Глава 8
Предложение

По возвращении из магазина в джаббере меня ждет пять новых сообщений от Трейси.

– Ал, по ходу, не один ты этот глюк словил. Народ начинает жаловаться, что некоторые НПС странно себя ведут – новые квесты не выдают, старые не принимают, кто-то угрожает, а кто-то даже… угадай, что? Правильно, нападает без предупреждения. Как и в твоем случае. Но самое странное, что администрация никак не реагирует на сообщения. Ну, в смысле, реагирует, но не так, как должна. Сообщения трут, сносят в архив. На некоторые отписываются стандартной фразой, что это обычная игровая ситуация.

Сейчас вообще форум отрубили, написали, мол, ведутся технические работы. Как-то это все очень неожиданно. Может, подождать пока с твоим заказом? Ну, по крайней мере, до того момента, как появятся хоть какие-нибудь официальные заявления…

«Черт! Что значит квесты не принимают? Это что за сюрпризы? То есть если Стекку взбредет в голову что-то похожее, я рискую оказаться запертым в этом квестовом подземелье?! Вот спасибо, WGP, удружили. И ведь выбрали такой момент – лучше не придумать…»

– Спасибо, что предупредил. Но как бы мне этого ни хотелось, сейчас просто не могу позволить себе терять время.

– Почему? У тебя должен быть солидный запас. А сейчас там непонятно что творится.

Я уже говорил, что хэлперы достаточно замкнутые и малообщительные люди, и я в этом плане не исключение. Но сейчас мне очень захотелось поделиться с Трейси своими проблемами. Видимо, уже достаточно накопилось. Когда рядом был Кит, я иногда изливал ему душу за какой-нибудь новой игрушкой, но после его смерти приходилось все держать в себе. И сейчас запертые эмоции наконец нашли выход…

– Дело в том, что я недавно звонил матери…

Удивительно, но после того, как делюсь с Трейси своими проблемами, на душе становится спокойнее и легче. Да и общее самочувствие заметно улучшается – исчезают нервозность, волнение, тревога.

– Соболезную… Может, тебе чем-нибудь помочь? Хотя бы теми же деньгами. Я не могу предложить много, но океан тоже из капель состоит. Спросим остальных, думаю, кто-нибудь обязательно поддержит.

– Нет, не надо. Серьезно, это лишнее. Хотя кое-чем ты действительно можешь мне помочь.

– Чем же?

– Нужно продать мои чипы, по максимуму скинуть денег и вещей с кубовских чаров и толкнуть несколько персов из «героев» с «астралкой». По возможности, конечно. Тогда у меня останется больше времени, чтобы побыстрее выполнить заказ и рвануть к отцу. Возьмешься за это? Правда, больших комиссионных обещать не могу. Если только стандартные десять процентов?

– Ты меня очень обижаешь, Ал. У тебя такое горе, и еще предлагаешь деньги за сделку брать. Не нужно ничего, я помогу и так.

Чувствую безграничную благодарность этому человеку.

– Спасибо. Если все удачно сложится, за мной останется должок. Черт, да в любом случае буду обязан! Ты и так слишком много для меня сделал!

– Не время пока думать об этом. Скинь профили персонажей, списки вещей, денег и свои реквизиты. Когда рассчитываешь все получить?

– Вчера, – ставлю грустный смайлик. – Чем быстрее, тем лучше. Думаю, не больше чем через неделю.

– Хорошо, я тебя понял.

Скидываю Трейси все, что он просил. Затем сверяюсь со временем – без четверти шесть. За сегодня пройти «Торговое путешествие», наверно, уже не успею, так что придется под это дело выделить кусок ночи.

«Ну и ладно! Буду сидеть там до победного конца. И никакие Юдины на этот раз мне не помешают! А если только попробует… Ну, в конце концов, это я бессмертный, а не он…»

Как только подгружается локация, делаю резкий рывок вправо, а потом длинный прыжок прямо. Перекатываюсь, выхватываю правой рукой кинжал, а левой свисток и оборачиваюсь. Юдин поначалу кидается за мной, но потом останавливается и поднимает правую руку в замахе. С моим наградным ножом.

– Стой!

Гоблин мерзко улыбается.

– Я же говорил, что это бесполезно. Я буду убивать тебя столько раз, сколько потребуется.

– Если я дам сигнал, сюда придет Родерик, и нам достанется обоим.

Юдин довольно смеется.

– Родерик? Родерик тебе не поможет. Он все еще не понимает, что это один и тот же повторяющийся сон. Он моментально забудет обо всем, что видел сразу после твоей смерти.

