Гости на бал начали подтягиваться в самый большой парк «Ковчега» сразу после ужина. Парк был чудом садово – паркового искусства. Площадью в несколько сотен гектаров, он вобрал в себя все достижения в этой области многих и многих цивилизаций. Здесь были необыкновенные растения: сизые и серебристые кустарники, роскошные, росшие ярусами деревья с раскидистыми кронами и кронами прямыми, как у кипарисов. Поражало обилие цветов и их палитра. Фауна также завораживала: крохотные, переливающиеся всеми цветами радуги колибри, от пения которых звенел воздух, вальяжные, похожие на жар-птиц лирахвосты, плавно вышагивающие по лужайкам, павлины, туканы, попугаи и птицы с еще многих десятков планет. Многочисленные фонтаны, укромные беседки, тропинки, проложенные среди живописных ландшафтов, таинственные гроты, изумрудные полянки, маленькие уютные пруды… Изредка встречались небольшие шатры, убранством напоминающие сказки Шахеризады. Весь парк подсвечивался изумительными по красоте гирляндами, придававшими всему этому великолепию волшебное очарование. Над всеми дорожками негромко звучала легкая и слегка ностальгическая музыка. Но и фантазия гостей ничуть не уступала фантазии создателей этого паркового чуда. Короли и королевы, принцессы, гоблины, тролли, кикиморы, Буратино в разнообразных вариациях, лешие, ангелы, демоны и совсем невообразимые существа – сотни и сотни мифических и исторических персонажей фольклора многих сотен народов начали заполнять его многочисленные дорожки, стекаясь к центру парка, где находилась большая площадка. В бале участвовали все члены экипажа, кроме самых маленьких. Здесь не было привычных масок: хозяева и гости сполна использовали возможности современных биотехнологий изменения внешности. За одним исключением. С краю площадки на скамеечке сидели двое мужчин в костюмах Зорро и его леганского аналога Кронга. Мужчины были в черных масках. Командир звездолета и его старший помощник. Странник и Грей Гаргаван.

– Нелегкая у жюри будет задача. Фантазии народу не занимать. И предтеч много. Не меньше половины незнакомых ментальных отпечатков. От них кто-то есть в жюри? – Странник повернулся к другу.

– Конечно. Пятеро. Иначе как бы мы их опознавали?

– Ты посмотри, что Дрол придумал! – Странник указал Грею на чудовищную помесь эльфа с крокодилом. Даже на время бала его бывший проводник не захотел расстаться со своими ушами. – Наши доблестные капитаны не раз предлагали ему изменить форму ушей. Не хочет.

– Максимализм подросткового возраста. Ничего, когда начнет интересоваться девочками, сам побежит к врачам, причем вприпрыжку.

– Ты прав.

– Посмотри-ка, наши появились на горизонте.

– Твоя королева учудила. Характер – истинная Золушка. – Друзья рассмеялись.

– Черная Шаль, естественно, Валькирия. Кем ей еще быть… А Клафу придется потрудиться, чтобы узнать в Бабе Яге малышку Лоэр. Вон он, в образе гнома, уже головой вертит. Ланселоту и Айвенго тоже будет нелегко. Посмотри, чего Лозаринда и Рамула придумали. Это типаж зегов со Сферы.

– Но у них же вроде женщин нет?

– Изредка появлялись. Вот такие.

– А твоя под предтечу замаскировалась.

– Вижу. Не знаю, что за персонаж… Греана, конечно, Шерлок Холмс. Даже трубка присутствует.

– А вон, посмотри, кто-то из предтеч под Мастера Квинтия…

– Постой-ка… Посмотри левее. Дулат в образе доктора Ватсона.

Друзья переглянулись.

– Шерлок Холмс и доктор Ватсон? Любопы-ы-ытно… На Сфере он как-то упоминал, что ему очень понравился Конан Дойл…

Внезапно ритм неспешной мелодии, плывшей над парком, изменился. Послышался звук фанфар, и на середину площадки вышла председатель жюри, роль которой в этот вечер исполняла одна из оперативниц.

– Уважаемые участники бала! Жюри приступило к работе. Однако у него сегодня очень сложная задача. Нам нужно время, чтобы с ней справиться. А пока мы будем этим заниматься – объявляю танцы!

