Глава 10
Во имя чести

Все, что мне сейчас остается, – молиться. Просить, чтобы все это оказалось запланированным сценарием, а не тупиковым ответвлением. Потому что разобраться с этими ордами смогли бы только прокачанные маги с мощными AoE-заклинаниями. Но из магов у нас один только Мастер Теней. А проку от него сейчас даже меньше, чем от лишней банки жизней.

Только вот у кого просить этой помощи? У Великого Волка, которому поклоняются гоблины? У Архитектора, что «построил» этот мир? Или у библейского мученика?

«А ведь в самом деле интересно, кто из них больше всего ответственен за эту небольшую часть игрового мира? Искусственный интеллект, отдающий команды программным оболочкам. Человек, который этот интеллект разработал. Или еще более высшее существо, существование которого до сих пор остается загадкой…»

Пытаюсь выбить из головы эти странные и непривычные мысли. Не время думать о таких вещах, когда тебя, с одной стороны, окружает куча мобов, а с другой ждет семья.

«Семья? – грустно усмехаюсь. – Давненько же я их так не называл…»

Именно поэтому следует взять себя в руки и сосредоточиться на поиске выхода. Не просто так мы мотались по туннелям и тратили время. Выход должен быть…

– ДААА-РГ-ХХХ!!! – накатывает первая волна крысиного полчища.

Но выхода нет…

Крысы приближаются, вопят и трясут оружием.

Мы отступаем к ближайшей стене, чтобы хотя бы спина оказалась под защитой.

Занимаем оборону и готовимся к тяжелому сражению. На всякий случай пью фиал восстановления, хотя не особо верю его помощи в такой ситуации. Единственное, что хоть немного радует – у крыс нет стрелков. Иначе все было бы совсем ужасно. Но в этой игре на первых этапах очень редко бывает, чтобы игрок сражался с неудобным ему классом.

Двадцать футов.

А что, если бы я сам взял стрелка? Прокручиваю в голове возможные изменения, но понимаю, что толку от этого нет никакого. Все, что я успел бы сделать, – снять десяток целей на подходе. Вот только у одного Расмуса бойцов в несколько раз больше.

Десять футов.

Швыряю в толпу бутылку с ядом, что подобрал после нападения в лаборатории Шимуса. Звона стекла даже не слышно – крысиный рев поглощает любые другие звуки. Брызги яда разлетаются и попадают сразу на несколько целей. Облитые кислотой ратлинги хватаются за пораженные места, падают и погибают под лапами соседей. Если бы у нас был еще хотя бы десяток таких снарядов…

Столкновение!

Вы достигли специального условия: отбивайте атаки ратлингов в течение 150 секунд

Бинго! А вот и выход! Не самый простой, надо сказать, но выход. Попробуй тут столько продержаться…

Ратлинги мешают сами себе – напирают сзади, отпихивают друг друга, пытаются наносить удары из-за спин собратьев. А в тех местах, где войска Эхиарна и союзников смешались с бойцами Расмуса, возникает полнейшая неразбериха. Слышатся угрозы, крики, рычание, звон стали. Мелькают окровавленные, изувеченные тела.

Но даже с учетом всей этой неразберихи держаться безумно сложно. То и дело проседает здоровье, перед самым лицом мелькает оружие, а одежда едва не трещит от количества лап, которые в нее вцепились. Большинства атак я просто не вижу, они прилетают сразу со всех сторон. Единственное, что я могу, – отбрасывать самых опасных противников «Ударом волка» и бить остальных по ногам. Если везет, ратлинги получают травмы, падают и погибают под лапами сородичей. Если везет чуть меньше, раненые крысы подползают к нам, пытаются схватить за ноги и повалить. Обычно с ними расправляется Родерик – одним движением клинка отсекает голову.

Кольцо ратлингов сжимается все плотнее, ржавые кинжалы все чаще находят цель. В какой-то момент здоровье замирает на красной отметке. Разбиваю банку жизни на боку и кошусь на таймер: «00:50». Что ж, большая часть времени прошла, но и здоровья у меня почти не осталось. Жалкие семь десятков поинтов при почти целой минуте времени. А противники даже не думают заканчиваться или хотя бы делать перерыв…

Спустя некоторое время мне наконец-то везет. Одному из противников блоком ломаю лезвие кинжала, другому наношу травму лапы. Урон от атак резко падает, и я просто тяну время. Изредка отвечаю на удары, чтобы их не сменили другие противники, но стараюсь не использовать ядовитый нож, чтобы крысы не сдохли раньше срока. В результате первым умирает ратлинг с травмой, а я сверяюсь со временем. Еще десять секунд и тридцать поинтов в запасе.

Не успеваю порадоваться, как на первый план вылезает убийца. На скрещенные клинки ловлю его меч, но удар проходит, и здоровье падает на несколько пунктов. Ратлинг замахивается снова, а я внутренне сжимаюсь. Несколько атак этого гиганта, и я рискую не дождаться финала.

Семь секунд – и новый удар! Неприятная тяжесть в запястьях и минус пять очков здоровья.

«Черт! Это самые долгие секунды моей жизни! Даже в микроволновке время идет быстрее!»

Пять секунд, и крит! Я с трудом удерживаю оружие. Но что самое страшное – рядом нет ни клочка свободного пространства, который можно использовать для маневров. Я для ратлинга всего лишь манекен из тренировочной! Который того и гляди даст трещину…

Три секунды! Стараюсь не впадать в отчаяние, но я буквально физически чувствую, как взмокла спина и напряглись мышцы рук. Полоска здоровья упала еще ниже. Хотя, казалось бы, куда ниже. Ее и так почти не видно!

Секунда! Ратлинг снова замахивается!

«Ну же, где конец отсчета?!»

Старый, весь в зазубринах и ржавчине меч медленно опускается.

«Ни за что не поверю, что секунда идет так долго!»

Отбиваюсь от соседнего ратлинга со сломанным клинком и с криком вскидываю оружие. Но меч убийцы замирает в каких-то микронах от моих кинжалов. Одновременно понимаю, что в зале что-то резко поменялось. Не могу объяснить чувство, однако кажется, будто сейчас непременно произойдет что-то грандиозное.

