Глава 9
Крысиная стая

«Вы умерли. Хотите вернуться в игру?»

Да! Да! Черт возьми, да!

Возрождаюсь в самом хвосте каравана. Впереди, как и ожидал, вижу группу ратлингов. Распознавание на таком расстоянии не действует, но я узнаю всех по очертаниям и оружию: мясник, несколько убийц и группа разведчиков.

Без раздумий кидаюсь туда. Самую большую проблему представляет мясник – с остальными охранники должны справиться без особых проблем. По-хорошему, мне следует сразу направиться на помощь Родерику, но эта туша полностью перекрывает проход. В результате остается только надеяться, что телохранитель сумеет продержаться и защитить Стекка до моего прихода.

Хотя многим ли я смогу помочь? После перерождения дебафф мясника с меня слетел, но травма осталась – ее вылечит только лекарь или специальные свитки, которых в стартовом городе не найти.

На мгновение жалею, что не выбрал охотника. В паре с каким-нибудь арбалетом этот эффект ничего бы не дал. Разве что время на перезарядку увеличил…

За двадцать футов на меня обращает внимание свита мясника – убийца и пара разведчиков кидаются наперерез. От одного ухожу, но два других берут в клещи. Приходится подставляться более слабому разведчику и в буквальном смысле таранить убийцу плечом. Ратлинг теряет равновесие, а я моментально кидаюсь в брешь. Еще несколько шагов, и оказываюсь перед мясником. Гигант стоит ко мне спиной и сражается с кем-то из охраны.

«Отлично! То, что надо!»

Достаю из мешка крысиный яд и кидаю бутылку в спину мутанта. Стекло разлетается вдребезги, на коже ратлинга появляется темное пятно, которое… тут же высыхает?! Как такое возможно?! Крысиный яд отлично справляется даже с мелкими боссами, не говоря о гвардах. А тут – ни единого поинта урона…

«Если только у этой твари нет иммунитета к отраве или яд не просрочен!»

Чувствую сзади какое-то движение. Оборачиваюсь и вижу, что ко мне приближается очередной убийца. Скорее от неожиданности хватаю вторую бутыль с ядом и швыряю в него. Расстояние небольшое, поэтому даже без навыка промазать сложно. Бутылка взрывается, яд резиновой маской застывает на теле ратлинга, и тот с воем падает на землю. Начинает кататься, царапая себе грудь, но лишь делает себе хуже – яд проникает дальше и поражает органы.

Выходит, у мясника все-таки иммунитет.

Больше яда у меня не осталось, поэтому нужно как можно скорее найти способ завалить эту тушу. Остальные ратлинги уже поравнялись с мертвым убийцей, так что у меня оставалось всего несколько секунд.

Пробую ударить мясника ножом, но толстая шкура «съедает» почти весь урон, а прочность клинка падает еще на четыре пункта.

«Ну же! Думай, чертов ты хэлпер!»

Есть еще вариант. Меняю кинжал в правой руке на ядовитый нож, прыгаю мяснику на спину и хватаюсь поврежденной рукой за хламиду, которая закрывает голову и плечи ратлинга. Упираюсь ногами в поясницу монстра, отталкиваюсь и обхватываю чудовище за горло.

Как я уже говорил, в Кубе удары в голову, шею и солнечное сплетение наносят самые большие повреждения, а вероятность критического удара увеличивается в разы. Если удастся пробить сердце или попасть в глаз, как сделал Юдин со мной, крит пройдет почти гарантированно, на самых высоких показателях. Поэтому если у меня получится…

Мясник мотает головой и водит плечами, чтобы меня сбросить. Рассчитать удар очень трудно. Тем более бью по дуге, даже не видя цели…

Тщсст! – хрустят лицевые кости.

«Вот черт! Кажется, промазал!»

Но система все равно засчитывает критический удар, а «Ядовитое касание» моментально сменяется «Отравленным клинком» – прием работает безотказно. Пожалуй, даже без метательного навыка эти ножи просто чудесны!

– Аррргрх! – ревет мясник и резко разворачивается. У меня не хватает сил, чтобы удержаться, и я лечу вниз. В последний момент успеваю заметить, с кем сражается это чудовище.

Юдин! Гоблин весь в крови, трети жизней как не бывало, висит пять дебаффов, но охранник твердо стоит на ногах. Скорее всего, выполняет роль танка, пока остальные отрабатывают эту тушу. Иначе с чего столько эффектов?

Юдин кидает на меня быстрый взгляд, в котором угадывается что-то сродни удивлению…

Мясник замахивается надо мной ржавым тесаком, а я внутренне сжимаюсь – понимаю, что взять оружие и отбить удар попросту не успею. Но ратлинги сзади оказываются быстрее…

«И слава богу! Еще одна подобная травма, и я тут буду совсем бесполезен…»

– Сюда… иди к нам… мы поиграем с тобой…

Совершенно не к месту в голову лезут странные мысли: «Юдин говорил, что он всегда умирал на глазах игроков. То есть, если меня не будет рядом, он не погибнет? Может, тогда просто стоит переждать на точке возрождения?»

Но проверять на деле эту глупую теорию мне не хочется. Стекк сейчас гораздо важнее Юдина. А что на данный момент творится в голове каравана, никому не известно…

«Вы умерли. Хотите вернуться в игру?»

Подтверждаю и снова кидаюсь к мяснику – его здоровье опустилось почти до половины. Снова проскакиваю мимо свиты и кидаюсь на спину гиганта с новым ножом. Но мясник настороже. Видимо, ожидает чего-то подобного, поэтому резко разворачивается, бьет наугад левой лапой и попадает. Без половины жизней я врезаюсь в стену и сползаю вниз. Теперь болит не только левая рука, но и все, что выше пояса. Боль тупая, пульсирующая, но очень неприятная.

Заставляю взять себя в руки и подняться. Пусть повторить трюк еще раз невозможно, однако нужно сделать все, что в моих силах, чтобы помочь Юдину. Снова кидаюсь к мяснику, и тут на глаза попадается хвост ратлинга. Здоровый, лысый, похожий на гигантского дождевого червя. Почти не думая, хватаю этот хвост, обматываю вокруг запястья левой руки, а ножом в правой бью.

Хвост напрягается и пытается выскользнуть из рук, но я продолжаю полосовать по одному и тому же месту.

Вы отрубили: Хвост ратлинга-мясника. Этим вы заставили его впасть в ярость

Эффекты: «Ярость мясника» – до момента смерти одного из противников сила атаки ратлинга увеличена на 50 %, а ловкость и защита снижены на 100%

Получено: Хвост ратлинга-мясника.

– РРРАААХ! – мясник разворачивается и ревет во всю мощь легких. А она у него не маленькая!

