Глава 10

Фрейлина начала медленно, то и дело запинаясь, и издалека – как попала во дворец, обзавелась подружками, приобщилась к весёлой жизни… Обычная история, на взгляд Теали, обычной придворной дамы. По её наблюдениям, остаться прежней в условиях дворцовой жизни мало кому удавалось, особенно из женщин. Относительная свобода привлекает, как огонёк мотыльков, вот и летят на неё, а потом – потом зачастую становится поздно что-либо менять. И у Тиарны ещё оказались вполне невинные забавы, по сравнению с теми, о которых была наслышана Теали по долгу службы. Ну, любит леди мальчиков младше себя, ну развлекается иногда и с девушками, но, по крайней мере, ходит за этим в квартал развлечений, и это не выходит за рамки обычных увлечений молодой женщины. Не хлещет же до крови кнутом и не заставляет совокупляться друг с другом после этого, возбуждаясь от насилия. Ти знавала и таких особ… А ещё некоторые знатные дамы ходят в дома развлечений вовсе не как клиентки, и далеко не всегда выбираемые ими бордели имеют приличную репутацию, если можно так выразиться.

– …Он первый подошёл ко мне, на каком-то из балов. – Тиарна говорила уже без остановки, взахлёб, глядя перед собой невидящим взглядом – видимо, слишком долго молчала и держала в себе. Ти слушала, не перебивая. – Я решила продолжить знакомство, несмотря на то, что граф старше меня, стало интересно, про него всякое занятное болтали, – фрейлина сглотнула и ухватилась за бокал – горничная недавно принесла вино. Отпила и продолжила: – Ну, мы всего пару недель были любовниками, а потом ему, наверное, стало со мной скучно, я же не падала к его ногам, как большинство женщин. – На лице Тиарны мелькнула грустная улыбка. – Я просто оставалась равнодушной. Ну а через несколько дней он случайно увидел меня в квартале развлечений. – Её взгляд снова застыл, в нём мелькнул застарелый страх. – Не знаю, почему он решил, что… я ему подхожу. – Тири опять затеребила кружево дрожащими пальцами. – Он тогда за мной пошёл, и… смотрел… – Голос собеседницы Теали упал до шёпота, она мучительно покраснела и зажмурилась. Терронка про себя удивилась, что с таким вольным образом жизни эта леди ещё не разучилась краснеть и смущаться. Хотя одно дело с бордельными мальчиками развлекаться, а другое – когда вот так наблюдают. Судя по рассказу, с подружками она по большей части по отдельности отдыхала. – И потом заплатил ещё, и… заставил с двумя. – Тиарна отпила ещё вина и замолчала.

Советница Рила осторожно взяла её за руку и чуть сжала холодные пальцы. Да уж, леди впору пожалеть, но с другой стороны – сама же и виновата, что допустила до такого. Слабые характером ломаются быстро. Подробностей, как так граф Альдо ухитрился наблюдать за фрейлиной, а потом ещё и заставить что-то там её делать, она спрашивать не стала – понятно, что не уговорами.

– И дальше что? – тихо спросила Ти.

– Он потребовал прийти к нему вечером и поставил мне условие: или я беспрекословно подчиняюсь ему во всём, или мои родители, да и не только они, узнают про… про мою жизнь. – Она сильно прикусила губу, на ресницах блеснули слезинки. – У меня отец строгий, а у мамы слабое здоровье, она бы не пережила, и замуж меня бы сразу выдали, куда-нибудь подальше от Арифри. – Тиарна всхлипнула и с досадой смахнула со щеки солёную влагу. – И… – Очередной судорожный вздох, и она продолжила: – И потом почти до самого утра он… оставил меня у себя. – Леди Тенмаро едва подавила раздражённый вздох – эмоциональность собеседницы начинала утомлять. – Сказал, что такие испорченные леди, как я, должны быть наказаны, и… наказывал. – Голос Тиарны в который раз за рассказ сорвался на шёпот.

Теали про себя присвистнула: вон в чём дело, понятны тогда столь сильные собственнические замашки дражайшего графа, он подчинение любит и жестокость, если верить рассказу фрейлины. Поскольку врать ей не было причины, да и не актриса эта бедняжка, значит, так оно и есть. Всё отлично укладывалось в выстроенную схему о тайном поклоннике Эрмеары. Однако как хорошо Альдо скрывался! Ведь даже Джоргар не знал о тёмной стороне жизни графа и о его страсти к королеве. Тогда тем более стоит поторопиться, потому что он начнёт действовать, раз фаворит ушёл со сцены.

– Тиарна, что граф задумал сейчас? – быстро спросила терронка, пока леди Ильфиррин опять не ударилась в воспоминания и жалобы на жестокого любовника.

– Он хочет поближе к королеве подобраться, – с готовностью ответила та. – Когда господин Кинаро только появился при дворе, я… я неделю ходила в закрытых платьях. – В этот раз Тиарна удержалась и не сорвалась на всхлипывания, только голос звучал тихо и устало. – И сидеть больно было. Граф очень злился на её величество и фаворита. А потом уехал, и я думала, что можно жить спокойно. – Леди Ильфиррин вздохнула. – Ошиблась… Граф решил занять место господина Кинаро и начал плести интриги. Сначала хотел поссорить её с фаворитом, заставил меня украсть платок и подбросить его в комнаты Хилдара Элсени, а потом я какую-то записку относила в покои королевы, – призналась Тири и виновато посмотрела на гостью. – Я видела вас с господином Кинаро тогда, вечером, в коридоре, ещё в Арифри, – тихо добавила она. – И это граф приказал мне слухи распустить. Чтобы её величество на принца обиделась тоже…

Ти не удержалась и восхищённо выругалась про себя. А она-то грешила на Лейвина и простое совпадение! А это Корин так ловко сыграл, ну засранец! И потом сам же подошёл знакомиться! В синих глазах мелькнули серебряные искры. «Ладно, приятель, я отыграюсь за те слухи».