– КАК ВЫ ТОЛЬКО ПОС – СМЕЛИ?!

Голос, которого я до этого не слышал, с легкостью перекрывает безумную какофонию битвы. Грубый, хлесткий, властный. В нем столько злобы и ненависти, что становится страшно. Услышь я такой голос в реале, сделал бы все возможное, лишь бы не пересекаться с его обладателем. А еще в этом голосе чувствуется сила. Непомерная мощь, которая буквально физически давит на всех, кто находится поблизости.

Ратлинги на мгновение замирают, словно в стоп-кадре, а затем в ужасе бросают оружие и опускаются на колени. Руки крест-накрест складывают на груди, а лбами едва не касаются пола. Даже Расмус, Эхиарн и другие высокоуровневые крысы принимают странную неудобную позу.

Первые секунды у меня самого возникает желание опуститься хотя бы на одно колено, но я справляюсь с этим порывом. Не без труда, конечно. Вместо этого оборачиваюсь к неизвестному и нервно сглатываю.

«И этого монстра я должен одолеть по квесту?! Да вы шутите…»

Четыре здоровых ратлинга держат на плечах широкую платформу. На ней установлен высокий резной трон из черного дерева. Вальяжно расположившись, там сидит палево-серый крыс в темно-синей мантии. Лапы напряжены, когти то и дело царапают подлокотник. Взгляд прищурен, медленно блуждает от одного преемника к другому. Правое ухо порвано наполовину, зато в левом на пиратский манер сразу три огромных золотых кольца. Короны на голове нет, но верхушка трона заканчивается массивными рогами. Нависая над головой короля, они немного выдаются вперед, затем резко загибаются и уходят вверх. Из-за небольшого расстояния между головой ратлинга и рогами кажется, будто они настоящие…

«Рогатая Крыса? Где-то я уже это видел…»

По бокам от правителя пара десятков солдат охраны. Но, в отличие от тех же телохранителей Расмуса, они больше похожи на элитную гвардию. Безупречная выправка, оружие, щиты. Форма напоминает древнегреческую – красные плащи, начищенные до блеска позолоченные кирасы, высокие поножи, закрытые шлемы с красными и черными гребнями. Каждый из этих ратлингов не меньше десятого уровня.

– КАК ВЫ ТОЛЬКО ПОСМЕЛИ ПРОЛИТЬ КРОВЬ В ЭТОМ МЕСТЕ? ВЫ ЗАБЫЛИ, КАК ЭТО МЕСТО ВАЖНО ДЛЯ НАС? ОДНАЖДЫ ОНО УЖЕ БЫЛО ОСКВЕРНЕНО! И ТЕПЕРЬ ВЫ РЕШИЛИ СДЕЛАТЬ ЭТО СНОВА?!

– Но, Великий, мы всего лишь исполняли ваш приказ… – Эхиарн позволяет себе поднять голову, но в глаза королю не смотрит. – Мы нашли зеленокожих, которые покончили со сколопендрой, и готовились расправиться с ними…

Почему-то кажется, что король сейчас должен взорваться и приказать казнить наглеца. Как любят делать плохие парни в большинстве фильмов.

Но нет…

Король долго и внимательно смотрит на Эхиарна, после чего говорит ровным безразличным голосом:

– Какая похвальная самоотверженность. Вы с таким рвением исполняете мои приказы, что забываете обо всем остальном. Но позволительно ли такое поведение для будущих правителей?

– Конечно, нет, Великий…

– А почему?

Вопрос ставит Эхиарна в тупик. Ратлинг хмурится, открывает рот, но так ничего и не решается сказать. Видя его мучения, Кербхол продолжает:

– Потому что правитель должен выказывать уважение собственному дому. Даже если он и был разрушен. Ведь рано или поздно настанет момент, когда мы сможем все восстановить. Страшно представить, что станет с Гарсией, если во главе нее будет стоять ратлинг, который не понимает даже таких простых вещей.

Эхиарн опять опускает голову.

– Вы правы, Великий…

Король обводит взглядом своих подчиненных.

– То есть вы признаете, что совершили непростительную ошибку?

Ратлинги зашумели, со всех сторон послышись виноватые голоса:

– Да, Великий…

– Конечно, Великий…

– Это так, мой Король…

Кербхол прерывает нарастающий гомон властным движением руки.

– Я рад, что вы признаете эту ошибку. И раз так, то должны понимать, что подобные поступки нельзя оставлять безнаказанными. Но какое наказание подойдет здесь лучше всего? Чтобы его запомнили не только вы, но и все остальные жители Гарсии? Как ты считаешь, Эхиарн?

– Я не с’наю, Великий… – не понимаю, как это возможно, но я вижу, как Эхиарн бледнеет под толстым слоем меха!

– А я знаю… Общий Турнир Чести, на кону которого будет стоять не только ваша гордость, но и корона Гарсии.

Впрочем, я ошибся – в итоге все опять сводится к смерти. Как и в большинстве фильмов про плохих парней…

– Как скажете, Великий… – Ратлинг учтиво кланяется, но я вижу, как сильно трясутся его руки, скрещенные на груди. – А что прикажете делать с этими зеленокожими?

Король переводит задумчивый взгляд на нас. Пользуясь случаем, осматриваю свою команду – Родерик с парнями почти в полном порядке. В отличие от меня, они сумели сохранить более трети жизней. А вот Шимус безвольно валяется на земле. Дрожит и не осмеливается даже поднять голову. Тряпка!

– Хм… Они лишили нас возможности вернуть гордость и величие Подземного Королевства. Они осквернили дорогое нам место и убили множество наших братьев. Поэтому казнь для них будет слишком простым наказанием…

Король выдерживает драматическую паузу, после чего продолжает:

– Возьмем с собой. Они послужат отличным развлечением на турнире!

Уровень сложности квеста «Убийство Крысиного Короля» увеличен

Вы получили: 500 ед. опыта

Текущая цель выполнена: «Обнаружить Крысиного Короля»

Текущая цель: «Узнать о «Турнире чести» как можно больше»

«Что?! Уровень сложности увеличен? Да куда уж больше?!»