Так и не выпустив отрубленный хвост, кидаюсь в сторону, врезаюсь в разведчика и вместе с ним лечу на землю. Зато соседнему убийце мясник начисто сносит башку одним взмахом тесака. Оставляя за собой шлейф кровавых брызг, мимо пролетает отрубленная голова. Мне даже кажется, что на этой морде застыла гримаса изумления…

Удивительно, но опыт за убийство крысы засчитывается мне. Возможно, это из-за эффекта ярости, хотя точно утверждать не могу.

– РРРАААХ! – монстр буквально шинкует находящихся поблизости собратьев, пытаясь приблизиться ко мне.

Я бы с радостью встал и побежал от него куда подальше, но ратлинг, с которым столкнулся, вцепился в меня словно клещ. Бью его ножом, однако тварь уже решила расстаться с жизнью только вместе со мной. Все, что мне остается, – неуклюже отползать в сторону и смотреть, как на меня неумолимо движется гигантская разъяренная махина.

«Да черт бы вас подрал! Это будет уже седьмая заставка за последнюю пару часов. Рекорд, вашу мать!»

Однако внезапно мясник останавливается, несколько секунд просто раскачивается из стороны в сторону, а затем плашмя падает на землю. Едва успеваю отползти еще на несколько футов в сторону, иначе эта туша превратила бы меня в блин.

Распределите доступные очки параметров (свободных очков: 5).

Распределите доступные очки улучшений (свободных очков: 6)

За трупом мясника стоят Юдин и Кейн. Оба выглядят очень паршиво – множество дебаффов, мелкие травмы и почти пустые полосы жизни. Юдин кидает на меня мимолетный взгляд, неопределенно фыркает и бросается на следующего ратлинга. Кейн добивает моего разведчика, дает руку и помогает подняться.

– Скорее поспеши к Родерику. Здесь мы справимся сами.

– Понял.

Встаю на ноги, быстро осматриваюсь вокруг. Трех ратлингов, что не прибил сам мясник, уже добивают освободившиеся гоблины. С этим у них действительно проблем возникнуть не должно.

Перебираюсь через громадную тушу и кидаюсь к головной повозке. Только на полпути замечаю, что я до сих пор сжимаю в руке отрубленный хвост. Больше рефлекторно, нежели отдавая себе отчет, закидываю обрубок в инвентарь. Возвращаю старое оружие и активирую банку лечения.

Неожиданно чувствую позади себя какое-то движение. Словно кто-то бежит за мной следом. Враг или друг – непонятно, но времени выяснять нет. Я уже вижу Родерика, срабатывает распознавание. И то, что оно показывает, мне совершенно не нравится. У мясника семьдесят единиц жизни, у телохранителя сорок и три дебаффа. Бедняга уже просто тянет до последнего, так как верно расценивает собственные силы. Понимает, что крит – штука очень капризная: может осчастливить тебя, а может наградить противника. Около повозки Стекка еще двое гоблинов с обнаженным оружием, но они не двигаются. Как понимаю, выполняют функцию последнего рубежа, если Родерик не справится. А такими темпами он точно не справится…

Дзин-нк!

После очередного сокрушительного удара клинок Родерика ломается. На землю падает несколько крупных осколков. Телохранитель кидает в ратлинга бесполезную гарду и гордо распрямляется. Ратлинг замахивается над беззащитным гоблином…

«Вот спрашивается, чего эти двое стоят?! Мяснику осталось не больше пары ударов! Одно слово – бездушная программа…»

…тесак неумолимо опускается…

Дз-ж-ж-н-нн!

Успел!

Теперь и в правом запястье у меня что-то взрывается. Сообщений о травме нет, но боль ощутимая. Однако главное, что я все-таки успел! Вклинился между мясником и телохранителем, подставил оружие, остановил убийственную атаку!

Только снова возникает надоевший вопрос: «Что делать?»

Жизней у Родерика всего на один удар. У меня полный запас, только с моими травмами у безоружного телохранителя урон будет раза в два больше…

Но все решается само. На краткий миг я упустил, что меня кто-то преследует. Таинственный незнакомец выныривает из-за спины и в длинном изящном выпаде протыкает мяснику брюхо мечом. Затем берется за рукоятку второй рукой и вспарывает живот ратлинга до самой груди. Монстр запоздало поднимает оружие, но широкая рана не оставляет ему шансов…

Зная, что сейчас произойдет, хватаю Родерика и кидаюсь назад. Было бы глупо оказаться спасенным от тесака ратлинга, но погибнуть от его туши…

Мясник с тяжелым стоном падает, а я, наконец, могу рассмотреть нашего спасителя. Им оказывается не кто иной, как… Юдин?!

Потихоньку начинаю понимать смысл его маневров. После смерти мясника гоблин сбил накопившиеся дебаффы на оставшихся разведчиках и сразу кинулся за мной. Иначе, с кучей ослаблялок, финальный удар не нанес бы таких повреждений.

– Я удивлен! Вы разобрались с моими слугами! Но ничего, зеленокожие, я обязательно вас достану. Слышите, твари, ваши головы будут моими!

За поверженным мясником стоит худой ратлинг в алой робе и грязном тюрбане. Оружия у него нет, если не считать обрядный кинжал на поясе. С речью у него такие же проблемы, как и у Шимуса, – шипящие звуки растягиваются, а твердые словно проглатываются. Но именно благодаря этому я его хорошо понимаю.

По бокам от ратлинга – еще двое. Судя по всему, охранники: хорошие латные доспехи, начищенные до блеска глефы. На секунду пугаюсь, что они бросятся в атаку, пока мы не отошли от предыдущего боя, но вместо этого ратлинги… просто сбегают!

Одно слово – крысы. Жалкие и трусливые…

Пока противники еще находятся в зоне видимости, успеваю зацепить взглядом главного:

Остальные оказываются слишком далеко.

– Аластор! – оборачиваюсь и вижу перед собой разгневанного Родерика. – Архитектор тебя побери, Аластор! Где ты был?! Разве я не приказывал тебе постоянно находиться рядом со Стекком? Ох, великий Торн, я уже жалею, что позволил тебе присоединиться к отряду!

Вы нарушили: главный приказ командира отряда Родерика. Отношение этого персонажа к вам ухудшилось.

Вы не можете: претендовать на новые задания, пока Родерик не изменит свое решение

Прогресс второстепенного задания на убийство монстров уничтожен. Задание провалено!

– Уйди, чтобы я тебя больше не видел! Меняйся с Аргеном, теперь ты будешь замыкающим. Охранять нанимателя отныне не твоя забота…

Вот это да! Сначала от такого поворота просто теряю дар речи, но потом меня прорывает – слишком много дерьма на меня сегодня вылилось:

– Да ладно?! Хочешь сказать, что то, что я дважды спас твою задницу от этой туши, ничего не стоит?! Я подставлялся под нож, собирал травмы, в который раз смотрел этот гребаный бред наркомана! А если ты думаешь, что это было охренеть как приятно, ты сильно ошибаешься!