Ведущая покинула сцену, а над парком зазвучало попурри из популярных мелодий разных стран и планет.

К командирам подошел Тристан в образе пирата.

– Можно, я рядом с вами постою?

– А потанцевать чего не хочешь?

Бравый косморазведчик замялся.

– Да не умею я…

– Это гораздо проще, чем прорываться через лаву цзунов. Вон, видишь куклу с синими глазами? Пригласи ее, она научит.

– А вдруг откажет?

– Смелее, десантник. Гарантирую, не откажет…

…– Разрешите подержать вашу клюку, милейшая Баба Яга?

– Клаф! Как ты меня так быстро узнал???

– Только у тебя привычка вот плавно взмахивать рукой, как птичка. А ты меня как?

– А я тебя и не узнала. Догадалась. Гномы ведь подземные жители.

…– Уважаемая прекрасная кукла. Я вижу, вы не очень уверенно передвигаетесь. У меня тоже проблемы по части танцев. Не силен. Может быть, попробуем вместе осилить эту науку?

Дарена, до этого старательно хлопавшая веками с громадными ресницами и имитировавшая «походку» куклы, перевела взгляд на лихого пирата.

– Давайте попробуем, – проговорила – пропела она ангельским голосочком. Во время танца вся ее скованность моментально исчезла. Тренированный десантник тоже оказался хорошим учеником, и, спустя несколько минут, они уже вполне уверенно двигались в ритмах музыки.

– Вы узнали меня? – пропела чудесная кукла.

– Откуда? Я же не командир, который может опознать любого.

– Ну, командир… Командир – это Командир. Ну, хоть образ, что я выбрала, вам нравится?

– Выбранный вами образ и его исполнение в особенности говорят о высоком художественном вкусе хозяйки, ее тонком чувстве прекрасного и отличном актерском даровании.

– Лесть. Но, все равно, спасибо за комплимент. О ваших талантах судить по вашему образу затруднительно. Пират – это банально. Да и воспоминания этот образ во мне пробуждает не слишком приятные. Поэтому расскажите о себе чуть больше. Если, конечно, хотите, чтобы я с вами еще танцевала, – кукла наклонила головку и кокетливо улыбнулась, взмахнув огромными ресницами.

– Конечно, хочу!!! Но что вам рассказать, не нарушая инкогнито?

– Что вы любите больше всего делать в свободное время?

– Читать. Причем книги. Не люблю читать с экрана.

– В этом у нас вкусы совпадают. Я тоже люблю читать. Причем именно книги.

– Редкая в наше время привычка… Постойте-ка. А я, кажется, знаю, кто вы.

– Вот как? Ну что ж, сделайте первую попытку догадаться.

– Девушка, имевшая дело с пиратами и любящая читать, причем именно книги. Я внимательно читал отчеты командира. Вы – принцесса Дарена, его спутница на Сфере ZF. Угадал?

– Молодец. Но кто же вы?

– Маленькая подсказка: я тоже был с командиром в двух миссиях.

– Постойте-ка. И я читала отчеты. Сфера исключается. На Коринде он был сначала один, потом с Греем Гаргаваном. Грей сидит рядом с командиром… Остаются Тромб и Фортуна. Значит… Значит, вы один из «рыцарей». Только они, кроме Грея, были и там, и там.

– Теперь вы молодец.

– Но кто именно?

– Еще одну подсказку?

– А давайте!

– Неженатый.

– Так, двое женатиков отпадают. Всего вас было десять. Роэну тоже исключаем. Итак, семеро. Гавейн, Пеллинор, Персиваль, Тристан, Галахад, Тор, Ивейн…

– Подсмотрели в ИПИ?

– Есть грех. Так который же вы из них?

– Ладно, не буду вас больше мучить. Тристан. Знаете, принцесса, а у меня с непривычки все тело от танцев одеревенело. Точнее, от боязни наступить вам на ногу. Может, просто погуляем по парку? Тут масса интересного.

– С удовольствием. Ведите, рыцарь. Вернемся к книгам. А что вы любите читать?

