Глава восьмая

К сожалению, приятный вечер закончился неприятным сном. Мне приснилась Белая Лисица. Про нее мне рассказывала мама. Это проклятие нашего рода — ее и во сне увидеть нехорошо, а вот живьем… Говорят, что чаще всего это последнее, что ты увидишь в этом мире. Поэтому, проснувшись, я был так зол, что не начал ругаться только оттого, что учитель спокойно спал и мне совестно было его будить из-за моих снов.

А тут еще что-то заскрипело за дверью каюты в коридоре, и я нащупал рукоятку пистолета. Что еще прикажете сделать? Я ведь читал, какая гадость вылезла из воды еще до моего рождения и убила двух человек на судне «Буревестник». Правда, гадость, ныне именуемая итиллией, обратно в логово не вернулась. С тех пор их ни разу не видели снова, а поиски в затонувшем городе Чебоксары ничего не дали.

Так и осталось на память об этом статья в «Вестнике» Казанского университета и фотографии на его уже пожелтевших страницах. Учитель говорил, что потом на водах Великой было несколько таинственных пропаж матросов и пассажиров. Однажды к городу Белокаменск вынесло пустую пиратскую лодку, залитую уже засохшей кровью. Пяток пиратов пошли на поиск добычи и не вернулись. Если бы их расстреляли военные или путешественники в порядке самообороны, то что-то было бы видно в брошенной лодке. Пробоины от пуль, или, скажем, стреляные гильзы- ведь пираты вряд ли бы сдались без боя. А в лодке много крови, есть ошметки плоти, словно кто-то когтистый рвал врагов на части, есть даже царапины на деревянных деталях. И все. Понимайте это как хотите. С учетом того, что тайные торговцы рабами и пираты явно помалкивают о своих потерях, то возможно, что это еще не все.

Но пока ведают только боги, что там было на глади Великой. Впрочем, большинству людей пиратов не жалко. И, если их сожрала итиллия чебоксаровиана, то можно даже сказать, что это ими вполне заслужено. Надеюсь, пиратские печенки дадут возможность итиллии еще несколько лет мирно отсыпаться в своем логове. А люди пусть плывут- итиллия спит, а пираты перевариваются, некому помешать….

Но мысли вновь вернулись к Белой Лисице. Звали ее в семье Маритой и жила она двести двадцать лет назад. Или двести двадцать два- хроники несколько расходятся по этому поводу. Была она пятой, самой младшей сестрой тогдашнего герцога Рислера. Поскольку у Рислера было еще два младших брата и сын-наследник, то, сами понимаете, какие у нее были шансы занять армирский престол. Это если пытаться его занять конвенционными способами, без применения ядов и прочих обычно не одобряемых вариантов. Но девушка хотела трона больше всего остального. И никакие методы достижения цели ее не смущали.

И Марита выбрала. Перед нею стояло пять человек и трех из них она извела. Племянник умер от непонятной и скоропостижной болезни, но вроде бы не от яда. От яда умер средний брат и четвертая по счету сестра. Второй брат Рейнар пребывал в Болере, пытаясь посвататься к дочери тамошнего герцога, потому и уцелел. А Марита попыталась извести Рислера. Было три попытки- соблазнить его (это брата!), отравить, убить при помощи смертоносных чар. Они провалились, а Марита угодила в подземелье замка. Рислер не хотел верить, что его сестра была способна на это, но когда услышал рассказы ее помощников, дал согласие на ее пытку. Она призналась в том, что сделала. И ее признание старшего брата довело сначала до шока, а потом до страшного выбора-что делать с ней. Обнародовать такое он не решился. Значит, публичная казнь отпадала. Тайная казнь- старший брат не мог решиться на нее.

Поэтому ближний совет герцога собрался в глубокой тайне и постановил решить дело так: Мариту замуровали в довольно большой камере под замком. Ей была оставлене еда и вода на некоторое время, а также яд и кинжал. Если она сочла бы нужным ускорить свою кончину, то эта возможность ей была предосталена.

Но вышло даже страшнее, чем все надеялись. Марита решила мстить. Поэтому она обратилась с мольбой к каким-то Темным силам. Возможно, они помогали ей и раньше умертвить родственников. Помогли и сейчас — мстительница обратилась в некую демоноподобную сущность, которая преследовала уцелевших родственников и их потомков. Поэтому еще полстолетия правящее семейство ни делало ни шагу без магов и амулетов.

