Глава 20

Звездолет Готфрида дрейфовал на орбите ниже «паутины», но выше орбит, по которым летали сгинувшие бесследно спутники «Триглифа». Кроме режима полного радиомолчания, на корабле, судя по всему, были задействованы и другие средства маскировки. Те, что не позволили Вилбуру Барсу засечь в околопланетном пространстве браконьеров, хотя радары его шаттлов работали в тот момент на предельной мощности.

«Шпир», полет до которого занял не слишком много времени, был примерно одной величины с «Эсквайром», но мог перевозить в своих трюмах куда больший объем груза. Причиной тому было совсем небольшое пространство, которое отводилось команде «Шпира» для проживания. И условия этого проживания были весьма скромные. Не такие скромные, в каких жили на своих радиоактивных посудинах вильдеры, но тоже достаточно спартанские. У Нублара одна только капитанская каюта была сравнима по площади с каютами Готфрида, Ленца и Шини, включая заодно их кают-компанию. Да и мостик, который на «Эсквайре» поразил Клыка своими размерами, здесь не отличался простором – уже вдесятером на нем стало бы тесновато.

Короче говоря, по-охотничьи практичный «Шпир» понравился Ржавому гораздо больше, чем напичканный аристократическими излишествами «Эсквайр». Жаль только, на браконьерском корабле гости были совершенно бесправны, а их жизни целиком и полностью зависели от прихоти хозяев. Которые могли в любой момент отдать команду робокригам, и те за полминуты очистят корабль от всех посторонних.

Гостей поселили в кубрик, где имелись тридцать двухъярусных нар, а также душевая и гальюн. Судя по отсутствию здесь чьих-то вещей, в данный момент на борту «Шпира» не было ни одного матроса. Хотя, скорее всего, кубрик предназначался для других охотников, которых Готфрид брал с собой в экспедиции, когда ему было недостаточно помощи компаньонов и роботов. Почему капитан недоукомплектовал экипаж перед нынешней охотой, в которой, по его же признанию, работы было невпроворот, черт бы его знал. Но лишние одеяла и подушки у него на борту нашлись. Чему был рад прежде всего, конечно, Нублар, хотя ему давненько не приходилось спать на матросских нарах.

Дверь в кубрик не запиралась, и формально сайтены и Клинки не считались пленниками. Но свободно гулять по звездолету они тоже не могли – возле большинства дверей несли караул робокриги. Которые, надо полагать, были поставлены туда лишь сегодня, после прибытия гостей. Что ж, разумная предосторожность. Готфрид допускал, что даже с браслетами безопасности гости могут доставить ему неприятные сюрпризы. И был недалек от истины, учитывая, на что была способна маскирующаяся под обычную смаглершу Лавина Карр.

Сама Лавина, правда, не испытывала воодушевления от прибытия на борт «Шпира». И немудрено почему. Она не сумела проникнуть в мозги робокригов, а значит, до «мозгов» корабля ей тем более не добраться. Поскольку капитан наверняка подслушивал гостей через встроенные в браслеты и в стены кубрика микрофоны, никто не заводил с Карр разговоров на опасные темы. Все старательно подыгрывали ей, обращая на нее внимания не больше, чем на остальных товарищей по команде. А она не теряла надежды подобраться к ИИ «Шпира», хотя, честно говоря, шансов на это у нее практически не было.

Впрочем, кому и следовало волноваться здесь в первую очередь, так это Клыку, Гриру и Вертуну. Готфрид не спрашивал, и Нублар не сказал ему о том, что вильдеры состоят в его команде. Но если он договорится с браконьерами, вильдеры могут снова стать для него помехой. Они и их пулеметы были позарез нужны ему на Диргане. Когда же в этом исчезла необходимость, от Нублара следовало ожидать любой подлянки. Стоит лишь ему шепнуть Готфриду, что трое дикарей – не члены его команды, и что они представляют для всех на «Шпире» угрозу, и с Клинками будет тотчас покончено раз и навсегда. Но пока что Нублар не был уверен насчет собственной участи и потому не спешил избавляться от полезных союзников.