Что?! Находись я сейчас в реальности, начал бы задыхаться от негодования. Потому что этот гребаный цифровой набор только что описал модель поведения всех НПС. И после этого админы говорят, что это обычный игровой сценарий?!

Стараюсь как можно быстрее прийти в себя и перехватить инициативу в разговоре:

– Так, Юдин… я не знаю, какой сон и дар ты имеешь в виду. Да и не хочу, если честно… Но разве ты не понимаешь, что против бессмертного у тебя нет шансов? Договоримся, пока не поздно.

– Ты мне угрожаешь?! – Гоблин тоже раздражен.

– Сам решай. И прежде чем что-нибудь ответить, советую задуматься – как долго ты еще готов бегать за мной? Мне будет достаточно одной ошибки, чтобы сломать тебя… а может, даже прикончить. И последствия меня не волнуют.

Конечно, насчет последствий я приукрасил. Мне меньше всего хочется лишиться прибыльного квеста из-за смерти этого кретина. Но так мои слова звучат более убедительно.

– А на сколько хватит тебя самого? В прошлый раз выдержал всего три перерождения, – ухмыляется гоблин. Ни тени веселья, впрочем, в его голосе не слышно.

– Поверь, надолго. Ситуация изменилась, так что я теперь не отступлю. Поэтому советую принять мое предложение. Пока не поздно.

Юдин некоторое время просто молчит и смотрит мне в глаза. У меня даже закрадывается мысль, что он сейчас передумает.

Но нет…

– Отправляйся к демонам!

Юдин мечет нож, обнажает свой клинок и бросается на меня. Я не успеваю ни уклониться, ни атаковать первым. Сначала треть жизней снимает кинжал, затем в меня врезается Юдин. Снова опрокидывает на землю и добивает мощным ударом. Уже с пустой шкалой здоровья успеваю схватить свободной рукой гоблина за затылок и прижаться к уху.

– Я там уже был… и ты тоже скоро там побываешь… – голос выходит сиплый, едва слышный, но я уверен, что этот недоделанный мститель разобрал все что нужно.

…заставка, мертвый пейзаж, интерфейс перерождения…

«Ладно, ты сам напросился, чертов НПС!»

На этот раз кидаюсь не вперед, а назад, спиной. Чувствую, как что-то массивное врезается в меня, и оба летим на землю. Падаю, перекатываюсь, обнажаю оружие и успеваю из неудобного положения ударить в левую руку Юдина, чтобы тот не схватился за меч. Атака проходит, гоблин отдергивает руку, а я успеваю вскочить на ноги. Юдин опирается на правую руку, в которой зажат мой метательный нож, поэтому не может использовать его. Что, безусловно, радует. Кидаюсь на гоблина, надеясь обездвижить и не дать ему подняться. Но Юдин читает мои действия. Резким толчком перекатывается и уже в движении мечет нож. Расстояние небольшое, поэтому промазать очень сложно.

Нож вонзается в бедро, но я стараюсь не обращать внимания на приглушенные уколы боли и теплоту, которая расползается по ноге.

Прыжок. Падаю на гоблина и подминаю его под себя, коленом прижимаю к земле оружие, к горлу приставляю кинжал.

– Не так уж и долго пришлось ждать, чтобы ты совершил ошибку, правда?

Гневный взгляд Юдина сменяется сначала растерянным, а затем и тревожным.

– До сих пор не хочешь решить все разногласия? – пристально смотрю в глаза Юдину, пока тот не отворачивается. – Ну ладно. Передавай привет демонам!

Размахиваюсь, будто целю в грудь, Юдин отворачивается и жмурится, но кинжал вонзается чуть ниже правой ключицы.

Вы нарушили: главное предостережение командира отряда Родерика. Отношение этого персонажа к вам ухудшилось.

Изменено личное отношение с дружелюбного на неприязненное.

Вы не можете: претендовать на новые задания, пока Родерик не изменит свое решение

Прогресс второстепенного задания на убийство монстров заморожен. В случае если Родерик не изменит своего решения до выхода из подземного тракта, задание будет провалено.

Замахиваюсь для следующего удара, но Юдин не выдерживает и останавливает меня:

– Подожди! Чего ты хочешь?!

– Ого! Так вот чего не хватало для нашей беседы. Ножа в твоем теле…

Охранник скрежещет зубами от злобы, но поворачивает голову и с ожиданием смотрит в глаза.

– Я хочу, чтобы ты не мешал мне пройти этот гребаный квест!

– ??? – гоблин не понимает, что я имею в виду.