– И… ещё, он сказал, я должна соблазнить его высочество. – Опять шёпот, и Теали уже захотелось рявкнуть на размазню и встряхнуть её за плечи как следует, чтобы в себя пришла.

– Как? – быстро спросила Ти. Она не сомневалась, у графа имелся план.

– Он попросил сегодня принести в его покои бутылку с какой-то настойкой, – затараторила послушно фрейлина. – И сказал, предупредит, когда можно к нему идти, и… что принц не выставит меня в этот раз из спальни.

– Кто ему настойку дал, знаешь? – Голос леди Тенмаро звучал требовательно.

Ну вдруг повезёт настолько, что эта плакса действительно знает?!

– Знаю. – Тиарна отвернулась. – Это мальчик-сигериец, Риген, кажется. Светленький такой, хорошенький. – Гостья даже не сильно удивилась, услышав ответ, но сказать ничего не успела – фрейлина продолжила: – Они… у Пещер встретились, вечером, и… договорились.

Почему при этом присутствовала леди и что она вообще делала в компании этих двух типов, Ти уточнять не стала.

– Поправь меня, если ошибусь. – Она откинулась на спинку дивана, подумала несколько секунд, складывая осколки мозаики в голове, и заговорила: – Риген добавляет в вино настойку, подозреваю, какую-нибудь возбуждающую и отшибающую способность мыслить, потом приходишь ты, соблазняешь его, а в самый ответственный момент чудесным образом появляется Эрмеара. – Тиарна кивнула. – Ну, подозреваю, раз наш блондинчик голубоглазый маг, он просто осторожно подправит эмоции королевы, чтобы ей страстно захотелось навестить Рила вечерком, – хмыкнула терронка и с довольной улыбкой переплела пальцы. – А теперь давай-ка подумаем, как извлечь из всего этого пользу и красиво обуть что паршивца Киели, что извращенца Альдо. – Синие глаза прищурились, в них блеснул опасный огонёк.

Тири вздрогнула и испуганно воззрилась на собеседницу.

– Леди… Может, не стоит?.. – шёпотом произнесла она. – Граф… Он опасный человек…

– Леди, – Теали выразительно посмотрела на фрейлину, – я опасна вдвойне. – Улыбка гостьи стала шире. – И потом, разве вам не хочется отомстить? Подставить графа так же, как он вас подставлял все время? Он вашими руками делал грязную работу, между прочим, более того, унижал вас. – Ти не сводила с собеседницы внимательного взгляда.

Леди Ильфиррин кусала губы и отвечала напряжённым, неуверенным взглядом. И молчала.

– Тебе надо всего лишь сделать вид, что нашего разговора не было, и выполнить то, что я тебе скажу, – мурлыкнула Теали, отбросив формальности. – Не волнуйся, ничего из того арсенала, что предлагал тебе граф. – Она тихонько рассмеялась. – Ты отнесёшь вино Рилу, как Альдо тебя и просил. – Ти хитро прищурилась. – И Эрмеара наверняка к нему придёт. Только тебя там не будет. – Гостья усмехнулась. – А мы посмотрим, кто ещё будет наблюдать за покоями Тенрила. – Голос терронки стал вкрадчивым, и холодная синева глаз потемнела до чернильного цвета. – И вот тогда поговорим…

Она замолчала, обдумывая всё ещё раз: да, пожалуй, так и стоит сделать. Вряд ли граф или Риг торчат у покоев Рила, карауля, когда же фрейлина выполнит уговор, так что вполне можно сейчас самой зайти к принцу, предупредить его, а Тиарна появится чуть позже. Заодно Теали надеялась узнать планы Тенрила на вечер.

– Так что мне делать, миледи? – Робкий голос фрейлины вывел Ти из задумчивости.

– Переодеться в платье горничной и минут через пятнадцать прийти к покоям принца, – спокойно ответила леди Тенмаро. – Я пойду к нему первой, если он у себя, вкратце расскажу ему, если нет, оставлю записку. Ты, главное, не бойся. – Она ласково коснулась ладонью щеки женщины. – И если в твою хорошенькую головку вдруг забредёт мысль сдать наш разговор графу или Ригену, – Ти помолчала, – милая, лучше не влезай в игры таких масштабов. Я действительно могу помочь тебе освободиться от Альдо. – Синие глаза вгляделись в растерянное лицо Тиарны. – А вот тебе может не поздоровиться. Если правильно поняла, такие, как граф, предательства не прощают.

Леди Ильфиррин отвела взгляд и кивнула.

– Я не скажу, – тихо ответила она. – Я… я не хочу больше делать то, что он меня заставляет. – Голова фрейлины опустилась.

– Вот и умница. – Ти встала. – Всё, жду тебя у Тенрила.

Женщина не сомневалась, придворная дама вряд ли признается Альдо, что всё рассказала его бывшей любовнице. Так она окончательно запутается, да и граф разозлится не на шутку, и леди может серьёзно пострадать. Хоть и не слишком умная, но и не совсем дура, Тиарна должна это сама прекрасно понимать. Гостья надеялась, страх перед мучителем у фрейлины не настолько силён, чтобы одолеть здравый смысл. Довольная, Теали почти бегом направилась к Рилу, адреналин бурлил в крови, требуя действий. События начали вдруг происходить очень быстро, но это леди Тенмаро и нравилось, очень. А ещё – после принца заскочить к Дану, обрадовать о разговоре с фрейлиной и сообщить, что охоту на графа можно открывать сегодня вечером.

