«Ковчег» уже третьи сутки висел вблизи границы родной Вселенной, собирая и обрабатывая информацию.

Странник и Вилор Кон беседовали в кабинете командира звездолета, куда физик был приглашен после доклада о том, что появились новости. Присутствовала также голография Ризоны, занимавшейся у предтеч исследованиями физики вакуума. Капитан «Ковчега» предпочитал привычный стиль общения, когда это допускала обстановка.

– Выкладывай, Вилор. Что вы накопали?

– Только что закончена первичная обработка информации. Главная новость: вселенная, куда мы нацелились, построена на основе тех же принципов, что и наша. То есть, физика там идентичная.

– Это радует.

– Конечно. Вторая новость. Творец этой вселенной, по-видимому, другой. Не тот, что создал нашу.

– С чего вдруг такие выводы?

– Понимаешь, это как отпечатки пальцев. Рисунок папиллярных линий индивидуален у каждого человека. Тут то же самое: физика одна и та же, но присутствуют мизерные отличия в наборе констант. Миллионные доли процента, но все же.

– Но ведь один и тот же Творец мог внести какие-то коррективы в проект, приступая к новой работе…

– Не исключено, но вряд ли. Если у тебя на файле есть отработанный документ и тебе нужна еще одна копия, ты, если нужно, подправишь пару моментов, которые тебя не устраивают, и распечатаешь его. Тут же совсем другая картина. Небольшие различия присутствуют во всех константах. Это, если пользоваться той же аналогией, и изменение шрифта, и масштаб – все другое. Впечатление такое, как если бы один и тот же документ набирали разные операторы, которым не были поставлены конкретные условия относительно шрифта и масштаба. Документ по содержанию тот же – законы физики требуют, – но разница в исполнении четко прослеживается. Понимаешь, о чем я?

– Понимаю.

– Очень удачная аналогия, – вступила в разговор Ризона. – Да, мы на 99 % уверены по итогам обработки данных, что авторы или проектировщики у этих вселенных разные.

– Понятно… И что это нам дает?

– Кто знает… Факт, что Творцы у этих вселенных разные, важен сам по себе. А что это нам даст – посмотрим. Может быть, ничего. А может быть, и очень многое.

– Тоже верно… А вам приходилось раньше проводить такой сравнительный анализ, так сказать, авторства?

– Приходилось. Нам известны уже десятки Творцов, «почерки» которых, если можно так выразиться, различаются.

– А бывали случаи, когда «почерки» совпадали? Когда у разных вселенных был один и тот же Создатель?

– Бывали.

– Значит, ваши выводы и ваша уверенность базируются на серьезном фундаменте. Что ж, примем к сведению. Что-нибудь еще интересное есть?

– Через несколько часов – очередной скачок. На этот раз к границам нужной нам вселенной. Там еще пару суток исследований – и будем на месте.

– Ясно. В иную вселенную входить в режиме максимальной скрытности. Чем позже мы будем обнаружены возможным противником, тем лучше.

– Будет выполнено.

…– Да, Хелга, ты серьезно прибавила на мечах, – похвалил Странник бывшую командующую гарнизоном Мохаона, вытирая полотенцем вспотевшее лицо.

Женщина – воин, довольная похвалой, чуть смущенно улыбнулась.

– Но есть еще над чем работать. До тебя мне все же пока далеко.

Спарринг – партнеров плотным кольцом окружили оперативники, с большим интересом наблюдавшие поединок двух лучших мечников звездолета.

– Здорово, – восхитился Айвенго, выражая мнение всех присутствующих. – Я все заснял. Надо будет не спеша еще раз просмотреть бой на досуге. Какие новости, командир?

– Негуманоидов мы не увидим, слава Богу. Вселенная нашего типа. Через трое суток прибываем. Как настроение?

– Боевое.

– Это хорошо. А вы знаете, какой послезавтра день? – обратился Странник ко всем присутствующим.

– Э-э-э… День основания Дальразведки! – выпалил выходец с Земли Джон Холидей, присутствующий тут же.

– Сразу видна хватка старого хакера, – повернулся к нему Странник. – Наверное, вычислил с помощью ИПИ?

Все засмеялись.

– Но верно. День основания Дальразведки. Как вы смотрите на то, чтобы устроить по этому случаю бал – маскарад?

По одобрительному гулу стало ясно, что идея понравилась всем.

– Кто дольше всех останется неузнанным, того ожидает награда – специальная медаль с логотипом «Ковчега». Технологии предтеч. Подделать невозможно.

…С особым воодушевлением идея костюмированного бала – маскарада была воспринята женской частью экипажа.

Роэна, ее мать Геда, Ингрид и Греана Дронг хлопотали вокруг трех девушек, для которых технологии предтеч по изменению внешности были тайной за семью печатями. Это были Дарена, а также жены Ланселота и Айвенго – Лозаринда и Рамула. Оказавшись практически сразу после Фортуны на межгалактическом рейдере, бывшие амазонки явно чувствовали себя не в своей тарелке. Дарена вела себя поувереннее, но и у нее не было соответствующих навыков. Присутствующие тут же Лоэр Кампа и Хелга Орета, некогда носившая черную шаль, после окончания школы Дальразведки владели новыми технологиями свободно, поэтому время от времени помогали советами.

– Ну, не странно ли, что в головы мужчин тоже иногда приходят светлые мысли? – Королева амазонок подмигнула своим бывшим подданным. – Идея Странника о бале – маскараде просто замечательна. Вы решили, в кого хотите превратиться?