Участь смаглеров и вильдеров должна была решиться на обеде, который Готфрид устроил в кают-компании после того, как пленники немного отдохнули и привели себя в порядок. Кандалы с них, естественно, никто не снял. И робокриги все так же недвусмысленно стояли позади усевшихся за стол гостей. Но те уже привыкли к мнительности капитана и воспринимали ее как должное. Тем паче, что горячая и вкусная пища вкупе с выпивкой служили достойным извинением за не слишком учтивое поведение хозяев.

– Как я и сказал, мы с компаньонами занимаемся на Диргане не спортивной охотой, а исключительно бизнесом, – вернулся к отложенному разговору Готфрид после того, как все насытились и вновь стали готовы к деловому общению. – И наш бизнес порой складывается так, что отвлечься от него нельзя даже ненадолго, поскольку это грозит обернуться крахом всей экспедиции. В чью подготовку всегда вкладываются большие деньги. Но иногда даже их не хватает, чтобы решить возникающие в ходе охоты непредвиденные задачи… Три месяца назад мы прилетели на Дирган, чтобы как всегда поймать тридцать-сорок райзеров. На это у нас обычно уходил месяц, от силы полтора. Но на сей раз нас ожидал здесь большой сюрприз. Одновременно и приятный, и неприятный. Мы наткнулись на новую, абсолютно уникальную форму жизни! Поймать и выставить на продажу такой ценнейший экземпляр мечтает любой охотник. А наткнуться на нечто подобное выпадает сегодня, возможно, одному из миллиона охотников. Даже наделавшее в свое время шуму открытие киферов и то несравнимо с тем, что сделали на Диргане я, Ленц и Шини! Одна проблема – мы оказались недостаточно подготовлены для встречи с этим существом.

– Я так понимаю, вы говорите о плазменном сгустке, который взорвался недавно на юго-востоке города, где вы нас встретили, – заметил Нублар, потягивая вино.

– Совершенно верно – о нем, – подтвердил капитан. – В предыдущую нашу экспедицию на Дирган мы не видели здесь ничего подобного. Зато теперь эти существа наблюдаются по всей планете. Они топят лед, а затем либо ныряют под воду, либо прожигают землю, периодически выбираясь на поверхность, чтобы перелететь на другое место и заняться тем же самым.

– Вы так уверенно называете их существами, – удивился Хамсин. – А на каком основании? Разве не могут они быть ну, скажем, аномальными тепловыми выбросами – последствиями геотермальных процессов, идущих в недрах планеты?

– Мы находимся на Диргане уже три месяца, – напомнил браконьер. – Мы насмотрелись на поведение этих тварей так же хорошо, как на поведение райзеров. Если, по-вашему, именно так должны выглядеть геотермальные выбросы – что ж, тогда я готов признать себя абсолютно несведущим в геологических и вулканологических вопросах.

– Простите мне мой скептицизм, – счел нужным извиниться старпом «Эсквайра». – Мне просто хотелось получить больше конкретики – слишком уж невероятно звучит это ваше заявление. Даже после всего того, что мы видели собственными глазами, трудно поверить, что во Вселенной существуют формы жизни, подобные этому плазмоиду.

– Будет вам конкретика, не волнуйтесь, – пообещал Готфрид. – Так на чем вы меня прервали?.. Ах да, я говорил про то, что мы оказались плохо подготовлены ко встрече с… как вы говорите? Плазмоидами? Что ж, пусть будут плазмоиды – почему бы нет… Хотя нельзя сказать, что мы были совсем беспомощными. Наш Ленц – эксперт в изобретении всяческих капканов. Вот он в итоге и придумал, как можно попытаться изловить такое существо.

– Что-то вроде магнитной или электростатической ловушки? – догадался Хамсин.

– Компиляция того и другого, – уточнил Ленц. – Несложная схема. Мне удалось собрать из подручных материалов два десятка таких ловушек. Мы расставили их по всему городу, потому что здесь активность плазмоидов была самой высокой. Удивительно, но порой кажется, что они проявляют интерес к человеческой расе. А иначе почему из всех оттаявших участков планеты их больше всего заинтересовал тот, который в первую очередь заинтересовал бы и нас, займись мы на Диргане археологическими раскопками?

