местоположение ставки Творца! Мы забрасывали дыроколами небольшие группы в наиболее вероятные точки и смогли…

– Без деталей.

– И еще нам удалось запеленговать местонахождение гравигенератора в секторе Творца.

– Умеете, когда за шкуру трясетесь, – скупо похвалил Форзаг. – Какие планы?

– Для генератора готовим «подарок». Пять тонн взрывчатки сразу несколькими «дыроколами».

– Неплохо. Когда?

– Через пятнадцать минут. К обнаруженной ставке начали стягивать все, что у нас есть в резерве. Атаку начнем по готовности.

– Действуйте. Что с комплексом?

– Штурмуем непрерывно. Медленно, но продвигаемся вперед. Говорят, там самый настоящий ад. Потери огромные.

– Плевать. Все вернем, если захватим комплекс. А не захватим – ад гарантирован всем нам. Как шлюзы?

– Шлюзы держаться, и противник не может активно подтягивать резервы к захватившей комплекс войсковой группе.

– А комплекс матриц Творца нашли?

– Пока ищем.

… Клаф в сопровождении нескольких бойцов своей группы медленно летел на антиграве вдоль горного кряжа, где находился один из шлюзов, который никак не удавалось захватить. Практически всю свою жизнь Клаф провел под землей. Он умел чувствовать подземелья так, как никто другой среди более чем сорокамиллиардного экипажа «Ковчега». В этом не раз убедился Странник во время их совместных странствий по катакомбам Тромба. Клаф не мог объяснить ни другим, ни самому себе, как это у него получается. Возможно, проведенные под землей годы способствовали выработке у него какого-то шестого чувства. Но факт оставался фактом: при оценке состояния подземного мира он не ошибался никогда.

Возле одного из отрогов кряжа Клаф завис и еще раз окинул взглядом окрестности.

– Начинайте здесь, – сказал он сопровождавшему его инженеру, специалисту по нанотехнике. – Направление – минус два-три градуса к горизонту и десять вправо по курсу. Уточнив на планшете инженера маршрут будущего тоннеля, Клаф заспешил к следующему шлюзу. Спустя несколько минут наноботы принялись за работу, и в горном кряже обозначилось начало будущего тоннеля, размер которого позволял свободно перемещаться по нему роботам-трансформерам.

… Сан Саныч вел обмен с командирами подразделений ударной армии homo artificialis, которой он командовал. Все они были предтечами, пожелавшими «послужить родине» в воплощении искусственного человека. Из состава его ударной армии на усиление других частей были переданы некоторые подразделения, часть из которых уже вовсю принимала участие в боевых действиях.

– Крист! – вызвал он командира подразделения, откомандированного в распоряжение Атона Стоурела для захвата комплекса матриц в седьмом секторе.

– На связи.

– Доложи обстановку.

– Без изменений. Прут, как саранча. Вовсю шпарят из электромагнитов. Дубасим, чем только можно, чтобы самих себя не похоронить под завалами. В основном, применяем лазеры и ржачи. Традиционалы практически без остановки лупят из автоматов Дега и подствольников. Картинка еще та. Однако, медленно, но пятимся. Потерял уже половину начального состава отряда. Подкрепления подходят стабильно, но этого мало для кардинального изменения ситуации. Их тут же выбивают. Вся площадь обороны под плотным огнем. Нужны трансформеры. Они бы быстро навели тут порядок.

– Клаф занялся обходными туннелями у шлюзов. Я хорошо знаю этого парня, работал с ним. У него сто процентов получится. Он дока в подземных делах. Так что через час, максимум полтора, будут вам трансформеры. Держитесь.

– Стараемся.

– Наруз! – вызвал Сан Саныч командира части усиления, занимавшейся охраной ставки Творца.

– На связи.

– Как дела?

– Пока тихо, но думаю, скоро начнется. Ставка обнаружена противником. Засекли разведку. Идет шевеление на подступах.

– Ясно.

Следующим на связь вышел Извор, командир подразделения, охранявшего гравигенератор.

– Что у тебя? Ты оттянул людей от генератора на километр, как я говорил?

Сан Саныч хорошо запомнил реплику Грея Гаргавана на совещании, когда тот сказал, что для обнаружения места работы генератора не требуется сверхпродвинутых технологий. Это обстоятельство и нуль-лифты, которыми располагал Форзаг, не требовали гениальных озарений, чтобы просчитать возможный ответный ход противника.