Видимо, в моих прошлых действиях все-таки был определенный толк, который повел квест по новому сценарию. Только так ли это хорошо? Задание само по себе непростое, а повышение сложности может окончательно уничтожить мои старания.

Пропускаю момент, когда кто-то кидается на меня со спины. Сильный удар в затылок чем-то похожим на рукоять, и я без сил валюсь на землю. Очки здоровья замирают на отметке «ноль пунктов», а окружающая обстановка начинает тускнеть и расплываться. Последнее, что успеваю заметить, – как Родерику с парнями, которые уже лежат на земле, скручивают руки…

Я снова оказываюсь в черной пустоте – ни звуков, ни изображения. Обычно это длится не более десяти секунд, но в моем случае проходит почти целая минута. Я даже пугаюсь, что игра могла зависнуть, и проверяю возможность выхода. Есть. Но воспользоваться им не успеваю – локация наконец загружается. Видимо, этот кусок игрового мира использовался очень редко. И чтобы на него уходило как можно меньше мощностей, область запаковали посильнее и закинули подальше. Это подтверждает и заметка в гайде Baron’а.

Стало быть, я счастливчик, раз смог добраться до такой редкой локации…

Открываю глаза и понимаю, что нахожусь в тюремной камере. Она выдолблена прямо в камне, поэтому поверхность неровная, вся в сколах и щербинах. Высота не больше семи футов, длина – пяти. Вместо одной стены привычная решетка из толстых вертикальных прутьев и узкая дверь. Замок, естественно, заперт.

По другую сторону тюремного помещения еще один ряд камер, разделенный широким коридором. Света мало – факелы висят редко, – но даже так умудряюсь рассмотреть в камерах напротив Шимуса и Родерика. Ратлинг связан так, что не может пошевелить и пальцем. Видимо, противники опасались, что Мастер Теней может сбежать через теневые туннели. Телохранитель, как и я, совершенно свободен, спокойно сидит в позе лотоса и хмуро смотрит в пол. Остальных гоблинов не видно. Либо сидят в моем ряду, либо где-то дальше.

Первая мысль, которая приходит на ум, – возможно ли сбежать из этой клетки? Открываю инвентарь, и вопрос отпадает сам собой. Все оружие изъято – забрали даже шаманскую колотушку. Осталось только золото, банки, кристалл, пояс, дроповая хламида и отрезанный крысиный хвост. Последний вообще смотрит на меня с какой-то злой насмешкой. Сейчас его можно разве что вокруг шеи обмотать, но это будет означать провал квеста. Да и после всех затраченных усилий это будет смотреться слишком безрассудно…

Проверяю на прочность прутья. Без особого, впрочем, энтузиазма. С такими показателями силы, как у меня, глупо надеяться отжать эти железки. Остается только выполнить новую цель: узнать подробности турнира. А кто лучше всего может о нем рассказать, как не…

– Шимус! Эй! – машу рукой Мастеру Теней.

Ратлинг поднимает голову и с выражением полнейшего безразличия смотрит на меня.

– Хватит убиваться, еще не все кончено! Мне нужно узнать у тебя кое-что…

Шимус отводит взгляд, но кивает.

– Тот Турнир Чести, о котором говорил Король, что это за штука?

– Это единственный способ вернуть себе достоинство и уважение. Если ратлинг нарушил правила или был оклеветан, он может вызвать обидчика на бой. В случае победы ратлинг не только восстановит честь и гордость, но и получит в качестве награды имущество, звание, а также все трофеи противника.

Так, более-менее понятно. Выходит, что крысиный Турнир Чести – это что-то вроде обычной дуэли, только в фэнтези-декорациях.

– Хорошо. Но если на турнире претенденты будут сражаться за право наследования престола, то что будет с нами?

– Скорее всего, вы будете жертвенным символом.

– Это как?! – Я нахожусь в некоторой растерянности.

– Ратлинг, который одержит победу, принесет вашу кровь и плоть в жертву будущего процветания Подземного Королевства. Этот обряд иногда заменяет процесс коронации.

– Хм, неприятно… – По привычке облизываю губы и прикидываю, что можно сделать в этой ситуации.

– Что за глупость?! Почему мы не можем сражаться за свою честь? Я не хочу умереть как животное. Уж лучше это сделают в бою… – сокрушается Родерик, который, оказывается, прислушивался к нашему разговору.

– Наш свод правил говорит, что другие расы не имеют чести. Конечно, с этим согласны далеко не все, однако нарушить закон решится только полный придурок. Бросить вызов ратлингу на турнире может только другой ратлинг.

В моей голове начинают роиться мысли. Зная, что в этой игре возможно все, продумываю даже самые бестолковые варианты.

– Можно ли перед началом турнира заменить бойца?

– Только если он сильно ранен. Но если замена проиграет, умрут оба.

– Так. А может ли противник уклониться от вызова? И вообще, что нужно, чтобы дело дошло до турнира?

– Нужно, чтобы обвинения были очень серьезными. Настолько, что, если все подтвердится, наглеца будет ждать изгнание или смертная казнь.

– То есть ты вполне мог бы вызвать Расмуса на дуэль?

– Да… я сам часто задумывался об этом. Но на турнире запрещено пользоваться магией, а Расмус владеет мечом гораздо лучше меня…

Отлично, вот и пригодилась история Шимуса, которую он рассказывал в туннеле! Есть небольшая зацепка, теперь нужно превратить ее в полноценную идею. Сложить пазл, чтобы открыть неизвестное. Как тогда, с куском пиццы…

«Ну же, голова, думай! Безвыходных ситуаций не бывает…»

– Мы можем выдвинуть встречный иск всем претендентам?

– ???

Черт! Как же иногда сложно говорить с НПС.

– Ты можешь прямо сейчас бросить ответный вызов всем участвующим претендентам?

– Нет! Нет! Зачем?!

