Глава 21
Долгое молчание Лавины и ее прятанье за спинами товарищей все-таки оказалось ненапрасным. Никто из браконьеров не обратил внимания на невзрачную одноглазую смаглершу-тихоню. А она тем временем тихой сапой провела глобальную разведку корабельного ИИ и нашла в нем несколько уязвимостей. Не слишком серьезных, чтобы взять «Шпир» под свой контроль. Но их хватило, чтобы внести в некоторые системы незаметные для мароманнов корректировки. И когда охотничья команда во главе с Нубларом села в выданный им шаттл и отправилась обратно на планету исполнять взятые на себя обязательства, Карр нарушила свой обет молчания. И сообщила товарищам первые новости:
– Здесь можете говорить все, что думаете. Только так, как это делаю я, – сказала она негромко, когда шаттл покинул звездолет и вошел в планетную атмосферу. – На шаттле нет подслушивающих устройств, поскольку Готфрид не успел их здесь понатыкать. Он ведет прослушку через ИИ. Но я отрегулировала его так, что он транслирует на «Шпир» лишь те наши разговоры, которые звучат выше определенного уровня громкости. А вот бомбу, которая взорвется, если мы улетим выше орбиты «Шпира», браконьеры нам установить не забыли. И эту штуку я пока отключить не могу. Хотя надеюсь, что рано или поздно доберусь и до нее.
– Оставь ее в покое, – отмахнулся Нублар, включаясь в конспиративную игру и тоже понижая голос. – Не знаю, что ты обо мне думаешь, но я никуда не побегу. Работа несложная, с управлением проблем нет, вильдеры с криопушкой тоже вроде бы разобрались… Сделаем дело и улетим отсюда в те края, где нас никто не будет пытаться сожрать или сжечь. К тому же не забывай – с Готфридом остались Хамсин и четверо наших. И я своих людей здесь не брошу! Их у меня и так осталось наперечет!
Четверо взятых Нубларом с собой смаглеров одобрительно закивали. Хамсин и остальные четыре сайтена летели сейчас на другом шаттле вместе с браконьерами – Готфриду потребовались ассистенты для управления ловушками в ручном режиме. Вторая причина, по которой их туда пригласили, но о чем Готфрид вслух не заикнулся: ему будет намного спокойнее, если при нем останется несколько заложников-гостей. Сами гости не возражали. Откажи они хозяевам в этой просьбе, их отказ выглядел бы подозрительно. Тем более что для обстрела плазмоида из криопушки у Нублара и без того хватало народу.
Браслеты безопасности, они же «дипломатические кандалы», были сняты со всех Клинков и сайтенов. Поскольку эти устройства включались автоматически, когда у их носителя учащался пульс и он начинал делать резкие движения, охотиться в них было попросту невозможно. Теперь гарантиями соблюдения договора Готфриду служили заминированный шаттл и заложники – тоже весомые аргументы, оспаривать которые никто не намеревался.
Оружие гостям также вернули. Браконьеры признались, что не однажды видели в небе над городом крылатых райзеров. Как небольших, так и довольно крупных. В городе они не задерживались, здесь было слишком жарко. А заносило монстров сюда или ветром, или они попросту сбивались с пути. И все же опасность, что они могут увидеть и атаковать охотников, была велика. Вот почему Готфрид не стал отпускать Нублара на Дирган без винтовок и пулеметов. И без Бобуса, ведь кто-то должен был носить вильдерам патроны для их прожорливых «лидбитов».
По словам браконьеров, появления «горелки» иногда приходилось ждать по нескольку суток. Так что рассчитывать на быстрый успех не приходилось. И вообще на успешное окончание сего мероприятия – тоже. То, что количество охотников увеличилось почти в шесть раз, еще не давало твердых гарантий на победу. Мароманны перепробовали не одну технологию поимки плазменного сгустка, но эффективную так и не выработали. Поэтому не факт, что и новая должна была сработать. Впрочем, гостей это по большому счету и не волновало. Готфрид пообещал вывезти их с Диргана при любом исходе. В качестве оплаты за помощь, не важно, окажется она результативной или нет.