Но троим-четверым из правящего семейства это не помогло. Затем все прошло. Но с тех пор Белая лисица стала кошмаром во сне и наяву. Даже появилось проклятие: «Погляди на Белую Лисицу!». Почему «Белая лисица»? Перед жертвой она сначала появлялась именно в этом облике. Так погибли многие слуги — от великого ужаса. Ну, и на хороший защитный амулет не у всех обитателей замка хватало денег. Если же жертва не поддавалась, Марита могла превратиться в обворожительно красивую женщину, которая подходила ближе к ней, ведя учтивые разговоры, а потом зубы твари впивались в горло родственнику, который потерял бдительность.

Но все закончилось — и только боги ведают почему. Белая Лисица больше не появлялась прилюдно. Хотя были случаи внезапных и таинственных смертей в правящей семье и среди слуг, о которых шептались, что это снова явилась Она. Но кто это точно ведал, отчего у пожилого мажордома разорвалось сердце в темном подвале? От Мариты в демоническом облике или он вспомнил про свои грехи молодости, и старое сердце слишком сильно забилось? Уже было утро, но я тихо лежал, чтобы не будить учителя, и размышлял о многом.

Приходила мне в голову и мысль об ответственности правителя за свои действия и свое же бездействие. Вот, покойный герцог Рислер, приходящийся мне очень далеким предком(даже и не знаю, как правильно его назвать) не решился пролить кровь своей младшей сестры лично или посредством приказа. В результате умерли еще несколько родственников и кто ведает, сколько слуг. То есть, ударь он Мариту кинжалом лично, то его род лишился бы родового проклятия. Уйдя от проблемы путем демонстративно «отложенной казни», он снова вернулся к тому же. Петля Судьбы. В чистом виде.

Хотя эта «отложенная казнь» начинает напоминать деяния известного Гислера Справедливого, он же Черная Душа. Что интересно, имена Рислер и Гислер очень похожи. Неужели стоит назвать ребенка именем, заканчивающимся на «Лер», как он приобретет черты древнего злодея?

И мне тоже грозит опасность стать похожим на какого-то ужасного Александра, который жил в Старом Мире и что-то там зловещее делал?

Наверное, нет. Учитель говорил мне, что личем или врагом всех людей делают человека не способности, а использование их во зло. Да, я и сейчас могу совершить что-то преступное. Пистолет у меня есть, значит, я в состоянии кого-то застрелить. Способности к магии тоже имеются, и ими я могу причинить вред или смерть с того момента, как научился по желанию вызвать магическое воздействие и направлять его куда-то. Но, пока я этого не сделал- я ни в чем не виноват. Ни в том, что среди моих предков по материнской линии попадались очень неприятные субъекты, ни в том, что мои способности могут быть опасны кому-то. Врагом меня сделает дело, а не способность или даже мысль о том, что это можно совершить.

Следущей была очень интересная и неоднозначная мысль об ответственности. Делая что-то целенаправленно, ты должен быть готов к последствиям сделанного и отвечать за них. И не обязательно на суде или как-то наподобие. Рислера тоже никто не судил (разве что в посмертии), но он явно должен был отвечать на свой же вопрос: а правильно ли я делал? Что было лучше — сделать или не сделать? И стоит ли непролитая кровь сейчас той крови, что прольется позже?

Страшные вопросы, на которые нет однозначного ответа. От них хочется быть кем-то вроде замкового библиотекаря и не повелевать ничьей судьбой.

Но почему меня посещают такие мысли? Для чего будущему целителю или преподавателю размышления о ответственности правителя перед собой и государством?

Или так боги намекают мне, что…? То есть что нас больно долго не было в Армире?