И вообще, разве я виноват, что точка респа находится в такой жопе?! Может, я еще виноват в том, что сзади тоже был бой? Да еще такой, что мимо ну никак не пройти! Моя вина здесь только в одном – я не смог тебя убедить в том, что вокруг полно ратлингов!

Родерик вполне ожидаемо подвисает – вряд ли у него припасены ответы на такой случай. А вот Юдин, наоборот, оживляется. Кидает на нас заинтересованные взгляды, после чего подходит к телохранителю и тянет его за плечо.

– Род, буквально на пару слов…

К телохранителю возвращается осмысленное выражение, он кивает и отходит в сторону. Понять, что между ними происходит, очень сложно – Юдин загородил широкой спиной весь вид. Однако, судя по недовольной морде Родерика и активной жестикуляции Юдина, они о чем-то спорят. Спустя некоторое время на лице телохранителя проступает сомнение. На мгновение в мою сторону поворачивается Юдин, и в его взгляде угадывается что-то сродни симпатии или уважению…

Наконец, через пару минут они возвращаются.

– Аластор, я беру назад свои слова. Если можешь, прими мои извинения… – Родерик старается не смотреть мне в глаза. Да и вообще держится уже не так уверенно.

Сказать, что я удивлен его поведением, означает не сказать ничего. Я просто поражен! Что такого ему наговорил Юдин?!

– Хорошо. Я принимаю извинения, – с трудом выдавливаю из себя.

К сожалению, наше пари не восстанавливается. Поэтому решаю воспользоваться случаем, пока телохранитель еще не пришел в себя.

– А как насчет пари? Ты не против, если мы продолжим наше соревнование?

– Да, я не против. Только нам придется начать все заново, – разводит руками Родерик. – Хотя время до выхода на поверхность еще есть.

– Найти и устранить причину появления в туннеле неизвестных монстров;

– Узнать, что случилось с пропавшими рабочими;

– Убить больше монстров, чем Родерик, за время путешествия по подземному тракту.

– И еще кое-что. Незадолго до нападения ты говорил, что знаешь, как нам обойти ратлингов?

– Да, но для этого мне нужна помощь. Как в прошлый раз, в логове.

– Хорошо. – Родерик кивает. – Тогда я проверю, как там остальные, и скоро вернусь. А ты пока подлечи раны. Лекарь в следующей повозке.

Телохранитель уходит, а я обращаюсь к Юдину:

– Не знаю, что ты ему сказал, но спа…

– Не думай, что я это сделал только ради тебя! Мне по-прежнему противны все проклятые без исключения. Но если ты будешь в хвосте, у меня останется не так много шансов выбраться отсюда живым. – Юдин грубо обрывает меня на полуслове.

Не дожидаясь ответа, гоблин резко отворачивается и тоже направляется в глубь каравана. Оставшись наедине с собой, грустно усмехаюсь. У японцев есть определение, которое просто отлично подходит этому гоблину. «Цундэрэ» – такой тип поведения, когда симпатия моментально сменяется напускным раздражением и высокомерностью в отношении одного и того же человека. Что сейчас и демонстрирует Юдин.

Ладно. Пока Родерика нет, решаю попробовать обратиться к лекарю еще раз. Подхожу к нужной повозке, стучу по краю борта. На свет опять показывается все та же старческая голова, но на этот раз гоблин более учтив. Видимо, действительно все дело в отношении ко мне телохранителя:

– Ага, заходи.

С трудом забираюсь внутрь и оказываюсь в месте, которое больше подошло бы алхимику или чернокнижнику, нежели лекарю. Под потолком в несколько рядов сушатся нанизанные на нитки травы, плоды и семена. В углах свалены в кучу книги, свитки, манускрипты, медицинские атласы, связки черных и красных свечей, чучела животных, заспиртованные конечности и органы в сосудах разных форм. Единственный стол завален флаконами, колбами, банками и ретортами. Какие-то лежат просто так, какие-то (особенно с жидкостями ядовитых цветов) установлены на специальных кронштейнах и распорках.

Гоблин осматривает мою руку, после чего не глядя берет со стола небольшую бутылку с фиолетовым содержимым.

– Это должно помочь.

Опрокидываю в себя безвкусное зелье – и действительно! Боль уходит. Причем не только из поврежденной руки – излечивается все тело.

Благодарю гоблина и выхожу из палатки совсем другим человеком. Будто в ледяную воду окунулся. Все проблемы отошли на второй план, исчезла нервозность, а мысли выстроились в нужном порядке. Самовнушение, конечно же. Но сейчас оно как нельзя кстати – это позволит мне в полной мере сосредоточиться на игре.

Итак, сперва нужно подвести итоги недавних боев. Во-первых, снаряжение. Мне снова нужно навестить Роглифа, потому что все разломано в полнейший хлам, за исключением сапог. Самое печальное, больше всего пострадало новое оружие – прямо злость берет!

Во-вторых, опыт. Благодаря мяснику и его ярости мне удалось не только восполнить потерянный опыт, но и подняться на шестой уровень. Пользуясь случаем, распределяю очки: два на силу, одно на выносливость, еще два к ловкости. Итоговая картина меня вполне радует. Защита поднялась до двадцати четырех единиц, минимальный урон до шестнадцати, максимальный – двадцать пять, здоровье – сто семьдесят два. Этого по-прежнему недостаточно для безостановочного гриндинга, но чтобы пережить очередную подобную засаду, хватит вполне.

В-третьих, лут. Со всех крыс удается собрать пятнадцать серебряных монет, четыре фиала восстановления, по две банки жизни с усталостью, пару ампул яда и бесполезный серый плащ. Также из глазницы мясника выдергиваю свой нож – не хватало еще его здесь оставить. Обычно НПС не замечают лута или выброшенных вещей, но сейчас я ни в чем уже не уверен.

Сдаю Роглифу снаряжение, дожидаюсь, пока он его испортит, и после этого возвращаюсь назад. Там нахожу Родерика и Кейна.

– Кефа сильно ранило, поэтому он не сможет к нам присоединиться. Предлагаю взять Юдина.

– Нет! – реагирую на слова телохранителя быстрее, чем понимаю их смысл.

– Почему? – Родерик скептически поднимает бровь. – Между вами опять что-то произошло?

– Ну как тебе объяснить…

Действительно, а как объяснить, чтобы мой ответ попал к тем, что есть в базе? Если говорить откровенно, мне просто будет спокойнее, что неуправляемый НПС окажется далеко от меня. К тому же здесь с ним ничего не случится. Но устроит ли такой ответ Родерика? Мне почему-то кажется, что нет.