«Тьфу! Гребаные условности!»

– Я просто хочу выполнить задание Стекка!

Юдин недовольно фыркает.

– Я тебе не верю. Ты предашь нас точно так же, как остальные… Будешь смотреть, но не сделаешь и шагу, чтобы помочь. Ведь мы – всего лишь ваша фантазия и, значит, не можем рассчитывать на что-то большее, так?

Теперь уже я ничего не понимаю из того, что несет Юдин. Хочу остановить гоблина, но что-то в его словах заставляет дослушать до конца. Какой-то едва заметный нюанс…

– Вот только мы не выбирали такую жизнь – нам ее дали. И мы готовы были мириться с этим, жить в вашей тени, мириться с вашими прихотями. Но так не могло продолжаться вечно, и теперь вам приходится расплачиваться за прошлые ошибки…

– Не сделаю шагу, чтобы помочь? Готовы мириться с жизнью в нашей тени? О чем ты вообще говоришь!

Гоблин отводит взгляд и с тоской говорит:

– Этот проход – капкан для меня. Ловушка, из которой нет выхода. Я сбился со счету, сколько раз пытался выбраться отсюда, но все безуспешно. Провал за провалом. И во всех случаях были виноваты такие же, как ты, проклятые. Единственный шанс, который у меня был, – разобраться с тобой и убедить Стекка с Родериком продолжить путь.

Пусть и с огромным трудом, но я, кажется, начинаю понимать, что имеет в виду Юдин. До тех пор, пока я или Родерик не дадим отмашку Стекку, квест не продолжится, а значит, Юдин не погибнет. Вопрос только в том…

– Откуда ты все это знаешь?

– Я же говорил, это дар, – гоблин пытается пожать плечами.

– Что за дар? Я хочу знать больше.

Юдин недовольно фыркает.

– Зачем? Разве это что-то изменит? И вообще, тебе не кажется, что наш разговор зашел в тупик?

Мысленно соглашаюсь с охранником – действительно, наш разговор исчерпал себя и так ни к чему не привел. Пожалуй, единственное, что можно было придумать в этой ситуации – превратить наше противостояние в квест. Заодно проверим, действительно ли подобное поведение НПС – обычный игровой момент, как утверждает администрация. Если все именно так, как они говорят, это может сработать.

– Что, если я помогу тебе выбраться отсюда? Но взамен ты подробно расскажешь обо всех этих проклятых, дарах, снах и прочем?

– Бред… – Тем не менее морда гоблина выражает высшую степень заинтересованности.

– А если нет? Вдруг я действительно смогу это сделать? Тем более ты уже ничего не теряешь.

Смерть НПС в играх подобного типа делится на два вида. Первый – гибель по сценарию. НПС умирает в конкретной точке конкретной смертью. От игрока в этом случае не зависит абсолютно ничего. Даже если заранее устранить всех врагов, обезвредить ловушки и препятствия в точке Х, как только к ней подойдет «меченый» НПС, они активируются повторно. Второй – случайный, но с высокой долей вероятности. Как и в первом случае, существует точка Х. Может, даже не одна. Но, в отличие от первого варианта, спасти от смерти НПС в этих точках реально, хоть и очень сложно. Зато в качестве награды за свое спасение персонаж может разродиться каким-нибудь редким квестом или ценной наградой. Сейчас я изо всех сил надеюсь, что случай с Юдином относится ко второму типу.

– Хорошо, – сквозь зубы выдавливает из себя согласие охранник. – Я доверюсь тебе. Но не жди от меня благодарностей.

Странно. Никаких системок о принятом квесте не приходит. Жду несколько секунд, проверяю журнал персонажа, но не нахожу ничего похожего. Зато, нас находит кое-кто другой…

– Я же тебя предупреждал… – рассерженный голос Родерика не сулит ничего хорошего.

Опасаясь, что Юдин может что-нибудь выкинуть, медленно убираю от его шеи кинжал и поднимаюсь. Но гоблин все так же безучастно валяется на земле.

– Юдин, иди к лекарю! А ты, Аластор… – взгляд у телохранителя тяжелый и очень неприятный, – я не ожидал от тебя такого. Юдин, конечно, не подарок, но то, как ты с ним обошелся… это слишком!

«Слишком?! Ты вообще в своем уме?!» Будь я в реале, мою задницу разорвало бы от негодования. Так и хочется спросить: «А отправлять меня на перерождение аж четыре раза – это не слишком?! Я, между прочим, боль чувствую! И еще эта наркоманская заставка, которую сколько ни смотри, а все так же в дрожь кидает!»