Команде Нублара – команде «Б», как назвали ее нынешние хозяева, – не было нужды кружить над городом сутками напролет. Но, поскольку самодеятельность им тоже запрещалась, они согласно полученной инструкции приземлились на крыше самого высокого небоскреба, где имелась взлетно-посадочная площадка. Отсюда весь город был виден как на ладони и сохранялась устойчивая связь с командой «А». Которая заняла другую стратегическую высоту, сев на вершине горного хребта и развернув там полевой штаб.
Разворачивать его непосредственно в городе было опасно. При внезапной угрозе команда «Б» могла быстро эвакуироваться на другое место, а сворачивание штаба требовало времени. Которого могло и не хватить, если счет пойдет на секунды. Поэтому операторы ловушек расположились там, где плазмоиды не появлялись. Но откуда в случае чего можно было оперативно долететь до любой точки города.
Потянулось время напряженного ожидания. Команде «Б» не возбранялось выходить из шаттла, и она боролась со скукой, разгуливая по крыше высотки и обозревая с нее окрестности. Благо погода в проталине все еще держалась плюсовая – чему явно поспособствовало недавнее «потепление» – и добыча у охотников была чересчур заметная. Это позволяло им не волноваться насчет того, что они ее проворонят – сканеры шаттла обнаружат плазмоиды в тот же миг, как только они появятся на горизонте.
– О чем задумались, дикари? – поинтересовался Нублар у стоящих на краю крыши и глядящих на океан вильдеров. Капитан пребывал в приподнятом настроении. Очевидно, мыслями он уже уносился прочь с Диргана, а предстоящая работа виделась ему чем-то вроде предполетной подготовки перед отбытием на родину. – Любуетесь панорамой? Понимаю. У вас на лунах Велунда небось давным-давно не осталось природных красот – сплошь голые пустыни да горы.
– К черту панораму, – проворчал Клык. О чем они и толковали с Гриром и Вертуном, то точно не о Велунде и не о красотах «оттаявшего» Диргана. – Мы тут совсем на другое смотрим и другое обсуждаем. И то, что мы отсюда видим, нас сильно настораживает. Ты помнишь, что сказал Готфрид про появление «горелок»?
– Естественно, помню, – ответил смаглер. – Они бывают здесь раз в несколько суток. Но не реже чем раз в неделю, отчего температура в городе и держится примерно на одной отметке… А что не так?
– Та «горелка», которая гонялась за нами позавчера, – напомнил Ржавый, – оставила после себя отчетливый след. Его можно увидеть отсюда в бинокль, если приглядеться. Так же как еще полдюжины более старых следов из разрушений и оплавленного уличного покрытия. А теперь вопрос: где еще как минимум полтора десятка следов, которые должны остаться в городе за три месяца, что мароманны охотятся на плазмоидов? А если учесть, что плазмоиды появились здесь задолго до охотников, мы наткнулись бы на сплошное выжженное пространство, усеянное редкими руинами. Но что же мы видим вместо этого? Пару сотен сожженных и тысячи уцелевших зданий, тогда как, по идее, все должно быть наоборот.
– Вероятно, в большинстве случаев «горелки» летали высоко над небоскребами, оттого они почти и не пострадали, – предположил Нублар. – Сам посуди: если этих тварей и впрямь интересует город, они постараются причинить ему как можно меньше вреда.
– Вот он мне тоже об этом толкует. – Клык кивком указал на Вертуна. – И меня бы устроила такая версия, если бы не еще одна странность. Плазмоид, от которого мы убегали, объявился почти сразу же, как только мы въехали в город. Если они действительно появляются с той периодичностью, о какой говорят мароманны, то такое совпадение выглядит очень странным. Больше похоже на то, что это именно мы выманили его из-под земли на поверхность.
– И… что? – недоуменно заморгал глазами сайтен.
– А то, что сейчас нас снова отправили в город. И велели приземлиться, если меня не подводит глазомер, аккурат в центральной его части.
– То есть ты хочешь сказать, что Готфрид использует нас не как стрелков, а в качестве живой приманки?
– Ты угадал. И то, что мы ждем начало охоты, – вранье. Она уже началась. Сразу, как только приманка была выставлена в охотничьих угодьях на самое видное место.