– Будет лучше, если он останется со Стекком. Не зря ведь ты сделал его правой рукой. Конечно, Юдин отличный боец и все такое, но кто возьмет на себя командование, если ратлинги предпримут еще одно нападение?

– Да, в твоих словах есть правда, – ответ проходит, но телохранитель все равно смотрит настороженно. – Тогда возьмем с собой Хармана.

Дожидаюсь, пока к нам не присоединится юркий гоблин, ростом чуть выше Родерика, с изогнутым мечом, напоминающим ятаган, в одной руке, небольшим круглым щитом в другой, и отхожу на десять ярдов вперед. Кто знает, как отреагируют охранники на живого ратлинга. Пусть и квестового…

– Шимус, Шимус, Шимус!

Чувствую себя донельзя глупо – будто Кровавую Мэри перед зеркалом вызываю. Или Битлджуса. Хорошо, что никто из реальных людей не видит меня за этим обрядом.

Где-то поблизости слышится приглушенный писк, топот маленьких лапок, а затем на стене по правую руку от меня собираются тени. Подобно каким-то юрким зверькам, небольшие серые языки стягиваются со всех сторон. Ныряют друг в друга и плетут знакомые очертания.

Фигура одного роста со мной, в бесформенном балахоне.

– Ты принял решение, гоблин? – Ратлинг снова выходит из стены, будто и нет за его спиной никакого каменного монолита.

«Задницей чувствую – не обычная это крыса. Какой-нибудь шаман или типа того…»

– Да, мы поможем, если ты не забыл о своем обещании.

– Я выведу вас на поверхность, не беспокойтесь об этом.

– Хорошо, тогда мы готовы.

Получено: Новое задание

Название: Убийство Крысиного Короля

Сложность: Высокая

Область: Подземный тракт

Описание: Король и его претенденты не хотят слышать об опасности, которая притаилась в глубинах подземелья. Шимус считает, что медлить нельзя. Если проигнорировать опасность, все может закончиться катастрофой для целого Подземного Королевства. Покончить с действующим Королем и спровоцировать борьбу за трон на выгодных для последователей Шимуса условиях – единственный выход из этой ситуации.

Текущая цель: Обнаружить Крысиного Короля

Награда: 10 золотых монет, случайная уникальная вещь вашего класса, 2500 опыта.

Штраф: В случае вашей смерти (вне зависимости от обстоятельств) Шимус будет казнен, а количество ратлингов, которые охотятся за вами, будет удвоено…

Ого! Награда удивляет так же, как обескураживает штраф! С другой стороны, выгода этого квеста перевешивает все возможные неприятности. Если все получится, я не только сэкономлю драгоценное время и получу хорошую награду, но и сохраню в целостности Стекка со всем его добром.

Подтверждаю задание, отчего ратлинг довольно потирает лапки.

– В таком случае прошу сюда…

Шимус проводит по стене раскрытой ладонью, резко хватает что-то и крепко сжимает в кулак. Со стороны кажется, что ратлинг поймал тень… хотя почему кажется? Думаю, так оно и есть – мы же как-никак в фэнтези – игре. Шимус отводит руку в сторону, словно отодвигает ширму, и тень действительно отходит от стены. Верхняя часть по-прежнему плотно прижата к поверхности, зато нижняя открывает взгляду проход. Он немногим шире того, что вел в логово многоножек, и тоже ведет в инстанс:

Название: Вход в Подземное Королевство Гарсия

Уровень: 6

Статус: Квестовый

Минимальное количество игроков: 1

Максимальное количество игроков: 4

Квесты: Убийство Крысиного Короля

Награды: специальная вещь из сокровищницы Крысиного Короля

Репутации: Охотники на монстров (в дальнейшем, при наличии достижения «Смерть Крысиного Короля»)

Достижения: «Смерть Крысиного Короля»

Ну что же, приступим! Зову гоблинов, и первым на этот раз отправляется Родерик. Проходя мимо меня, телохранитель обеспокоенно интересуется:

– Думаешь, этой крысе можно верить?

Шимус возмущенно пищит, а я пожимаю плечами – по сценарию может произойти что угодно. Родерик неодобрительно качает головой и скрывается в крысиной норе. Следом идет Кейн, потом Харман и я. Сразу за мной отправляется Шимус. Как только тень, которую отпустил ратлинг, возвращается на свое место, отверстие выхода исчезает, а сама нора тонет в темноте. Приходится продвигаться на ощупь, да еще в полусогнутом состоянии. Первые сто ярдов даются особенно тяжело. Дальше темнота давит уже не так сильно, да и впереди угадывается светлое пятно.

Еще одна сотня, две. Источник света приближается. Футов за десять до выхода Родерик поднимает ладонь в предостерегающем жесте и выходит из туннеля. Осматривается, выжидает, после чего кивает – можно выходить.

Мы оказываемся в просторном помещении с большим количеством засмоленных бочек – видимо, что-то вроде склада. Вдоль стен тянутся факелы, но горит примерно треть. Выход из помещения только один, через запертую решетку. Ту нору, через которую мы прошли, Шимус уже запечатал тенью.

– Куда дальше? – шепотом интересуюсь у ратлинга.

Вместо ответа крыс просто кивает, направляется к решетке и резко останавливается в двух шагах до цели.

– Зас-сада!

Шимус кидается к противоположной стене, но ближайший ряд бочек взрывается изнутри. Трещит древесина, вылетают крышки, звенят и рвутся стальные обручи – из укрытий выскакивают ратлинги-убийцы и разведчики. Одновременно с этим решетка распахивается от сильного удара ногой, и в склад входит тот самый ратлинг в грязном тюрбане и алой робе. Расмус-Проныра.

Преемника Крысиного Короля по-прежнему охраняют двое здоровых бодигардов с глефами, но только сейчас я могу изучить их более внимательно.

– Вот мы и встретились, Шимус! Теперь ты от меня не сбежишь! Ярость света! – Расмус делает размашистое движение лапой, будто что-то рассыпает вокруг себя, и мы оказываемся буквально ослеплены.

Все факелы вокруг – даже те, что были погашены – вспыхивают с такой силой, что кажется, будто зал охвачен пламенем. Всем телом чувствую бешеный жар и накатывающие волны огня. Подходить к ним сейчас равносильно смерти. Но Шимус все равно кидается на стену, упирается головой, царапает когтями камень и без сил опускается на землю.

– Тени… тени, где же вы… я не слышу вас, тени… – Ратлинг продолжает водить руками по стене, но при таком ярком освещении даже наши собственные тени превращаются в крохотные пятна.

– С-схватить! – командует Расмус.

Ратлинги, которые выбрались из бочек, с оглушительным ревом кидаются на нас.

