Дом господина Мориса Хелге понравился. Небольшой и уютный, он был вполне в ее вкусе. Об этом она и сказала хозяину, когда они после осмотра расположились в гостинице, со вкусом обставленной мебелью ручной работы.

– Все очень мило, хотя я ожидала, что у «некоронованного короля» дом будет напоминать замок.

– Много ли одному человеку надо? За престижем я никогда не гнался, а для ухода за замком нужна целая армия слуг. Сейчас же обхожусь приходящей раз в неделю служанкой.

– Кстати, а с этой стороны все чисто?

– Чисто, госпожа Орета. Проверял. Да и служит она у меня не первый год. У меня есть предложение. Учитывая характер вашей работы, полагаю, будет правильным, если мы перейдем на «ты». В динамичных ситуациях длинное обращение может помешать. Как вы на это посмотрите?

– Хорошая мысль. Меня зовут Хелга.

– Редкое имя. Но очень вам подходит. Меня – Ронк. Ронк Морис.

Они церемонно с улыбкой кивнули друг другу.

– Итак, Ронк, в ресторане нас прервали, когда вы сказали, что ощущение опасности и напряжение нарастают постепенно, и вы не можете сказать конкретно, когда все это началось. Примерно так?

– Именно так… Хелга.

Прежде, чем продолжить, Хелга некоторое время задумчиво смотрела на собеседника.

– Скажите, Ронк, а что вы любите читать помимо материалов, относящихся к вашей деятельности? – задала она внезапный вопрос.

– Предпочитаю классику, – несколько недоуменно ответил Ронк.

– Я почему-то так и думала, – прокомментировала его ответ Хелга. – Смотрю, вы выписываете кое-какую периодику? – вновь спросила она, бросив взгляд на журнальный столик в углу, заваленный различными изданиями. – Разрешите взглянуть?

– Пожалуйста, – озадаченно отозвался хозяин. Хелга подошла к столику и начала просматривать газеты и журналы.

– Пока вы ищите… то, что вы ищите, ответьте мне, Хелга на один вопрос, который не дает мне покоя.

– Спрашивайте.

– Когда я разговаривал с господином Турото, мастером меча из Таная, рекомендовавшим мне вас, он сказал буквально следующее: «Она одна стоит нас четверых, если не больше». И я ему верю. На вид вам лет восемнадцать – двадцать. Как можно в столь юном возрасте добиться таких результатов, что перед вами склонили головы такие профессионалы, как танайцы? Я сам занимаюсь кое-чем, и имею представление, насколько это непросто, даже с хорошим тренером. Мне под сорок, и занимаюсь я уже почти десять лет. Но до выдающихся результатов мне пока весьма далеко. Как я говорил, у меня есть кое-какие аналитические способности, позволившие мне стать тем, кем я стал. Поэтому я усматриваю тут некое несоответствие или, если угодно, противоречие. Не могли бы вы помочь мне разрешить его? В чем тут дело?

Хелга, нашедшая к этому моменту то, что ей было нужно, подошла к своему креслу с какими-то журналами в руках и медленно присела, глядя прямо в глаза своему нанимателю.

– Возможно, и помогу. Но прежде скажите: что вы об этом думаете?

С этими словами она протянула ему открытый на нужной странице журнал. Статья в нем, занимавшая всю страницу, была озаглавлена так: «Наше солнце скоро взорвется!». Ниже более мелким шрифтом шел подзаголовок: «Единодушное мнение ученых».

Ронк быстро по диагонали пробежал глазами статью и поднял взгляд на Хелгу.

– Очередной аларм о скором конце света? Не ново. Обычно я не интересуюсь желтой прессой и подобными темами. Не люблю тратить время на ерунду.

Хелга молча протянула ему второй журнал. Это было академическое научное издание, в котором публиковались серьезные работы по различным аспектам фундаментальных исследований. Статья на открытой странице называлась так: «Лучший физик планеты подтверждает самые худшие опасения». Просмотрев ее, Ронк взглянул на Хелгу уже несколько встревоженно.

– Вы полагаете, за всем этим действительно кроется что-то серьезное?

Вместо ответа Хелга взяла в руки ручку и прямо на полях статьи что-то быстро написала, после чего пододвинула журнал Ронку. Он взглянул. Там значилась дата, отстоящая от нынешней на двадцать два года.

Блестящему аналитику не понадобилось много времени, чтобы понять, что это за дата. Однако первая попытка сделать нужные выводы оказалась не совсем удачной.

– Это дата взрыва нашего солнца? Вы узнали об этом из каких-то специализированных изданий?

– Не совсем так, Ронк, – мягко ответила Хелга. – Да, это дата взрыва. Но на вашей планете пока не созданы приборы, которые позволили бы столь точно рассчитать эту дату. – Она умолкла, выжидающе глядя на него.