– Постой, но ведь в этом здании нет никаких ловушек!
– А мы это проверяли? Карту расположения ловушек нам дал Готфрид, и никто из нас в ней не усомнился. Почему?
Нублар помрачнел, засопел и уставился себе под ноги, как-то сразу охладев к панораме, которой он только что восхищался.
– И что ты предлагаешь? – спросил он немного погодя, когда обдумал гипотезу Ржавого.
– Для начала – пойти и проконсультироваться с Лавиной, – ответил вождь. – Она еще не бьет тревогу, а значит, ее пока не терзают никакие сомнения. Но Карр уже кое-что знает об этих браконьерах. И, вероятно, сможет подкрепить нашу теорию какими-нибудь фактами, которые сами по себе, в отрыве от нее, не выглядят подозрительными.
Лавину не интересовали прогулки по крыше и любование видами. Она осталась в шаттле и продолжала упорно искать лазейки в его ИИ. Помимо несомненной практической пользы от ее занятия, оно, очевидно, еще и доставляло Карр удовольствие. Особенно когда ее дела на этом поприще начинали клеиться.
– С чертовой бомбой покончено! – победоносно сообщила она, когда вильдеры и Нублар ввалились к ней в кабину. – Я добралась до программного модуля детонатора и выставила его высотомер на бесконечность. Причем так, что номинально он все еще показывает старые данные. Короче, теперь можем лететь отсюда куда угодно и не волноваться. Могу и вовсе бомбу отключить, но сейчас мы этого делать не будем. Готфрид контролирует ее взрыватель, и если с ним вдруг пропадет связь, мароманны насторожатся.
– То есть он может взорвать свою бомбу дистанционно в любое время? – спросил Грир.
– Взрослый мальчик, а задаешь такие глупые вопросы! Конечно, может! Зачем вообще устанавливать куда-то бомбу с программной начинкой, если ты не способен контролировать ее на расстоянии?.. А чего это вы все сюда приперлись, да еще с такими хмурыми рожами? Что-то стряслось?
– Пока нет. Но кое-какие нехорошие предчувствия у нас имеются, – ответил Клык. – Вот мы и хотим тебя спросить, не заметила ли ты в последние пару часов что-нибудь подозрительное. Может быть, какие-нибудь необъяснимые отметки на сканерах. Или странности в поведении ИИ шаттла.
– Да все тут вокруг одно сплошное подозрение… – Карр потянулась и зевнула. – Подозрительные проталины, подозрительные звери, подозрительный город, подозрительные браконьеры… Так много подозрений, что это даже становится скучно. А вы, я так понимаю, нашли в придачу к ним что-то еще?
– Возможно, нам дурят головы и используют не в качестве охотников, а как живую приманку для плазмоидов, – признался Ржавый. – Возможно, что сейчас мы находимся не в засаде, а прямо в одной из ловушек Ленца. А карта, которую он нам выдал, – фальшивая, и нужна она лишь для отвода глаз.
– Насчет карты ты абсолютно точно неправ, – помотала головой Лавина. – Проверить ее подлинность очень легко. Все капканы имеют очень мощное электростатическое поле, которое могут зафиксировать сканеры шаттла. Вот, смотрите.
На голографическом мониторе перед Карр появилась карта города, усеянная множеством мелких отметок. Их было гораздо больше двадцати – заявленного мароманнами числа ловушек. Но – лишь потому, что все они, в свою очередь, состояли из дюжины самостоятельных фрагментов. Охотники расставляли их на местности кругами, и уже каждый такой круг являлся полноценной ловушкой.
Для пущей доходчивости киборгиня соединила на карте все группы фрагментов окружностями. Кругов в итоге получилось ровно столько, сколько их наличествовало на схеме размещения капканов. И размещены они были в тех же самых местах, которые отметил на своей карте Готфрид.
Гипотеза Клыка не подтвердилась. Небоскреб, на котором дежурила команда «Б», и правда не был заключен ни в одно из двадцати «колец». Нахмурившиеся вильдеры, ворча и пожимая плечами, отошли в сторону. Однако Нублар продолжал таращиться на картинку и водить пальцем от одной окружности к другой. После чего, не отрывая взора от дисплея, попросил Карр:
– А ну-ка, уменьши изображение и соедини линиями каждую ловушку с соседними, включая сюда наше здание.