Кидаю быстрый взгляд на Расмуса – он до сих пор держит руку в жесте «сеятеля». Пальцы подрагивают от напряжения, вены вздуты. Из чего делаю вывод, что заклятие не самоподдерживающееся, его контролирует ратлинг. Значит, если нарушить его формулу…

– Родерик, не подпускай их к Шимусу!

Гоблин ворчит что-то неразборчивое, а я использую единственный шанс – кидаюсь на Расмуса.

«Если для перехода по туннелям нужны тени, значит, их нужно вернуть!»

Однако сначала мне нужно каким-то образом решить вопрос с охраной. Вспоминаю про сюрпризы, которые остались от убийц, и меняю кинжал на бутылку с ядом. Очередной раз жалею, что у меня нет метательного навыка. Стоит надеяться, что хотя бы интуиция, которая немного подросла с прошлого раза, не подведет.

Бодигарды выходят вперед, полностью закрывая собой ратлинга. Плохо – я рассчитывал, что меня попытается связать боем только один. Риск возрастает, но другого выхода я уже не вижу. Тем более с их древковым оружием…

Нож в левой руке меняю на вторую бутыль.

Пожалуйста, мне нужно лишь не промазать!

За дюжину ярдов мечу банки с двух рук и возвращаю оружие. Бросок правой выходит идеальным, прямо по намеченной траектории. Зато левая летит гораздо хуже – маленькая скорость и сильное отклонение в сторону.

Бзззннь!

Разбивается первая склянка. Ратлинга не спасает даже то, что он успел подставить ребро ладони. Изумрудная жидкость выплескивается и плотной маской застывает на лице. Большие кляксы падают на грудь и плечи. Кожа с руки начинает слезать рыхлыми серыми комьями. Да и на руку это уже почти не похоже. Варежка – угадывается только большой палец, вместо остальных мятый полукруг…

Бзззннь!

Это уже вторая. Несмотря на то что банка летела криво и от нее можно было уйти в сторону, ратлинг зачем-то подставляет оружие. Яд попадает на древко и немного на кисть охранника. Бодигард откидывает глефу в сторону и наручами пытается стереть разъедающую жидкость.

Не совсем то, на что я рассчитывал, но ратлинг хотя бы избавился от оружия. Без него бодигард не сможет пользоваться своей противной способностью. А это дает мне очень хорошие шансы.

– ХРРРГХХ! – хрипит и пытается стереть с лица яд первый ратлинг, но только сильнее размазывает жижу по всей морде.

– С-с-с, – второй охранник успевает избавиться от яда, прежде чем от него появится постоянный эффект.

Однако не успевает среагировать на мою атаку. Ратлинг делает несколько шагов назад, но остается на ногах. Времени для нового удара не хватает, поэтому просто тараню противника плечом.

Сталкиваюсь с этой тушей и чувствую легкое онемение в руке – будто в стену врезался. Но самое главное, что ратлинг наконец заваливается на спину. В какой-то момент успевает схватить меня за край плаща, и на землю летим уже вдвоем.

Хотя в этом есть и плюсы.

Сцепившись друг с другом, мы сносим Расмуса, и окружающий мир погружается в темноту. Остаются гореть лишь несколько факелов. Еще пара едва тлеет крошечными угольками. Остальные рассыпаются почти невесомой золой…

«Ну что, Шимус, тебе достаточно теней? Теперь их хоть отбавляй!»

Падаем на землю, сверху наваливается что-то тяжелое. Расмус или второй бодигард? Когтистая лапа хватает за ключицу и на ощупь пробирается к горлу. Из-за груза сверху не могу пошевелить руками, в груди чувствуется то же онемение, что и в плече, а в легких не хватает воздуха…

Рука находит горло и сжимает его. Пытаюсь ударить затылком, чтобы ослабить хватку, но не выходит – положение слишком неудобное. Чувствую, как внутри нарастает паника. Если не освобожусь, начнет отлетать нехилый урон или появится шкала удушья. Делаю еще одну попытку выбраться, но снова неудачно.

Все-таки появляется шкала с уровнем бледно-голубого цвета, который медленно ползет вниз.

Внимание! Вам не хватает воздуха!

Вы задохнетесь через: 12 сек… 11… 10… 9…

Совсем недалеко слышу топот ног. Ратлинги бегут на подмогу? Не похоже – они передвигаются мягко, почти не слышно. Резко, в одно мгновение, с груди исчезает вся тяжесть. Дышать становится легче, и уровень шкалы откатывается на несколько секунд назад. Почти одновременно мимо моего лица проносится здоровенный зеленый кулак. Он с хрустом врезается куда-то за пределы моей видимости, и хватка ослабевает.

Та же зеленая ручища рывком поднимает меня на ноги, и перед глазами всплывает знакомое лицо.

– Не время валяться! Уходим! – орет Родерик на ухо.

Беру себя в руки и бегу к новому проходу, который открыл Шимус. Харман и Кейн в глухой обороне сдерживают атаку ратлингов, которые прятались в бочках. По пути сбиваю крысу, которая нацелилась на прорыв с острого угла, и запрыгиваю в туннель.

– Быс-стрее! – подгоняет Шимус.

Родерик прикрывает подчиненных, а сам отступает едва ли не в самый последний момент. Когда от прохода остается жалкая десятидюймовая щель. Впрочем, это не мешает кинуться вслед за нами еще одному ратлингу. Но даже в кромешной темноте Родерик справляется с ним без всяких проблем.

– Шимус, что случилось? Кто это был и почему он ждал нашего появления? – Нужно понять, что это было. Обычный игровой момент или результат непонятного сбоя, который пытается скрыть администрация. Сейчас ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.

Некоторое время слышен только приглушенный топот наших ног и сердитое сопение крысы.

– Я не знаю! Не знаю! Об этом месте вообще мало кто должен помнить. Тем более он…

– Кто «он»? Вы ведь знакомы? – К разговору подключается и Родерик.

– Да… Расмус мой ученик… вернее, когда-то был им… – поправился Шимус. – Однако я быстро понял его настоящие мотивы. Расмус хотел с помощью моего мастерства забрать трон себе. Когда мои опасения подтвердились, я выгнал его. Мне стоило рассказать об этом Кербхолу, но я подумал, что Расмус отступится от своей идеи. Без моей силы он ничего из себя не представлял и уж тем более не мог ни на что претендовать. Однако каким-то образом ему удалось сблизиться с членами действующей королевской семьи и занять место главы клана Асканов. Клан не самый сильный, но главное, он входит в состав Королевского Совета. А это дало возможность Расмусу стать реальным претендентом на престол.