– Мы обе хотим стать русалками, Ваше Величество! – ответила за себя и за подругу Лозаринда. – И мы никак не привыкнем к новому имени Ричарда Львиное Сердце.

– Привыкайте быстрее. В современном бою десять раз убьют, пока произнесешь такое длинное имя. И прекратите, наконец, называть меня Вашим Величеством. Мы не в моем дворце на Фортуне. В конце концов, вы – жены оперативников Дальразведки, которые долго сами управляли отдельными государствами на Фортуне. По сути, тоже правительницы. Так что ни с какой стороны давно не мои подданные. Для вас я – Ингрид, просто Ингрид.

– Да, Ва… Ингрид.

– А насчет русалок… С чего вы решили, что бал – маскарад будет проходить в аквариуме? Он будет проходить в парке. А там кавалеры во время танца оттопчут вам хвосты. Не пойдет. Еще варианты?

– Тогда, может быть, ангелочками?

– Представляю себе картину: ангелочек, – или ангелица? – обнимающий партнера крылышками во время танца. Нет, тоже не пойдет.

– А что, если сделать из них двух Горгон Медуз, о которых упоминал Вилор Кон? – предложила Хелга Орета.

– Какая ты бессердечная, Хелга. От них же все кавалеры будут шарахаться. Хотя… Что-то в этом есть, пожалуй. Негуманоиды женского пола. Можно запросить у предтеч информацию, как они выглядят, хотя бы примерно. Проверим хваленую смелость наших оперативников. Хватит ли у кого-нибудь из них духу пригласить вас на танец.

Обе женщины испуганно замахали руками, и все рассмеялись.

– Какие еще идеи?

– У нас на Сфере у зегов, будь они неладны, очень редко, но все же появлялись на свет особи женского пола. Красоты они, надо сказать, были просто-таки божественной. Сейчас я вам покажу через ИПИ… Где-то у меня было… А, вот.

– Действительно… Пожалуй, это подойдет. Согласны, девочки?

– Да! Да!

– Так, с вами разобрались. А ты, Дарена? Придумала? – включилась в увлекательный процесс Роэна.

– Я хочу быть куклой. Этакой большеглазой куклой с синими глазами.

– Ну, с размером глаз у тебя и так все в порядке… Это что-то типа земной Барби? Или Мальвины?

– Барби? Сейчас, посмотрю… Да, это подойдет.

– Хорошо. А ты, мам? – повернулась она к Геде.

– А я буду Кикиморой. Посмотрим, узнает ли твой отец свою половину.

Дочка рассмеялась.

– Ладно. Ты, Лоэр?

– Я тоже хочу испытать Клафа. Буду Бабой Ягой.

– Как скажешь. Ты, Хелга?

– Я буду Валькирией.

– Ингрид?

– Золушкой.

– Ха-ха! Отличная идея. Будет полное соответствие внутреннего содержания и внешнего облика.

– Мужчины любят контрастных.

Женщины вновь расхохотались.

– Греана? Фу ты, никак не привыкну к твоему новому облику. Предтечи постарались на славу. Ты чудо, как хороша.

– Спасибо. Давно собиралась… Я буду Шерлоком Холмсом. Этот персонаж мне импонирует.

– Мужчиной??

– Только выше пояса.

Веселая женская компания вновь зашлась смехом.

– Ну а ты сама, Роэна?

– У предтеч есть один исторический персонаж. Что-то вроде земной Жанны Д´Арк. Очень колоритная личность. Попробую.

– А скажи нам по секрету, кем будет твой супруг?

– Он не будет менять внешность, как и Грей Гаргаван. Это было бы нечестно. Они легко по ментальному следу различат любого, как не маскируйся.

– А станцевать хоть с ним можно будет?

– Только в образе Шерлока Холмса. Там не к чему будет прижиматься. А то еще… Он мужчина горячий. Конфуз может выйти. Все-таки командир…

Когда присутствующие женщины вновь согнулись от хохота, посредине комнаты вдруг проявился голографический образ физика предтеч, Ризоны. С трудом сдерживая смех, она произнесла:

– Все члены Единого Целого очень внимательно следили за вашей содержательной беседой. И возник вопрос: а нельзя ли и нам в этом поучаствовать? Мы, конечно, проводим у себя подобные мероприятия виртуально, но очень многим захотелось поучаствовать в реальном бале – маскараде.

Появление голографии предтечи никого не удивило. Все знали, что хозяева звездолета контролируют все его помещения, кроме личных апартаментов членов экипажа.

– Да пожалуйста. Но вас же… очень много?

– Проблема решаема. Мы проведем внутренний конкурс. Лишние отсеются.

– А как же… А если вдруг кого-то из вас пригласят на танец?

Какая-то из амазонок хихикнула, представив себе изумленную физиономию кавалера, чья рука вдруг проходит сквозь тонкую и вожделенную девичью талию.

– Не волнуйтесь по этому поводу. Мы что-нибудь придумаем.

– Тогда подключайтесь, конечно…

– Коль скоро мы определились, начнем готовить программу для медицинских наноботов? – предложила Роэна.

– А это не больно? – опасливо спросила Рамула. Все поняли, что она имеет в виду сам процесс изменения внешности.

– Не волнуйся, ничего не почувствуешь, – откликнулась Ингрид. – Процедура абсолютно безболезненная. Если только не вздумаешь поменять пол.

– А что будет тогда?

– Тогда будет очень больно всем. За твою поруганную женскую честь.

Веселая процедура подготовки к балу продолжилась…

Схожие моменты, конечно же, обсуждались и среди мужской составляющей экипажа.