Джоргар задумчиво потёр подбородок, не сводя взгляда со срочного донесения, которое пару минут назад принёс гонец из столицы.

– Слухи, значит, – вполголоса произнёс он, и полные губы медленно растянулись в усмешке. – А вот это ты зря-а-а-а-а… – вкрадчиво протянул Волк, и глаза цвета стали блеснули в свете камина – вечера в горах, несмотря на лето, всё же были прохладными.

Герцог не зря терпеливо выжидал столько лет, когда же враг сделает первый шаг, и вот наконец-то он дал о себе знать. Взгляд Асора стал отсутствующим, регент по любимой привычке принялся рассуждать вполголоса.

– Значит, не боишься, что поймают, а раз не боишься, считаешь, я буду занят другим. – Волк помолчал. – А ты в это время попытаешься подобраться ближе к королеве… – Он прищурился. – А королева у нас где? Королева у нас в летнем дворце… Еду и питьё для неё проверяют, здесь ты вряд ли что-то сможешь сделать. – Джоргар побарабанил пальцами по подлокотнику. – И ты наверняка не один, друг мой любезный, у тебя есть самое малое один сообщник, и… – Герцог снова сделал паузу. – Возможно ли так, что это маг?.. Тот самый, которого я не знаю?

И хотя размышления Джоргара строились на чистых предположениях, – пока, увы, никаких прямых доказательств у него на руках не имелось, он чувствовал, что на правильном пути. За много лет работы главой Тайной службы герцог научился руководствоваться порой каким-то звериным чутьём, и оно его ещё ни разу не подводило. Неизвестный единокровный брат Эрмеары не рискнул бы затеять игру за трон в одиночку, так что наверняка ему кто-то помогает, и более чем вероятно, это человек с даром. Джоргар соединил кончики пальцев и откинулся на спинку кресла. Если так, стоит ожидать неприятностей вокруг Эрмеары, которые не связаны ни с Альдо, ни с принцами. Проще всего пробраться в её покои, когда там никого нет, и оставить сюрпризы… Какого свойства? Не настойки, от одной мысли о которых регент начинал кривиться – слишком уж часто они фигурируют в последнее время. Что ещё может быть? Еда, которая приносится в покои, проверяется, и если её величество не просила ничего принести, то даже если в комнатах появятся какие-то фрукты или вино, она к ним не притронется. Королева дурой не была. И оставался единственный способ, который почти не оставляет за собой следов и не возбудит подозрений: запах. Братишке же надо как-то по-тихому избавиться от неугодной соперницы, а что может быть лучше, чем болезнь? И как удачно, придворный маг остался в столице…

Джоргар покачал головой и снова усмехнулся.

– Не умеешь ты играть, приятель, аж неинтересно как-то. – Герцог с хрустом потянулся. – Тебе бы для начала от Эйнерда избавиться, а потом уже козни королеве строить, она же через два дня возвращается. За это время ты вряд ли успеешь причинить серьёзный вред её величеству. А вот я тебя вычислю. – В серых глазах блеснул холод.

Осталась мелочь – поручить своим людям узнать, не появился ли кто-то новый из прислуги у придворных, незадолго до отъезда из Арифри. Это самый безопасный путь проникнуть во дворец, ведь тщательно проверяются только те, кто появляется в непосредственной близости от королевы. То есть сами придворные и те, кто обслуживает её величество. Если ещё контролировать, кого там берут к себе леди и лорды, так никаких людей не хватит. Джоргар кивнул своим мыслям и позвонил, вызывая секретаря.

– Начальника дворцовой стражи ко мне и леди Бринэтт, – отрывисто приказал он.

Первый займётся выяснением о прислуге дворян, а вторая – осторожненько порасспрашивает фрейлин. К завтрашнему вечеру Джоргар уже будет знать, появились ли новые люди среди прислуги.

Тенрил ещё раз проверил корзинку, куда сложил фрукты, немного сыра и копчёной грудинки, бутылку вина и бокалы, и накрыл покрывалом. За окном солнце уже касалось краем седловины между горами, и вскоре на долину должны были опуститься короткие летние сумерки, а за ними и тёплая, бархатно-синяя ночь. Если немного поторопиться, то ещё можно успеть полюбоваться на переливы закатного света в струях водопада, как и рекомендовал Данри. Принц улыбнулся уголком губ, почувствовав, как сильнее забилось сердце от предвкушения скорой встречи с Эрмеарой. Он успел соскучиться, хотя они не виделись всего один день. Ему уже так хотелось оставить все эти игры и иметь возможность встречаться с ней, когда захочется… Тенрил и не думал, что так быстро привяжется к этой нежной девочке и его интерес перерастёт в нечто большее. Терпеть присутствие рядом с ней Ируто становилось всё сложнее, а особенно наблюдать, как он флиртует с королевой. Хорошо хоть, с фаворитом они вроде окончательно выяснили отношения, судя по тому, что Рил слышал мимоходом – ему выделили отдельные покои.

Терронец взял корзинку и уже сделал несколько шагов к двери, когда та распахнулась и на пороге появилась Теали с широкой улыбкой и возбуждённо блестевшими глазами.

– Ти? – Ровид удивлённо поднял брови.

– Куда-то уходишь? – Взгляд советницы быстро обежал его с ног до головы.

– У меня свидание с Эрмеарой, – довольно сообщил он, не скрывая радости.

– О! – Леди издала смешок. – Тогда не смею задерживать, удачного вечера. – Ему на мгновение показалось, Теали хотела сказать что-то другое, но переспрашивать не стал.

У них ещё будет время поговорить, а сейчас он торопился.

– Спасибо. – Тенрил кивнул и вышел из покоев.