Кукла Барби и грозный пират, аккуратно поддерживающий ее под руку, покинули площадку и не спеша двинулись по одной из аллей…

…– Есть идея. Перейдем на ИПИ, – подмигнул Странник Грею Гаргавану. Выслушав друга, тот ухмыльнулся и также по ИПИ вызвал Тора. Последний, не мудрствуя лукаво, был в образе одноименного грозного бога древних викингов. Выслушав задание, он коротко подтвердил, что все понял.

– Друг мой, не хотите ли познакомиться с мистером Шерлоком Холмсом, знаменитым сыщиком? – обратился гигант с огромным молотом в руках к почтенному доктору. – Вон он, скучает в одиночестве. – Посмотрев в указанном направлении, Дулат в образе доктора Ватсона откликнулся:

– Оказывается, не один я являюсь поклонником Конан Дойля. Что ж, я не против.

Они подошли к Греане Дронг, которая, с трубкой во рту, старательно поддерживала образ легендарного сыщика.

– Мистер Холмс, разрешите представить вам почитателя вашего таланта.

Греана с удивлением посмотрела на подошедших мужчин, скользнула взглядом по Тору и остановила его на другом.

– Доктор Уотсон, мистер Шерлок Холмс.

– Здравствуйте! – приветливо поздоровался с доктором сыщик, пожимая руку с силой, которую в нем никак нельзя было заподозрить. – Я вижу, вы жили на Сфере ZF, – решила поддержать предложенную игру Греана Дронг.

– Как вы догадались? – изумился доктор.

– Ну, это пустяки, – бросил сыщик, усмехнувшись. Вот гемоглобин – это другое дело. Вы, разумеется, понимаете важность моего открытия?

– Я покину вас, извините. Дела. – Тор отошел от известных персонажей, ухмыляясь про себя.

– Вижу, не только мне нравится Конан Дойль, – произнес, улыбаясь, маг Дулат. – Но, действительно, как вы догадались про Сферу?

– Элементарно, Ватсон. Вы точно скопировали мужскую одежду конца девятнадцатого века в Англии, но не отказались от привычки носить по несколько перстней на пальцах.

Смущенный «доктор» покосился на свои руки.

– Причем такая традиция сейчас сохранилась лишь в некоторых государствах Сферы ZF. Кроме того, такие перстни я видел недавно на одном симпатичном молодом человеке, прибывшем недавно оттуда.

– Признаю свой промах. Я раскрыт. Что касается вашего инкогнито, то не буду даже пытаться. У меня нет ваших талантов. А ментально вы закрыты.

– Что мы тут стоим, дорогой доктор? Женщин у нас меньше, чем мужчин. Всех уже разобрали более шустрые товарищи. – При этих словах Шерлок Холмс почему-то усмехнулся. – Пойдемте, прогуляемся по парку, поговорим о Конан Дойле. Вы читали его «Затерянный мир»?

Парочка двинулась по одной из аллей, оживленно обсуждая творчество английского писателя.

…– Дулат очень образованный и интересный собеседник, – заметил Странник, провожая пару глазами. И старше Греаны всего на десять лет. Кто знает…

– Однако хотел бы я видеть выражение его лица, когда он узнает, кто такой Шерлок Холмс.

Друзья весело рассмеялись.

…– Я слышал, уважаемый доктор, вы были спутником нашего командира на заключительном этапе борьбы с Машинным Разумом. Меня весьма интересует эта тема. Расскажите, пожалуйста.

– Для меня эта история началась с вызова, присланного через слугу моим правителем Гарузом. Приближаясь к кабинету, я почувствовал присутствие в нем очень мощного мага…

– Вы обладаете магическими способностями?

– Так, одно название. Говоря современным языком, – повышенная чувствительность к ментальным полям…

Рассказывая, Мастер Дулат как будто заново переживал все перипетии тех событий, отчего рассказ получался ярким и красочным. Чувствовалось, что его собеседнику действительно интересны описываемые события. Время от времени он задавал уточняющие вопросы. Не замечая времени, они брели и брели по аллеям парка, пока внезапно не остановились, обнаружив, что добрались до границы благоустроенной территории. Здесь парк заканчивался. Дальше начинался просто лес, без дорожек и подсветки. Между тем, уже стемнело.

