Глава 5. Лекарство для Изандорры

– Может, все-таки танкистов позвать, чтобы подвезли? – в очередной раз предложил Хорригор, обеими руками массируя икроножные мышцы.

Он сидел на пригорке рядом с Аллатоном, и вид у него был весьма усталый. Пожилому иргарию давненько не приходилось совершать столь длинные переходы.

– Ничего-ничего, это для здоровья хорошо, – усмехнулся более выносливый Аллатон.

Другие аргументы в пользу пешего передвижения он уже приводил. Точнее, против перемещения на танке. Глава пандигиев считал, что в Авалоне нужно вести себя тихо, не болтаться тут без дела и уж тем более воздерживаться от какого-либо физического воздействия на местную природу. «Не знаю, как ты, а я постоянно чувствую чье-то незримое присутствие, – сказал он Хорригору. – Словно на кладбище. Распевать здесь песни не стоит. Может быть, это и не опасно, но неуместно. И мне претит разъезжать здесь на танке. Обойдемся без этого. И еще мне очень не нравится, что сюда пролезла целая толпа военных с оружием, притом с оружием очень солидным. Как бы им это боком не вышло…»

– Возможно, для твоего здоровья это и хорошо, – проворчал Хорригор, – а для моего не очень. Еще один такой переход, и тебе придется нести меня на руках. Или идти дальше в одиночку. При всем моем желании помочь сестренке, я такого просто не выдержу.

– Еще один такой переход, и ты втянешься, – вновь усмехнулся Аллатон. – И тебе даже понравится.

– Ага, как же! – буркнул иргарий. – Я и в молодые-то годы пешим прогулкам предпочитал поездки верхом. На бикариях. У меня их было целых пять.

– А я все больше летал… – Аллатон лег на спину, подложив руки под голову и выставив к небу согнутые колени. – Сначала на серийных квунгах, а потом сам начал кое-что придумывать.

– Вот и продолжал бы заниматься изобретательством, вместо того, чтобы войну начинать, – завел старую песню Хорригор.

Аллатон продолжал лежать с закрытыми глазами, и никак не отреагировал на слова бывшего врага. Тот покосился на него, перевел взгляд на цветущий луг – луг ходил легкими волнами под ветерком – и начал, покряхтывая, шевелить натруженными ступнями. Аллатон почесал нос и вернул руку под затылок.

– У меня все никак не выходит из головы этот Огненный источник, – произнес Хорригор через некоторое время, принявшись растирать колени. – Естественное это образование или искусственное? И каков принцип его действия?

– Когда нет надежды получить ответ, можно считать так, как тебе хочется, – лениво пробормотал Аллатон. – Все равно это не имеет ни малейшего значения.

– Да, тут ты, пожалуй, прав… – протянул Хорригор.

Глава пандигиев неожиданно открыл глаза, оторвал спину от пригорка, резко сел и обхватил руками колени.

– Об Огненном источнике нам вряд ли удастся что-либо разузнать, а вот насчет митоля…

– Что насчет митоля? – тут же насторожился Хорригор, оставив в покое собственные ноги.

Аллатон слегка подался к нему.

– Понимаешь, когда я искал сведения о нем, то наткнулся на одно туманное сообщение. Мол, эта жидкость может каким-то образом воздействовать на реальность.

– И как это понимать? – озадаченно взглянул на собеседника Хорригор. – Что значит – воздействовать на реальность? Любой объект воздействует на реальность уже самим своим присутствием в ней, и ею же являясь. Разумеется, митоль воздействует, коль обладает целебными свойствами.

– Думаю, речь тут не об этом, Хор. Возможно, имеется в виду, что митоль способен изменить реальность. Каков механизм процесса, я, конечно, не знаю, но суть мне представляется такой: митоль может переиначивать события. То есть влиять на то, что мы называем прошлым. Если принять утверждение о том, что категория «время» придумана просто для удобства, а объективно никакого времени не существует, то это не кажется таким уж странным. Надо оставить часть митоля для исследований, и, может быть, нас с тобой ждут удивительные открытия.

Хорригор крякнул, обеими руками вцепился в скудную растительность на своей голове и засопел, обмозговывая услышанное. Аллатон ему не мешал.

– Так почему мы до сих пор здесь рассиживаемся? – наконец вопросил иргарий. – Это ведь должно быть ужасно интересно! Вперед, за митолем!

Он первым вскочил на ноги и бодро потрусил через луг. Аллатон широкими шагами устремился вслед за ним. Точка внутри определителя постепенно смещалась к краю плоскости, разделившей полушария, а это значило, что мутанты шагают верным путем. И никакая усталость не могла помешать их продвижению к цели!

Правда, часа через полтора Аллатон понял, что они дали маху, не захватив с собой еды. Но и эта ошибка не стала преградой. Глава пандигиев сказал себе, что не только ходьба, но и голодание весьма полезно для здоровья, о чем не преминул сообщить своему спутнику. Вряд ли это сообщение удовлетворило Хорригора, но поделать ничего было нельзя. Точнее, можно, если связаться с танкистами, но Аллатон в очередной раз отверг такое предложение. И заверил, что пройти осталось совсем чуть-чуть.