Не нужно было быть блестящим аналитиком, чтобы после этих слов сделать нужные выводы. Но истина оказывалась столь невероятной, что Ронку было чрезвычайно трудно воспринять ее.

– Кто… вы?

– Меня действительно зовут Хелга. Мне тридцать три года. Не замужем. И я действительно телохранитель. Точнее, один их телохранителей. Только в данном случае, Ронк, речь идет не об охране физического лица, а об охране всего населения планеты. Вашей планеты. А ваше беспокойство и тревога связаны с тем, что вы обладаете эмпатическими способностями, позволяющими предчувствовать грядущую катастрофу.

Ронк несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но голосовые связки не желали подчиняться ему. Хелга поспешила на помощь.

– Нужно отдать должное вашему чутью: вы выбрали себе в телохранители единственного человека, кто действительно в состоянии объяснить происходящее и оказать реальную помощь. Впрочем, спасать мы будем не вас одного, конечно. Всех. Почти всех.

Ронк, наконец, сумел справиться с голосовыми связками.

– Вы со звезд?

Хелга молча кивнула.

– Не могу поверить… – Привычная невозмутимость на его лице сменилась восторженностью. – Но, насколько я понимаю ситуацию, одним ударом вашей прелестной ножки такая угроза не устраняется. Как вы собираетесь спасать нас?

– Эвакуация на другую планету. Примерно через три месяца.

– Не буду спрашивать – каким образом. Да и неважно это, по большому счету… А почему – «почти» всех?

– Те, кто совершал в жизни тяжкие преступления, останутся на планете. На новом месте у вас будет слишком много дел, чтобы отвлекаться еще и на борьбу с преступностью.

Ронк понимающе кивнул и задумался.

– А… я?

Теперь задумалась уже Хелга.

– Скажу честно. Если бы вы не наняли меня телохранителем, скорее всего, тоже получили бы метку.

– Метку?

– В задачу групп, направленных с нашего корабля на планету, входит, в том числе, и выявление преступников, которые помечаются особым образом, чтобы при эвакуации они не попали на корабль. Рано или поздно мы бы вас вычислили и пометили.

– Что же изменилось теперь?

– Я выслушала вашу историю, и это все меняет. Я не считаю вас преступником, несмотря на то, что вы руководите преступной империей.

– Спасибо. Значит, замолвите за меня словечко? – По лицу Ронка промелькнула холодная полуулыбка.

– Можно сказать и так.

– Получается, я буду обязан вам жизнью. Это дорогого стоит. Но та же жизнь научила меня, что бесплатный сыр… Я не привык кому-то быть обязанным. И что же вы хотите получить от меня за эту поистине бесценную услугу?

– Ничего. Или все, – тихо ответила Хелга. – Выбор за вами.

– Вы говорите загадками. Нельзя ли расшифровать их для меня? После озвученных вами новостей с моими аналитическими способностями что-то случилось, – все с той же холодной полуулыбкой отозвался Ронк.

– Ничего – это ничего, Ронк. Ноль. Ничто. Минус бесконечность, – все так же тихо начала отвечать Хелга. В ее голосе ощущалось сильное напряжение. – Наш сегодняшний контракт будет расторгнут, так толком и не вступив в силу. Через три месяца вы вместе со всеми заснете в один прекрасный момент, чтобы проснуться уже на новой планете. Там не будет ваших подопечных. Но я не сомневаюсь, что с вашими талантами вы очень быстро найдете, чем вам заняться.

– С первым вариантом все ясно. А что подразумевает второй?

Если бы кто-либо из хорошо знающих Хелгу увидел ее в этот момент, он не поверил бы своим глазам: ее обычно невозмутимое лицо было пунцовым от волнения.

– Второй вариант подразумевает, что я оставляю вам шанс не отступать от своих жизненных правил платить по своим долгам.

– И что же это за шанс?

Черная Шаль была чрезвычайно сильной женщиной, которой пришлось перенести очень многое, но несколько слов, которые она выдавила из себя после этого вопроса, были, пожалуй, самым трудным подвигом в ее жизни.

– Я могу принять на себя обязательства охранять вас всю отведенную нам жизнь. Но для этого вам придется жениться на мне. – После короткой паузы она совсем тихо добавила: – Вы мне очень нравитесь, Ронк. Выбирайте.

Повисшая над столом пауза казалась бесконечной. Вся пунцовая Хелга, опустив невидящие глаза на журнал со страшной датой, казалось, окаменела. Ронк, как и незадолго до этого, вновь пытался овладеть своими голосовыми связками. Наконец, ему это удалось.

– У вас так принято, что предложение подобного рода делает женщина?

