Глава 17

Необъяснимая тревога Лавины невольно передалась всем, ведь она еще на «Триглифе» доказала, что ее чутью можно доверять. Но идти на попятную, когда ты, возможно, шагнул одной ногой за порог тайны, никому не хотелось. К тому же, если что-то вдруг и правда пойдет не так, союзники могли развернуть грависани и умчаться в обратном направлении. Тем более что путь к быстрому отступлению был ими уже хорошо разведан.

Обогнув обломки портовых кранов, катер пролетел через порт и очутился непосредственно в самом городе. Чьи улицы были достаточно ровные, чтобы грависани могли по ним передвигаться. Оказавшись между рядами небоскребов, Клык ощутил себя будто в глубоком каньоне, где на тебя в любой момент грозит сорваться камень, а то и целый обвал. Или нет, здесь было, пожалуй, еще рискованней. Все-таки в каньонах с отвесными стенами довольно трудно устраивать засады. А на этих улицах, в любом из тысяч глядящих на тебя окон, мог засесть стрелок с пулеметом или противотанковым орудием. И ты не вычислишь его до того, как он откроет стрельбу. Вот только после того, как он ее откроет, может случиться так, что вычислять его будет уже слишком поздно.

Ожидая найти следы воздействия на город высокой температуры – той, что растопила весь здешний снег, – Ржавый нигде их не обнаружил. Это выглядело подозрительно, но он лишь махнул рукой – подозрений у беглецов к этому часу и без того накопилось предостаточно. А вот заметившая то же самое наблюдательная Лавина молчать не стала.

– Обратите внимание на сохранность зданий, дорожного покрытия и металлоконструкций, – сказала она, когда катер углубился в переплетение городских улиц. – Наверняка где-то здесь есть следы термического разрушения, но я пока их не замечаю. Тогда как для столь быстрого таянья миллиардов тонн слежавшегося снега город требовалось облучить сверхмощным потоком тепловой энергии. И этот поток был остановлен, прежде чем сошла вся талая вода и жар начал наносить вред сооружениям и дорогам.

– Иными словами, аномалию кто-то очень своевременно выключил, – добавил Клык. – Потому что считать такое совпадение случайным никак не получается.

– И что теперь прикажете делать: радоваться вашему открытию или огорчаться? – осведомился Нублар.

– Лично я обрадуюсь, если выяснится, что на планете работает оснащенный мощным оборудованием отряд археологов, – ответила Карр. – Вот только обычные археологи откликнулись бы на наш призыв о помощи и не стали бы скрываться от нас и от спутников. Так могут поступать лишь черные археологи, ведущие нелегальные раскопки. И мне сталкиваться с ними будет ненамного приятнее, чем с пиратами или контрабандистами. Но ты, кэп, имеешь шанс найти с ними общий язык, хотя не факт, что они обрадуются встрече с беглыми преступниками. Все зависит от того, что они здесь ищут. И если что-то крайне важное, случайные свидетели, вроде нас, станут для них нежелательной помехой.

– Не исключено, – согласился Нублар. – Но, как бы то ни было, от черных археологов я прятаться не намерен. Возможно, у меня найдутся с ними общие знакомые или даже друзья – наши бизнесы близкородственны, а сами мы частенько пересекаемся на просторах галактики… Черт, а это еще что за сигнал?

– Это спутник! Кажется, он наконец-то что-то засек! – Лавина повернулась к монитору и увеличила карту города на пол-экрана. – Так и есть – какое-то движение на севере! Только я не пойму, в чем тут дело. Температурные анализаторы словно взбесились! Такое впечатление, что все они заглючили и перенацелились на солнце… Ого! Да это и впрямь нечто очень горячее! И оно движется!

Внезапное удивление охватило не только ее, но и остальных, кроме разве что Бобуса. В инфракрасном спектре, через который Лавина то и дело изучала карту города, его поверхность была нагрета неравномерно. Чем объяснялось такое остывание – плотностью застройки или чем-то еще, – неизвестно. Но ничего подозрительного в этом не было. Наиболее горячий участок располагался на севере, и еще один, чуть похолоднее – на юге, близ побережья. И вот сейчас температура северного источника тепла подскочила настолько, что даже при взгляде на карту в обычном режиме было видно ослепительно-яркое пятно, похожее на большой солнечный зайчик. А в режиме тепловизора оно и вовсе закрывало собой едва ли не восьмую часть карты, что свидетельствовало о гигантской температуре этого явления.