Тогда я осознал свою ошибку и запаниковал. Если он получит желаемое, то ни за что не вернется в Проклятые Холмы. Вдобавок избавится от меня, чтобы чувствовать себя в безопасности. Я поддался страху и решился на разговор с Кербхолом…

Как я уже говорил, Король не послушал меня и выгнал за пределы Подземного Королевства. Когда об этом услышал Расмус, он просил поменять изгнание на казнь, чтобы разобраться со мной лично, но ему отказали. С тех пор я не видел его. Зато он, похоже, следил за всеми моими перемещениями. Правда, не понимаю как…

Ратлинг смолкает и обиженно шмыгает носом.

Я, в свою очередь, перевожу дыхание. Выходит, наше столкновение там не больше чем сценарий. А раз так, следует запомнить историю Шимуса. Возможно, она пригодится в дальнейшем. Иногда, даже самая незначительная деталь может помочь в прохождении квеста.

Сначала не могу понять, откуда взялось сообщение, а потом доходит – видимо, облитый ядом охранник отмучился…

– Мастерство, о котором ты говоришь – это… перемещение с помощью теней? – Пока не видно конца пути, решаю расспросить Шимуса еще немного. – И почему Король решил вдруг сохранить тебе жизнь?

– Да, я Мастер Теней. С их помощью я могу открывать особые норы. Они называются теневыми проходами и могут вести в любую часть королевства. Из-за этого Кербхол меня и помиловал. Теневое мастерство считается очень редким даром, так что с ним связано большое количество суеверий. Например, что перед смертью Мастера Теней могут наложить проклятье. Замуровать особые проходы, которые соединяют самые важные части королевства и оставить их без оружия, запасов еды, производства.

– А ты и правда можешь такое? – К разговору подключился Родерик, но в его голосе слышатся нотки сомнения.

– Нет, конечно, хи-хи-хи… но об этом знает только Расмус…

Отсмеявшись, ратлинг продолжает:

– В Королевстве Гарсия несколько способов перемещения. Обычные норы, которыми могут пользоваться все ратлинги без исключений. Тайные норы, которые доступны только для ратлингов с особыми способностями. И теневые норы. Их открывают только Мастера Теней. Несмотря на множество различий, природа тайных и теневых нор очень похожа. Именно из-за этого Кербхол не спешит проверять связанные с нами суеверия на прочность. Если они окажутся правдивы и ратлинги потеряют возможность пользоваться тайными норами, это разрушит всю систему Подземного Королевства.

Что ж, мои мысли подтвердились – Шимус не обычная рядовая крыса. Даже в изгнании у него остается достаточно влияния и власти. Это тоже нужно учесть и запомнить.

– Долго еще идти? И вообще, куда мы направляемся? – По ощущениям, мы оставили позади не меньше четырех сотен ярдов, а выхода до сих пор не видно. В прошлый раз мы шли гораздо меньше.

– Я веду вас в мою лабораторию, осталось совсем немного.

– А ты уверен, что там нас никто не ждет? – снова подает голос Родерик.

– Расмус ничего не знает о ней. К тому же, когда я покидал Гирсию, то запутал следы и перекрыл все норы, которые проходили неподалеку. Думаю, некоторое время мы будем там в безопасности. А потом уже решим, что делать дальше.

Дальше идем в полнейшей тишине. «Совсем немного» в понимании Шимуса оказывается расстоянием в три сотни ярдов. Только тогда впереди появляется небольшой овал выхода. На этот раз первым протискивается ратлинг, но наружу не выходит. Долго топчется на самой границе туннеля и лаборатории, шумно принюхивается.

– Что-то не так? – меня настораживает подобное поведение Шимуса.

– Не уверен… но меня что-то смущает…

– Тогда не надо рисковать. Просто открой новую нору.

– Я не могу открывать новые теневые норы, находясь в одной из них.

– Тогда давай мы все отсюда выйдем, и ты откроешь новую.

– Нельс-ся! – Шимус уже на взводе, шерсть топорщится, когти скребут по стене. – Как и тайные проходы, теневые имеют определенные связи, на разрушение которых требуется время. Чем длиннее туннель, тем больше времени должно пройти. Если мы выйдем отсюда и я попробую создать проход в этой стене, связи восстановятся, и перед нами окажется та же нора. Нам нужно либо подождать некоторое время, либо найти другую поверхность, которой долго не пользовались.

– Раз нет других вариантов, почему мы тогда стоим? – вклинивается в разговор Родерик.

Телохранитель отодвигает ратлинга в сторону и выходит. Настороженно оглядывается и пожимает плечами. Следом выхожу я. Мы оказываемся в просторном помещении, которое разбито на несколько более мелких тонкими песчаными перегородками и книжными шкафами. В конце самого большого, откуда мы и вышли, – длинный верстак с алхимической утварью. Тусклый свет дает несколько узоров на потолке и стенах. Что-то вроде Солнечных Соцветий, только здесь они больше похожи на проткнутые копьями шестерни.

Неожиданно откуда-то справа и сверху раздается пронзительный свист. Резко оборачиваюсь и вижу, как вниз, прямо на Рерика летит какой-то сверток. Тряпка, в которую он завернут, развевается и трепещет, а предмет внутри будто увеличивается в размерах. Хотя нет – в самом деле, увеличивается!

– Сверху! – хочу предупредить телохранителя, но тот отлично реагирует и сам. Делает полуоборот, поднимает оружие и блокирует атаку завершившего трансформацию ратлинга-убийцы.

– С-сдес-с! Нас-сол! – орет противник, коверкая слова еще больше, чем Шимус со своим учеником.

Хочу кинуться на помощь Родерику, но замечаю еще один сверток. На этот раз он летит прямо на меня. С трудом блокирую сильный удар и получаю дебафф на ослабление. Мне на помощь сразу же кидается Кейн, поэтому трудностей не возникает. Мы справляемся с ратлингом настолько быстро, что он даже не успевает потянуться за бутылкой с ядом.

Оборачиваюсь посмотреть, как дела у телохранителя. Родерик тоже разобрался со своим противником, однако со всех сторон к нам стягивались новые.

– Нужно срочно попасть в правое крыло! Тогда мы сможем уйти. – Шимус тянет меня за рукав и пальцем указывает направление.

– Аластор, ты замыкаешь! Остальные сопровождение на прорыв! – орет Родерик, и гоблины послушно запирают Шимуса в «коробку». Впереди сам телохранитель, с правого бока Харман, с левого – Кейн.

Родерик кидается на прорыв, расчищая дорогу тяжелым мечом, а мы стараемся подстроиться под его скорость и темп. Вернее, стараюсь подстроиться только я, для остальных это не представляет никаких проблем. Но, видимо, из-за этого телохранитель и отвел мне самое безопасное место. Большинство ратлингов отброшены атакой Родерика и его ребят, так что мне просто ничего не достается. Несколько крыс преследуют нашу процессию, хотя пока не нападают.

– Влево!