Понимаю Шимуса. В этом случае он сильно рискует. Даже не так – он дьявольски рискует. Впрочем, как и я. С другой стороны, в описании квеста говорится, что моя неудача грозит Шимусу смертью. То есть получается, что мы рискуем в обоих случаях. Так что ничего, кроме декораций, для нас не меняется…

Другое дело, как все это объяснить самому Шимусу.

– Придурок. Он пытается вытащить нас, а ты тянешь всех на дно. Король оставил тебя в живых только из-за собственных суеверий. Тогда как следующий правитель может оказаться не таким тупым. Подумай сам – зачем им оставлять в живых того, кто уже один раз покушался на жизнь правителя, – снова вклинивается в наш разговор Родерик.

Ничего себе! Пожалуй, это один из немногих случаев, когда помощь НПС оказывается настолько неожиданной, а главное – своевременной.

Пожалуй, я не смог бы сказать лучше.

– С-с-… – Шимус извивается в путах, словно змея, так и не решаясь дать ответ.

– Ты сам попросил меня о помощи, не забыл? Что изменилось сейчас, если ты уже не доверяешь мне? – подливаю масла в огонь.

– Хорошо! Хорошо! Я помогу, если нет другого выхода.

Развожу руки в стороны.

– Я больше не вижу вариантов. Это единственное, что приходит на ум.

Шимус вздыхает и открывает рот. Закрывает глаза, делает странные движения горлом. Со стороны кажется, будто ратлинг подавился и пытается отрыгнуть пищу, ком шерсти или что-то вроде этого. Но потом слышу тихий, едва заметный свист, почти на самой границе слуха. В принципе, все верно – ратлинги те же крысы, только больше. Гораздо больше.

Через минуту около камеры появляется стражник. Даже в игре и даже за чужую расу его сделали настолько шаблонным, что смех берет. Средних размеров ратлинг с огромным брюхом, связкой ключей на широком поясе, алебардой в лапе и надвинутом почти на самые глаза кожаном шлеме.

– Мне нужно поговорить с Кербхолом. – Шимус пытается перевернуться на бок, чтобы видеть всего собеседника, а не только его ноги.

– Обойдешься! Еще раз поднимешь меня, брошу в яму! А ты знаешь, кто у нас там живет!

– А ты знаешь, кто я такой! Даже в моем положении это не будет проблемой! Зато ты отправишься в соседнюю яму. Так что лучше просто передай мое послание. Если что, я могу кричать весь день.

– Прокля́тый маг! Не важно, кем ты был до изгнания, но сейчас твое слово ничего не значит! Меня даже не станут слушать…

– Еще как станут. Передай, что если Кербхол не придет, произойдет то, чего он так сильно боится.

Стражник нерешительно топчется около камер, но в конце концов послушно уходит.

– Теперь ждем.

Благодарно киваю ратлингу и устраиваюсь на холодном полу. Чтобы хоть как-то занять время, открываю инвентарь, копаюсь в параметрах. К сожалению, не вижу ничего обнадеживающего. С того момента, как я согласился на задание Шимуса, на три пункта вырос навык владения парным оружием, прогресс «Удара волка» – на пять процентов. Опыта стало больше почти на две тысячи. Причем самую значительную часть я получил во время последней волны. Но до седьмого уровня по-прежнему далеко. Большая часть снаряжения потеряла половину прочности. Если так пойдет и дальше, к концу квеста останусь голым и без оружия.

В итоге приходит наше время. В коридоре появляется Кербхол. Что самое удивительное, один. Без всякой охраны и переносного трона. Медленно подходит к камере Шимуса и встает, широко расставив ноги. Лапы сложены на груди.

– Мне передали, ты хочешь что-то сказать?

– Да. Я бросаю вызов твоим преемникам.

Подобного поворота Король явно не ожидает, поэтому некоторое время просто смотрит на Шимуса непонимающим взглядом. Зато потом заходится мерзким крысиным смешком.

– И по какому же праву ты хочешь это сделать?

– По праву чести! Расмус желал научиться у меня теневому мастерству, чтобы подготовить на тебя покушение и занять трон. Но я вышвырнул его вон. В итоге, когда он вступил в клан Асканов, то открыл на меня охоту наперекор твоим приказам. Остальные претенденты тоже знали о его намерениях и недопустимых методах борьбы. Но почему-то решили не рассказывать об этом тебе, Великий.

– Это правда?! – Король повышает голос и пристально смотрит на Шимуса.

Под взглядом правителя ратлинг съеживается, но находит в себе силы ответить:

– Эхиарн точно знал. Так как в Зал Вождей Кланов они пришли вместе, думаю, остальные тоже были в курсе.

– Понятно. – Кажется, Король сбит с толку. – В таком случае я не могу отказать тебе. Но как ты собираешься сражаться?

– Я полностью истощен, ни на что не гожусь и не могу справиться с мечом. Так что вместо меня выйдет тот зеленокожий.

Король поворачивается ко мне и усмехается.

– Ты же помнишь, что, если он проиграет, умрете вы оба? – Несмотря на то что ратлинг до сих пор смотрит на меня, понимаю, что он обращается к Шимусу.

– Да, Великий.

– Но мне не выгодна твоя смерть. Если ты понимаешь, о чем я…

– Понимаю, Великий. Что вы хотите?

– То же, что и раньше. Когда ты отказался от моих условий и выбрал изгнание.

Шимус недовольно сопит и жмурится. У меня даже возникает ощущение, что ратлинг сейчас сорвется и ответит отказом… но:

– Хорошо! Я обучу твоего сына своему мастерству, чтобы оно передавалось только среди членов королевской семьи. Также обещаю, что после моей смерти ни один туннель не будет запечатан или испорчен.