– Пожалуй, пора поворачивать.

– Вы правы. Да и перекусить уже не мешало бы. Из-за подготовки к балу я не стал ужинать. Как вы на это смотрите?

– Положительно. По пути попадалось много уютных беседок. Пойдемте, обоснуемся в какой-нибудь из них.

Спустя пятнадцать минут они нашли беседку, приглянувшуюся обоим. Она располагалась у входа в грот, также оконтуренный подсветкой. Лишь в глубине грота тьма таинственно сгущалась. Заказав на синтезаторе легкий ужин и бутылку сухого вина, продолжили беседу.

– Да, досталось вам. Особенно командиру. А как принцесса переносила тяготы путешествия?

– Достойно. Она мужественная девушка, если это выражение применимо к особи женского пола. Наверное, применимо. Возьмите, к примеру, нашего командира разведки, Греану Дронг.

Шерлок Холмс шевельнулся в кресле.

– А что Греана Дронг?

– Я, когда получил доступ к информации, подробно ознакомился с историей вашего противостояния с Машинным Разумом. И считаю, что на фоне подвигов нашего командира роль Греаны Дронг в этом противостоянии сильно недооценена. Она возглавила контрразведку в самый ответственный момент, после гибели Линда Броунея. Сумела в кратчайшие сроки оценить ситуацию, выявить и ликвидировать инопланетную шпионскую сеть, агенты которой добрались уже до Совета, и организовать контригру. Причем организовать настолько эффективно, что водила матрицу Машинного Разума на Тромбе за нос до самого конца, обеспечив свободу рук командиру и его команде. Удивительная женщина. Её роль во всей этой истории еще ждет своего исследователя.

Все время этого горячего спича доктора Ватсона Шерлок Холмс ерзал в своем кресле. Наконец, уважаемый доктор обратил на это внимание.

– Я смотрю, вам, как и мне, выпитое вино доставляет некоторое неудобство? Предлагаю посетить известное заведение, чтобы освободить место еще для одной бутылочки. Превосходное вино. Нужно запомнить марку.

– Нет-нет, – несколько более поспешно, чем диктовалось ситуацией, отказался от предложения Шерлок Холмс. – Идите. Я… я пока выкурю трубочку.

– Как пожелаете.

Вернувшись, доктор Ватсон принес еще одну бутылку вина и, открыв, разлил по бокалам.

– Хорошо сидим. Так вот, мистер Холмс, возвращаясь к Греане Дронг. Вы не в курсе обстоятельств ее личной жизни?

– А что именно вас интересует? – вопросом на вопрос ответил сыщик.

– Ну, муж, дети. Наверное, они очень гордятся своей мамой. Об этой стороне ее жизни нигде не упоминается. Понятное дело, контрразведка все-таки…

– А может, она еще не замужем? – Шерлок Холмс вновь зашевелился в своем кресле.

– Ну, что вы, Холмс. Такая женщина. Разве мужчины могли пройти мимо такой?

Шерлок Холмс настолько активно заерзал в кресле, что его собеседник вновь обратил на это внимание.

– Нет, мистер Холмс, вам определенно тоже нужно посетить это заведение. Это я вам как врач рекомендую. Я ведь, помимо всего прочего, был еще и придворным врачом при дворе правителя Гаруза. Излишнее терпение тут неуместно. Оно вредит организму, поверьте мне. Не волнуйтесь, вино без вас я пить не буду. – Шерлок Холмс улыбнулся прозвучавшей шутке.

– Пожалуй, вы правы. Я сейчас…

Когда Шерлок Холмс вновь уселся за стол, доктор Ватсон сменил тему.

– Дорогой Холмс. Потанцевать нам не удалось, но зато мы с вами нашли друг в друге, так сказать, родственные души благодаря балу. Хотелось бы, чтобы наше знакомство балом не ограничилось. У нас есть еще огромное количество тем для обсуждения. Не пора ли вам открыть свое инкогнито? Хотелось бы продолжить наше общение и в будущем. Если вы не против, конечно. Что же касается Греаны Дронг… – Доктор прервал фразу, о чем-то задумавшись. Шерлок Холмс же при новом упоминании этого имени буквально подскочил в кресле.