Её величество появилась у дальней лестницы – как они условились, – всего несколькими минутами позже, чем принц. По лестнице она спускалась чуть ли не вприпрыжку, а на милом личике цвела довольная и радостная улыбка.

– Привет! – раздался звонкий голос, и она помахала рукой.

Рил отметил простоту наряда королевы: тёмно-синий шёлк с вышивкой вдоль края декольте и подола, без нижних юбок и, он подозревал, без корсета. Волосы Эрмеара небрежно заколола на затылке, несколько прядей уже выбились, вызывая у Тенрила настойчивое желание поймать их и пропустить между пальцами. А ещё больше хотелось вынуть шпильки и освободить всю шелковистую массу и с наслаждением запустить в неё руки… Хитрюга знала, что Рилу нравится распускать её причёски самому, будь то сложные творения горничных или её собственные. Эрми спрыгнула с последней ступеньки и поспешила к нему. Ровид подавил желание схватить её в охапку и прижать к себе, зарывшись губами в светлую макушку. Он помнил предупреждение королевы в Пещерах, что им пока не стоит демонстрировать свои чувства слишком явно.

– Добрый вечер. – Тенрил с ответной улыбкой взял изящную кисть. – Рад вас видеть, моя королева.

В серых глазах государыни блеснул довольный огонёк, улыбка стала шире. Она заметила корзинку и с любопытством поинтересовалась:

– Вечерний пикник? В развалины пойдём?

– Мы там уже были. – Тенрил подмигнул и предложил ей локоть. – Я знаю другое интересное место, вам там точно понравится.

Эрми положила изящную ладонь на его предплечье и радостно предположила:

– Ой, неужели водопад?! Дан рассказал тебе, да? Я просто обожаю это место!

Тенрил притворно вздохнул.

– Ну вот, а я думал, сюрпризом будет…

В ответ раздался тихий смешок.

– Рил, я же тут живу, какие могут быть сюрпризы! – с лёгким ехидством отозвалась Эрмеара. – Это я тебе тут всё показывать и рассказывать буду, знаешь, сколько тут ещё всего интересного? А если мы поторопимся, то успеем на удивительное зрелище на водопаде, пока солнце не село!

Она высвободила руку и ухватила его за ладонь, нетерпеливо потянув вперёд. Тенрил с улыбкой покачал головой и ускорил шаг. Такая Эрми, живая, непосредственная и окончательно избавившаяся от маски правительницы, нравилась ему с каждым днём всё больше. Он начинал понимать, о чём говорил Дан, когда рассказывал про королеву.

– Кстати, я выделила Данри отдельные покои, – произнесла Эрмеара, оглянувшись через плечо.

Её голос при этом звучал спокойно и без грамма напряжения или грусти. Похоже, маленькая королева окончательно закрыла дверь в прошлое… Что не могло не радовать принца.

– Слышал. – Он согласно кивнул. И, помедлив, спросил: – Не жалеешь?

Эрмеара остановилась и пристально посмотрела на него, без тени веселья во взгляде.

– Нет, Рил, – тихо и уверенно ответила она. – Не жалею. Дан прав во многом, и… – Губы Эрми тронула мимолётная улыбка. – Нам пора становиться просто друзьями. И вообще, по-моему, ему нравится леди Тенмаро, – вдруг добавила Эрми с озорным выражением на симпатичном лице. – И серьёзно, только он признаваться не хочет!

Принц тихонько засмеялся.

– Даже если так, ты против? – задал он провокационный вопрос.

Эрми дёрнула плечиком и снова пошла вперёд, не выпустив руки Тенрила из своих пальцев.

– А должна? – донёсся до него невозмутимый голос. – Он теперь имеет полное право сам решать, кто ему там нравится и с кем заводить близкое знакомство. Мне просто любопытно, что между ними происходит!

Ровид рассмеялся громче.

– Эрми, если это попытка узнать от меня, что там и как, она с треском провалилась, – весело известил он. – Я не устраиваю Ти допросы с пристрастием, и уж тем более о её личной жизни. Мне, знаешь ли, неинтересно, – добавил он насмешливо.

Послышался разочарованный вздох. Рил проглотил очередной смешок и догнал Эрмеару.

– Расскажи лучше, как день прошёл. – Он переплёл их пальцы и тихонько погладил тыльную сторону ладони девушки.

– Ой, ужасно. – Эрми сморщила носик. – Мне бумаги из столицы привезли, разбирала их. В основном отчёты по налогам, а я ненавижу цифры. – Она вздохнула. – А Джоргар говорит, это воспитывает силу воли, заниматься тем, что не нравится.

– Знаешь, а я вот наоборот, очень любил помогать министру финансов дяди. – Принц аккуратно высвободил руку и обнял Эрмеару за талию – они уже отошли от дворца достаточно далеко, чтобы их никто не видел. Королева тут же прижалась к нему, что вызвало тёплую волну нежности у Рила. – Так что, если хочешь, освобожу тебя потом от этой неприятной обязанности, – добавил он и не удержался, легко поцеловал Эрми в макушку.

– Джоргар ворчать будет, – хмыкнула королева.

– Ну пусть ворчит, тебе-то что, – со смешком ответил Тенрил. – Как только выйдешь замуж, будешь иметь полное право игнорировать его придирки. Кстати, а вот скажи, что тебе нравится в управлении страной?