– Ну… тогда у меня нет причин тебе отказывать. Я изменю правила турнира на этот раз. Хоть и не думаю, что вы можете рассчитывать хоть на что-то. – Король снова поворачивается ко мне и ухмыляется. – Но, по крайней мере, это будет забавно. Очень забавно…

Текущая цель выполнена: «Узнать о «Турнире чести» как можно больше»

Текущая цель: «Одержать победу на ”Турнире Чести“»

Я иду по длинному коридору. Впереди, приблизительно в дюжине ярдов, высокие резные ворота. Сквозь небольшие отверстия даже отсюда видна арена и часть трибун. Позади тот самый нелепый стражник, который спорил с Шимусом. Я не связан, и оружием в спину мне тоже не тыкают, так что можно попробовать сбежать. Однако я не уверен, что смогу правильно сориентироваться в том лабиринте, через который меня недавно провели. Более того, на каждом углу стоят вооруженные посты. Даже одного взгляда хватит, чтобы понять: я против них еще мясо. На турнире в этом плане у меня гораздо больше шансов. По крайней мере, уж одного претендента я точно смогу победить…

После того как Король согласился на наши условия, Шимус объяснил, что собой представляет этот турнир. По команде резные ворота откроются и семь претендентов, не считая меня, кинутся к центру арены. Там на небольшом постаменте напротив выхода каждого участника лежит его оружие. И как только первые бойцы окажутся у возвышения, начнется самая настоящая мясорубка.

– Твоя цель – добраться туда первым. Слышишь, первым! Иначе все будет кончено, – сказал тогда Шимус.

Но на этот счет у меня было свое мнение. Естественно, ратлингу об этом знать было не обязательно.

Подхожу вплотную к воротам и пытаюсь рассмотреть, что находится за ними. Отверстия между вензелями небольшие, так что для лучшей видимости прислоняюсь лицом.

Арена представляет собой ровный круг, диаметром около сотни ярдов. Прямо над центром горит самое большое Соцветие. Края арены почти не освещены – лишь вдоль зрительских трибун блеклые и едва заметные гравюры. Посередине действительно установлено возвышение. Круглая платформа средних размеров, в пазы которой вставлено оружие – булавы, тесаки, рапиры, мечи, кинжалы.

По правую сторону от меня на трибунах специальная надстройка, которая больше всего походит на комментаторскую будку. Там располагается Король и несколько телохранителей. Он встает и медленно поднимает руку, привлекая внимание.

– Ратлинги! Сегодняшний бой запомнится вам надолго! Ведь именно он позволит определить, кто станет следующим правителем Гарсии! Однако не так давно произошло небольшое изменение! Шимус-Тень бросил вызов моим претендентам! – Король выдерживает эффектную паузу. – Да, я помню, что после изгнания он лишился права на имя и голос! Но его обвинения были настолько серьезными, что я решил подарить ему возможность вернуть свое достоинство! Так как сам Шимус находится в тяжелом состоянии, вместо него будет сражаться воин из расы гоблинов!

Король затихает и с интересом наблюдает за реакцией остальных посетителей. А понаблюдать есть за чем. Видимо, Шимус не преувеличивал, когда говорил, что лишь немногие разделяют взгляды Короля. Потому что сейчас по рядам волной проходит единственное слово, которое ратлинги повторяют на разный лад:

– Он вернулс-ся, Шимус…

– С-симус-с! С-симус-с!

– Неужели тот самый Шимус…

Король довольно щурится и снова поднимает руку.

– Пусть начнется Турнир Чести! Поднять ворота!

Ратлинг кидает на меня презрительный взгляд и садится на место.

Зря он это… очень зря…

Ворота только поднимаются, а некоторые претенденты уже пытаются пролезть через крохотные щели, лишь бы скорее броситься к стойке с оружием. Едва преграда поднимается на два фута, я пью зелье восстановления и тоже кидаюсь вперед.

Спешно оглядываюсь – по правую руку от меня неизвестный претендент восьмого уровня, по левую – девятого. Делаю выбор в пользу последнего и что есть сил кидаюсь к нему.

В другое время меня бы отпугнула его информация, но не сейчас. Даже у сильнейших не остается шансов, если удар нанесен со спины. Да еще когда жертва ожидает этого меньше всего.

Дэрлух не замечает моего маневра, он сосредоточен только на одной цели – достать оружие. Скорость у него меньше моей, поэтому расстояние сокращается весьма резво. Открываю инвентарь и готовлюсь к прыжку. Сейчас кое-кто поймет, что даже крысиный хвост и драная накидка могут служить отличным оружием…

Прыжок! Ноги обнимают мохнатые бока ратлинга, левая рука держит за горло!

Выбросить из рюкзака накидку! Рванина падает прямо на голову Дэрлуху, и я меняю руку – уже правой держу горло и натягиваю ткань. Был бы под рукой полиэтиленовый мешок, вышло бы гораздо лучше.

Ратлинг пытается освободиться, извивается и хватает меня за руку. Когти у него острые, но не более того. Царапины остаются неглубокие, урон отлетает мизерный.

Дэрлух работает локтями, однако я слишком удобно устроился, чтобы это было помехой. Тогда ратлинг падает на землю и пытается придавить меня весом собственного тела. Переворачивается на спину и выгибается дугой. Руками пытается достать до моего лица или шеи. Напрасно…

Ратлинг резко наклоняется вперед, намереваясь если не сбросить, то сбить меня поближе к шее.

То, что надо!

Выбросить из рюкзака оторванный хвост! Хватаю крысиный обрубок и свободной рукой накидываю на морду заранее подготовленную в камере петлю. Хвост плотно прижимает накидку, а я перехватываю обрубок обеими руками и со всей силы затягиваю петлю.

Внимание! Вашему противнику не хватает воздуха!

Он задохнется через: 10 сек… 9… 8… 7…

Ратлинг хрипит и упирается. Одной лапой пытается ослабить хватку удавки, второй хочет разорвать плотную ткань. Но я пресекаю все его жалкие попытки.

Дэрлух ревет, хотя со стороны это походит на хриплое сипение с тяжелым кашлем и бульканьем. Последние силы противник кидает на резкий рывок, но я настороже.

…3 …2 …1

Ого! Неплохо для игрока шестого уровня.

Одним движением развязываю узел и бегу к центру. Возле стойки с оружием уже вовсю идет резня. Замечаю один труп, и еще как минимум двое сейчас к нему присоединятся – здоровье ниже некуда, в глазах паника и ужас. Пытаюсь подыскать цель подальше от основной рубки, но никого не нахожу. Придется прорываться к оружию. Глаз уже натыкается на мой кинжал и перевязь с ножами, но…

…что-то тяжелое сбивает меня с ног, и я кубарем лечу в сторону. Как можно быстрее поднимаюсь на ноги и разворачиваюсь лицом к опасности.