Тьма и мировая бездна! Нет, этого я не хочу! Мне интересно слушать мамины рассказы про прошлое Армира и своих предков, но я совершенно не хочу ни захватывать армирский трон, ни сидеть на нем! Я даже не знаю, хочу ли я вообще туда поехать и посмотреть на то, о чем я только слышал! Да это и опасно. Все же какие-то права на престол у меня есть. Большие, небольшие, но все равно это угроза для сидящей там династии. А на такие угрозы обычно отвечают… известно как. Когда возможный претендент кушает сладости в Твери и ничего опасного не делает, то никто ради него и шевелиться не будет. Когда он же тайно или явно приедет в сам Армир- это уже выраженная угроза и повод для действий. Даже если претендент всего лишь хотел полюбоваться красотами окрестностей столицы.

А после этого мне пришла мысль, что самый лучший путь в личи — это стать правителем и решать, кто будет жить, а кто нет. И глядя на мир с высот ледяной и неживой справедливости, так легко счесть, что это мир не для тебя. Ты не его, и он не твой.

Так и начнется ритуал той самой Вечной Ночи — не с приготовленной филактерии, не с произнесения заклинаний, преврашающих тебя в вечную мертвую бастурму, а с осознания, что ты не человек и что тебе до этих вот…людей!

Хотелось выть от этих мыслей. И даже не хотелось быть. Только иногда, но это тоже было. Неужели человек обречен на такие вот мысли, если его мозги способны на них?

Значит, это плата за то, что ты видишь чуть дальше своего носа? Ох, и утро мне выдалось…

Но я стойко держался и не выглядел, как человек, у которого все настроение пропало. Может, учитель и заметил, что у меня настроение чуть ниже, чем обычно. Но ни он меня не спрашивал про это, да и я не стал его беспокоить вопросами, которые должен решать сам.

Дальше стало получше- мы отправились гулять на палубу, где нас ожидало усиленное удовольствие-эстетическое от окружающего великолепия и магическое- потоки Силы над рекой. Двойное такое удовольствие, как двойной сироп в мороженом или газировке. Крррасота! Мое плохое настроение ушло, смытое потоками Силы.

Но, тем не менее, сидя на палубе, я понял, что в список дел, которые мне предстоит сделать, внесен еще один пункт — Белая Лисица. Что-то с ней я должен совершить. Послезавтра или через годы — это как получится. Но делать это надо мне. При этом следует учесть все эти сложные вещи с моим приездом в пределы досягаемости узурпаторов. Да, я так привык слышать про ныне восседающую на троне ветвь династии. Хоть и не испытываю желания идти и прогонять их. Но жаба пусть зовется жабой, несмотря на нежелание ее трогать, хоть только сейчас, хоть никогда.

Вот и каламбур получился. Самый первый узурпатор, Вернье Второй, носил такое прозвище: «Владыка Жаб». Его он удостоился не за красоту, а после поражения под Желтым Холмом, когда он и его свита бежали и спрятались в болоте.

К несчастью, болото было обыкновенное, а не Дурное, потому жабы его не съели. И пиявок было слишком мало. Я отвлекся от размышлений о узурпаторах и попросил учителя рассказать о перевоплощении такого существа, как Белая Лисица. Вот она обратилась к неким Темным Сила, и те дали ей возможность мстить даже после смерти. Или вместо смерти?

Умерла она в подземелье, потом выходила и нападала только в пределах замка и парка вокруг него. В городе ее не видели. То есть она была как бы привязана к своему месту упокоения. Что же может остаться после нее в этой замурованной камере, кроме истлевших останков? Что помогало ей превращаться в демоническую сущность, а потом перестать? И, если она снова появится, что может помочь уничтожить ее или хотя бы не дать вернуться еще раз?

Я, разумеется, несколько замаскировал свой рассказ и представил его как загадку, беспокоящую меня только академически- ибо такое возможно не только там, но и в другом месте? А, значит, с этим придется бороться.

Мне было немножко стыдно за свою хитрость. Надеюсь, учитель ее не увидит.

— Чтобы демоническое существо образовалось из человека, нужен довольно мощный артефакт. Если эта тварь охотилась за людьми еще много лет, то артефакт становится практически обязательным, ибо Темные боги могут влить достаточно Силы, чтобы превратить еще живого или умирающего в монстра, но он будет опасен ненадолго. И просуществует максимум несколько дней, после чего исчезнет.

На образование гайала в этом случае непохоже. Гайалы нацелены на месть только одному врагу, все прочие их не интересуют и вреда они не причиняют. Да и месть потомкам в нескольких коленах со стороны гайала — я про такое не слышал.

