Утром Странник пригласил к себе в кабинет главного физика и начальника разведки. Канал связи с Кроном, старпомом предтеч, также был открыт. Странник хотел, чтобы предтечи были в курсе происходящего.

– Вилор, я ознакомился с краткой справкой Ризоны о характеристиках «Ковчега». Впечатляет. Но хотел бы услышать от тебя поподробнее о его возможностях в плане маскировки.

– Что именно тебя интересует?

– Насколько наша маскировка совершенна? Может ли наш гипотетический противник все же обнаружить нас каким-либо образом?

– Это исключено в принципе, даже теоретически.

– Очень хорошо. Это именно то, что мне хотелось услышать. Чем позже мы будем обнаружены, тем больше надежды на успех миссии. Если, конечно, наши предположения о гипотетическом противнике справедливы. Но тут как раз такой случай, что лучше пере…страховаться, – закончил он фразу, покосившись на Греану Дронг.

– Греана, я просил тебя проработать с предтечами существующие гипотезы о возможных причинах отсутствия разума высокого уровня в той вселенной, куда мы направляемся. Есть что-нибудь по этому направлению? Кстати, поздравляю с выходом в финал бал-маскарада. Ты была весьма убедительна, изображая свой персонаж. Есть надежда на главный приз.

– М-да… Главный приз… Весьма любопытно, что это окажется за приз… По твоему запросу. Пока ничего. Нет зацепок. Различных гипотез у предтеч миллион, и все имеют право на существование. Пока через ИПИ выявила, кто у них наиболее активно интересуется этой тематикой, и взяла на заметку. Собственно, пока это все.

– Ясно. Мало данных… Вилор, по графику входа в иную Вселенную изменений нет? Все по плану?

– Да. Неожиданностей нет, если ты имеешь в виду физику. Через три часа скачок.

– Добро…

…Исторический по всем меркам скачок прошел буднично. Экраны внешнего обзора на мгновение затемнились, и на них проявилась уже новая картинка, которая, впрочем, мало чем отличалась от предыдущей. Ибо все наблюдатели, к которым в этот момент относился практически весь экипаж «Ковчега», вновь увидели на экранах все те же звезды и расплывчатые туманности далеких галактик.

– Все параметры в пределах расчетных… Диаметр – около пятидесяти миллиардов светолет…

– Аномалий не обнаружено…

– Первичная обработка информации завершена. Отклонений нет…

Странник, находившийся в этот момент в одиночестве в центральном посту управления, поймал себя на том, что проделал уже не один десяток кругов по сравнительно небольшому помещению. Резко остановившись возле своего кресла, он уселся и негромко вслух прокомментировал свое состояние:

– Ну, а чего ты ожидал? Туш или встречный марш? Если тут что-то и есть, это «что-то» придется как следует поискать. Иголка в стогу сена отдыхает…

«Ковчег» висел в межгалактическом пространстве вблизи границы иной Вселенной, всеми сенсорами впитывая и переваривая новую информацию.

– Ближайшие галактики мертвы. Никаких признаков жизни…

– Готова расчетная точка следующего перехода. Десять миллионов парсек…

По плану после перехода «Ковчег» должен был двигаться короткими галсами, не превышающими средних межгалактических расстояний.

– Скачок разрешаю.

Вновь слегка дрогнула картинка на экранах, чтобы тут же смениться новой. Последовала все та же стандартная процедура докладов.

– Скачок разрешаю…

После третьего скачка в окружающих галактиках были обнаружены первые признаки органической жизни. Впрочем, весьма примитивной. После пятого последовало долгожданное:

– Галактика JBS-4422/ Координаты… Обнаружена планета с органической жизнью.