– Думаю, стоит потолковать с этими военными, – вдруг на ходу произнес Аллатон. – Дарий сказал, что они рассчитывают выбраться отсюда с нашей с тобой помощью. Надо разыскать их и поставить условие: мы их вытащим только в том случае, если они не будут здесь безобразничать.

– Это понятие относительное, – усмехнулся Хорригор. – Для тебя – безобразие, а для них – невинное занятие.

– Они поймут, что я имею в виду, – жестко сказал пандигий.

– Вот разыщем митоль и займемся этим. Только уже не пешком…

Через несколько километров луг скатился в низину, на дне которой вился неширокий прозрачный ручей. Вода в нем была прохладной и, кажется, вполне годилась для питья. Во всяком случае, животы у мутантов не схватило. Хорригор с Аллатоном перебрались через ручей и потащились вверх по казавшемуся нескончаемым склону. Миновали очередной редкий лесок и впереди, на широком пологом холме, увидели то, что раньше не попадалось им в Авалоне на глаза. Чуть ниже вершины холма вздымались из травы каменные образования, похожие на столбы. Было их штук шесть-семь, они стояли без видимой системы и не очень походили на искусственные объекты. Обычные каменные глыбы, каких полным-полно на любой планете.

– Это здесь, – уверенно произнес Аллатон и показал Хорригору определитель.

Неяркая красная точка перебралась на самый край плоскости, условно обозначающей Авалон. И значит, маги-мутанты были совсем рядом с предметом их поисков.

Иргарий обвел взглядом камни и спросил:

– И где именно?

– Сейчас узнаем.

Аллатон поднес шарик к губам, что-то шепнул и положил его на ладонь. Теперь на плоскости появилась черная замкнутая кривая – холм, вид сверху, и семь черных пятнышек внутри нее – каменные столбы, тоже вид сверху. И возле одного из них, крайнего слева, виднелась красная точка. Сосуд с митолем!

Хорригор незамедлительно поднялся на холм и, тяжело дыша, принялся ворошить траву мысками ходунцов. Обойдя таким образом вокруг столба, он с разочарованным видом повернулся к подошедшему Аллатону.

– Тут ничего нет…

– Может быть, сосуд с митолем зарыт? – предположил пандигий. – Или замурован в камне? Давай проверим.

– Давай.

Они сосредоточенно посмотрели друг на друга и, подобно тому, как уже делали это, когда изучали валы Можая, принялись сканировать толщу камня и землю у его основания.

И ничего не обнаружили.

– Приборчик-то, видать, с дефектом, – огорченно вздохнул Хорригор, сел и прислонился спиной к каменному столбу. – Показывает то, чего тут и близко нет.

– Я так не думаю, Хор, – возразил Аллатон, присаживаясь на корточки рядом с ним. – Если уж я что-то делаю, то на совесть. Какой мне смысл создавать барахло? Тем более для себя. Ошибок при создании определителя я не допускал.

– Возможно, ты просто кое-что подзабыл, – устало сказал иргарий. – Или воспользовался не совсем правильной методикой.

– А, по-моему, дело не в этом, – задумчиво протянул Аллатон, вертя шарик пальцами. – Дело в чем-то другом… Видишь, пятно не очень четкое… Оно сразу таким и было, но я не придал этому значения. Решил, что причина в каких-то особых свойствах зоны поиска, то бишь Авалона. И вот что я теперь думаю, Хор: митоль тут когда-то был. И частицы его остались. Кто-то пролил его на землю, и определитель реагирует на эти капли. Точнее, на следы этих капель, намертво впечатавшиеся в землю. Или в камень. А сосуд кто-то унес отсюда. Может быть, тысячу лет назад, а может быть – вчера…

– Кто? – встрепенулся Хорригор. – Отражение? Или, по вашим воззрениям, кто-то из умерших?

– Например, умершая жена вилиния Тудена Дира…

– Какая еще жена?!

Аллатон несколькими фразами поведал легенду о вилинии, отыскавшем вход в Долину мертвых.

– Это зацепка! – загорелся Хорригор. – Пусть призрачная, но все же… Допустим, эта женщина ушла отсюда или муж все-таки ее забрал. Вместе с остатками митоля. Будем считать, что она выпила не все, иначе здесь остался бы пустой сосуд – зачем им пустой сосуд? И куда они вернулись?

– К себе, на планету Оро, – ответил Аллатон. – Но ее уже не существует, я выяснял. Правда, митоль мог унести отсюда и кто-нибудь другой. Все-таки рассказ о Тудене Дире это не исторический факт, а легенда. Тут вот в чем дело, Хор… Определитель не показывает никаких других мест, где мог бы еще находиться митоль. Я уже проверял. Вернее, показывает еще одно место, но это те остатки, что есть у тебя на Дредине. Мой прибор исправен, однако он не может найти то, чего нет.