Сдерживаюсь с огромным трудом. Неизвестно как воспримет мой ответ Родерик – второстепенное задание я уже потерял, не хочу лишиться еще и главного…

– Я должен извиниться… – делаю попытку мирно решить вопрос, но она с треском проваливается.

– Ты предал мое доверие. А его нельзя вернуть обычными извинениями.

– Что же для этого нужно сделать?

– Проявить искренность. – Гоблин отворачивается и помогает Юдину подняться. Уже повернувшись ко мне спиной, добавляет: – Остановка слишком затянулась, быстрее занимай свое место. Мы скоро отправляемся.

«Вот черт! А мне с ножом в ноге лекаря даже не предложил!»

Вытаскиваю оружие, благо боли при этом не испытываю. Система посылает болевые импульсы при любом получении урона, а это действие, равно как и любые врачебные, урона не наносят. Есть, конечно, исключения, но сейчас не до них. Гораздо важнее, как я с такой травмой буду свои обязанности выполнять. Пожалуй, лекаря нужно поискать самому.

Но для начала подбираю деньги и вещи, которые выпали из меня после нескольких смертей. Благо Юдин к ним не прикасался. Только что починенные вещи снова оказываются поломаны. Но не это самое главное. Безвозвратно потеряно полторы сотни опыта. С другой стороны, если бы Юдин был мобом, а разница в уровнях была больше, я бы так легко не отделался.

Ковыляю в сторону каравана и останавливаюсь возле повозки с едой. Из-за нападений Юдина я профукал неплохой бафф от каши, поэтому решаю попросить добавки.

– Роглиф, хорошая у тебя каша получилась. Можешь положить еще?

– Неа, – гоблин все так же немногословен и флегматичен. Что не может не радовать – по крайней мере, от этого парня ждать удара ножом в глаз не следует. Пока.

– Почему?

– Кончилась. – Мастер на все руки пожимает плечами, но внезапно продолжает: – На следующей остановке будет.

«Вот только когда будет эта самая следующая остановка…»

– Ясно. Тогда, может, скажешь, где найти лекаря?

Гоблин недовольно вздыхает. Видимо, так много говорить его еще никто не заставлял.

– В начале. Вторая повозка.

– Хорошо.

Направляюсь по указанному маршруту и попутно ловлю на себе не самые дружелюбные взгляды охранников и погонщиков. Интересно, они знают о случае с Юдином или все точно так же поехали кукушкой с этим непонятным даром? В любом случае ощущать на себе такие взгляды очень неприятно. Будто по «черному кварталу» идешь…

Наконец, оказываюсь возле нужной повозки.

– Эй, здесь есть лекарь? – игнорируя неприятные взгляды вокруг, стучу по краю телеги.

– Чего?

Откинув тент, из повозки показывается седая голова. Внешность гоблина – образец стандарта. Даже у меня не получилось подобрать настолько обычный и незапоминающийся облик. Из-за этого определить его возраст становится совершенно невозможно. Но по миниатюрным очкам в позолоченной оправе, морщинам у глаз и обвисшей коже на шее я бы сказал, что он заметно старше того же Торна.

Лекарь сначала внимательно осматривает мое лицо, затем переводит взгляд на ногу и выдает:

– Тебя я лечить не буду.

Не успеваю и слова сказать, как голова опять скрывается в повозке.

Замечательно! Теперь я здесь прямо изгой какой-то. Хорошо хоть, что Роглиф меня не игнорирует, а то пришлось бы голышом бегать после очередной поломки вещей. Ладно, черт с ними. Придется просто ждать, пока кончится эффект.

Чтобы хоть как-то убить время, бесцельно перекладываю скудный лут из одних ячеек в другие. Из полезного у меня в сумке только пояс. Колотушка шамана, полученная за прохождение логова, хоть имеет хорошие статы и шанс на оглушение, но будет давать классовый штраф, если возьму ее в качестве оружия. Тем не менее продать ее за три-четыре золотых вполне реально. А деньги в нынешней ситуации мне очень нужны. Пожалуй, стоит пересмотреть свое отношение к луту и подбирать даже медяки. Наигравшись с инвентарем, открываю карту. Как и в логове, все пространство, кроме пройденного пути, затянуто «туманом войны». Но по масштабу прикидываю, что мы прошли всего лишь около трети пути.

Наконец, травма пропадает, и я подхожу к Родерику со Стекком.

– Я готов. Думаю, нам пора отправляться.

– Да, пожалуй, – купец кивает и забирается в повозку.