Передо мной стоит Расмус. Его уровень подрос – видимо, уже избавился от одного конкурента. В руках у ратлинга узкий клинок с длинным колющим острием. Что-то среднее между спатой и рапирой. Кроме него, на поясе памятный кинжал с изогнутым лезвием.

– Вот мы и встретились, зеленокожий! Жалеешь, что я не прикончил тебя раньше?!

– Жалею, что шанс разобраться с тобой выпал мне, а не твоему учителю! – приходится орать, чтобы перекричать звуки борьбы и крики зрителей.

Зная, что произойдет дальше, наматываю на левую руку многострадальный хвост. Так, чтобы он кольцами покрывал лучевую кость до самого локтя.

– С-с-с-с!

Ратлинг кидается на меня, а я двигаюсь навстречу. Как только Расмус замахивается, в защитной стойке поднимаю левую руку, а правой срываю с его пояса кинжал.

«Не того противника ты себе выбрал! Я даже приблизительно не знаю всех возможностей этой чертовой игры. Но и того, что известно, вполне хватит, чтобы разобраться с тобой! Например, ты знал, что игра позволяет создавать предметы, даже не имея профессий? Да, без инструментов и спецнавыков они получаются очень неудобными и хрупкими. Броня так вообще расползается после пары ударов, но даже этого хватит, чтобы снизить урон и не получить травму…»

Защищенной рукой резко отвожу меч ратлинга в сторону, а его самого отбрасываю хорошим пинком. Как можно скорее ухожу назад и разматываю хвост. Сильных повреждений предмету Расмус не нанес, так что он вполне пригодится для еще одного фокуса.

Привязываю тонкий кончик хвоста к рукояти кинжала и крепко затягиваю узел зубами. Очень неприятное чувство, будто желейных червей жую. Но узел получается хороший, не сразу развяжешь, даже если понадобится.

Медленно раскручиваю новое оружие – получается что-то вроде кусаригамы. Японского обоюдозаточенного серпа на цепи или веревке. Оружие ниндзя, которым можно не только резать и колоть, но и обездвиживать противника. К сожалению, я не такой знаток восточного оружия, каким хотелось быть, так что приходится пользоваться этой штукой только вполовину ее возможностей.

Расмус сокращает расстояние и готовится к следующей атаке. Я меняю вращение ножа с круга на восьмерку и настороженно выжидаю. Длина хвоста и руки позволяет мне контролировать площадь радиусом семь футов. А этого явно не хватит ратлингу, чтобы добраться до меня, используя один только меч.

Но то ли Расмус не умеет рассуждать, то ли ярость застилает глаза, однако он все-таки кидается ко мне. Мне остается только поймать нужный момент, сделать шаг назад и направить оружие по нужной траектории.

У-у-у-ух-х! – словно встревоженный улей гудит воздух.

Лезвие со свистом рассекает ратлингу морду и заставляет сбиться с шага.

Я возвращаю потерявшее вращение оружие, делаю круговое движение кистью над головой, снова разгоняю снаряд и повторно наношу удар в то же место.

Ратлинг успевает закрыть лицо рукой.

– Р-р-рах-р-р-р! Я прикончу тебя!

Расмус бесится, но нападать не спешит.

– И чего же ты ждешь?! – подначиваю его. Хотя подобные заминки мне только на руку. Чем больше здоровья съест «кровотечение», тем выше шансы, что я прикончу его до того, как придет в негодность кусаригама.

Два удара, и десять пунктов прочности как не бывало. Как я и говорил, предметы, созданные без помощи профессий, инструментов и расходников, долго не живут. Такими темпами ножа хватит не больше чем на семь-восемь атак. Тогда как у ратлинга в запасе больше двух сотен поинтов.

Расмус решается и предпринимает очередную попытку. Наносит ложный удар и следом точный длинный выпад. Делаю вид, что попался на уловку, сбиваю вращение, отступаю и возвратным движением снова разгоняю нож.

Попадаю ратлингу по лапе, но тот и не думает останавливаться. Напротив, продолжает самоубийственную атаку. Следующий выпад, от которого я с трудом уклоняюсь, и Расмус оказывается в опасной близости. Кусаригама уже не может достать противника, зато может достать его клинок.

Хвост закручивается вокруг гарды, зажимает часть лапы ратлинга. Я изо всех сил дергаю на себя и вверх. Расмус по инерции делает шаг и получает удар ногой в грудь. Обрубок хвоста раскручивается, я разрываю дистанцию, меч падает, и… ратлинг собственноручно дарит мне просто колоссальное преимущество!

Вместо того чтобы так же рвануть назад, он кидается за оружием и получает подряд сразу два мощных удара!

Ратлинг поднимается, отбивает мой следующий удар и отступает. Прочность кусаригамы падает до семи единиц, а здоровье Расмуса до сотни. Несмотря на кровотечение, этого более чем достаточно, чтобы заставить меня поволноваться.

– Убью… убью… убью… убью… – скорее чувствую, чем слышу неразборчивое бормотание ратлинга.

Его вид оставляет желать лучшего. Порезанная на лоскуты и впитавшая кровь чалма растеклась бордовой медузой. Шерсть на морде мокрая и встопорщенная. Левый глаз прикрыт, возле него глубокий кровоточащий порез. Остальные раны более мелкие и не такие тяжелые. Но при этом Расмус твердо стоит на ногах, держит оружие и готовится к очередной атаке.

«Действительно, а что ему еще делать? Не истекать же кровью до изнеможения…»

– Р-р-р-а-а!

Расмус кидается вперед, а я подпускаю его ближе и целюсь в голову. Если успею нанести два крита, этого будет достаточно – даже без оружия продержусь несколько секунд, пока кровотечение не снимет остатки. Но вместо этого я… мажу?!

Вернее, это ратлинг снова отбивает нож. Раскручиваю кусаригаму снова и отступаю. Хочу повторить фокус с захватом, но ратлинг и тут начеку. Как только хвост касается оружия, он отпускает меч и прыгает на меня. Упускаю момент – Расмус сбивает меня с ног и подминает под себя.