– Значит, все надежды пошли прахом… – голова Хорригора поникла, обессиленно и безнадежно. – Всё впустую… Моей сестренке суждено спать до тех пор, пока не появится какое-то новое средство. Или же мне ничего не остается, как посвятить остаток жизни созданию митоля. – Он вскинул подбородок, и глаза его сверкнули. – И я этим непременно займусь!

– Подожди, Хор, – сказал Аллатон. Судя по его напряженному лицу, он что-то усиленно обдумывал во время монолога иргария. – Не драматизируй ситуацию. У меня такое ощущение, что я что-то упустил. Не учел. Дай только сообразить, что именно…

Хорригор бросил на него взгляд и, кажется, затаил дыхание. Тихо шуршала под ветром трава, и не было никаких других звуков на просторах Авалона.

– Вот! – наконец удовлетворенно изрек Аллатон, поднялся с корточек и расправил плечи.

Хорригор снизу вверх безмолвно смотрел на него.

– Вот, – повторил пандигий и принялся расхаживать перед своим спутником. – Представь, что ты владеешь уникальным лекарством. Дрожишь над ним, бережешь его. Опасаешься, что у тебя его могут похитить. И ты не только обладатель ценного средства от недугов, но еще и маг…

– Понял! – Хорригор вскочил на ноги. – Я не просто буду держать это средство за десятью запорами, а обязательно проведу определенный ритуал. Чтобы никто не мог обнаружить мой митоль!

– Именно, – кивнул Аллатон, остановившись напротив иргария. – Прибегнешь к помощи магии. Вот об этом я сразу и не подумал. Возможно, митоля в мире немало, только мой определитель его не видит. Он ведь неспособен проводить ритуал распечатывания. Это может сделать только маг, причем далеко не каждый. Скажем, то, что запечатаю я, не в силах распечатать никто. – Он помолчал и добавил: – Ну, кроме тебя, наверное. И то не факт. Если правильно провести ритуал распечатывания, то мой определитель должен увидеть митоль. В этом я не сомневаюсь. Но тебе, вероятно, известно, что для этого магу-распечатывателю нужно находиться в одном… м-м… – Аллатон запнулся, подбирая слово. – В одном пространстве с митолем. Это не значит – в Авалоне или в Галактике… У нас такая ячейка называется «сварт». В одной размерности, что ли… Тут дело не в пространственных координатах, а в некоем соответствии…

– Знаю такую штуку! – воскликнул Хорригор, не дав коллеге договорить. – Пожалуй, можно называть ее ячейкой, мы-то с тобой понимаем, о чем на самом деле идет речь. Если мы выясним, куда унесли отсюда митоль, то есть вероятность, что мы попадем в такую ячейку. Если нет – придется тыкать наугад. Занятие долгое, но все-таки не бесперспективное.

– Да, надежда есть, – согласился Аллатон. – Будем последовательны и начнем с первой возможности. Определим, куда подевался имевшийся здесь сосуд с митолем.

Хорригор подергал себя за курчавую квадратную бородку.

– Легко сказать… Фраза «если мы выясним» отличается от фразы «мы выясним» не только одним словом «если». Между ними пропасть, и часто – непреодолимая. Каким образом мы узнаем, куда унесли отсюда митоль?

Аллатон изумленно взглянул на него:

– И это говорит предводитель силы Ирг, могущественный маг с великолепными мозгами? Не разочаровывай меня, Хор! И не забывай, что рядом с тобой еще один могущественный маг с не менее великолепными мозгами. Надеюсь, ты понимаешь, что сложив возможности и умения двух магов, мы получим не простое удвоение, а переход на новый уровень?

– Перестань, – поморщился Хорригор. – Не надо мне лекции читать, я же не ученик какой-нибудь.

– Тогда в чем проблема, Хор? Сейчас осуществим взаимопроникновение, поднатужимся, мобилизуем все ресурсы и найдем решение!

Сказано – сделано. Почти двухчасовой непрерывный мозговой штурм увенчался успехом. Воспользовавшись тем, что местное «небо» хранит в себе отпечатки всего, что случалось под ним, маги добрались до нужного слоя и сумели отследить, как перемещался по Авалону сосуд с митолем. Это стоило им немало сил, но, держась только на энтузиазме, они добрели до нужного выхода и покинули пределы инопространства.

И оказались посреди обширной кочковатой пустоши. Кое-где виднелись на ней сухие кусты, пни и упавшие, тоже сухие, деревья. Плюс коричневые то ли лужицы, то ли оконца воды. Судя по всему, маги очутились на остатках болота. В вышине плыли редкие пушистые облака, и местное светило не жалело жарких лучей, обосновавшись в верхней части небосвода. Над лужами и кочками висели скопления непрерывно зудящей мошкары, тянуло гнилью и падалью, и вряд ли у кого бы то ни было повернулся язык назвать это место привлекательным.