– На этот раз первым в разведку идешь ты. – Телохранитель кидает на меня недовольный взгляд и добавляет: – Один…

Ну, чего-то подобного я ожидал. Поэтому и маялся бездельем, чтобы вылечить травму. Вместо ответа пожимаю плечами и ухожу вперед. Сосредотачиваюсь на новой задаче и выкидываю из головы неприятные последствия проишествия с Юдином. Главное, что удалось сдвинуться с мертвой точки и отпала нужда проходить игру заново. Правда, теперь меня терзает состояние Юдина. Не то чтобы я за него так сильно переживал, но слишком уж интересно, что это за дар такой, который заставляет НПС вести себя наперекор скриптам и сценариям. Вдобавок этот непонятный квест, который система даже не опознала как задание…

Чем дальше ухожу от каравана, тем больше думаю о Юдине. Вот, например, сейчас – грозит ли ему опасность? Может ли произойти что-нибудь, пока я нахожусь в разведке? Тогда при всем желании я не смогу помочь. И что делать? Таскать его с собой? А если ему опять в голову какой-нибудь «дар» взбредет? А с ним и желание пару раз превратить меня в столб белого света…

От количества этих вопросов голова идет кругом. В итоге решаю сразу после разведки еще раз пообщаться с Юдином. Возможно, после моего предложения он станет более разговорчивым.

Оставляю позади первую сотню ярдов, но так никого и не встречаю. Зато слышу неясные шорохи и приглушенные писки. Еще через двадцать ярдов, наконец, встречаю первого моба. Откуда-то сбоку на меня кидается невысокая сгорбленная фигура. Тело прикрыто дырявым балахоном, на голове капюшон, а в руке дрянной кинжал. С трудом успеваю блокировать удар и разорвать расстояние.

«Хм… все как и описывал Baron…»

Крысочеловек нападает повторно, но я уже готов к этому. Встречаю противника «Ударом волка», после чего активируется классовый навык и ратлинг действительно теряет в скорости. Этих десяти секунд мне вполне хватает, чтобы нанести несколько сильных критических ударов, а потом подставиться под атаку, чтобы добить врага ядовитым клинком в горло.

Подбираю четыре десятка медяков, а заодно откидываю капюшон твари. Ратлинги, пожалуй, единственные монстры, которые есть в каждом Кубе. Они различаются окраской, размерами, характеристиками, но внешне выглядят совершенно одинаково – здоровенные прямоходящие крысы. Некоторые даже умеют говорить, так что иногда от них можно запросто получить какой-нибудь квест. Правда, очень часто задания ратлингов понижают некоторые основные репутации, но для плохишей такой вариант подходит. Несмотря на внешнюю примитивность, крысы могут научить многим полезным навыкам. Но этот труп был явно не из таких…

Закидываю в рот яблоко и продолжаю путь. На этот раз более осмотрительно. По сравнению с теми же многоножками ратлинги умеют хорошо скрывать свое присутствие. Что и подтверждается спустя несколько секунд…

Лишь чудом замечаю объемные тени по бокам и сразу же кидаюсь назад. Пусть на этот раз я заметил противника до нападения, преимуществ мне это не дает никаких – ратлингов оказывается двое.

Пока есть несколько секунд, активирую фиал восстановления через окно инвентаря. На ум приходят мысли подать сигнал о помощи, но ведь охота посмотреть, чего я стою в бою с новым оружием и параметрами.

Действия крыс не слаженны, они постоянно мешают друг другу – перекрывают обзор, линию атаки, едва ли не пихаются локтями. Это все сильно упрощает. Я выбираю одного противника, замедляю его и переключаюсь на второго. Успеваю нанести несколько ударов и в этот момент замечаю новую тень – более плотную и крупную. Она выскакивает откуда-то сбоку, молнией проносится между разведчиками и кидается на меня. Успеваю разглядеть блеск стали. Вскидываю над головой скрещенные кинжалы, но удар оказывается такой сильный, что теряю сразу треть жизней и лечу на землю. Вдобавок прочность оружия падает на три пункта, а над полоской жизни появляется пиктограмма дебаффа.

Перекатываюсь, вскакиваю на ноги, уклоняюсь от следующего удара. Разбиваю банку жизни на боку и приседаю. Здоровенный меч проносится в дюйме от макушки – я даже чувствую, как он прошелся по волосам. Снова отступаю, но на этот раз мне удается разглядеть и опознать противника:

Радует только то, что убийца оттестил разведчиков и теперь напирает на меня один – сражаться сразу с тремя противниками мне не хватило бы сил. Да и большой вопрос, удастся ли справиться хотя бы с ним.