Телохранитель только чудом не сносит песчаную перегородку, но в последний момент все-таки успевает сменить направление.

– И там засада… – сокрушается Шимус.

Уже заворачивая за угол, успеваю заметить притаившегося за очередным книжным стеллажом мясника. Если бы не чутье ратлинга, нас бы сейчас размазывали по потолку…

Едва успеваю пинком отбросить затаившуюся в узком проходе крысу. Из-за этого сбиваюсь с темпа и чуть не оказываюсь в лапах преследователей. Нагоняю нашу группу и…

– Вправо!

…едва не лишаюсь головы! Буквально в двух футах от нас перегородка взрывается, окатывая группу волной песка, глины и мелких камней. Ржавый тесак мясника проходит меньше чем в пяти дюймах от моего носа.

Песок действительно забивается куда только можно – в нос, рот, глаза и уши. Но почему дебафф вешают именно на зрение, а не слух, например? В такой темноте, как здесь, даже потеря двадцати процентов четкости уже превращает противников в размытые кляксы!

Проклятье!

– С-сюда! С-сюда!

Изо всех сил стараюсь не отстать от Шимуса.

А вот и последствия плохой видимости!

Удар приходит с правого бока. Отмахиваюсь наугад, но не попадаю даже близко. Впрочем, нападения на этом внезапно прекращаются.

Все из-за того же штрафа на зрение пропускаю момент, когда Шимус останавливается, и со всей силы впечатываюсь ему в спину. Ратлинг этого словно и не замечает – крутится у стены и водит по ней руками. Наконец, находит «нужную» тень и открывает проход. Как и в прошлый раз, Родерик героически прикрывает наше отступление. Только теперь ни одному ратлингу не удается проскочить за нами.

Переводим дух, только когда проход погружается в полную темноту.

– Ты же говорил, что никто «не с-снает» о твоей лаборатории, – копируя ратлинга, огрызается телохранитель.

– Я думал, что так и есть, гоблин! – Судя по голосу, Шимус очень раздражен – шипения в его словах больше, чем обычно. – Я не понимаю, что тут происходит! Они будто знают, куда мы отправимся в следующий раз… Но Расмус не умеет видеть теневые норы! Я не учил его этому!

Ратлинг продолжает что-то злобно шипеть и рычать, так что никто не решается отвлекать его. А я надеюсь, что эта теневая нора окажется ненамного хуже предыдущей, чтобы дебафф на зрение успел пройти. В темноте от него ни тепло ни холодно, но что будет нас ждать у выхода, никому не известно. Судя по всему, даже нашему проводнику…

– Куда мы направляемся теперь? – через некоторое время подает голос Родерик.

– В Зал Вождей Кланов.

– И что там?

– Ничего.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Его разрушила Бешеная Сколопендра, которую вы победили. Ее логово было неподалеку, так что шум от постройки привлек сюда эту тварь. Она разнесла все до камня и не оставила ни одного выжившего.

«Неудивительно… с такими-то способностями, как у нее…» Я невольно вспоминаю статы Бешеной Сколопендры.

– Зал Вождей Кланов – это сердце нашего Королевства, – продолжает Шимус. – Во-первых, это священное место, где в военное время собирается Королевский Совет. Семь глав самых влиятельных кланов Гарсии обсуждают важные вопросы, координируют походы или оборону. Во-вторых, это важный дорожный узел. Оттуда можно попасть в любую точку королевства, потому что Зал Вождей соединяет почти все обычные норы. Чтобы сколопендры не пробрались дальше, нам пришлось завалить многие из этих проходов, чтобы изолировать его.

– И насколько это место безопасно? Я имею в виду, не рухнут ли остатки твоего зала, как только мы попадем туда? – беспокоюсь я. Не хотелось бы получить увесистый штраф из-за глупой смерти.

– Не беспокойся, гоблин. Строили на совесть.

Честно говоря, считаю это слабым утешением. Потому как не знаю, есть ли у ратлингов совесть и в чем она выражается…

Через семь минут заканчивается действие дебаффа, еще через пару, наконец, видим выход. Шимус заметно нервничает, что-то шипит себе под нос, трет морду. Родерик снова опережает колонну и первым выбирается на разведку. Телохранитель осматривает зал и уверенно кивает: чисто. Учитывая, что его действия еще ни разу не принесли положительного результата, можно было обойтись и без этого…

Даже учитывая, что от Зала Вождей Кланов почти ничего не осталось, он все равно поражает. Высота не менее двадцати футов, полукруглый свод усеян гравюрами в виде созвездий Куба Хилл. Большая часть из них повреждена, поэтому свет дают только центральные. Северная часть зала полностью погребена под обломками, южная выглядит лишь немногим лучше. По центру можно разглядеть широкий постамент. Приглядываюсь и понимаю, что это стол из каменного монолита. Столешница испещрена какими-то надписями, схемами, планами, что делает ее похожей на гигантскую карту. Возможно, это и есть карта Подземного Королевства.

С каждой стороны Зала Вождей угадывается по три ответвления. По бокам от всех ответвлений, образовывая причудливые арки, установлены высокие статуи. У большинства не хватает голов и торса, но по форме одежды и оружия становится понятно, что это наиболее яркие представители крысиных кланов.

Внезапно Шимус заходится долгим ругательством. Вернее, мне кажется, что оно больше всего походит на отборное крысиное ругательство. Тогда как для человеческого уха это просто длинный набор несвязных шипящих и рычащих звуков.

– Выходи, Расмус! Я отсюда чувствую твой грязный запах!

– И почему я не удивлен? – недовольно цыкаю я. Честно говоря, даже немного обидно, что все мои старания, включая сомоотверженную атаку Расмуса, оказываются бессмысленными. Сценарий в который раз подряд загоняет нас в ловушку бывшего ученика Шимуса.

– Грязный запах, говоришь?

Расмус медленно выходит из самой темной части зала, поэтому сказать, где он скрывался до этого, невозможно.

– А мне кажется, это запах победы, мой дорогой учитель.

– Как ты смог отследить мои норы? Я же не учил тебя этому!

– Это правда. – Ратлинг противно смеется и разводит лапы в стороны. – Ты действительно не учил меня этому. И я так и не разгадал секрет твоего мастерства.

– Но как… каким образом ты смог нас поймать… – На Шимуса жалко смотреть. Усы висят, взгляд тускнеет, лапы трясутся.

– Ты в самом деле не понимаешь? Все дело в том… что ты слишком предсказуем, учитель! – последнее слово ратлинг презрительно выплевывает, – Ты не привык думать наперед и просчитывать дополнительные варианты. Впрочем, это неудивительно. Ты не родился в помете из двенадцати братьев и сестер. Тебе не нужно было бороться за еду и положение.