– Нууууу… – задумчиво протянула Эрми. Потом оживилась, на её лице появилось мечтательное выражение. – Знаешь, нравится обсуждать с Джоргаром законы всякие, которые министры и советники штампуют пачками и думают, что я вот прямо возьму и подпишу не глядя. – Она хихикнула. – А после слушать пространные доводы, почему я должна согласиться, и в пару-тройку предложений потом доказать, что они глубоко не правы. У них тогда такие забавные физиономии, что какая-то девчонка их уела. – Хихиканье перешло в смех. – Особенно когда они пытаются своими вопросами подловить меня на том, что я не своим умом дошла, а Джоргаровым. Ещё разбирать всякие жалобы и спорные ситуации. – Лицо Эрмеары стало задумчивым. – Это интересно, найти то решение, которое устроит всех, по возможности, или сделать так, чтобы даже провинившийся не слишком возмущался наказанием и понял, что он не прав и должен ответить за свой промах.

– А как насчёт настоящих преступников? – Тенрил покосился на спутницу. – Кто из вас этим занимается?

– Джоргар, – немного поспешно ответила Эрмеара. – Он и Тайная служба. Герцог сказал, рановато мне ещё в настоящих судах принимать участие.

Ровид про себя согласился с регентом. Они замолчали, наслаждаясь присутствием друг друга и чудесным вечером. Королева вздохнула полной грудью и зажмурилась от удовольствия, немножко пожалев, что нельзя остаться здесь ещё на чуть-чуть. В столице накопились дела, да и затягивать дальше дело с выбором жениха не стоило. Королева надеялась, Джоргар что-нибудь придумает с картой и Лейвин не пробудет в Алевидии слишком долго. Ей тоже надоело сдерживаться на людях и контролировать каждый свой жест и взгляд в сторону Тенрила. А так хотелось и за руку взять, и улыбнуться, и не скрывать, как в душе всё распускается и цветёт от новых, сильных и ярких чувств, которые так не похожи на детскую привязанность к фавориту. Теперь Эрмеара со всей ясностью это понимала.

Между тем тропинка привела на симпатичную полянку, деревья расступились, и пара оказалась на берегу озера. И хотя Тенрил был здесь днём, сейчас место волшебным образом преобразилось. Оранжево-красный закатный свет окрашивал кроны и траву, переливался в струях водопада коралловыми бликами, золотистыми звёздочками и рубиновыми нитями, в вечернем воздухе плыли густые, насыщенные ароматы цветов и свежести. Эрми высвободила ладонь, раскинула руки и с тихим смехом закружилась, запрокинув голову. Тенрил остановился и залюбовался тоненькой фигуркой, переливчатый голос королевы удивительным образом вписывался в сказочную картину этого места, перекликаясь с пением птиц. Как же она изменилась с момента их первой встречи, и куда только подевалась холодная, отстранённая правительница, улыбавшаяся ему из вежливости? Впрочем, Рил был даже рад, что эту маску Эрми оставила для придворных и министров с советниками. Данри был абсолютно прав, намекнув, что на самом деле её величество совсем другая. Такая, какой он видел её сейчас, непосредственная, живая, озорная и весёлая авантюристка. А ещё очень нежная и ласковая, только эта сторона натуры юной государыни совсем для близких. И Рил был очень рад, что Эрми допустила его в круг этих самых близких людей.

Между тем королева поспешно сбросила туфли и, подобрав юбки чуть ли не до колен, подбежала к берегу озера. И хотя принц видел её со спины, тёмный силуэт на фоне расплавленной бронзы водной глади, он готов был спорить на что угодно – она улыбается. Мечтательно, немного отстранённо, погрузившись в ощущения и прикрыв глаза длинными золотистыми ресницами. Рил полюбовался ещё немного и принялся обустраивать место для пикника. Расстелил покрывало, выложил фрукты и сыр с мясом, открыл вино и разлил в бокалы. «Опять без чулок», – мелькнула шальная мысль, и Тенрил позволил себе на пару минут погрузиться в воспоминания о встрече у этого же озера несколькими днями ранее. Ощущения шелковистой, тёплой кожи под пальцами, дрожь, которая охватила королеву от его прикосновений, её прерывистое дыхание – всё это заставило сердце принца биться быстрее, и он с некоторым усилием вернулся в настоящее. Когда же снова посмотрел на то место, где последний раз видел Эрмеару, её там не было. Ровид выпрямился, в груди на мгновение мелькнуло беспокойство.

– Эрми! – окликнул негромко.

– Я здесь! – раздался приглушённый голос, и, к удивлению Рила, он раздавался… из-за водопада!

– Эй, шустрая, где ты? – Он подошёл к воде.

Неожиданно из-за плотной завесы какого-то ползучего растения сбоку от шумевшей воды высунулась изящная рука и нетерпеливо помахала ему.

– Здесь! Тут проход есть, иди скорее, а то пропустишь! Солнце почти ушло за горы!

Тенрил тихонько хмыкнул, покачал головой, но спорить не стал. Отвёл упругие плети с глянцевыми зелёными листочками и маленькими лиловыми цветами и обнаружил то, о чём говорила Эрмеара, – проход за водопад. Брызги воды оседали на лице бодрящей росой, из грота веяло сыростью, и Рил осторожно шагнул вперёд, стараясь не поскользнуться на мокрых камнях.

– Смотри, – тихо произнесла Эрми, стоявшая чуть впереди.