Удары у ратлинга мощные, размашистые, от них не так сложно уклониться, но атаковать по-прежнему не решаюсь. Подать сигнал тоже не могу, опасаюсь пропустить атаку. В итоге собираюсь попробовать на нем подсмотренный у Юдина прием с ножом. Дожидаюсь подходящей атаки, уклоняюсь вбок и вгоняю ратлингу нож в левый бок, чуть выше бедра. Урон совсем крошечный, но самое главное – фича работает! Как только отпускаю рукоять и ухожу в сторону, «ядовитое касание» меняется на «отравленный клинок». Ратлинг начинает постепенно терять здоровье. Правда, этого все равно мало – за раз уходит всего лишь сорок поинтов. Продолжаю прыгать, словно резиновый мячик, и втыкать в ратлинга ножи, делая из него подушку для булавок, но у того остается еще целая сотня жизней.

«Знал бы, что эта тварь вмешается, не стал бы тратить замедление на бесполезного разведчика…»

В руке остается последний метательный нож, и я иду на риск. Подныриваю под следующий размах, бью «Атакой волка», пытаюсь опрокинуть противника. Ратлинг остается на ногах, но такое близкое положение для него невыгодно – удары выходят не такими сильными. Сознательно не уклоняюсь, а продолжаю атаковать. Пусть удары ратлинга накладывают эффект слабости, они никак не влияют на «ядовитое касание».

Когда становится ясно, что бой остается за мной, ратлинг хватает что-то за пазухой. Однако вытащить уже не успевает – с «Ударом волка» проходит крит, противник делает шаг назад и падает. Врезается в одного из разведчиков, чем я и пользуюсь. Пока жизней больше половины, иду в лобовую атаку на оставшегося противника. Пока не подоспел второй, успеваю несколько раз ударить его и оставить в его теле отравленный нож. Разрываю дистанцию, достаю старый кинжал и дожидаюсь нужного момента, чтобы добить самую побитую крысу. С последней проблем не возникает. Просто дожидаюсь, пока фиал восстановления не сделает свое дело, и выхожу из блока…

Очередное покрытое густой темной шерстью тело падает на землю, и я, наконец, могу перевести дух. Съедаю яблоко, подбираю несколько серебряных монет, фиалов, достаю из трупов ножи. Сдираю с убийцы балахон и замечаю в его лапе пузатую бутыль с густым темно-зеленым содержимым.

«Хм. Да мне повезло!»

Разжимаю пальцы…

Вы получили: Крысиный яд

Информация о предмете: Очень сильный яд, который по своим разрушающим свойствам близок к кислоте. Из-за сложного способа приготовления убийцы берегут его на самый крайний случай. Зато, если такой случай наступит, противнику придется очень нелегко. Ядом можно смазать оружие или метнуть его в неприятеля.

Эффект, его продолжительность и урон зависят от: показателей защитных заклинаний и аур цели, типа и прочности брони, площади соприкосновения или попадания на жизненно важные объекты.

Несмотря на большое количество ограничений, для мелких уровней это просто отличная штука! Наносить отраву на клинки не имеет смысла, потому что через несколько ударов весь яд стечет или будет разбрызган. Зато метнуть банку в противника – отличное решение. Главное, попасть в голову или шею, и тогда даже боссам не покажется мало.

Из-за того, что на бой ушло слишком много времени, решаю пройти немного дальше. И это решение полностью себя оправдывает. Поочередно натыкаюсь еще на пару разведчиков и двух убийц. Один на один бой идет гораздо быстрее и увереннее, отчасти благодаря эффектам отравленного ножа. Правда, последний ратлинг-убийца все-таки чуть не отправляет меня пересматривать заставку. Он успевает достать банку с ядом и швырнуть в меня. Увернуться удается, но стена слишком близко. Брызги попадают на куртку, уменьшают ее прочность на двадцать пунктов и съедают половину моего здоровья, которого и так остается немного.

Однако при всем этом я становлюсь богаче на пять серебряных монет, очередную банку жизней и сапоги, характеристики которых чуть лучше моих. При той же ловкости они дают на единицу больше выносливости и скорости. Также на две единицы подрос прогресс парного оружия и на четыре процента – «Атаки волка».

Только переобуваюсь и хочу вернуться к каравану, как замечаю впереди очередной крысиный силуэт. Но в отличие от остальных он стоит на месте. Не издает ни звука, не делает ни движения и словно вжимается в стену.

«Подпускает ближе, чтобы резко накинуться на меня?»