Все члены экипажа жадно прильнули к экранам, рассматривая странные пейзажи и странных представителей животного мира планеты. Не более, впрочем, странных, чем пейзажи, флора и фауна какой-либо из вновь открытых планет их собственной Вселенной. С очень плотной атмосферой и несколько меньшей, чем на Земле, силой тяжести, планета принадлежала гигантам. Члены экипажа с удивлением наблюдали за огромными, до ста метров, монстрами, медленно перемещающимися по ее поверхности и оставляющими за собой просеки опустошенной растительности. В водах океанов стремительно гонялись за косяками еще большие по размерам создания. Небо принадлежало зубастым тварям величиной с небольшой пассажирский авиалайнер.

– Космобиологи просят высадку, – доложил Грей Гаргаван.

– Запрещаю. Пошлите микроботы.

– Они настаивают. Говорят, микроботы могут упустить что-нибудь важное.

– Почему я должен повторять дважды, Грей?

Через два часа посланные микроскопические разведчики вернулись с огромным объемом информации, на обработку которой жадно накинулись специалисты живой и виртуальной частей экипажа.

– Следующая точка для прыжка готова? – запросил Странник.

– Готова.

– Прыжок!

Обработка материалов, доставленных микроботами, сенсаций не принесла. Фундаментальных различий в принципах организации жизни в иной Вселенной обнаружено не было, хотя некоторые интересные особенности и присутствовали. По мере удаления от границы Вселенной проявления жизни встречались все чаще. И, наконец, после очередного прыжка наступил долгожданный доклад:

– Обнаружена разумная жизнь!

Странник внимательно рассматривал поступающие с сенсоров «Ковчега» материалы. Иная форма черепа, разрез глаз, форма ушей и носа. Непривычный овал лица. Все это имело место быть. И все же это были люди. Люди, живущие в условиях позднего средневековья.

– Командир!

– Да, Вилор?

– Есть новости.

– Слушаю.

– Эта планета обречена. Причина – столкновение двух звездных систем. Через 8 месяцев гравитационные возмущения сорвут ее с орбиты и выбросят в открытый космос. Эти возмущения уже заметно сказываются на климате планеты. Ее изрядно трясет. Землетрясения, ураганы и прочие «прелести».

– Сто миллионов человек… Ошибка исключена?

– Исключена.

– Странное совпадение, ты не находишь? Первая встреченная здесь планета с разумным населением – и на тебе.

– Эта мысль мне тоже сразу пришла в голову. Но процесс развивается давно, десятки тысяч лет. Наши предки еще сидели по пещерам, когда все начиналось. Просто нам «повезло».

– Принято. Отбой.

Странник откинулся в кресле и глубоко задумался. Затем встрепенулся и включил общую связь.

– Внимание членов экипажа! Вы знаете, что обнаружена первая в этой Вселенной населенная людьми планета. Сто миллионов человек. Но не знаете, что из-за столкновения с соседней солнечной системой она обречена на гибель через восемь месяцев. Если вмешаемся – существует риск обнаружения нашего присутствия. С непредсказуемыми последствиями. Не вмешаемся – эти сто миллионов человек обречены. Груз ответственности за решение для одного человека слишком велик. Поэтому я хотел бы знать ваше мнение. Будем спасать? Или полетим дальше?

…– Спасибо всем. Довожу до сведения членов команды. За спасение проголосовал практически единогласно весь экипаж.

Странник отключил общую связь и связался со своими старпомами.

– Готовьте и отправляйте на разведку наноботы. Разведка должна быть исчерпывающей. Возможно, будут высаживаться и люди. Мы должны узнать все, что необходимо, чтобы обеспечить в этом случае их безопасность.

– Принято.

…Раздался стук в дверь, и Странник удивленно приподнял голову. За дверью стоял Грей Гаргаван.

– Входи, присаживайся. Что случилось?

– Алексей, отпусти меня вниз тоже.

Странник встал, обогнул стол и остановился перед другом, с надеждой смотрящим на него.

– А ты бы отпустил? Только честно.

– Нет, – глухо произнес Грей, опустив глаза.

– Ну, вот видишь. Сам все прекрасно понимаешь. И я не пойму: чего ты так волнуешься? Подготовка у Ингрид немногим уступает твоей. Позднее средневековье. Страховка с орбиты. Простая разведывательная вылазка.