Огромная туша прижимает ноги, а лапами хватает за горло. Кровь из рассеченной морды капает мне на лицо. Хочу попасть ратлингу по выбитому глазу, но не достаю. Лапы тоже не разжать.

«Дьявол! Как такое могло произойти?! – Все, что мне остается, – это проклинать себя. – Где?! Где я совершил ошибку? Я же знал, что даже в таком состоянии ратлинг очень опасен…»

Дергаюсь всем телом, словно припадочный. Пытаюсь хоть немного сдвинуть ратлинга, но безуспешно. Тот будто к земле прирос.

Внимание! Вам не хватает воздуха!

Вы задохнетесь через: 15 сек… 14… 13… 12…

– Сдохни… сдохни…

Ситуация удивительным образом повторяется. Разве что сейчас нигде поблизости нет Родерика, чтобы помочь мне.

…11 …10 …9

Молочу кулаками по рукам ратлинга, но это все равно что дерево бить. Расмус всерьез вознамерился забрать меня с собой в могилу. И, что самое обидное, помрет он лишь немногим позже меня. Кровотечение обязательно сделает свое дело, только мне от этого будет уже ни тепло, ни холодно.

Вот если бы как-нибудь отыграть еще хотя бы минуту!

…5 …4 …3

Вдруг за спиной ратлинга замечаю три длинных росчерка или блика. Сначала думаю, что мне кажется из-за неровного света гравюр и нависающей головы ратлинга, но с некоторым опозданием понимаю, что таймер остановился.

Хватка ратлинга слабеет, цифры откатываются на стартовое значение, а затем и вовсе исчезают.

«Что?! Как?! Откуда взялась системка? Это… шутка? Шутка ведь, да?»

Я ничего не понимаю и тупо пялюсь на ратлинга, который… который начинает разваливаться?! Очень медленно, будто в каком-нибудь тупом слэшере, тело Расмуса распадается на куски. Руки нелепо складываются домиком. Верхняя часть груди съезжает набок и грузно шлепается. Нижняя заваливается назад, и я чувствую, как намокают мои штаны. Если бы не игровые особенности, думаю, что намокли бы они не только от крови…

– Только через твой труп? Кажется, так ты говорил? А это действительно оказалось не так сложно. – Позади того что раньше было Расмусом, стоит Эхиарн.

Голос наполнен брезгливостью, руки сложены на груди, чистая одежда без единой складки или пореза, рапира на боку. Ничего не изменилось в этом ратлинге с момента его прошлого появления. Словно и не дрался только что на арене.

И только сейчас до меня начинает доходить. Если шпага уже уложена в ножны, то с какой же умопомрачительной скоростью двигается Эхиарн. Конечно, в его информации написано, что ратлинг искусный фехтовальщик. Но я даже представить себе не мог, насколько.

Испуганно перевожу взгляд на Эхиарна и прикидываю, какие у меня шансы против него. По всем параметрам выходит, что нулевые. Я и нахожусь в неудобном положении, и оружия под рукой нет. Вернее, кусаригама валяется неподалеку, но в моем положении не успею и руку протянуть к оружию.

– Кажется, это твое?

Сначала удивляюсь, почему мне так хорошо слышно Эхиарна, но потом понимаю – зрители молчат. Больше нет того жадного рева и криков поддержки. А это означает только одно. Мы остались последними участниками.

Не сразу понимаю, что ратлинг обращается ко мне. Он кидает под ноги сверток. Не нужно особо приглядываться, чтобы понять, что это такое. Моя перевязь с ножами и кинжалом.

– Вставай.

Приподнимаюсь на локте и с трудом спихиваю в сторону тушу Расмуса, которая придавила мне ноги.

– Зачем? Разве ты не хочешь закончить все это как можно скорее?

– Нет, я хочу честного боя с хорошим противником.

– Мне рассказывали, что ратлинги считают, будто у других рас нет чести.

– Не переживай. В отличие от этого мусора, у тебя ее навалом.

Выходит, мне повезло. Не сомневаюсь, что если бы Эхиарн хотел этого – зарубил бы меня вместе с Расмусом одним ударом.

– Ха, рад слышать… – Теперь я понимаю что сценаристы имели в виду под словами о своеобразном кодексе чести ратлинга.

Поднимаюсь и закрепляю на правой руке перевязь. Попутно кидаю быстрый взгляд на Короля – ратлинг беспечен. Лениво подперев голову кулаком, с тоской взирает на происходящее. Ему кажется, что финал уже известен.

Хотя, может, он не так уж и не прав?

Осматриваю арену. Нахожу еще пару мелко нашинкованных трупов и закусываю нижнюю губу.

– Ты готов?

– Еще секунду.

Проверяю действие фиала восстановления и запас банок жизни. Прикидываю, как одолеть Эхиарна, но в голову ничего не приходит. У меня нет навыков или способностей, которые можно противопоставить его быстрой атаке. Пожалуй, кроме тайного знания атаки. Но, во-первых, для этого я должен ударить его первым. А во-вторых, действует оно недолго. За десять секунд я при всем желании не смогу снести все триста сорок поинтов ратлинга.

С другой стороны, я в который раз забываю, что пусть квест и не из легких, но рассчитан он на новичков. Значит, особых сложностей быть не должно. Как и в случае со сколопендрой, нужно просто решить загадку. А пока этого не произошло, может быть, действительно стоит положиться на тайное знание? Благо, можно попробовать все тот же старый трюк…

– Ты готов?

Так и подмывает ответить «нет». Но это все равно ничего не изменит. Как бы мне ни хотелось, а сражаться с ним все равно придется. Тем более сейчас время работает против меня.

– Я готов! Бой!

Между нами не больше двадцати футов. Эхиарн выхватывает оружие и сломя голову кидается вперед. Я зажимаю пару метательных ножей между фалангами пальцев на манер кунаев и кидаю их в ратлинга. И снова все портит отсутствие навыка. Первый снаряд проходит мимо. Второй летит ровнее, но ратлинг отбивает его рапирой. Впрочем, кажется, будто его движения стали немного медленнее.