То есть в замурованной камере должен оставаться артефакт. Сейчас он может даже разрядиться или войти в спящее состояние, но следы его будут. Вот от его активости, Саша, и зависит, появится ли чудовище снова.

Теперь я выскажу мысль о том, как все это произошло. Конечно, я точно не знаю, как строился тот замок, но обычно при постройке замков принимались меры по магической защите. Кирпичи и камни с рунами, жертвы, храмы богов на их территории…Некоторые владыки даже строили специальные камеры, чтобы содержать там врагов с магическими способностями. В такой камере уже не займешься магией. Я говорил с магами, попавшими в подобную камеру. Каждая минута пребывания в ней полна беспросветного ужаса. Ты ощущаешь себя инвалидом и думаешь только о том, останется ли это навеки или нет.

Но, думаю, что камера, откуда появилось чудовище, была обыкновенной, с минимальными защитами от магических воздействий. Скорее всего, узницу должны были лишить могущественных артефактов, арестовывая и заключая в тюрьму. Поскольку никто не хочет, чтобы, воспользовавшись артефактом, заключенная убежала. Узница сидела в камере, наверное, несколько дней, пока решалась ее судьба. Раз власти сразу не решили, что с ней делать- казнить, отправить в настоящую тюрьму, в Убежище, то опасные или мощные амулеты у нее точно бы отобрали. Но могли оставить что-то попроще, вроде амулета от пищевых отравлений или сглаза. Пребыванию в камере они не мешают, а использовать их во вред тюремщикам или посетителям невозможно.

Потому узница, поняв, что ее ждет, сделала следующее. Ты, Саша, говорил, что ей был оставлен кинжал, чтобы она могла прервать свою жизнь тогда, когда это захочется.

Тогда у нее был следующий шанс, кроме, конечно, самого призыва к Темным Богам. Превратить простенький амулет в опасный артефакт при помощи жертвоприношения на нем. Поскольку никого другого в камере не было, она принесла в жертву себя. И мне не по себе, когда я думаю, что она должна была сделать с собой, чтобы иметь возможность потом десятилетиями мстить.

— Учитель, а как потом можно ликвидировать это артефакт?

— Все сильно зависит от его активности сейчас или потом, когда до него доберутся. Если он совсем погас или еле тлеет, то хватит его утопления в текучей воде. И похороны узницы нужны обязательно. Не помешает и процедура очищения от скверны, проведенная жрецом.

Если же артефакт только на время замер, а Зло таится в нем…

Учитель замолчал, а я подумал о том, что, возможно, что-то изменится, и Белая Лисица получит возможность выходить за пределы замка и герцогства.

Да, невеселая это перспектива. Но, если это случится — под ударом могут оказаться мои родственники. И это не семейство узурпатора и его родня в Болере и еще паре герцогств. Кто знает, по каким критериям отбирала себе жертв Белая Лисица после смерти или жертвоприношения. Вдруг, с ее точки зрения, мы ближе стоим к ее противникам по крови. А узурпатором она займется во втором акте.

Наверное, я малость перегибаю палку и это у меня разыгралась фантазия вкупе с подозрительностью. Пока нет никаких доказательств, что Белая Лисица — это не легенда прежних времен и что она возродится. Тем более то, что она еще куда-то хочет уйти от замка.

Но! Ведь пошли в меня вот такие вот импульсы, и стал я об этом думать. Однажды мой отец ужинал в трактире, а после этого стали приходить к нему вещие сны, и он оторвался от обычной жизни и стал под знамена Света. Может, сейчас наступает моя очередь?

Наверное, все — таки еще рано. Я ведь даже не молодой маг, я только ученик мага. Подмастерье, если выражаться цеховыми терминами. Тогда что это?

Подготовка к будущему? Наверное. Ведь, если б требовалось что-то делать срочно, то нашелся бы вдоль Великой Реки специалист получше меня. Или Белую Лисицу нужно останавливать именно представителю нашего рода? Вот это похоже на правду. Валерий магическими способностями не обладает. Володя- ну, может быть. Он еще мал, чтоб уверенно судить об этом. Значит, либо я, либо отец. Неплохо бы и вместе попробовать. Надеюсь, у меня получится вырвать его из плена.