– Нет. Я предоставила вам этот шанс, потому что прекрасно понимаю, что сами вы никогда не решились бы на это, боясь быть неправильно понятым. Жениться из благодарности и жениться по велению души – это разные вещи. Вы не решились бы, боясь, что я восприму это именно как знак благодарности. Но я предупреждаю: мне это не нужно. Если ваша душа молчит, – вы говорите «нет», и мы навсегда закрываем эту тему. Без всяких обид и последствий, – все также тихо и не поднимая глаз, прояснила свою позицию Хелга.

– Вы очень решительная женщина, Хелга. Решительная и смелая. Я не знаю никого из женщин, кто мог бы вот так четко обозначить свою позицию по столь щекотливому вопросу. Душа моя не молчит. – После последней фразы Хелга оторвала взгляд от стола и с непонятным выражением посмотрела на Ронка. – Но поймите меня правильно. Я не семнадцатилетний юнец, чтобы в таком… жизнеопределяющем вопросе соваться в воду, не зная броду. Поэтому… вы не обидетесь, если я попрошу вас рассказать о себе, прежде чем дать волю порывам своей души?

Хелга кивнула, сама налила себе бокал вина и залпом выпила, после чего второй раз в жизни приступила к рассказу о своем жизненном пути.

– Это справедливо. Итак, в семье любящих родителей росла девочка…

… Час спустя Хелга умолкла, и над столом вновь повисла пауза. Первым прервал ее Ронк. Цвет лица у него был в этот момент такой же, как до этого у Хелги.

– Прежде чем окончательно выпустить на волю свою душу, только один вопрос: у нас могут быть дети?

Хелга молча кивнула, вновь опустив глаза.

– В таком случае я прошу вас охранять меня не только днем, но и ночью, до конца отведенных нам дней. Не знаю, как это принято у вас, а у нас вот так.

Он встал со своего места, опустился на колено, взял ладонь женщины в свою руку, приложил соединенные руки к своему сердцу и произнес:

– Я с любовью прошу вас, Хелга, стать моей женой.

… На следующее утро Хелга вышла на связь с Греаной Дронг и доложила о том, кем оказался таинственный господин Морис.

– Поздравляю. Ты поставила ему метку?

– Нет. Он не преступник.

– Глава преступного мира – не преступник? Что ты такое говоришь, Хелга?

– Кто отвечает за данную операцию – я или ты? Я. И я даю отчет своим словам.

– А я отвечаю за итоги работы всех групп. Извини, но я вынуждена вынести наши разногласия на уровень командира.

– Выноси.

Странник связался с Хелгой через полчаса.

– Хелга, я жду тебя на «Ковчеге». Куда тебе удобнее настроить нуль-лифт?

На звездолете Хелга сразу прошла в кабинет командира.

– Греана рассказала мне в двух словах о сути конфликта. Почему ты полагаешь, что этот господин Морис не заслуживает метки?

– Греана исходила из той информации, что у нее была. Полный пакет я ей не передала по причинам, которые ты поймешь, просмотрев его. Мне не хотелось бы, чтобы, кроме тебя, это видел кто-либо еще.

– Заинтриговала. Давай на ИПИ.

Некоторое время спустя командир поднял взгляд на Хелгу.

– Я дошел до момента, когда ты… согласилась охранять его и ночью. Дальше будет что-то важное, что мне следует знать, или на этом можно остановиться? В принципе, мне и так уже все понятно.

– Дальше личное. Можешь опустить, – чуть смущенно ответила Хелга.

– Хорошо. Да, конечно, метки он не заслуживает. Причины, по которым ты не скинула всю инфу Греане, тоже понятны. Твою историю на корабле кроме меня, Дарены и Дулата, не знает никто. А тебя поздравляю. От всей души. Очень интересный товарищ этот Ронк. Поразительная смесь профессора Мориарти и Робин Гуда.

– Кого-кого? – Хелга не была знакома с земной литературой.

Командир махнул рукой.

– Мощный аналитический ум и почти детское понятие о справедливости. Какие дальнейшие планы?

– Командир, в связи со сложившимися обстоятельствами я хотела попросить тебя освободить меня от данного обета прикрывать твою спину. Я хочу последовать за Ронком на Эмитрею-2, чтобы разделить с ним судьбу.

Странник на секунду задумался.

– Я об этом никому не говорил, тебе скажу. В районе Доме Творца нам предстоят очень тяжелые бои. Очень. Ты знаешь о моем даре. И их итог совсем не очевиден. Я не могу тебя освободить от обета сейчас. Твой меч мне нужен. После миссии – пожалуйста, если захочешь.

– А как же Ронк?

– Думаешь, такому таланту не найдется применения у нас? Еще как найдется. Закончишь на Эмитрее с заданием – забирай его сюда. Пусть осваивается. Потом определимся с ним. Думаю, в группе той же Греаны ему будет самое место. А с его помощью с заданием вы закончите очень быстро. Все, дорогая, ступай. И еще раз поздравляю. Достойный человек.

– Спасибо, командир.

Хелга чуть не вприпрыжку выскочила из кабинета.