Но магам выбирать не приходилось. Первым делом они уселись на кочки и мобилизовали жизненные резервы, а потом приступили к процессу распечатывания митоля. Это была сложная и кропотливая работа, она требовала полной сосредоточенности и отнимала немало сил. Солнце припекало вовсю, над головами мутантов вились насекомые, бурая вода в лужах то и дело подозрительно колыхалась, но Аллатон и Хорригор не прекращали свое занятие.

– Уфф, получилось! – наконец еле слышно выдохнул Аллатон, глядя на шарик-определитель.

Там появилась красная точка, и на этот раз она была насыщенной и четко очерченной. А значит, поблизости действительно находился митоль, а не его давние следы.

Морщинистое лицо Хорригора расплылось в довольной улыбке.

– Силы первичные! Я верил в тебя, Ал!

Аллатон изменил масштаб, и стало понятно, в каком направлении следует двигаться, чтобы добраться до целебного напитка. Древние маги поднялись на ноги и побрели через пустошь к лесу. Вдали, на горизонте, виднелись горы. Под ногами то и дело чавкало, почва колыхалась, словно кисель, и из-под подошв мутантов выдавливалась мутная жижа. В островках сухой травы мелькали длиннохвостые местные ящерицы, с пней при виде приближающихся магов сползали змеи и исчезали под лежащими трухлявыми стволами деревьев.

Когда идущий первым Аллатон поравнялся с очередным коричневым оконцем, оттуда вдруг высунулась черная плоская голова на длинной, тоже черной шее. Болотная тварь разинула пасть, усеянную мелкими крючковатыми зубами, и попыталась впиться в длиннополый плащ пандигия. Но ничего у нее не получилось – треугольную голову с узкими прорезями желтых глаз вдруг отбросило назад с такой силой, словно Аллатон ударил ее ногой. Тварь плюхнулась туда, откуда появилась, и исчезла из виду, а от воды понесло тухлыми яйцами. Хорригор, который уже поднял руку и повернул ее открытой ладонью к оконцу, готовясь нанести энергетический удар, торопливо зажал нос пальцами и ускорил шаг. Улышав плеск, Аллатон на ходу обернулся и спросил:

– Что там такое?

– Тебе хотели отгрызть ногу, – прогундосил иргарий.

– Это не так-то легко сделать, – усмехнулся пандигий. – Мой плащ следит за такими вещами. А зачем ты нос заткнул?

Свободной рукой Хорригор показал себе за спину, на оконце, на поверхности которого продолжали лопаться большие пузыри, и пояснил:

– Потому что воняет.

Аллатон втянул ноздрями воздух.

– Да, запах есть, но мне он не кажется неприятным.

– Поздравляю. Мы с тобой все-таки разные. Может, тебе и запах гнили по нраву?

– У меня ровное отношение к любым запахам, – ответил Аллатон, продолжая лавировать среди коричневых оконцев. – Я не делю их на приятные и неприятные.

– Завидую, – по-прежнему зажимая нос, сказал Хорригор. – А я вонищу переносить не могу.

– Зато тебе все равно, какой формы листва на разных деревьях. Так?

– Ну… так, – кивнул иргарий.

– А мне не все равно, – заявил Аллатон.

– Мда-а… разные мы, – задумчиво повторил Хорригор.

Наконец они дошли до края пустоши и углубились в лес. К счастью, он оказался не таким дремучим, как представлялось издалека. Подлесок был довольно редким, но путь затрудняли то и дело попадающиеся поваленные деревья, поросшие темно-зеленым губчатым мхом. И еще досаждала паутина, постоянно прилипавшая к лицу. Радовало только то, что красная точка неуклонно приближалась к краю плоскости, а значит, митоль находился где-то неподалеку. Древние мутанты не знали, был ли он тем самым напитком, который вынесли из Авалона, или кто-то из местных магов открыл секрет его приготовления, но это, в общем-то, не имело значения. Главное – он был!

Когда красная точка почти соприкоснулась со стенкой шарика, Аллатон вновь изменил масштаб. Целебная жидкость находилась совсем рядом, и маги невольно ускорили шаг. Под их ногами хрустели сухие ветки, и к этому хрусту присоединялись голоса потревоженных лесных птиц. И хорошо, что эти звуки не дополнялись рычанием или ревом каких-нибудь крупных хищников – возиться с ними было бы совсем некстати. Тратить силы и время на такое занятие ни Аллатону, ни Хорригору не хотелось.

Листвы на деревьях было предостаточно, ветви склонялись чуть ли не до земли, поэтому поляну мутанты увидели буквально за несколько секунд до того, как вышли на нее. Поляна с пожухлой от солнца травой тянулась до горного склона, поросшего кустарником. Судя по определителю, митоль находился где-то на этом склоне. Аллатон в очередной раз перенастроил прибор – и стало ясно, что сосуд с напитком расположен не на склоне, а в глубине горы.