Лавина проделала все так, как он сказал. Результат ее геометрического эксперимента заставил Клинков вернуться к монитору, а удивленные сайтены принялись уже вдвоем водить пальцами по карте.
– Фантастика! – подытожил старания Лавины Нублар. – Хотя о чем таком я говорю?! Какая, к чертовой матери, фантастика?! Самая настоящая реальность!
– Похоже на паутину, – заметил Вертун, имея в виду форму получившегося «сетчатого» рисунка. – Чуть кривоватую, но в целом симметричную. А мы – в самом ее центре…
– …Вот только в роли не паука, а мухи! – добавил Клык. – Хотя мне этот рисунок больше напоминает антенну.
– Все правильно – это и есть антенна! – согласилась Лавина. – Браконьеры нам врали – нет у них двадцати ловушек. А есть лишь одна, зато гигантская и мощная, в которую они превратили весь город. И сработать она может лишь в одном случае – если «горелка» окажется в самом ее центре. То есть здесь, в точке концентрации излучаемой антенной энергии. А когда плазмоид случайно влетает в одну из мелких ловушек, он либо вырывается из нее, либо гибнет при прорыве. Потому что поодиночке «кольца» чересчур слабы и нестабильны для удержания такого количества аномальной плазмы.
– И почему бы Готфриду не попросить нас напрямую поработать для него наживкой? – возмутился Наждак. – Мы заманили бы сюда плазмоида и слиняли по-быстрому, пока он нас не испепелил.
– Потому что Готфрида такой вариант категорически не устраивает, – пояснил Нублар, тоже смекнувший, что к чему. – Он решил пожертвовать нами. Ведь только оставив нас здесь до конца, можно гарантировать, что «горелка» окажется в идеальной точке для ее поимки. И что мы задержим ее здесь, дабы капкан успел полностью захлопнуться. Если же мы улетим при ее приближении, она наверняка последует за шаттлом. Либо и вовсе проскочит мимо нужного места. Кстати, по этой же причине мароманны не приставили к нам робокригов, что меня поначалу весьма удивило. Зато теперь все сходится: незачем Готфриду почем зря жертвовать своими роботами, посылая их вместе с нами на верную гибель.
– Распотроши ему кишки сурроганские глисты! – прорычал Грир, впрочем, не превышая тот предел громкости, который Лавина определила для ведения конспиративных бесед. – Сотню лагардийских пиявок ему в печень! Чур, это я убиваю главного мароманна, когда мы до него доберемся!
– Теперь проясняется и еще кое-что, – продолжал капитан. – Готфрид попросил меня дать ему в помощь моих самых смышленых в технике ребят! Под предлогом что они быстрее разберутся в управлении ловушками. А на самом деле я отдал ему тех парней, кто, по его мнению, мог обезвредить установленную на шаттле бомбу, а также… Вот черт! Я понял, как проверить, верны наши догадки или нет! Если они верны, нам вообще не удастся отсюда улететь! А ну-ка, давайте запустим двигатели!
Так как пилотом команды «Б» являлся сам Нублар, то и приказ о запуске двигателей он, выходит, отдал себе самому. Плюхнувшись в пилотское кресло, он проделал непонятные Клыку пассы над пультом управления, но ничего не произошло. А должно было произойти – это знали даже вильдеры, которые не впервые присутствовали при такой процедуре. Тем не менее, команды с пульта уходили без проблем, но двигатели оставались мертвы.
Полагая, что виной этому может быть недостаток опыта в общении с мароманнской техникой, Нублар предпринял еще несколько попыток добиться желаемого. Не помогло. Хуже того, за время, что он возился с двигателями, положение команды «Б» еще больше усугубилось. Да так, что все их предыдущие злоключения на Диргане могли показаться цветочками в сравнении с надвигающейся угрозой.
– Вот теперь мы влипли по полной! – безвольно уронив руки, проговорил Нублар. Взор его и остальных присутствующих в рубке устремился сейчас на юго-восток. – Ну да ладно, хоть в последний раз поглядим на восход солнца – какое-никакое, а утешение…