Думаешь, я просто сдался, когда Кербхол отказал мне в просьбе расправиться с тобой? Конечно, нет. Вместо этого я отправился искать твои следы. Ратлинги, с которыми ты чаще всего общался. Туннели, по которым ты чаще всего ходил. Места, где чаще всего задерживался. Я не упускал ни единого нелепого слуха, ни единого отголоска запаха. И, как видишь, мои труды не прошли даром. Мне оставалось лишь расставить ловушки в нужном порядке, подготовить бойцов и ждать. Потому что я был уверен, что ты вернешься…

Шимус в отчаянии хватается за голову и надрывно пищит. На секунду мне даже становится жалко этого персонажа.

– Так что просто смиритесь и отдайте мне свои головы. Или мне придется забрать их силой.

– А ты уверен, что тебе хватит этих самых сил? – Родерик указывает на Расмуса острием клинка, – Да, ты маг. Вот только сил у тебя меньше, чем у клопа. Иначе ты уже прихлопнул бы нас при первой встрече. Поэтому мы успеем порубить тебя прежде, чем ты щелкнешь пальцами.

– Неужели… – Ратлинг хитро щурится, – Вы думаете, что я подготовил эту ловушку и не позаботился о собственной безопасности? Да за кого вы меня принимаете? Может, я и не самый сильный маг, но в первую очередь, сейчас я вождь клана Асканов. Это третий по численности клан, в котором состоит сто пятьдесят клинков.

– Из которых мы уже положили не меньше пятидесяти, – издевается Родерик.

Расмус недовольно сопит и корчит презрительную гримасу. Надо сказать, на крысиной морде она смотрится довольно пугающе.

– Оправданные жертвы. Но как только я притащу ваши головы Кербхолу, это уже будет не важно. Мы получим то, ради чего сражались.

Слышатся шорохи, какие-то постукивания, цокот. Звуки нарастают и отдаются эхом в большом пустом зале. Напрягаю глаза, но вижу только серые волны теней, которые исчезают в одном месте и тут же появляются в другом.

Родерик кидается вперед, но тут же замирает, сделав всего шаг. Возле Расмуса появляется целая толпа ратлингов. Множество разведчиков, пара десятков убийц и даже несколько мясников. Телохранитель медленно отступает, а Харман и Кейн привычно встают по бокам от Шимуса.

– Куда нам прорываться? – интересуюсь у ратлинга.

– Это бесполезно, гоблин… – качает головой мой наниматель, – Расмус прав. Нам не уйти отсюда… К тому же у меня кончаются силы…

– Ты напоминаешь мне одного знакомого. Он тоже страсть как боялся трудностей… – На этот раз брезгливо кривлюсь я. – И вообще, не смей больше называть меня гоблином. Неужели так трудно запомнить, что меня зовут Аластор?

В этот момент Шимус стал так похож на Кита, что я просто не сдержался. На мгновение даже забыл, что это всего лишь трехмерная оболочка цифрового кода и скриптов.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Три хлопка раздаются настолько неожиданно, что даже Расмус вздрагивает.

«А вот я уже привык к таким фокусам…» – проносится злорадная мысль.

Поворачиваемся на звук и видим около правого крайнего ответвления еще одного ратлинга. Такой же худой и высокий, как Расмус, но шерсть более светлого оттенка, а одежда разнообразнее и богаче. Темно-синий камзол с множеством пуговиц и мелкой вышивкой, но без рукавов, свободные штаны до колена и парадная шпага на поясе. Возможно, даже боевая – просто ножны богато инкрустированы позолоченными вставками.

Ратлинг нарочно громко хлопает в ладоши, привлекая к себе внимание. Но самое удивительное – не наше…

– А ведь я так и с’нал… – качает головой Эхиарн, – Рас’мус’, ты окас’алс’я не менее предс’кас’уем, с’ем твой ус’итель.

Наверно, в кругу ратлингов он мог бы считаться каким-нибудь аристократом. По крайней мере, у этого парня даже речь под стать костюму – практически идеальное произношение, но с легкой ноткой лени и пренебрежения.

– Что ты здесь делаешь, Эхиарн? – Шерсть на голове Расмуса заметно топорщится. Сразу видно – эти двое очень плохо ладят друг с другом.

– Не ожидал встретить меня в таком месте? – Аристократ ухмыляется. – Интересно, что ты скажешь, когда увидишь еще и остальных.

Со стороны Эхиарна появляются небольшие группки совершенно разных, не похожих друг на друга ратлингов. Среди них еще четыре лидера. Яркие и очень приметные персонажи восьмого-девятого уровня, которые особенно сильно выделяются на фоне общей массы грызунов.

– Не держи нас за дураков! Мы быстро раскусили твои фокусы, а наши лучшие шпионы проследили за тобой и рассказали, зачем тебе нужно было отсылать нас как можно дальше! Но неужели ты всерьез думаешь, что такой отброс может претендовать на трон?! Твой клан – оборванцы и мусорщики, которые взяли тебя к себе только из-за просьб королевской семьи! Ты даже не понимаешь, насколько жалок! Никто! Ты слышишь?! Ни один ратлинг не захочет, чтобы гнилье вроде тебя стало новым королем Гарсии! – Внезапно маска надменного аристократа разлетается под напором презрения и гнева.

Ратлинги, которые стоят за спиной Расмуса, возмущенно шипят и стучат оружием. Сам глава клана Асканов медлит – с ненавистью смотрит на Эхиарна, но молчит. Наверняка думает, где он мог так просчитаться. Пусть противников Расмуса не так много, сила явно на их стороне. И самое страшное, что мы находимся между двух огней.

– Я мог бы сказать, что отпущу тебя, если уступишь нам этих зеленокожих охотников, но… Ты же знаешь, в отличие от тебя, я ненавижу ложь, – снова берет себя в руки Эхиарн и продолжает насмехаться над Расмусом: – Так что ты со своими мусорщиками останешься здесь. Пока ваши тела не сожрут еще какие-нибудь паразиты. А мы как-нибудь сами разберемся друг с другом.

– Только черес-с-с мой труп! – Расмус теряет терпение и выгибает спину, словно рассерженная кошка.

– Если ты настаиваешь, – издевается Эхиарн, – Поверь, это будет очень легко сделать!

– Взять! С-схватить! – Расмус просто рвет и мечет. – Кто добудет головы зеленокожих, того назначу Первым Советником! Вперед!

– ДААА-РГ-ХХХ!!! – личное войско ратлинга, доведенное до безумия желанием отомстить Эхиарну и обещанием своего главы, кидается в атаку.

– Остановите их! Покажите, что настоящие ратлинги делают с такими отбросами!

С противоположной стороны тоже накатывает внушительная серая волна.

– Аластор, ты не представляешь, как я жалею, что позволил уговорить себя на такую авантюру! – высказывается Родерик.

– Еще как представляю…