Босая, отметил Рил, и до зуда в пальцах захотелось взять маленькие ступни и согреть их дыханием – наверняка ведь замёрзла, вода-то прохладная уже под вечер. Он подошёл к королеве и встал за её спиной, его руки самым естественным образом легли на талию Эрмеаре и придвинули к себе, обняли, прижав к груди. Тенрил перевёл взгляд вперёд…

Отсюда, изнутри, шумливый водопад под лучами заходящего солнца превратился в мерцающий занавес совершенно фантастических цветов и переливов: серебристо-розовый, золотистый, янтарный, с красноватыми искорками, оранжевыми змейками. Он струился, шуршал, шептал что-то на языке воды, овевая свежестью и окутывая всё мелкой взвесью водяных капелек, оседавших на одежде и волосах бриллиантовой пылью. Цвета постепенно сменялись на глубокие фиолетовые, лиловые, тёмно-синие, и в гроте наступала темнота, но не пугающая, а ласковая и прохладная. Ладони Тенрила скользнули по плавным изгибам стройного тела, он услышал тихий вздох, и губы сами потянулись к изящной шее, мягко прошлись по ней цепочкой невесомых поцелуев. Язык обвёл маленькую ушную раковину по краю, и до принца донёсся ещё один вздох, на сей раз прерывистый. Эрмеара чуть повернула голову и подняла руки, её пальцы зарылись в волосы Тенрила, притянув к себе ближе.

– Маленькая моя… – тихо прошептал Рил, его переполняла нежность к этой непосредственной и милой проказнице, успешно прятавшейся под маской королевы. Хотелось прижать к себе и никуда не отпускать, зацеловать, пока не услышит протяжный стон удовольствия, и ласкать дальше, смелее, увереннее, не останавливаться на одних поцелуях…

– Твоя?.. – вырвалось у неё немного растерянно.

– Моя, – подтвердил Рил и потёрся носом о чуть вздёрнутый носик Эрми. – Имеешь что-то против? – Он улыбнулся в темноте, голова немного кружилась от тонкого цветочного аромата, исходившего от королевы.

– Нет… – выдохнула она и потянулась к его губам.

Поцелуй вышел неторопливым, томительно долгим, язык Рила словно дразнил, тихонько поглаживая приоткрытые губы Эрмеары, и не пытался проникнуть за них. Его ладони накрыли аккуратные холмики груди, а большие пальцы безошибочно нащупали сквозь ткань уже напрягшиеся соски – проказница не надела корсета под платье. Всего один слой гладкого шёлка разделял его прикосновения и её тело, и ах как хотелось сдвинуть его, почувствовать под подушечками немного шершавые горошины!.. Эрмеара изогнулась, совершенно бесстыдным образом прижавшись к рукам Тенрила, и мурлыкнула, не прерывая поцелуй. А потом подалась вперёд, углубив его, шаловливый язычок скользнул навстречу, затеяв чувственную игру – её величество желала острых ощущений, нежности ей уже было мало. Тенрил резко выдохнул и перестал сдерживаться. Он развернул Эрми к себе лицом и одной рукой крепко прижал к себе, а ладонь второй медленно спустилась по спине и замерла на пояснице, тихонько поглаживая и постепенно смещаясь ниже.

Эрмеара только тихонько пискнула от неожиданности, когда у неё перехватили инициативу и показали со всей наглядностью, что такое настоящий поцелуй. Страстный, требовательный, глубокий, лишающий дыхания и заставляющий забывать об окружающем. Эрми обмякла в руках принца, судорожно цепляясь за его шею, потому что ноги подкашивались, а сил оторваться от его губ не было… Она смутно чувствовала, что широкая ладонь Рила опустилась уже гораздо ниже пояса и теперь удобно расположилась на её пятой точке, что Эрмеару взволновало ещё больше. Сквозь двойной, но всё равно тонкий слой шёлка девушка ощущала тепло руки, а к низу живота прижималось явное доказательство силы желания Тенрила. Собственные чувства взметнулись жаркими лепестками, обняли, прильнули к телу, заставляя вибрировать от напряжения каждый нерв. Эрми зажмурилась и со всхлипом откинула голову, боясь задохнуться, а Тенрил тут же воспользовался, и горячие губы прижались к голубоватой жилке на шее. Его язык начал медленно выписывать замысловатые кружева, заставляя королеву тихо постанывать от нахлынувших ощущений, и неизвестно, чем бы это закончилось, если бы Эрмеара не переступила на мокрых камнях. Босая нога поскользнулась, и девушка с тихим ойканьем вцепилась в Ровида, чтобы не упасть. Он тут же крепче прижал её, удержав, и некоторое время они стояли, успокаивая тяжёлое дыхание и слушая сумасшедший стук сердец друг друга.

Потом Рил тихо рассмеялся на ухо Эрми и вдруг легко подхватил её на руки.

– Знаешь, я уже начал забывать, как это, совершать романтические прогулки и поддаваться внезапным порывам души, – весело сообщил он, выходя обратно на полянку. – И мне нравится, что с тобой я могу вернуться к этому, – негромко добавил Тенрил и потёрся носом об висок Эрмеары.

Она же немного смущённо хмыкнула, обвив руками его шею, и уткнулась лицом в плечо. А уж ей-то как нравилось, что с ним можно вести себя так же, как раньше с Даном! И не пытаться изображать взрослую женщину, которой Эрми пока себя никак не чувствовала – исключая, конечно, моменты, когда надо быть именно королевой Алевидии.

Тенрил осторожно усадил драгоценную ношу на покрывало, быстро освободил часть, сдвинув еду и фрукты в сторону, и заботливо укутал ноги маленькой государыни.

– Твой хлюпающий носик меня совершенно не устроит. – Ровид с улыбкой коснулся пальцем кончика упомянутой части лица и устроился рядом. Потом разлил вино и протянул Эрми.

Она смущённо хмыкнула, тронутая такой заботой, и приняла бокал. Тенрил придвинулся ближе, взял кусочек сыра и подал королеве.

– За тебя, маленькая. – Принц легонько коснулся хрустального края, и его губы мягко прижались к порозовевшей щёчке Эрмеары. – Я рад, что всё так сложилось.