– Каким же это, интересно, образом его туда засунули? – нахмурившись, пробормотал Хорригор.

Маги приблизились к каменному боку горы, кое-где изрезанному трещинами. Аллатон пристально оглядел серые камни, покрытые разноцветными накипными лишайниками, и повернулся к иргарию.

– Не думаю, что кто-то долбил здесь проход, чтобы спрятать митоль. Скорее всего, там есть пещера, а вход в нее либо специально завалили камнями, либо это произошло само собой, со временем. Вероятно, митоль сюда принесли давным-давно. Давай-ка посмотрим.

Они, сконцентрировавшись, произвели сканирование склона, и Хорригор с довольным видом воскликнул:

– Есть пещера!

– Что ж, осталось только в нее проникнуть, – сказал Аллатон.

– Придется раскрошить камни, – тяжело вздохнул Хорригор. – Или расплавить. Та еще работенка! И не думаю, что сейчас с этим справлюсь, даже при твоей поддержке. Годы уже не те, надо бы сначала отдохнуть. О еде даже и не заикаюсь.

Аллатон уголками рта обозначил улыбку:

– Вот только не надо про годы – магические способности от возраста не зависят, и тебе это, конечно же, известно. Просто нужно знать тонкости работы с внутренними резервами и с материалом.

– А ты, безусловно, их знаешь в совершенстве, – ехидно взглянул на спутника Хорригор.

– Насчет совершенства сказать не могу – да и есть ли ему пределы? – однако кое-какие наработки имею. Я ведь не только воевал с тобой, но и собой не забывал заниматься. И могу тебе кое-что продемонстрировать.

– Ну-ну… Давай, продемонстрируй, специалист.

Хорригор уселся на траву и откинулся назад, упираясь в землю заведенными за спину руками.

– Что ж, смотри, – невозмутимо сказал пандигий. – Будет желание – и тебя научу. Я не собираюсь ни крошить камни, ни расплавлять. Есть более простое решение. Расположение этих глыб мы с тобой определили. Остается что? Остается всего лишь отодвинуть ту из них, которая сползла на вход в пещеру и закрыла его. Чуть-чуть отодвинуть, чтобы мы могли протиснуться. Сил на это уйдет гораздо меньше, чем при других вариантах. Согласен?

Хорригор пожевал губами и неохотно кивнул.

– Согласен.

– Я и не сомневался в твоем здравомыслии, Хор. Теперь смотри…

Аллатон, убрав шарик в карман плаща, протянул к горному склону руки с открытыми ладонями и растопырил пальцы. Лицо его стало напряженным, словно он взглядом собирался просверлить камень. Прошептав что-то, он слегка повел руками вверх-вниз… Еще раз… Наблюдающему за ним Хорригору показалось, что воздух между пандигием и горой колыхнулся… Или не показалось? Раздался шорох… Хруст… Усеянный пятнами лишайников гранитный монолит подался по направлению к Аллатону, выдираясь из склона и вытягивая вслед за собой длинные корни кустов. Двухметровая глыба медленно приняла вертикальное положение, отсоединившись от своих соседей. На лбу у Аллатона вздулись жилы, он вновь повел руками, коротко выдохнул сквозь стиснутые зубы – и камень рывком слегка развернулся. Последовал новый рывок, затем еще один, оба на выдохах, и теперь колебания воздуха были видны вполне отчетливо. Между глыбой и массивом обозначилась темная щель. Очередной рывок – и она сделалась достаточно широкой для того, чтобы в нее можно было пролезть. Аллатон вытер рукавом пот со лба, повернулся к иргарию и повел рукой в сторону открывшегося прохода.

– Прошу!

– Неплохо, – оценил Хорригор и с кряхтением поднялся на ноги. – Пожалуй, я бы сейчас так не смог.

Он одернул свою красно-белую тунику и направился к щели. Опасливо покосился на глыбу.

– Не свалится, когда мы войдем?

– Свалится – подниму, – заверил его Аллатон и протиснулся в пещеру вслед за иргарием.

Там было темно, но древние маги прекрасно обходились и без источников освещения. Пандигий вновь достал шарик-определитель и зашагал вперед, постепенно приближаясь к правой от входа стене пещеры. Иргарий старался не отставать от него.

– Митоль где-то там, – Аллатон показал рукой на стену.

– А если он высох, за столько-то лет? – вдруг забеспокоился Хорригор.

– Не должен, – мотнул головой пандигий. – Он ведь связан магией. Да и сигнал был бы другим.

Аллатон сделал еще несколько шагов и остановился у длинной трещины. Она начиналась почти у самого пола и тянулась вверх, до свода пещеры. Предводитель пандигиев взглянул на шарик, нагнулся и засунул руку в трещину. Присел на корточки, опустил руку еще ниже, в углубление за камнем, пошарил там и удовлетворенно бросил:

– Есть!

Через несколько секунд он извлек оттуда покрытый толстым слоем пыли цилиндрический предмет – сосуд с митолем.