Семейство узурпатора я не считаю. Есть ли там способные к магии или нет — мне какое дело до них?!

Вот с такими мыслями я приплыл к Ярославлю. Там сначала стало полегче.

Новый город, новые впечатления, новые знакомства. И работа тоже, потому что к нашему приезду записалось уже два десятка желающих, и на этом они не закончились.

Праздник плавно перешел в трудовой…не знаю, как лучше сказать, штурм, наверное.

Все желающие были сделаны красивыми. Нам с учителем осталось серьезное ощущение усталости(слава богам, не магического истощения) и серьезная сумма наличными. Если все будет хорошо, то в будущем году можно повторить этот поход (что-то меня на военные термины тянет) на Ярославль. Ну и если кто из этого города к нам приедет, не дожидаясь будущего года-милости просим.

Я попал в музей, увидел тот самый «Томпсон», и мне он понравился. Не отказался бы иметь его, если придется ходить в замки с нечистью и врагами и наводить ужас на них.

Стоить это будет, конечно, много, но группа прикрытия тоже дешево не обойдется. Оружие само по себе красивое, да и удобно тем, что можно легко менять в нем длину, а затем стрелять либо с прикладом, как из винтовки, либо без него, как из короткого дробовика, там где тесно.

А вот М3 увидеть не удалось, потому что он лежал в запаснике, а туда доступ ограничен.

Еще я первый раз попробовал вино. Кстати, красное армирское. Я со сложным чувством отхлебнул его. Ждал — а что же будет? Что произойдет, когда я опьянею? И не случится ли со мной то, что бывает с нашим соседом на праздник, отчего он потом старается проскользнуть мимо соседей, так как ему стыдно того, что учинил?

Вкус оказался кисловатым и не так чтобы и приятным. Под стол я сразу же не уехал, значит, это будет попозже.

Да, через несколько минут в голове зашумело, но весьма быстро шум прекратился. Второй глоток прошел легче, и вот от него шума в голове практически не ощущалось. Поскольку на этом бокал закончился, то продолжать эксперимент было нечем.

Когда я вставал из-за стола, то несколько напрягся. Я уже слышал, что некоторые напитки хорошо пьются, но потом ноги отказываются ходить. Как мне говорили-встал, ноги подкосились, свалился или стало заносить на поворотах…Но ничего такого не случилось, и этим можно только быть довольным. Не хотелось бы выглядеть, как сосед у калитки, то есть «по грудь в серебре, по колено-в чистом золоте», но и одновременно хотелось и попробовать вино-что в нем такого. Как выяснилось, ничего особенного, но это не единственный вид алкогольных напитков. Может, с другими напитками будет как-то по — другому. Тогда, когда я их выпью, но уж точно не сейчас. Вообще я немного ошибся с вином. Оно меня под стол не свалило, но заснул я раньше и спал крепче обычного.

Еще пребывание в Ярославле запомнилось тем, что я влюбился. Но…об этом надо забыть, ибо мне совершенно ничего не светит. Поэтому отъезд совершенно кстати, никто не узнает, а я…ну как- нибудь…

А дома было хорошо, все мне были рады, даже малыш, хотя я не думаю, что он меня уже может узнавать. Разве что по тому, как я его беру на руки. Он малость веса набрал, и личико тоже округлилось.

И еще у Володи новая привычка. Стал он просыпаться ночью и гулять. Проснулся, но не кричит. А мама с ним бодрствует. Потому Маша ходит днем, как сомнамбула. Днем ее моя мама, конечно, подменяет и дает поспать, но Маша после дневного сна не ощущает себя выспавшейся. Она сказала, что дневной сон ее как палкой по голове бьет. Оттого и после ходит, как побитая- и голова не отдохнувшая, и тело тоже.

Что же можно сделать с этим юным разбойником?

Брат, правда, высыпается, потому что когда его сын просто гуляет, он не проснется. Вот если бы плач… Но у него другая забота — на работе.

Сейчас на речной флотилии случилось большое несчастье. Взрыв на мониторе «Сиг». В газетах напечатали об этом вскользь, но теперь весь арсенал лихорадит.