Эхиарн перегруппировывается и бьет. Удар действительно быстрый – я едва успеваю подставить плечо, чтобы меч не проткнул шею. Вторым движением ратлинг бьет наискось вбок, но я успеваю подставить кинжал и отвести удар в сторону. Из-за этого следующий выпад Эхиарна оказывается неточным, лишь немного царапает мне бедро.

Делаю два длинных шага назад, чтобы восстановить равновесие и разорвать расстояние. Готовлюсь к следующей атаке ратлинга, но, оказывается, зря.

– Похвально. Немногие остались в живых после моего стремительного выпада. Ты определенно лучше того мусора. Но сможешь ли ты повторить это в следующий раз, когда я восстановлю силы?

Мысленно даю самому себе крепкую оплеуху. Вот и разгадка. Причем на этот раз все было куда проще, чем со сколопендрой.

Вызываю окно информации о ратлинге. Ну да, все именно так, как я и думал…

Когда Эхиарн появился в Зале Вождей Кланов, он был помечен как квестовый персонаж. Рамка отливала синим, в бою он не участвовал. Но теперь, когда ратлинг превратился в противника, рамка изменила цвет на красный, а в самом низу появилась новая колонка:

Иными словами, «Стремительный выпад» Эхиарна – то же самое, что и мой «Удар волка». Обычная способность, у которой есть кулдаун. Поэтому, все, что мне нужно, – узнать величину задержки. Как только появятся цифры, смогу сражаться более эфективно.

Ратлинг снова нападает. Наносит односложные удары, от которых я стараюсь держаться подальше. Заблокировать или отвести их в сторону не сложно, но пока я не узнаю, как долго длится кулдаун «выпада», этого лучше не делать.

Десять секунд… двадцать…

Продолжаю уклоняться от атак Эхиарна. Наматываю круги по арене под неодобрительный гул зрителей. Понимаю их чувства. Они наверняка рассчитывали на эпическое сражение, а довольствуются банальными салками.

Тридцать секунд…

Буквально на мгновение ратлинг останавливается, а затем выкидывает руку в уже знакомом выпаде. Первый удар нацелен в верхнюю часть груди, второй наискось до противоположного бедра, третий – в низ живота. С огромным трудом, но реагирую на его заминку и кидаюсь в сторону. Один удар все-таки достает меня и снимает полсотни поинтов.

Но это не важно! Кулдаун способности Эхиарна длится тридцать секунд! Теперь у меня есть чем ответить!

Подстраиваюсь под ритм Эхиарна, блокирую или перевожу атаки. Вгоняю ему в ногу ядовитый нож, чтобы повторить фокус Юдина, но ратлинг тут же избавляется от клинка. В принципе, правильно – Эхиарн не обычный тупой моб. Хотя попробовать стоило.

Перед следующим выпадом снова уклоняюсь в сторону, но на этот раз атака проходит мимо. Мечу еще пару ножей, один из которых даже попадает в цель, и наседаю на противника. Эхиарн старается использовать большую длину оружия, чтобы держать меня подальше. Но у меня довольно высокие показатели ловкости, чем и пользуюсь. Подхожу почти вплотную, оставляю легкий порез, перетекаю в другое положение, снова бью и снова ухожу в сторону. Своей способностью не пользуюсь совсем – слишком неудобный для этого противник.

Уже на следующем выпаде становится понятно, что инициатива полностью перешла ко мне. У ратлинга почти не остается здоровья. Он паникует, чаще пропускает удары и делает непростительные ошибки. На морде ратлинга читается удивление пополам с тревогой.

– Жалеешь, что не убил меня тогда? – злорадно спрашиваю Эхиарна.

– И не надейся, – так же злорадно отвечает он.

Ратлинг привычно замирает на долю секунды и тут же кидается в атаку. Несмотря на то что прошло всего двадцать пять секунд, ведусь на эту уловку! Отпрыгиваю в сторону и ухожу в блок. Эхиарн оказывается в очень удобной позиции за пару секунд до отката способности. Понимаю, что он задумал, поэтому лихорадочно ищу выход из этой ситуации. Жду две секунды, мечу последний нож, смещаюсь влево и немного вперед. Нож мешает Эхиарну прицелиться, но кулдаун уже прошел, так что он атакует. Делает длинный шаг и резкий выпад. Рапира царапает мне правое ухо. Я сильно рискую, но другого варианта не вижу.

Бью одновременно с выпадом ратлинга. Отклоняюсь и атакую живот противника из бокового положения. Кинжал входит лишь наполовину, но с выпадом Эхиарн буквально сам нанизывает себя на лезвие. Рукоять упирается в покрытое шерстью тело, срабатывает крит, и ратлинг не успевает завершить атаку. Оружие падает у меня за спиной, а сам Эхиарн тяжело сползает на песок. На морде ратлинга застывает легкая ухмылка.

Д-да! Хочется упасть на песок и перевести дух. Игровой аватар не испытывает усталости или чего-то подобного, но мой разум определенно нуждается в передышке. Однако не время. Пока еще не время…

Я поднимаю над головой кинжал и обвожу взглядом трибуны. Чувствую себя каким-то героем исторических фильмов. Первое мгновение не слышу ничего, кроме давящей тишины. Зато потом перестаю слышать вообще что-либо. Трибуны взрываются овациями, криками, свистом, топотом и ревом. С трудом различаю слово, которое скандирует большинство ратлингов:

– Хвос-то-рез! Хвос-то-рез! Хвост-то-рез!

«Хвосторез?! Это они мне, что ли? Даже не знаю, плакать или смеяться от такого прозвища…»

Ищу ложе Короля и ловлю на себе полный злобы и ненависти взгляд. Правитель Гарсии недоволен моей победой. Что, впрочем, ожидаемо. Слишком многое он надеялся получить от Шимуса после моего поражения. А значит, следовало как можно скорее переходить к финальной части моего плана…

Текущая цель выполнена: «Одержать победу на ”Турнире Чести“»

Текущая цель: «Победить Крысиного Короля»