– А ты бы не волновался?

– А я и волнуюсь, поскольку Роэна тоже идет вниз. В общем, – нет, нет и нет. Ингрид – командир рейнджеров, Роэна – оперативник, а ты – старпом. Каждому свое. Думаешь, мне не хочется?

– Ну ладно, тогда я пошел.

– Иди. И возьми себя в руки. Не тот случай, чтобы посылать старую гвардию.

Едва Грей Гаргаван вышел, на прием попросилась малышка Лоэр.

– Что тебе, Лоэр?

– Алекс, отпусти меня с Клафом вниз!

– Напомни мне, малышка, ты кем у нас в команде числишься?

– Планетарный дизайнер.

– Планетарный дизайнер, точно. А Клаф?

– Рейнджер.

– Верно, рейнджер. А напомни-ка мне, милая, зачем мы направляем группу вниз? Может, я запамятовал? Может, мы собрались преобразовывать ее поверхность в соответствии с твоими, не сомневаюсь, гениальными наработками?

– На разведку…

По мере того, как Лоэр Кампа отвечала на вопросы командира, ее голос становился все тише.

– Так что ты мне голову морочишь? – возмущенно повысив голос, спросил Странник. Нам скоро переселять сто миллионов человек, а ты тут со всякими глупостями. Иди и занимайся тем, чему тебя учили – проектом по переселению. А Клаф будет заниматься тем, чему учили его. И не волнуйся, никуда твой охотник на драконов не денется.

– Правда??

– Конечно, правда. Потому что в этой высадке он не участвует. Его подготовка продолжится, учитывая его уникальный подземный опыт. Пойдет в другой раз. Иди, иди, не мешай работать…

Едва спровадив Лоэр и усевшись в кресло, Странник вновь был отвлечен сигналом вызова. На связи был Крон.

– Командир, у меня просьба. Ты знаешь по результатам знакомства с экипажем, что у нас есть небольшая группа индивидуумов, очень увлекающихся космическими исследованиями в том варианте, который практикуете вы. Потомки первопроходцев, так сказать. Их мало интересуют научные изыскания. Они соответствующим образом подготовлены.

– Знаю. Я просматривал программу их подготовки. Серьезные ребята.

– Так вот. Они очень хотят поучаствовать не в виртуальной, а в реальной высадке. По-моему, надо предоставить им эту возможность. Иначе могут неправильно понять и серьезно обидеться.

– Ну, их обиды – вопрос второстепенный. Прежде всего – интересы дела. Из этого и будем исходить. А в интересах дела, полагаю, будет весьма неплохо, если ваши энтузиасты получат боевой опыт. Готовь три группы по три человека. Единственно, что меня немного напрягает – это выражение «виртуальная», когда речь идет об их подготовке. Да-да, знаю, что «виртуал» от «реала» практически ничем не отличаются. И все же одно дело – когда на тренировках вводные им подкидывал компьютер, и совсем другое – когда их будет подкидывать реальная жизнь. Ситуации случаются такие, что ни один компьютер никогда не придумал бы. Хотя, может быть, я и ошибаюсь… В какой телесной оболочке они будут… э… находиться?

– В той, к которой привыкли на тренировках. Чтобы не привыкать к новым телам, сохранить привычную моторику, ну, и так далее.

– Хорошо. Тогда сделаем так. Поскольку боевой слаженности с нашими оперативниками у них нет, пойдут отдельными группами. А для гарантии и усиления придадим им Сан Саныча, Иду и… Роэну.

– Ты пошлешь вниз свою жену???

– А что тебя так удивило? Роэна – оперативник с опытом работы в нескольких миссиях. Если я ее не пошлю, что подумают остальные члены экипажа? И что скажет мне она сама? Роэна, конечно, прекрасная женщина. Но, когда она в гневе, я предпочитаю держаться от нее подальше.