— Саша, там что-то непонятное. Взорвались снаряды в кормовом погребе, к счастью, не все. Корма выглядит, как тот самый борейн после знакомства с тобою. Где взрывом не разнесено, там пошли гофры и перекосы. В кормовом кубрике матросы долго ждали, пока автогеном срежут люк, потому что корпус деформировало и люк перекосило. Вот они и сидели в мятой коробке и ждали — то ли их раньше затопит через трещины, то ли их все же успеют выпустить.

— А что же вызвало взрыв?

— Кто его знает…Твои коллеги с Дворянской и раньше мельтешили, и сейчас постоянно присутствуют. Но вроде ничего не нашли, хотя я, честно, не представляю, как может взорваться один стеллаж со снарядами, а остальные — нет. Правда, я пиротехнике не обучался. Но про какое-то магическое все время болтают. А ты что скажешь?

— Валера, я тоже не знаю, можно ли магически заставить взрывчатку сработать, я такому не учился.

— Ну вот… А мне сейчас столько мороки, хоть я и в снарядном производстве работаю. Но нам всем сейчас задачи поставлены, кому какой узел рассмотреть, что с ним можно сделать. Восстановить или убрать и заново…И на работе этим маешься, и дома. Даже во сне снится подкрепление палубы — как это лучше сделать.

— А вы сможете корабль восстановить?

— Чтоб был такой же внешне — да. А вот чтоб он воевал — не знаю. Там же есть нагрузки статические, то есть пока корабль у причала стоит. Потом динамические, то есть на ходу. И еще нагрузки при стрельбах. В экипаже и так, пока к нам возвращались, все время ждали, что корпус развалится. Некоторые трещины при этом увеличились, но до перелома всего корпуса не дошло.

— А что с экипажем при взрыве случилось?

— Про это сильно не рассказывают, но в той башне все, кто был, погибли — человек семь.

Еще одного или двух сбросило за борт и они не выплыли. И довольно много травмированных — упал с койки, на посту, есть отравленные газом.

— Каким газом?

— Ну, при взрыве — то газы образуются, вот их в вентиляцию и затянуло. Их механик жаловался, что в машинном отделении было не продохнуть. Даже тошнило от них.

Мама же заставила рассказать все подробно, где я был, что я видел, что ел, где спал и остальные детали. Я в два приема часа три рассказывал ей. Удалось промолчать только про две вещи — Белую Лисицу и чувство.

Про Белую Лисицу-зачем ее беспокоить? А про прочее- чем я меньше вспоминаю, тем легче и скорее забуду. А начнешь рассказывать — снова ощутишь боль, что все кончится и ничего не будет…Не знаю, как это выразить, но лучше вообще не вспоминать.

Я спросил маму про племянниковы фокусы со сном, она ответила, что ничего особенного с внуком не происходит.

Он здоровенький, набирает вес и ведет себя совсем как все остальные дети в этом возрасте. У всех детей что-нибудь такое и бывает. Кто просто плохо спит, кто вот так гуляет по ночам, у кого колики в животике. А родители не спят — ну, куда же от этого денешься. Бывает и хуже. Она знает про нескольких деток, которые ночью идеально себя вели, то есть разок-два проснутся, пососут маму и заснут, но не всем мамам так везет.

Моими подарками все были довольны. Даже для Лео нашлась та самая колбаса, которую все еще производили в Ярославле. Ближе к вечеру мы смогли уединиться с ним в саду и поделиться новостями.

Лео подтвердил, что вампиров довольно много, и они регулярно шляются вокруг, но близко не подходят. Он все время хотел оторваться от охраны и устроить кровососам веселую ночь, но не делал так, ибо не хотел, чтоб в его отсутствие появился другой вампир и воспользовался его отсутствием. Но сейчас я приехал, поэтому он теперь потешится над неосторожно подошедшими вампирами.

Я ему рассказал про Белую Лисицу. Лео сказал, что у него солидарное со мной мнение — это именно моя задача. Отчего он так думает, Лео не готов сказать, но это его впечатление. Вот к выходу Лисицы из замка он относится скептически. Такое возможно, но только если произойдет землетрясение, и стены камеры расколются.