– Силы первичные… – голос Хорригора срывался. – Неужели нам удалось сделать это?

– Нет таких задач, с которыми не справились бы два не самых последних в мире мага, – весело произнес Аллатон. – Мастерство приобретается нелегко, но остается навсегда!

Он спрятал сделавший свое дело приборчик и рукавом плаща счистил пыль с сосуда. Покрутил его, стараясь определить, где крышка, попытался ее открыть.

– Наверное, там резьба, отвинчивай, – посоветовал Хорригор, чуть ли не дрожа от нетерпения.

Аллатон поднатужился, но у него ничего не получилось – крышка за долгое время буквально приросла к сосуду.

– Попробуем по-другому… – пробормотал он и начал водить над ней ладонью, что-то пришептывая.

И это дало результат. Через несколько секунд пандигий осторожно отвинтил крышку, и оттуда повеяло чем-то сладковато-свежим.

– Это он! – воскликнул Хорригор. – Митоль! Это его запах! Дай его мне, я сам понесу.

– Только не урони, – улыбнулся Аллатон, передавая сосуд возбужденному иргарию. – Думаю, митоль припрятал тут какой-то местный маг. И никому о своем секрете не сказал. А потом что-то с этим магом случилось…

– Это уже неважно, – махнул рукой Хорригор, направляясь к выходу. – Важно то, что мы нашли митоль, и моя сестренка проснется. – Он вдруг остановился и резко повернулся к шагающему следом пандигию. – Ал, то, что ты для меня сделал, это… это… – бывший глава иргариев никак не мог подобрать слов.

– Мы должны помогать друг другу, – вновь улыбнулся Аллатон. – Нас ведь всего двое таких.

– И почему ты не понял это еще в те времена? – даже в такой ситуации не удержался от колкости Хорригор. – Тогда и войны бы не было.

– Ты неисправим, Хор, – добродушно усмехнулся Аллатон. – Не забудь часть митоля оставить для исследований.

Иргарий выбрался из пещеры, сделал два шага и замер, словно наткнулся на невидимую стену. Пандигий вышел следом и сразу понял, в чем причина такого поведения Хорригора. Метрах в десяти от входа стояла группа усато-бородатых рослых мужчин – с дюжину, а то и больше. Одежда у них была одинаковая – темные стеганые куртки до колен (это в жару-то!) и такого же цвета плотные штаны, заправленные в высокие сапоги. Кое у кого из-под куртки виднелся край кольчуги, сработанной из мелких, прижатых друг к другу металлических колец. Длинные волосы мужчин свисали из-под круглых шапок, тоже стеганых, с нашитыми железными обручами. Трое стоящих впереди сжимали в руках внушительного вида мечи, остальные, выстроившиеся в линию позади них, были вооружены арбалетами. Имелись у этой группы и кинжалы, и шестоперы, и какое-то другое оружие, названия которого древние маги не знали. Не требовалось большого ума для того, чтобы сообразить: это сторожевой отряд или его часть. И спустился он со своего горного поста, заметив двух подозрительных типов, вышедших из леса. Вряд ли дозорные видели, что именно Аллатон проделывал перед пещерой – на склоне хватало здоровенных камней, закрывавших обзор подножия горы. Но вход в пещеру, которого раньше тут не было, они, спустившись вниз, конечно же, заметили. Только войти туда не успели, потому что маги сами вышли к ним.

– Кто вы такие и что делаете в пограничье? – грозно вопросил один из троицы с мечами, рыжебородый, с мясистым носом и глубоким шрамом через всю щеку. Вероятно, это был командир.

Хорригор нахмурился и досадливо цокнул языком – задержка была совсем некстати. И он еще не сообразил, что говорить.

– Мы пришли сюда, чтобы забрать нашу вещь, – пришел ему на помощь Аллатон, встав рядом с иргарием. С пониманием любого чужого языка, так же как и с изъяснением на нем у него, как и у Хорригора, не было проблем.

– Какую такую вещь? – принял еще более грозный вид командир.

Иргарий уже разогрел мозги, а потому ответил раньше, чем успел открыть рот его спутник:

– Вот эту. – Хорригор слегка приподнял руку с сосудом и, вспомнив застолья с участием капитана Макнери, продолжил: – Это целебная настойка «Арарат». Ее нужно определенное время выдерживать во тьме пещеры, потом поместить в болото…

– Потом выставить на солнце и так далее, – подхватил Аллатон. – Процесс очень длительный и сложный. Мы бродячие целители.

– Бродячие целители? – недоверчиво переспросил мужчина со шрамом. – И откуда же вы бредете?

– Оттуда, – Аллатон махнул рукой в сторону леса. – Ходим от селения к селению, предлагаем свои услуги. Вам название «Межзвездный Союз» ни о чем не говорит?

Командир озадаченно уставился на него.

– Какой-какой Союз? Межзвездный? – он посмотрел на небо, словно хотел увидеть там звезды.