Эрми чувствовала себя котёнком, которого чешут за ушком. Отпив глоток сладкого, с немного терпким послевкусием, вина, она прижалась к плечу Рила и зажмурилась, расплывшись в довольной улыбке. Теперь собственные недавние страхи в отношении принца вызывали у неё искреннее недоумение.

– Спасибо, – пробормотала Эрмеара, чувствуя, как внутри словно медленно кружатся лепестки, невесомо щекоча грудь.

…На озеро опустилась темнота, хотя на небе над горами ещё виднелись полоски лилового и розоватого цвета, однако они тоже стремительно темнели. На густо-синем вельвете высыпали крупные, яркие звёзды, а в парке наверняка уже зажгли разноцветные фонарики. Тут, у водопада, только вода мерцала жемчужными переливами, и больше ничего не разгоняло ночную тьму. Эрмеара удобно устроилась на груди Тенрила, он лежал на спине, заложив руки за голову. Покрывало всё так же укутывало босые ножки юной королевы. Принц давно вытащил все шпильки из причёски, и шёлковые пряди рассыпались по плечам и спине Эрмеары, укрыв её золотистым плащом. Королева задумчиво улыбалась и не сводила взгляда с лица Рила, в одной руке она держала кисть винограда, а другой отщипывала ягоды и кормила собеседника, попутно рассказывая об очередных детских шалостях.

– Я как-то сбежала сюда ночью и решила искупаться, – доверительно сообщила Эрмеара, её слова вызвали ответную широкую улыбку на лице Тенрила. Он осторожно ухватил губами виноградину, мимолётно коснувшись тонких пальчиков, и Эрми несильно вздрогнула, но продолжила: – А мама в это же время решила проверить, как я там, ей не спалось. – Она тихо засмеялась и оторвала ещё одну ягоду. – Представляешь, весь дворец на ушах стоит, а я себе плескаюсь тут, как ни в чём не бывало! Мне тогда так здорово от папы влетело, он неделю запирал двери моей спальни, а под окнами гвардейцы дежурили. – Эрми вздохнула, но в глазах венценосной хулиганки не видно было ни капли раскаяния. – А мне так понравилось!

– Сколько тебе было тогда? – Тенрил снова прихватил ягоду, а заодно и подушечки пальцев Эрмеары, любуясь мечтательным личиком.

Она на мгновение вынырнула из воспоминаний, зрачки в серых глазах удивлённо расширились, а язычок быстро облизнул губы. Улыбка принца стала довольной, он опустил ресницы, скрыв хитрый блеск во взгляде.

– Лет тринадцать, брата уже не было. – Эрми всё же вернулась к разговору, в её голосе проскользнула грусть. – А через полгода и родителей не стало.

– Не надо грустить, – мягко отозвался Тенрил и перехватил запястье королевы, поднёс к губам и нежно поцеловал. – Теперь у тебя есть я, маленькая.

Она снова вздохнула, но на сей раз довольно, а Рил продолжил покрывать поцелуями ладошку, постепенно подбираясь к пальчикам Эрмеары. Мысли государыни начали путаться, по руке до локтя медленно поднималось приятное тепло. Эрми отложила виноградную кисть и совсем опустилась на грудь Рила, подперев кулаком подбородок. От действий принца она разомлела, подушечки стало покалывать, а он, словно дразня, обхватил губами мизинчик и ласково погладил его языком. Эрмеара прерывисто выдохнула.

– Риииииил, – томно протянула она, чувствуя, как знакомый тяжёлый жар волной прокатился по телу и собрался маленьким обжигающим солнцем в низу живота. – Хулигаааааан…

– А сама-то, – усмехнулся он, его вторая ладонь провела по прикрытой шёлком попке и замерла на бедре королевы. – Кто меня дразнил не так давно, а, поцелуями с Лейвином и флиртом? – Рил вдруг слегка прикусил подушечку, и Эрми издала тихий возглас.

Лицо девушки находилось близко, и Ровид разглядел румянец на её щеках. Принц медленно погладил ногу, словно невзначай присобрав тонкую ткань платья, ему нравилось наблюдать за Эрми, за тем, как она отзывалась на его прикосновения и ласки.

– И чем же ты ещё вгоняла своих опекунов в нервные переживания? – спросил Тенрил низким, чувственным голосом, который так не вязался со смыслом сказанных слов.

– Мммм… – Эрми выгнулась, ничего не имея против действий собеседника. Он наконец оставил в покое слегка дрожавшие пальчики, которые рассеянно опустились на его губы, тихонько поглаживая, и провёл второй ладонью по спине королевы, с удовольствием зарывшись в шелковистые пряди волос. – Ой, много чем… – проворковала Эрмеара, самым бесстыдным образом прижавшись к Тенрилу животом, и зажмурилась. – А потом… Дан появился, и стало легче. Джоргар только учил, леди Бринэтт, правда, доброй была ко мне, но… – Эрмеара вздохнула. – С ней не покидаешься подушками, и на крышу не полезешь на звёзды смотреть. – Ладонь Рила спустилась на поясницу, но не задержалась и скользнула ниже. – И босиком по саду не побродишь…

– И на озеро не сбежишь ночью, да? – со смешком добавил принц и едва удержался от того, чтобы оставить ладони спокойно лежать – хотелось смять двойной слой тонкой ткани и проверить, только ли чулки Эрмеара оставила в покоях… – Ох, Эрми, какая ты всё-таки девчонка ещё. – Это прозвучало с такой нежностью, что у юной государыни на несколько мгновений потерялся дар речи от нахлынувших чувств.

Она распахнула глаза, вглядываясь в его лицо и пытаясь понять, не смеётся ли Тенрил. А он вдруг убрал руки с бёдер, обхватил её личико и легонько чмокнул в чуть вздёрнутый кончик носа.