Иначе бы Лисица еще в те часы, когда была в силе, выходила далеко из замка. Если же это не происходило, значит, она на коротком поводке. Возможно, артефакт и вновь себя проявит, но так не бывает, что он с годами приобретет особенную силу. Бывает только потеря той, прежней. Так что если Лисица и раньше далеко от замка не отходила, то выпустить ее дальше может только какое-то внешнее вмешательство. Разрушение камеры (Лео считал, что в результате ритуала произошло соединение в один артефакт ее амулета и стен самой камеры), либо Темные Силы ее перенастроят на другой артефакт.

Гм, а вот со стенками, превратившимися в артефакт. Сколько нужно кирпичей или камней, чтоб жертвой превратить их в часть артефакта?

— Теоретически достаточно и одного. Но мы не знаем, как именно она мучила себя, принося в жертву. Поэтому можно допустить, что артефактом стали все облитые кровью камни. Но это даже лучше.

— Почему?

— Меньше вероятность, что найдется нехороший человек, который выковырнет одиночный камень и пристроит его в саду на страх обитателям. Если облиты кровью пять камней, то их нужно вынуть единым блоком и вместе переносить. Дробление артефакта всегда на него плохо действует, вплоть до полной потери свойств.

О возможной ликвидации Белой Лисицы Лео сказал, что сейчас сказать сложно, как это надо делать. Вот что обязательно стоит сделать, так это проникать в камеру, а уже дальше- по обстановке. Возможно, хватит метлы и совка, чтоб собрать истлевший мусор от родового проклятия. Но может потребоваться и большее.

Наверное, так оно и есть. Зачем тогда смущать меня задачею по сбору праха?

Подумал про это и снова вернулся к казалось бы забытой проблеме — есть ли у меня способности к некромантии? Опять началось все тоже. Пока не увижу сам, что что-то могу по управлению мертвым- не поверю!

Но против мертвой Белой Лисицы нельзя выходить, ничего не зная и ничего не умея в некромантии. Ладно, это проблема хоть и моя, но не моего завтра. А до тех пор что-то может проясниться.

Но дух отца все не появлялся и не появлялся. Я раньше рассчитывал, что рождение внука как-то ему поможет пройти к нам, но так не случилось. Лео присутствие духов тоже не замечал.

Но, может быть, попробовать как-то связаться с ним? Или даже самому попробовать прорваться к его вместилищу(не телесно, а астрально)? А как это можно сделать?

Согласно учебнику Кривошейко, явление духа в некое место пролагает временный астральный канал в него от обычного местопребывания духа. Если он будет проходить в это место несколько раз, то канал становится уже не временным. Потому известных призраков могут видеть в красном зале замка десятилетиями. Насчет столетий- старая школа говорит о возможности этого, новая школа (то есть пришлые) скептически относятся к возможности пугать потомков столь долго. Не исключено, что обе школы правы (по-своему, в разных ситуациях).

Потому я через день, прийдя к в дом учителя на процедуру, попросил его пояснить, возможно ли вступить в связь с призраком, когда его нет в нашем доме.

Или нащупать канал его прохождениия среди тонких материй и силовых линий.

Учитель долго размышлял, прежде чем ответить.

— Саша, я пока не знаю, можно ли это тебе будет сделать. Задача очень сложная, ибо дух твоего отца уже долго не приходит. Потому не исключено, что канал заблокирован или вообще пропал. Но попробовать можно. Давным — давно я участвовал в таком же сеансе связи. Тогда произошел сбой в портале, и два студента провалились куда-то в неизвестность. Мой учитель и трое учеников долго пробовали и, наконец, прорвались к ним. А чуть позже смогли перетащить унесенных в окно Майенна (так называется этот вид сбоя портала).

Нам было и легче, и тяжелее. Тяжелее-потому что ребята запаниковали и пытались выбраться самостоятельно, но выходило так, что их ментальное усилие мешало отыскать их. Если бы они сели и посидели, расслабившись, то их бы нашли очень быстро. А тут, как на грех, только мы начинаем искать связь, так и их демоны дергают работать, внося помехи в канал связи с ними. Я их, помню, сгоряча назвал остолопами, а Григория, что был постарше и поопытнее, вообще «по уши деревянным», когда они вернулись. Это было самое страшное ругательство, которое использовали в моей семье. Оно относится к совсем ни на что не годным людям. Это уже потом я многим ругательствам научился, и на стольких языках….