– Видите ли, дорогой доктор, наметившаяся между нами дружба мне тоже импонирует. Но дело в том, что у меня есть один недостаток. Я – женщина.

– У каждого свои недостатки, – меланхолично произнес доктор Ватсон, продолжая в этот момент размышлять о чем-то своем. – Что вы сказали???

…– Разрешите пригласить вас на танец?

Хищная женщина – вамп окинула взглядом фигуру нависшего над ней Конана – варвара и молча протянула руку. Через несколько минут танца и пары ничего не значащих фраз партнер обратился к ней.

– Вы меня заинтриговали. Зрительная память у меня очень хорошая и я неплохо знаю всех женщин отряда. Обычно мне удается по характерным жестам, манере двигаться и говорить, довольно быстро догадаться, кто скрывается под маской. Но с вами почему-то никак не получается.

– Не мучайтесь. – Женщина улыбнулась неожиданно милой улыбкой, не соответствующей ее образу. Я из Единого Целого.

– Но… как это возможно??

– Или не мы авторы всех этих технологий? – Она неопределенно повела рукой вокруг. – Ничего сложного. Копия личности на отдельном носителе помещается в выбранную телесную форму – вот и весь секрет. Да и Роэна у вас тоже предтеча. Там, правда, другая технология.

– Здорово! Так я, выходит, танцую с предтечей! Мои друзья умрут от зависти.

– Ну, не я одна тут такая сегодня.

– А давайте отметим наше знакомство глотком шампанского. Как вам эта идея? Вам можно?

– Мне можно все, что и вам. Наши физиологии ничем не отличаются, кроме способа хранения информации.

– Тогда давайте пройдем вон к той беседке. Скажите, а как вы у себя знакомитесь с молодыми людьми?

– Да, в общем-то, как и вы, – пожала плечами собеседница. В школе, на танцах. Виртуальных, естественно.

– И что – никакой разницы?

– Никакой.

– А у вас уже есть молодой человек?

– Нет пока, – вздохнула девушка. Не встретился мой суженый. Какие-то все наши мальчики одинаковые. Наверное, сказывается унифицированные воспитание и обучение. Я потому и постаралась попасть сюда, чтобы посмотреть: а какие вы? – Она лукаво из-за полуопущенных ресниц взглянула на собеседника.

Тем временем они подошли к беседке. Конан усадил даму и склонился над синтезатором. Через минуту на столе появилось шампанское, фрукты и конфеты.

– Мы собрались выпить за знакомство, но до сих пор не представились друг другу. Джон. Джон Холидей. Планета Земля.

– Вы с той же планеты, что и Странник! Вот здорово! А меня зовут Альмена.

– Очень приятно. Джон взял в свою руку ладошку девушки и поцеловал, чем привел ее в страшное смущение.

– Ой, а у нас так не принято! Но здорово!

– За знакомство! – Они чокнулись и выпили игристое прохладное вино.

– Скажите, а вы участвовали в миссиях? – спросила девушка – предтеча.

– Все космодесантники «Ковчега» участвовали в миссиях. И не по одному разу. Других сюда не брали.

– Страшно было?

– Иногда было.

– Расскажите что-нибудь об операциях, в которых приходилось принимать участие.

Её собеседник оказался великолепным рассказчиком, и, переживая вместе с ним все перипетии его приключений, она много раз то краснела, то бледнела.

– А… убивать вам приходилось? – Девушка прижала кулачки к щекам, ожидая ответа.

– Да. В ситуациях, когда или ты, или тебя.

Девушка зажмурилась и побледнела до синевы. Казалось, еще немного – и она потеряет сознание.

– Но как вы смогли?? Что вы чувствовали при этом?

– Что чувствовал? Сожаление. Глубокое сожаление, что приходится это делать. А как смог? Отвечу вопросом на вопрос: а вы уверены, что в этой экспедиции вам не придется это делать?

– Мне?!! Да вы что! Это невозможно.

– Ни при каких обстоятельствах? Даже при угрозе для «Ковчега» и всех людей и предтеч на борту?