– Вероятно, им приглянулся бы и «Триглиф», но его они еще не обнаружили, – предположил Готфрид. – Впрочем, археология не входит в круг наших интересов. Да и искать тут нечего – в городе не осталось ничего сколько-нибудь ценного… Так вот, о ловушках: в целом идея оказалась верной – они работают. Но когда в них попадает плазмоид, он яростно сопротивляется, словно попавшаяся на крючок рыба. Не знаю, чем он при этом воздействует на нашу технику, но она начинает сбоить. И быстро выходит из строя, если мы втроем не успеваем взять управление ею под контроль, перейдя в ручной режим. В этом случае ловушку удается спасти. Но тварь все равно вырывается из нее, поскольку мы не можем долго удерживать капкан в таком режиме.

– Мы попытались увеличить мощность ловушек, но это убивает плазмоидов, – добавил Ленц. – Подбор необходимой мощности – довольно тонкий процесс. Сегодняшняя наша охота тоже закончилась неудачно: добыча была поймана, но в итоге взорвалась и погибла.

– Теперь понятно, что произошло с «горелкой», от которой мы убегали! – закивал Нублар, переглянувшись с товарищами. Каждый из них был свидетелем той самой неудачной охоты, о которой шла речь. – И что, неужели нельзя в таком случае хоть что-то придумать? Ведь вы находитесь почти в шаге от победы!

– Такой способ есть, – кивнул Готфрид. – Но нам не хватает людей, чтобы им воспользоваться. И вернуться домой, чтобы нанять помощников, мы не можем. Во-первых, с деньгами у нас туговато. Большую их часть мы вложили в эту экспедицию, а все наемные охотники берут солидные авансы. А во-вторых, на поиск толковых ассистентов уйдет время, за которое плазмоиды могут покинуть Дирган так же внезапно, как здесь появились. После чего мы с компаньонами окажемся и вовсе в полном прогаре, ибо с наемниками нам придется расплачиваться в любом случае, независимо от успеха охоты.

– Ну и в-третьих: увидев, на какой куш вы замахнулись, наемники станут качать права и проситься к вам в долю, – понимающе ухмыльнулся Нублар. – А вас такое многостороннее партнерство категорически не устраивает.

– Это само собой разумеется, – не стал отпираться мароманн. – Об этом факторе я даже не стал упоминать, поскольку вы и без меня разбираетесь в таких коммерческих тонкостях. Жаль, что при этом вы не разбираетесь в особенностях галактической охоты, и поначалу я даже не рассматривал вас в качестве наших вероятных помощников. А вот Ленц со мной не согласен. Он уверен, что вы можете принять участие в ловле плазмоида. Без права на долю от добычи, но за возможность улететь с Диргана. В случае удачной охоты Ленц предлагает доставить вас туда, куда вы скажете. А в случае неудачи – высадить на первой попутной планете, которая вам приглянется… Говоря начистоту, меня эта его идея настораживает – слишком уж она попахивает авантюрой. Но, обдумав ее, я все же согласен рискнуть. Мы задействуем вас в игре на предложенных Ленцем условиях. Вопрос в том, согласитесь ли вы пойти на риск, хотя вряд ли сейчас у вас есть какой-то выбор.

– Все зависит от того, что за работу вы нам поручите, – пожал плечами Нублар. – Не знаю, какие из нас на поверку выйдут охотники. Но постоять на подхвате мы, вероятно, сможем.

– Вы будете делать то, до чего у нас не доходят руки, когда мы оперируем в ручном режиме нашими капканами. Ленц обратил внимание, что, когда плазмоиды контактируют со льдом, их температура и активность понижаются. Совсем ненамного, но с помощью приборов это можно зафиксировать. Поэтому логично предположить, что если при удержании твари в капкане мы ударим по ней из криогенной пушки, а потом заточим ее в криогенном саркофаге, она утратит силу и станет гораздо менее опасной.

– Почему вы уверены, что ее это тоже не убьет?