Но это было еще не все. Карр не почудилось: источник тепла действительно перемещался. Не слишком быстро, но в масштабе карты его движение было заметно невооруженным глазом.

– Похоже на обычную засветку, – предположил Хамсин. – Возможно, там установлены какие-то зеркальные объекты. А восходящее солнце отражается в них, и спутники фиксируют движение его блика.

– Что?! Блик температурой в тридцать с лишним тысяч градусов по Цельсию?! – воскликнула Лавина, и старпом, сверившись с информацией на мониторе, был вынужден прикусить язык. – Блик, оставляющий за собой след из дыма и пара?

– Кто-то обстреливает город с орбиты лучевым оружием! – высказал новое предположение один из смаглеров.

– Исключено! – отринула и эту гипотезу Карр. – Падающий сверху луч такой мощности тоже был бы виден в инфракрасном спектре, как, впрочем, и его наземный след. Но он там не виден. Пока все указывает на то, что по городу движется некий раскаленный объект – очевидно, аномальный сгусток плазмы. А вот откуда он взялся и куда движется – большой вопрос…

Карта на мониторе неожиданно покрылась рябью сильных помех, после чего и вовсе пропала.

– Эй, а это еще что за шуточки! – возмутилась Лавина и, судя по замельтешившим на экране непонятным символам и строчкам, взялась исправлять неполадку. Но почти сразу же сдалась, поскольку это оказалась вовсе не неполадка, а настоящая катастрофа.

– Спутнику конец! – известила Карр союзников через несколько секунд. – Конец не в смысле «обрыв связи», а в смысле «полный и окончательный конец». В общем, нет больше нашего спутника. Даже опознавательный маяк на нем, и тот замолк.

– Тоже мароманнская «паутина»? – спросил Клык.

– Нет, его орбита находилась гораздо ниже, – помотала головой сайтенка. – Да и не «умер» бы он в «паутине» так быстро. Судя по тому что в последний момент все его температурные датчики зашкалили, он просто сгорел.

– Или был сожжен! – подняв палец в потолок, заявил Нублар. – А что со вторым спутником?

– Город появится в зоне его видимости через… через семнадцать минут, – уточнила Лавина. – А пока мы можем полагаться лишь на грависани. В смысле, на их радар и сканеры. Только они, к несчастью, видят в городских условиях не дальше одного квартала. Но рост температуры уже фиксируют.

– Сгусток плазмы летит к нам! – забеспокоился Нублар, а вслед за ним и остальные, включая Клинков. – Живо разворачивайся и увози нас обратно в океан!

– Обратно не получится, – ответила киборгиня. – Изменение теплового фона, который фиксируют наши внешние сенсоры, показывает: сгусток поменял курс и тоже движется к берегу. Так что если мы туда вернемся, то рискуем столкнуться с ним прямо на пристани или в акватории порта.

– А на какую температуру рассчитана обшивка грависаней? – спросил Вертун.

– На достаточно высокую, но явно не на тридцать тысяч градусов, – разочаровала его Лавина. – Даже если при встрече с этой «горелкой» она не расплавит катер, мы все равно сгорим в нем, как в жаровне. Мое мнение: надо держаться первоначального маршрута. Рядом с площадкой, к которой мы летим, есть большая котловина, наполненная талой водой. В случае крайней опасности мы утопим в ней грависани, и если «горелка» там не задержится, вода в котловине не успеет полностью выкипеть. Ну а кипяток наша обшивка выдержит без проблем сколько угодно времени.

Хор одобрительных возгласов известил Карр о том, что за отсутствием иных конструктивных идей ее предложение принято единогласно. И катер продолжил лавировать по улицам-каньонам, все дальше улетая от побережья в сторону гор.