– Я не буду тебе ничего запрещать с одним условием. – Он хитро прищурился, а Эрмеара затаила дыхание в ожидании ответа, сердце гулко колотилось в груди от волнения и взбудораженных неторопливыми, вроде как случайными ласками Тенрила, чувств. – Ты будешь ставить меня в известность о своих шалостях, идёт? Может, мне тоже захочется поучаствовать, – понизив голос, добавил он, и от вибрирующих ноток королеву пробрала дрожь. – Но искупаешься в другой раз, у тебя сухой одежды нет. – Тенрил строго посмотрел на собеседницу, однако Эрми разглядела на дне тёмных глаз серебристые смешинки. – И обязательно вместе со мной.

Она фыркнула и несильно пихнула его в грудь, а потом снова рассмеялась. Мысль о том, что Рил увидит её совсем без одежды, превратила кровь в тягучую патоку, и Эрмеаре снова стало жарко.

– Договорились, – прошептала королева.

А в следующую секунду сама прижалась к его губам. Поцелуй незаметно из нежного и ласкового стал глубоким, чувственным, тело охватила знакомая жаркая истома, и на сей раз в мыслях Эрмеары царил только один человек, с кем она была бы совсем не прочь продолжить. И это не Данри. Девушка смутно ощущала, как пальцы Тенрила зарылись в волосы на затылке и начали тихонько поглаживать, её же собственные скользнули по лицу принца, потом спустились на шею и замерли на плечах. Тело до самой последней клеточки затопил чистый восторг и нетерпеливое ожидание, она мурлыкнула прямо в губы Тенрилу и прижалась ближе к нему. А в следующий момент принц крепко обнял её за талию, и Эрми оказалась на спине, прижатой сильным телом к покрывалу. Она чуть согнула ногу, юбка задралась до самого бедра, открывая свежему ночному ветерку разгорячённую кожу. Тёплая ладонь Рила медленно провела по открывшимся просторам и замерла на округлой коленке. Принц неожиданно оторвался от губ Эрмеары и чуть отстранился, нависнув над ней. Их одинаково шальные взгляды встретились, оба тяжело дышали, но если Эрми была не прочь продолжить, наплевав на всё, Тенрил, похоже, думал немножко иначе, к её тайному неудовольствию.

– Нет, милая, – мягко произнёс он и аккуратно поправил юбку на ноге, опустив до щиколотки.

Потом перевернулся и снова уложил Эрмеару на грудь. Королева едва сдержала разочарованный вздох: губы горели от страстного поцелуя, ставшая очень чувствительной кожа требовала ласки, платье раздражало. Ровид обнял и прижал к себе, тихонько поглаживая по голове.

– Я не хочу, чтобы это было… так, – негромко произнёс он. – Наспех, на покрывале, да и кто-то из любителей вечерних прогулок может забрести ненароком.

– Угу. – Эрми длинно вздохнула и обняла его за пояс, прижавшись щекой.

Спрашивать, а как именно он хочет, она почему-то постеснялась. Как и попытаться соблазнить его, хотя с Даном Эрмеара вела себя не в пример решительнее когда-то.

– Но мне нравится твоя смелость, Эрми, – вкрадчиво добавил Тенрил, зарывшись пальцами в шелковистые локоны и нежно массируя голову королевы.

Она тут же довольно прижмурилась, передумав обижаться за то, что принц ограничился только поцелуем. Желание чуть утихло, затаившись где-то в глубине, и только время от времени напоминало о себе тягучим ощущением в низу живота. Мысли тоже попрятались по углам, и Эрмеара просто наслаждалась прикосновениями, ни о чём не думая. Они ещё немного полежали, а потом направились обратно ко дворцу – время двигалось к полуночи. У лестницы королева, наплевав на то, что их могут увидеть, ещё раз поцеловала Рила, и он не стал отталкивать.

Возвращаясь в свои покои, он поймал себя на том, что улыбается, а в душе после прогулки к водопадам осталось мягкое, тёплое ощущение, слегка приправленное перчинкой внезапно вспыхнувшего желания. Хорошо, что из них двоих у него самообладания оказалось больше: может, это и романтично, ночь, озеро, водопад, но… Тенрил лучше оставит такие приключения на потом, когда они будут приезжать сюда уже как муж и жена. И без вездесущих придворных… Идею о ночном купании он тоже отложил на будущее – звучало очень заманчиво и соблазнительно. Зайдя в гостиную, он скользнул взглядом по бутылке на столе и замер. Определённо, днём её здесь не было. Как и белого квадратика бумаги рядом. Рил нахмурился и подошёл к столику. «Не пей вино, и ничему не удивляйся. Ти».

– О как! – Брови принца взлетели аж до уровня волос.

Идти и сейчас что-то выяснять уже поздновато, вряд ли Теали обрадуется, если Рил вломится к ней среди ночи. Да и, может, она не одна вообще. Вино Ровид просто вылил, мало ли, вдруг ночью захочется пить и по инерции ещё нальёт себе. Сон пришёл не сразу, довольно долго в голове бродили всякие интересные мысли о продолжении того, что началось на озере, и как бы это могло быть, происходи всё в более подходящем месте… Он уже почти уснул, когда вдруг раздался торопливый стук. Рил удивился полуночным гостям, но встал, поспешно натянул штаны и подошёл к двери. Если уж у кого-то хватило наглости ломиться к нему ночью, почему он должен заботиться о чьей-то скромности и искать впопыхах рубашку или халат?! Недовольно вздохнув, Тенрил ухватился за ручку и открыл.

– Кого… – и запнулся на полуслове, с изумлением уставившись на позднего посетителя.

Точнее, посетительницу. На него смотрели знакомые серые глаза, только почему-то жалобно и немножко виновато.