– Возможно, и убьет, как знать. Но тогда мы выясним наверняка, что исчерпали все средства для охоты на нее, и вернемся к нашим райзерам. А когда продадим очередную их партию, купим на вырученные деньги технику, против которой плазмоид точно не устоит… Если, конечно, к тому времени они не сбегут с Диргана.

– И вы хотите доверить нам криогенную пушку? Вместе с шаттлом?

– И пушку, и камеру, активировать которую тоже придется вам. Разумеется, на вашем шаттле будет установлен ограничитель, который не позволит вам улететь на нем с Диргана. Так что, если мы заключим с вами договор, вам придется или исполнить его, или… кхм… Ну вы понимаете. Мы не потерпим обмана и сурово отплатим за него. Хотя я почти уверен, что до этого все-таки не дойдет.

– А почему эту работу нельзя поручить робокригам?

– Робокригам?! Нашли о ком вспомнить! Они хороши в качестве загонщиков или для установки огневого заслона против райзеров. Короче говоря, для любой тяжелой и несложной работы. Да, в теории они сгодились бы для обстрела цели с шаттла из криопушки. Но только если бы мы точно знали, где она окажется, как поведет себя в ловушке и как начнут развиваться события после этого. А они могут развиваться самыми непредсказуемыми способами… Нет, капитан, управлять шаттлом и пушкой должны только живые охотники. Такие, которые быстро сориентируются в любой ситуации. А при ее резком обострении смогут тут же бросить все и увести корабль в безопасную зону.

– Я еще ни разу в жизни не водил мароманнские шаттлы, – признался Нублар. – Но если вы загрузите мне и моим помощникам в головы нужные программы, мы справимся с этой работой. Да и хороших стрелков среди нас тоже хватает – возьмите хотя бы вильдеров. Они с любой тяжелой пушкой справятся шутя, как с игрушечной. Так что чем быстрее вы введете нас в курс дела и познакомите со своим оборудованием, тем быстрее мы поможем вам разобраться с вашей проблемой.

– Отрадно это слышать! Вы сделали правильный выбор, капитан! Предлагаю немедленно за это выпить! – воспрянул духом Готфрид. И подал знак роботу-стюарду, чтобы тот наполнил бокалы всем гостям и хозяевам.

Тост поддержали все без исключения, хотя, возможно, среди смаглеров были те, кого не тянуло участвовать в этой охоте. Лавина точно была из числа таких сомневающихся. Но, поскольку деваться ей все равно было некуда, она предпочла и дальше играть свою роль прилежного члена команды, который никогда не оспаривает решения своего босса.

– Одно я только никак не возьму в толк, капитан, – сказал Нублар. – Вы остановили наши грависани, потому что мы вторглись в ваши охотничьи угодья. Конечно, вам было любопытно, кто мы такие и как нас сюда занесло. Вот только зачем, скажите на милость, вы сожгли наши спутники? Вернее, не наши, а те, что мы позаимствовали у «Триглифа». Чем они вам помешали? Ведь их сигналы не уходили за пределы Диргана, и мы никому не могли бы раскрыть ваши планы.

– Спутники? Что еще за спутники? – удивился Готфрид и вопросительно посмотрел на Ленца и Шини. Но они тоже лишь недоуменно пожали плечами. – Совершенно не понимаю, о чем это вы толкуете. Если бы ИИ «Шпира» заметил активизацию на орбите каких-то спутников, он сразу поставил бы меня в известность. Но он ничего такого не заметил, ведь его интересуют лишь те объекты, которые приближаются к кораблю. Или те, что имеют размеры, сопоставимые с размерами как минимум шаттла. А что там за допотопный хлам летает внизу, нас не волнует. Поэтому извините – ваш вопрос был задан не по адресу.

– Если наши спутники сожгли не вы, тогда кто же? – озадаченно нахмурился Нублар. – Неужели плазмоиды? Но вы не говорили, что они способны вылетать в околопланетное пространство!

– Так и есть – не говорил, – согласился мароманн. – Хотя обратное тоже не утверждал. Право слово, даже не знаю, что вам и сказать. Или вы ждете, что я стану извиняться перед вами за то, чего не делал?..