– Да, – кивнул Аллатон. – Есть такая организация.

Он уже понял, что планета никакого отношения к галактическому сообществу не имеет, и что их могут легко поймать на вранье и вряд ли отпустят. А потому нужно принимать какие-то меры, чтобы беспрепятственно добраться до болотистой пустоши, где находился проход, ведущий в Авалон.

– Организация? – насторожился командир, и арбалетчики свирепо уставились на пандигия. – Тайное общество, что ли?

– Да нет, не тайное, – ответил Аллатон. – Просто о ней здесь, вероятно, не слышали. И не имели с ней дела.

– При чем здесь организация?! – воскликнул стоящий рядом с командиром мечник пониже ростом. У него на поясе, кроме кинжала, висел какой-то туго набитый кожаный мешочек. – Как вы вход в пещеру смогли открыть? Мы и не знали, что тут есть пещера…

– Умеем кое-что, – терпеливо пояснил Аллатон. Он все еще надеялся на то, что удастся разойтись без эксцессов. – Мы ведь не только целители, но и маги.

– Маги?! – Шрам на щеке командира побагровел, а за ним и все лицо, и пандигий понял, что к магам здесь относятся не только без пиетета, а совсем наоборот.

– Маги?! – эхом воскликнули два других мечника, и вся троица наставила на пришельцев свои убийственные железяки.

По арбалетчикам прошло движение, и стало ясно, что они привели себя в состояние полной боевой готовности.

– Да, маги, – выгадывая время, подтвердил Аллатон. – Вполне мирные маги-целители. Несущие только добро. Никто еще на нас здесь не жаловался.

Тут он совершенно не кривил душой: на этой планете их действия пока не вызвали ни одного нарекания. Претензии могли быть разве что у болотной твари, которой не удалось полакомиться ногой пандигия. Но и то получила она по физиономии от плаща, а не от самого Аллатона, так что он тут был как бы и ни при чем.

– Это ты мне говоришь? – угрожающе процедил командир, свирепо выкатив глаза и выделив голосом слово «мне». – Это ты мне говоришь о мирных магах, подлый тарфагорский засланец?!

– Тут какая-то ошибка, – миролюбиво сказал Аллатон. – Мы пришли сюда всего лишь за настойкой…

Хорригор уже сообразил, что нужно делать и, не поворачивая головы к пандигию, тихонько произнес:

– Сейчас поставлю кокон невидимости, и убираемся отсюда. Не вырубать же этих обормотов.

– Мы ведь говорили, это целебная настойка, только ее надо еще долго доводить до ума, – продолжал Аллатон, ничем не показав, что услышал напарника. – И никакие мы не засланцы, и совсем не подлые. Мы же не прячемся, и у нас с собой нет никакого оружия. Хотя, поверьте, нам не стоит особого труда сделать так, что ваши мечи завяжутся узлом, и арбалеты тоже.

– Взять их! – тут же рявкнул командир и бросился к мутантам.

За ним рванулись и остальные, но через несколько шагов остановились и принялись растерянно и даже испуганно крутить головами. И их можно было понять. Там, где только что стояли два тарфагорских засланца, теперь никого не наблюдалось. Окруженные коконом невидимости маги отошли в сторону и мимо местных дозорных направились к лесу. Однако они не учли чуткий слух воинов. Те развернулись на едва слышный шорох травы, заметили, как ее придавливают к земле невидимые ноги – и командир, вскинув меч, метнулся туда. Подбежал, с размаху ударил мечом, правда, плашмя, потому что шпионы были нужны ему живыми… и, вскрикнув от неожиданности, разжал пальцы, так что его холодное оружие полетело на землю. Потому что незримый кокон по прочности своей ничуть не уступал граниту. Другие воины, бегущие следом, увидели, что вышло из атаки командира и сбавили ход.

Аллатон придержал напарника за локоть и прошептал ему в ухо:

– Придется применить жесткий метод, иначе они от нас не отстанут.

– Придется, – согласился Хорригор, сразу сообразив, что имеет в виду коллега. – А то еще и в Авалон полезут вслед за нами. И возись там с ними…

Энергетический удар можно было нанести прямо сквозь стенку кокона – она в этом случае не являлась препятствием. Хорригор зажал сосуд с митолем под мышкой, оба мага повернули ладони к преследователям и замерли. В следующий миг у продолжающих неуверенно приближаться воинов подогнулись ноги, они осели на траву, выпустив из рук оружие, и застыли в разных позах, очень напоминая трупы. Но трупами они отнюдь не были – мутанты били не на всю мощность, а лишь слегка, просто отправляя здешних дозорных в длительный нокаут.

– Представляю, какие тут слухи пойдут, – проворчал Хорригор, вместе с Аллатоном направляясь к лесу. Кокон теперь был ни к чему, и иргарий его снял. – Настоящим тарфагорским засланцам не позавидуешь.