– Но… Ведь есть же вы? Вас готовили для этого?

– Убивать? Нет. Нас готовили для того, чтобы мы могли бороться с угрозами для Содружества и населяющих его народов. И я вам, Альмена, посоветовал бы обдумать, как следует, этот наш разговор. В этой миссии могут возникнуть ситуации, с которыми мы, десантники, можем и не справиться без вашей помощи. Нас слишком мало для целой вселенной. Но давайте не будем о грустном. Рейс покажет. Потанцуем еще?

– Давайте. – Девушка начала танец, о чем-то усиленно размышляя и не всегда попадая в такт.

– А вы знаете, Джон, вы правы. Перед каждым из нас может возникнуть ситуация, когда мы не сможем прятаться за вашими спинами, и каждому из нас придется делать выбор. Я увлекаюсь ранней историей нашей космической экспансии. И даже занимаюсь специальными тренировками по программе подготовки космодесантников. Однако одно дело – знать, нажимая на курок бластера, что это всего лишь компьютерная симуляция, и совсем другое…

Джон Холидей посмотрел на девушку с уважением.

– Это так, коль скоро все мы, и люди и предтечи, согласились участвовать в этой миссии. Скажите, Альмена, а вы не могли бы показать свой настоящий образ?

– Хорошо.

Рядом распустился цветок голографии с образом прекрасной девушки. Конан – варвар при виде этого образа сделал глотательное движение.

– Скажите, а вы… вы могли бы, как Роэна, постоянно жить среди нас?

– А для чего? – вновь загадочно улыбнулась девушка, склонив голову набок.

– Я… я хотел бы видеть вас постоянно.

– Вы уверены?

– Каждый день, каждый час и каждую минуту…

…Шерлок Холмс собрался повторить ключевую информацию о своей идентификации, но в этот момент звучавшая из невидимых динамиков музыка смолкла, и голос ведущей возвестил:

– Уважаемые участники бала! Время вышло! В соответствии с правилами проведения бала – маскарада прошу всех сообщить об опознанных участниках! После подведения итогов жюри сообщит вам результаты нашей и вашей совместной работы по выявлению персонажей!

– Вот видите, дорогой Ватсон, мне придется, дабы не нарушать правил, сообщить жюри о раскрытии вашего инкогнито. Что касается меня – увы, вам придется потерпеть до заключительного этапа, – с заметным облегчением произнес знаменитый сыщик. – Уж кому-кому, но не нам с вами пристало нарушать установленные правила.

– Но вы сказали… Что вы сказали перед ведущей???

– Терпение, мой друг, терпение. Ждите второго этапа. Ничем не могу вам помочь. Закон есть закон. Дабы скрасить время ожидания итогов, предлагаю выпить еще по глоточку этого превосходного вина.

Доктор Ватсон машинально взял в руки бокал и пригубил. За все пять минут до нового выступления ведущей он не произнес больше ни слова, периодически бросая подозрительные взгляды на собеседника. Наконец, ведущая заговорила снова.

– Уважаемые участники бала! Зачитываю список персонажей, оставшихся неопознанными!

Когда прозвучало «Мистер Шерлок Холмс, частный сыщик», собеседник доктора Ватсона откинулся в своем кресле и произнес:

– Осталось совсем немного, дорогой доктор. Сейчас объявят о порядке проведения заключительного этапа, и…

Но внезапно вместо ведущей из динамиков послышался голос командира.

– Товарищи! К сожалению, процесс выявления победителя придется перенести. Проведение первого этапа затянулось вдвое против расчетного времени, а мы с вами в боевом походе и завтра у нас ответственный день – пересечение границы нашей Вселенной. Поэтому предлагаю всем разойтись по своим апартаментам. И нашим гостям хм… тоже. Было очень интересно и весело и мы обязательно продолжим наш бал – маскарад, когда это будет возможно и удобно, о чем все будут извещены заранее. Огромное спасибо всем участникам!

Над парком пронесся гул разочарованных голосов. Впрочем, все понимали, что командир прав.

– Увы, доктор. Придется вам набраться терпения.

Распрощались новые друзья сердечно, хотя в поведении доктора Ватсона можно было заметить некоторую скованность.