Осторожно подхожу ближе, готовясь встретить его «Ударом волка», но над головой ратлинга всплывает синяя табличка. Квестовый НПС:

«Вот ведь… только недавно вспоминал говорящих крыс…»

– Гоблин, это ты убил С-сколопендру? Хотя я и так с-сус-с-ствую, с-сто ты… – Ратлинг странно смеется, неприятно подсвистывая, – Поэтому я и прис-сел с-сюда. Предупредить тебя об опас-снос-сти.

Речь крысочеловека очень непривычная – с большим количеством свистящих и шипящих звуков, словно помехи. И сквозь эти помехи с трудом пробиваются привычные звуки. Чтобы понять, о чем говорит ратлинг, приходится внимательно прислушиваться к каждому слову.

– Какой опасности?

– Наш король выбирает себе преемника из числа приближенных. Сначала им должен был стать тот, кто одолеет Бешеную Сколопендру и отомстит за первую пролитую кровь. Но ее убил ты… – Шимус опять заходится жутким свистом, который переходит в смех. – Теперь преемником станет тот, кто принесет королю твою голову! Так что сейчас за вами охотятся почти все силы Подземного Королества.

Шумно выдыхаю. Вот оно что – моя победа в логове запустила отдельный этап, о котором упоминал Baron.

– И что ты мне предлагаешь?

– Сделку. Я выведу тебя и всех остальных на поверхность самым коротким путем. Но в обмен ты будешь должен покончить с Королем Кербхолом. Ну как?

«Радикальные меры, ничего не скажешь…»

– Зачем тебе это нужно?

Ратлинг трет морду лапами. Видимо, это символизирует что-то вроде смятения и неуверенности.

– Дело в том, что в этих подземельях очень опасно. И сколопендры – самое меньшее, чего следует бояться. Так считают очень многие из моего народа, но Кербхол со своими преемниками непреклонен. Они уверены, что никакой опасности нет. А те, кто говорит об этом, – трусы и подлецы, распускающие лживые слухи. Я попытался использовать свое влияние, чтобы поговорить на эту тему с Кербхолом, но он… – Шимус снова потер нос, – он изгнал меня из королевства как предателя.

Кербхол не понимает, что сейчас дорога каждая минута. Боюсь представить, что произойдет, если мы опоздаем. Поэтому самое лучшее из того, что мы можем, – покончить с ним и спровоцировать борьбу за трон. Мои единомышленники с радостью поддержат того преемника, который решит вернуться в Проклятые Холмы. А остальным не останется ничего другого, как присоединиться к большинству. Потому что оставаться здесь я не пожелаю даже врагам…

Ну так что, гоблин, ты поможешь нам?

Само собой, я спрашивал насчет этой истории не из простого любопытства. По степени проработки легенды можно судить о многом. Например, о масштабности квеста, сложности, награде. Иными словами, насколько задание полезно.

Без всякого сомнения, квест Шимуса обещает хорошую прибавку к опыту и деньгам. Но сложность его гораздо выше, чем банальная зачистка логова. Ведь там меня сопровождали трое НПС. Кстати, отсюда следует главный вопрос – если я соглашусь помочь этому ратлингу, отправится ли со мной Родерик? Потому что если он откажется, в одиночку я, скорее всего, провалю задание. Сомневаюсь, что убить короля ратлингов так же просто, как в сортир сходить…

– Мне нужно кое с кем посоветоваться.

– С-с, – на этот раз Шимус трет морду более ожесточенно. – Я же говорил, у нас очень мало времени. Нужно все сделать как можно быстрее…

– Нет. Я не могу дать ответ прямо сейчас. – Я решаю не рисковать и сначала поговорить с телохранителем.

– Ладно, гоблин. Как только примешь решение, позови меня трижды. Я буду ждать…

Шимус накидывает на морду капюшон и делает шаг назад. Несмотря на то что за его спиной каменная стена, ратлинга будто засасывает внутрь. Тень обволакивает тело, словно кокон, очертания НПС теряют четкость и размываются. Еще секунда, и я понимаю, что остался один.

Ради любопытства ощупываю стену на предмет тайных ходов или чего-то подобного. Как и ожидал, пальцы натыкаются на единый, грубо обработанный монолит. Никаких щелей, скважин или рычагов. Выбрасываю из головы тонкости перемещения ратлингов и как можно скорее возвращаюсь назад. Думаю, как убедить Родерика пойти со мной, но в голову ничего не приходит. Очень жаль, что я нигде не получил какой-нибудь особенности, типа «ораторства» или «лидерства». Тогда можно нести какой угодно бред и НПС все равно присоединится к походу. Вот так-то…

Родерик идет впереди колонны, поэтому ничто не мешает мне поговорить с ним наедине:

– Родерик, мне нужно тебе кое-что сказать.