– Да уж… – кивнул пандигий. – Надо бы определить, где находится эта планета. Может, им предложат вступить в Межзвездный Союз. Кое-какой уровень у них имеется, ведь явно не собирательством занимаются.

– Не наша это забота, Ал, – отмахнулся Хорригор. – И вообще, я совсем не уверен в том, что заставлять аборигенов перепрыгивать через несколько этапов развития такое уж благое дело.

– Однако сам ты этим в свое время занимался на разных планетах, – усмехнулся Аллатон.

– Что за вздор! – вскинулся иргарий. – Это тебе твои разведчики нарассказывали? Или собственных пропагандистов повторяешь? Я всеми силами стремился сохранить самобытность каждой культуры, а если мои посланники и оказывали какое-то влияние на местных, то исключительно положительное.

– Разумеется, – вновь не сдержал усмешки пандигий. – Положительное с твоей точки зрения. Но она ведь не единственная.

– Есть вещи, положительные с любой точки зрения! – вскипел Хорригор. – И кстати, сам-то ты чем сейчас занимаешься на Можае? Не ведешь ли к свету простодушных доверчивых роомохов? Вбиваешь им в головы свои собственные взгляды, а далеко не факт, что они являются истиной в последней инстанции и образцом абсолютной морали.

– Не буду спорить, – миролюбиво сказал Аллатон. – По сути, любые разумные существа только тем и занимаются, что вбивают в мозги своему потомству свои собственные воззрения. А молодое поколение подрастает и что-то в этих воззрениях переделывает.

– Но переделывает далеко не всё! – не унимался Хорригор. – Есть вечные ценности, не поддающиеся переделке и в ней не нуждающиеся. Согласен?

– Согласен, – кивнул пандигий. – Впрочем, это долгий разговор, и не для этого леса. Ты хоть помнишь, куда нам идти?

– Еще бы! – фыркнув, ответил Хорригор. – Причем помимо своей воли. Если и хотел бы заблудиться, не получится.

– У меня то же самое…

Они уже углубились в лес, и приходилось внимательно глядеть под ноги, чтобы не угодить ногой в чью-нибудь нору, и то и дело отводить от лица усеянные листвой ветви деревьев. Звуков погони не было слышно, да маги и не опасались погони – коли местные воины окажутся настырными, то еще раз получат по мозгам, только и всего. Под раскидистыми кронами было более-менее прохладно, и если бы не усталость от длительного пребывания на ногах, мутанты, возможно, получили бы удовольствие от такой прогулки среди дикой природы.

Наконец они вышли на пустошь и направились к тому бугорку возле жалких кустов, где находился невидимый проход в Авалон. По-прежнему вокруг назойливо жужжали мелкие насекомые, сновали ящерицы и скользили змеи, но из воды никакие твари не выпрыгивали – видать, урок пошел впрок. Легкий ветерок чуть разогнал отвратительные запахи, солнце закрыли облака, и ничто не мешало продвижению магов к цели.

– И как же все-таки здорово у нас вдвоем-то получается! – Хорригор поплотнее прижал к боку сосуд с митолем. – Может, если бы мы не воевали друг с другом, а сотрудничали, то совместно нам удалось бы справиться с Ролу Гоном…

– А что это? – спросил Аллатон.

– Ролу Гон, или Северный Ветер – так мои сородичи называют ту пандемию, от которой тебе пришлось скрываться на Можае. Вместе мы что-нибудь придумали бы…

– Возможно, – согласился пандигий.

– Насколько я понял, у нынешних ученых нет никаких гипотез относительно этого явления, – продолжал Хорригор. – Не спорю, о Вселенной они знают много… Но однобоко! А ведь причиной Ролу Гона может быть чья-то магия. И где гарантия, что этот ветер опять не подует?

– Да, гарантии нет… – Аллатон немного помолчал. – Вообще, тут обширнейшее поле для предположений. Но как проверить их справедли…

Он не договорил, потому что в спину ему ударил арбалетный болт. Ударил – и отскочил от плаща, не причинив пандигию никакого вреда. А вторая короткая и толстая стрела почти одновременно вонзилась в затылок Хорригору, и наконечник ее с хрустом вышел из переносицы бывшего «темного властелина». Иргарий негромко вскрикнул и повалился лицом в коричневую жижу. Туда же полетел и сосуд с митолем. Аллатон быстро развернулся на месте, присел и выставил ладони к лесу. Там никого не было видно, но стрелы прилетели именно оттуда – вероятно, кое-кто из арбалетчиков успел очухаться от энергетического удара.

На этот раз пандигий силы не пожалел – невидимый заряд, умчавшийся к опушке, должен был надолго вырубить все живое километров до двух в глубину. Аллатон поднял сосуд с митолем, вытер ладонью, убрал его под плащ и подхватил под руки неподвижного Хорригора. С носа иргария капала коричневая жижа вперемешку с кровью. Поднатужившись, пандигий взвалил своего спутника на плечо и торопливо зашагал к проходу, ведущему в Авалон.