– Кажется, однажды я уже видел нечто подобное, – сказал Ржавый Клык, которому при виде аномально горячего объекта вдруг припомнился эпизод из не столь отдаленного прошлого. – На Гамилькаре – луне, которую все собравшиеся здесь прекрасно помнят. А конкретно – на одном объекте, который сайтены называли «Блитц-4», а мы – «Гнездом». Собственно, там мы с Карр и познакомились, когда она и ее товарищи проиграли нам бой и были взяты в плен. Но речь не об этом, а о тех странных киборгах, которые удерживались в подвалах Гнезда. Мы не хотели их освобождать, но наши противники сами сделали это. А затем выпущенные арестанты просто взяли и вспыхнули, мгновенно превратившись в пепел. Причем вспыхнули таким жарким пламенем, что, не успей мы скрыться и не будь на нас скафандры, мы сгорели бы вместе с ними… По-моему, Карр, настало время тебе рассказать о самовозгорающихся киборгах. Тех, которых вы боялись настолько, что упрятали их в изолятор не на своем гамилькарском анклаве, а далеко за его пределами.

– Что-то я в отличие от тебя не вижу связи между ними и дирганской «горелкой», – удивилась Лавина, но как-то не слишком искренне.

– Разве? – заметил ей в ответ Ржавый. – А вот мне так совсем не кажется. Вы возили эти живые «горелки» на Гамилькар по маршруту, одним из промежуточных пунктов которого был Дирган. Где, как мы выяснили, тоже есть странные движущиеся «горелки», понаделавшие здесь множество проталин. Совпадение?

– Кто тебе сказал, что у нас был всего один маршрут до Гамилькара? Да мы проложили их туда не меньше дюжины!

– Ага! Раз ты, стерва, уходишь от ответа, это уже верный признак того, что дикарь задает правильные вопросы, – поддержал Клыка Нублар. Даже если смаглер и знал о существовании Гнезда, насчет тамошних узников он был явно не в курсе. – А ну-ка живо признавайся, кого вы тайно сжигали в своих подвалах на Гамилькаре?! Уж не наших ли братьев-смаглеров?!

– Чего это вы все так перевозбудились? От страха, что ли?! – фыркнула Карр, но увиливать от ответа не стала: – Ну хорошо-хорошо, успокойтесь! Раскрою я вам эту тайну – невелика секретность! Никого мы на «Блитц-4» не сжигали. Наоборот, только и делали, что удерживали тех несчастных от самосожжения. И изучали их болезнь, если, конечно, ее можно так назвать. Дикарям об этом вряд ли известно, но вы, смаглеры, возможно, слышали истории о том, что вот уже многие годы некоторые внезапно сходящие с ума сайтены ни с того ни с сего вспыхивают жарким огнем и моментально сгорают. Обычно это случается, когда к ним пытаются применить насилие. На фоне общего числа наших психических больных их немного, и все же их количество год от года растет. Сначала пеняли на фатальный глюк или вирус, поражающие некоторые модели имплантатов. Но потом выяснилось, что такие же огнеопасные психи обнаруживаются не только у нас, но и у мароманнов, дактианцев и остальных народов. Кроме киферов и вильдеров – их эта напасть вроде бы не затронула. И тогда была выдвинута гипотеза о распространяющейся по галактике новой неведомой заразе, которой подвержены лишь прямые потомки выходцев с планеты Земля. После чего не только мы, но и прочие народы стали создавать карантинные центры на окраине галактики. Такие, куда свозились все больные с подозрением на этот вид смертельного безумия. «Блитц-4» был как раз одним из таких изоляторов.

– Про взрывающихся психов я ничего не слышал, – признался Нублар. – Наверное, потому что я мотаюсь по вильдерским мирам и редко получаю новости с родины. Зато я слышал про другую заразу, которая выглядит гораздо страшнее – взрывающиеся по непонятной причине звезды. Эта волна вроде как надвигается из центра галактики и обещает рано или поздно докатиться до наших миров.

– Нам про такие звезды тоже известно, – подтвердил Клык. Сам он, правда, узнал о них лишь недавно, от ныне мертвого предателя Йоргена Безголового. Но Йорген и те, кто обрек вместе с ним на гибель армию Зазубренных Клинков, были осведомлены о вспыхивающих вокруг галактического Пекла звездах настолько, что стали всерьез готовиться к наплыву на Велунд беженцев из Большого мира.

– Есть и такая проблема, это верно, – кивнула Лавина. – И кое-какие научные умы уже пробовали связать ее с воспламеняющимися психами. Само собой, безуспешно – никаких очевидных связей здесь в упор не усмотреть. Что вообще может связывать людей в одной части галактики и звезды – в другой? Но исследования в этой области продолжаются, поскольку люди сгорают совершенно неестественным образом, очень напоминающим аномальное сгорание далеких звезд. Так, будто они вовсе не люди, а ходячие плазменные бомбы… Только я не врублюсь, о чем вообще речь? Вы заподозрили, что мне может быть известна причина той ерунды, которая творится на Диргане, но я нарочно ее от вас скрываю?