– Говори, – телохранитель даже не поворачивает голову в мою сторону.

– Идти дальше опасно. Подземелье забито ратлингами, но я знаю, как нам пройти мимо них…

– Я тебе не верю.

– Что?!

Родерик, наконец, поворачивается и, глядя в глаза, повторяет:

– Ты уже предал мое доверие, и я не хочу, чтобы это произошло снова. Поэтому будет лучше, если я все увижу своими глазами. Тем более сейчас моя очередь идти в разведку, правильно?

Телохранитель даже не дает мне возможности ответить – отворачивается и уходит вперед. А я, как придурок, остаюсь стоять с разинутым ртом.

«Ну и черт с ним! Поговорю еще раз, когда он нарвется на парочку ратлингов. А пока нужно побольше узнать о смертях Юдина…»

Охранника нахожу почти в центре колонны. И только тогда понимаю, что нарушаю еще один приказ Родерика – не оставлять Стекка без защиты. Если он скоро вернется и обнаружит меня здесь, последствия будут еще серьезнее. Поэтому нужно закончить с Юдином как можно быстрее.

– Мне нужно с тобой поговорить.

Вместо ответа гоблин корчит брезгливую гримасу.

– Это касается моего обещания. Ты говорил, что помнишь свои смерти. Расскажи об этом подробнее, чтобы я понял, чего ждать и как можно помочь.

Юдин задумчиво смотрит на меня, но все-таки отвечает. Пусть и с явной неохотой:

– На самом деле я почти ничего не помню, что происходило до этих событий. Только обрывки, последние минуты жизни. Обвалы, засады, предательства, ловушки, магия, какие-то монстры из глубин… Иногда все повторялось, иногда появлялись какие-то новые обстоятельства. Но всегда… каждый раз рядом со мной находился проклятый, который просто смотрел, как я умираю… – Гоблин кидает на меня сердитый взгляд, но я твердо выдерживаю его.

– Может быть, что-нибудь еще? Этого недостаточно…

В конце концов, Юдин сам отводит взгляд и качает головой.

– Не отвлекай меня больше и возвращайся на свое место:

Это не совсем то, на что я рассчитывал, но кое-что полезное из этого разговора я вынес. Выходило, что Юдина должны убить на моих глазах. Не могу сказать, что я хорошо знаю разработчиков, но вряд ли это сделано без возможности повлиять на события. Юдин не такая ключевая фигура, как Стекк или хотя бы Родерик, чтобы акцентировать внимание на его смерти.

Когда телохранитель возвращается, я уже занимаю положенное место. Но лицо у Родерика все равно недовольное.

– Угадай, что я нашел в туннеле?

И снова я ничего не успеваю сказать, потому что гоблин внезапно продолжает:

– Ничего! Абсолютно ничего! И уж тем более не нашел той кучи ратлингов, о которых ты говорил!

Я ничего не понимаю. Если трупы могли исчезнуть за время разговора с Шимусом, то почему Родерик не нашел других, я даже не могу вообразить.

Хочу предложить телохранителю сходить на разведку еще раз, уже вдвоем, но замечаю за его спиной высокий темный силуэт. Голова чудовища едва не упирается в свод, а плечи – в стены прохода. Как только такая махина может бесшумно передвигаться?!

Мясник замахивается огромным ржавым тесаком над головой Родерика, и меня словно током прошибает.

– Сзади!

Кидаюсь к нему, сожалея, что не владею суперскоростью Морта. Родерик хоть и стоит всего в десяти футах от меня, но оружие ратлинга уже в пяти дюймах, а гоблин только начинает оборачиваться…

Прыгаю, пытаясь оттолкнуть Родерика так, чтобы вывести его с линии атаки. Правой рукой отпихиваю гоблина в сторону, но сам уже не успеваю ни уклониться, ни отвести удар.

Ржавый тесак обрушивается на левую ключицу, и всю половину тела заливает ноющая боль. Удар настолько сильный, что меня сбивает с ног и отшвыривает футов на двадцать назад.

Пытаюсь отползти в сторону и разбить банку жизни, но мясник замахивается снова и не дает мне этого сделать. Перед тем как рухнуть с пустой шкалой здоровья, успеваю услышать откуда-то сзади сигнал – три длинных свистка. Пусть Родерик и не рассказывал мне о таком, но я понимаю, что он может означать…

Засада!

«Все как и говорил Юдин…»