– М-да… Понятно. Знакомые проблемы. Ну, ладно. Придется только тащить жребий, кому из трех групп идти с ней.

– Это еще почему?

– Ты не представляешь степени ее популярности в Едином Целом. Живая Легенда.

– Г-м… Ну, тебе видней… Надо же, не подозревал, что живу с Легендой…

…Странник медленно шел вдоль строя приготовившихся к высадке десантников. Они выстроились в одном из спортзалов «Ковчега», разбившись на группы так, как должны были идти вниз.

«Сан Саныч и трое крепких незнакомых парней. Гал, Ронд и Карм. Предтечи». – Странник подмигнул своему давнему напарнику. – «Роэна и три девушки – десантницы предтеч. Стройные, подтянутые и очень симпатичные. Гэла, Сальвея и Альмена. Альмена, Альмена… Кажется, это имя в конце бал-маскарада упоминал Джон Холидей, восторженно рассказывавший о знакомстве с девушкой – предтечей. Точно, она». – Странник заметил стремительный взгляд искоса, брошенный девушкой на соседнюю группу, где как раз и находился Джон. Поравнявшись с женой, Странник послал ей ментальный заряд нежности, уверенности и бодрости. Она ответила тем же. «А вот и группа землян. Джон Холидей, Сумото Каяцумо и Курт Кох». – Проходя мимо, Странник с улыбкой кивнул землякам. – «Группа рыцарей – Тристан, Тор и Гавейн. Тристан старший. Спокойные и уверенные. Еще рыцари. Старые друзья – Айвенго, Пеллинор и Персиваль. Старший Айвенго. Еще тройка – Ланселот, Галахад и Ивейн с Ланселотом во главе. А вот и разведка. Греана Дронг со своими оперативниками. Как их? Ах, да – Бонд и Куна. Интересно, не от английского ли супершпиона такой позывной? А вот и наши бравые капитаны со Сферы. Чета Стоурелов. Глаза горят в явном предвкушении. И Дрол с ними».

Когда он накануне также пришел к Страннику и заявил, что должен идти вниз с родителями, Странник понял, что не пустить – значит, сломать становление характера парня, как личности.

«С ними опытный оперативник, Задар. Уна Грин с двумя своими парнями из подземелий Тромба. Ида и еще трое предтеч – Прон, Урдал и Карез. А вот и последняя группа. Начальство. Ингрид и Хелга Орета, некогда носившая черную шаль». – Странник улыбнулся женщинам. Неподалеку неподвижно застыл Грей Гаргаван, не сводивший взгляда со своей королевы. Одиннадцать групп. Тридцать шесть человек.

– Задача у вас сегодня, коллеги, очень простая и очень сложная одновременно. Простая, потому что вы должны просто наблюдать, по возможности ни во что не вмешиваясь. Сложная, потому что от итогов вашей разведки будет зависеть слишком многое. Возможно, жизнь этих самых ста миллионов, тех, что внизу. О возможностях микроботов вы знаете. По результатам их разведки мы можем определить даже запах в любой точке этой планеты. Местные, кстати, называют ее Зера, если кто не знает. Но микроботы не могут того, что я жду от вас: дать ответ на вопрос, следует ли нам спасать этих людей и ставить тем самым под угрозу успех нашей миссии. Вы должны почувствовать душу этих людей и решить, каждый для себя, стоят ли эти души спасения. Решить объективно и беспристрастно. Это колоссальная ответственность и я вам, честно говоря, не завидую. С технической точки зрения разведка не должна вызывать каких-то затруднений. Средневековье. Вы отлично подготовлены. Опыт опять же и поддержка с орбиты. Но все же не расслабляться: это боевая операция. А вот моральная составляющая… На все вам отводится всего десять суток. Всем понятно, насколько сложна ваша миссия?

По вмиг посуровевшим лицам разведчиков Странник понял, что все осознали серьезность задачи.

– Тогда к медикам. Маскироваться под местных аборигенов.