– Учитывая, как много у тебя есть от нас секретов, такое вовсе не исключено, – сказал капитан. – Правда, то, что ты рискнула сунуться вместе с нами в город, где нас может испепелить какая-то плазменная дьявольщина, говорит о том, что вряд ли ты ожидала здесь с нею столкнуться.

– Браво, кэп! А раз так, то и отстаньте от меня вы, оба, со своими идиотскими придирками! – возмутилась Карр. – Хотите спросить, имеет ли отношение все творящееся на Диргане к тому, чем я занималась на Гамилькаре? Может быть, да. А может, и нет! Вот и все, что я могу вам сейчас ответить. Собираюсь ли я исследовать этот горячий объект? Да, это было бы неплохо. Только я еще не выжила из ума, чтобы искать с ним встречи без необходимого технического оборудования и поддержки научных экспертов. Ну что, я понятно выразилась? Понятно или нет?

– Ладно, проехали, – махнул рукой Ржавый. В целом его удовлетворили объяснения Карр. Но даже если она и соврала – поди теперь это проверь.

– Понятно, да не все. Вождь сказал, что вы сожгли тех больных, когда его отряд ворвался на «Блитц-4», – припомнил Нублар. – Но зачем? Побоялись, что ваши секретные подопытные попадут к дикарям?

– Не утрируй, кэп, – попросила сайтенка. – Никто их не сжигал, они сгорели сами. И сгорели бы в любом случае, потому что дикари не смогли бы обеспечить им надлежащий уход. Все, что мы сделали, – это выпустили больных из палат и привели их в возбужденное состояние. Они так и так были обречены. А мы лишь хотели, чтобы их смерть оказалась ненапрасной. Но она все равно такой оказалась, учитывая, что все мои товарищи погибли, а меня занесло в эту жуткую космическую задницу.

– Вот она, типичная психология законников: хочешь спрятаться за спиной гражданских – убеди себя и других в том, что у тебя не было иного выбора и что для гражданских помочь законнику – их священный долг! – презрительно хохотнул Нублар. – Скажи, вождь, у тебя на луне такие же порядки или ваши законники не столь лицемерны, как наши?

– А не пошли бы вы все куда подальше! – выругалась Лавина, которой надоело оправдываться, да еще перед теми, перед кем она была не обязана этого делать. – Решили от скуки повеселиться и потрепать мне нервы? Рано радуетесь – сейчас я испорчу вам настроение! Попрощайтесь с нашим вторым спутником – мы только что потеряли и его!

– Вот те раз! А с ним-то что за беда приключилась?! – воскликнул капитан.

– Очевидно, та же самая, что и с его братцем, – ответила Карр. – Сначала зашкалили датчики температуры, а затем он прекратил посылать все до единого сигналы. Будь это простой обрыв связи, мы все равно продолжали бы слышать его опознавательный маяк. Но поскольку вместе со связью издох и маяк, значит, и второй наш спутник полностью выведен из строя.

– Выведен?! – переспросил Хамсин. – Но кем?

– Откуда мне знать? А что, тут есть другие варианты? – недоуменно посмотрела на него Лавина. – Спутники полвека летали себе спокойно по орбите, ни с чем не сталкиваясь. Но стоило лишь им включиться и начать собирать информацию, как оба они сразу исчезают с интервалом в четверть часа! По-твоему, это случайность?

– Ты изменила их орбиты, и они могли врезаться в облако космического мусора. Того, с которым они раньше благополучно разлетались, – предположил старпом. – А мусора в пространстве вокруг Диргана, после гибели одной из лун, рассеяно немало.

– При столкновении с мусором не бывает такого чудовищного выброса тепла, который зафиксировали в последний момент датчики спутников, – не согласилась Карр. – Я думаю, что выброс в городе сгустка движущейся плазмы – это не единственный всплеск аномальной активности на Диргане. Что-то подобное, вероятно, случилось и в других его местах. А также в околопланетном пространстве. Не хочется думать об этом, но не стоит исключать, что именно наше появление растревожило ту силу, что наследила в здешних ледниках и в атмосфере. И как теперь ее угомонить, лично я не имею ни малейшего понятия…