– Конечно. У нас тишина… была.

– Не понял?

– Только что генератор взлетел на воздух. На взгляд, тонн пять взрывчатки.

– …Ожидаемо. Переходишь в распоряжение Наруза по охране ставки Творца. Там должно вот-вот начаться веселье.

– Принято.

… В окрестностях комплекса седьмого сектора исчезновение тройной силы тяжести подбросило вверх всех бойцов противостоящих сторон. Но «умная» автоматика космодесантников «Ковчега» позволила сохранить прежние параметры высоты, в то время, как в рядах форзаговцев произошло настоящее столпотворение. Подброшенные вверх с ускорением 1,6g, многие из них разбились о конструктивные нагромождения, а уцелевшие стали отличными мишенями, чем не преминули воспользоваться десантники. Они мигом очистили от гвардейцев Форзага близлежащие подступы к своим позициям. Однако в целом возвращение к нормальной силе тяжести играло форзаговцам на руку. После некоторого замешательства и перегруппировки сил они вновь бросились в атаку, действуя уже в трехмерном пространстве, и бой закипел с новой силой. Радиус площади круга, занятый обороняющимися, сократился с километра сначала до девятисот метров, затем до восьмисот, семисот…

Подступы к комплексу представляли собой абсолютно фантосмагорическую картину. Наверное, если бы не гибнущие ежесекундно люди, это могло бы даже показаться со стороны красивым. В почти полной темноте воздух непрерывно пересекали тысячи автоматных трасс, разрезали кинжалы лазерных лучей, часто вспухали шары объемных взрывов, применяемых десантниками. Повсюду клубился дым от взрывов гранат подствольных гранатометов. Все это сопровождалось такой звуковой какафонией, что человек без шлема здесь мгновенно бы потерял слух.

Пули электромагнитных винтовок гудели повсюду, и поступающие пополнения сразу попадали под массированный огонь. Но в хорошо защищенном командном пункте было пока безопасно.

– Плохо дело. Теперь мы продержимся от силы сорок минут. – Джон Холидей уже не в первый раз бросил тревожный взгляд в сторону красавицы-предтечи Альмены, которая выполняла в его штабе обязанности офицера по связи. – Прут, как будто им по-прежнему светит новое воплощение.

– А может, они не знают, что комплекс захвачен нами, и по-прежнему на это надеются? – отозвалась Альмена. – Может, их офицеры не поторопились донести до солдат эту информацию? – предполжила она.

Пару секунд Джон Холидей озадаченно смотрел на нее, переваривая. Затем радостно воскликнул:

– Ты умница! Сделаем вот что…

Спустя пару минут вой и свист в эфире на каналах форзаговцев, штурмующих комплекс, внезапно оборвался, и они услышали, как чистый звонкий девичий голос обратился к ним со следующим посланием:

– Солдаты! Вы штурмуете машинный комплекс, отвечающий за возрождение ваших душ после смерти. Комплекс захвачен нами и подготовлен к взрыву. В случае угрозы захвата он будет уничтожен. Это означает, что в случае смерти в этом бою вы никогда не обретете нового воплощения. Подумайте хорошенько и задайте себе простой вопрос: вы готовы умереть за Форзага без всяких шансов возродиться вновь?

После непрерывного кошмара крови и смерти этот чистый ясный голос сам по себе был каким-то откровением, чем-то запредельным, что мигом возвращало солдат от кровавой вакханалии убийств к жизни и свету, и тому лучшему, что есть в каждом человеке.

После короткой паузы обращение было повторено еще дважды. Но уже после первого раза выстрелы по линии соприкосновения начали стихать. Вскоре над полем боя установилась почти полная тишина.

Конечно, сообщение о взрыве комплекса в случае угрозы захвата было простой военной хитростью. Никому из космодесантников «Ковчега» подобное никогда не пришло бы в голову. Но враги не знали об этом.

Затишье продолжалось минут пятнадцать. Но командиры форзаговцев нашли решение. Подвергшиеся воздействию «вражеской пропаганды» части были спешно отведены в тыл, а их место заняли солдаты, которым в приказном порядке было предписано выключить рации, «чтобы помехи, создаваемые вражескими глушилками, не отвлекали в бою». И сражение закипело с новой силой. Но выигранные пятнадцать минут определили исход боя.