Было и легче-учитель мой, после почти полдня бесполезных попыток понял, что ребята запаниковали и портят свое спасение. Потому сам решился прервать спасение и нас убедил. А ведь это так тяжело-разорвать попытку контакта с друзьями! Сидишь и думаешь-вот сейчас ты оторвешься от него, а его будут твари рвать! А если бы ты не ушел, то глядишь бы и вытянул! Страшно так думать, отого и сам дергаешься и ошибки допускаешь, как первокурсник. Хорошо, когда учитель такой, как был у меня.

…Да. Забросило их куда-то в район Серых гор. Вылезли они на какую-то горушку-а вокруг жилья никакого нет, есть нечего, с собой оружия не взяли, солнце на закат поворачивает, а что дальше ждет-непонятно…

С тех пор я при практических занятиях по магии порталов обязательно учеников заставляю брать с собой оружие и запасы на первое время. Ну, ты это видел, как я Андрея учил. Скоро и ты будешь, только я с тобой еще и твоего Лео отправлю. Будет тебе надежным помощником.

Ну ладно, пойдем работать. Я за день-два изучу все, что нужно, со знающими людьми посоветуюсь, а потом попробуем. Один ты это делать не будешь, надо вдвоем-втроем.

И предусмотрим, чтоб у тебя магическое истощение не случилось. Есть такой эффект, причем исподволь так происходит, не очень заметно. А ты еще будешь из-за отца волноваться, оттого легко и перенапряжешься.

Через два дня мы втроем- учитель, я и Анфиса собрались в кабинете отца. Вскоре должен был подойти еще один сотрудник Академии по фамилии Елисеев, нам на помощь. А мы пока готовились — чертили пентаграмму, расставляли светильники, чашу со ртутью, два амулета-усилителя, два экрана и все прочее. Курильницы решили не ставить — седая древность. Попробуем обойтись без них.

Лео восседал на шкафу, чтоб удобнее все рассмотреть. Весь процесс занял около часа, так что к моменту прихода гостя мы еще не все закончили. Елисеев, прийдя, извинился за опоздание (дети все никак не отпускали). Звали его Александром Николаевичем, но он попросил называть его по фамилии. Ему это как-то привычнее.

Вообще, он, наверное, прав. Но все же неудобно называть человека только по фамилии, словно ты с ним совсем незнаком. Елисеев вспомнил, что у нас он как-то бывал на научном эксперименте, но это было очень давно, наверное, еще до моего рождения. И кот там присутствовал, хотя, наверное, это потомок того кота, что напугал своим появлением беса, с которым они тогда работали. Я представил, как улыбается Лео, слушая это. К сожалению, самому поглядеть не удалось- проверял четвертый фокус, потому поворачивать голову было нельзя. Совсем.

Прибывший тоже включился в работу, поэтому все приготовления закончились в крачайший срок, минут за десяток, наверное.

Наконец, мы заняли позиции. Я — в центре пентаграммы, ибо у меня наивысшая эмпатия к тому, кого мы ищем. С учетом того, что отец приходил и именно ко мне, то можно ожидать дополнительного эмпатического элемента в коридоре связи. Есть еще пара факторов, но это уже не для непосвященных.

Учитель в левом дополнительном фокусе, Елисеев-в правом. Анфиса-в стабилизирующем форс-центре. Лео смотрит издалека, участвует только при необходимости.

Я был подготовлен и к неудачному раскладу, ибо возможны и необычные варианты того, что произойдет. В том числе и забросы «не в ту степь». Случается и такое. Оттого на мне комплект на случай попадания не туда и маячки портального амулета. Сам я с порталами знаком только теоретически, но на маячок могут ко мне прийти, открыв портал в нужное место.

Когда я читал учебник, то там было сказано, что знающий маг, увидев след недавнего портала, может с точностью до метра определить, куда портал направлен. Со временем точность определения снижается. Но, чем больше начинаешь узнавать, тем больше узнаешь про разное, мешающее всегда сделать именно так. Ну вот как зажечь костер или растопить печку. Как бы дрова сложил, их поджег и осталось только подкладывать новые по мере прогорания. Все вроде бы правильно, но на практике нужно разжигать огонь с соблюдением кое-каких правил. А иногда не разожжешь. Что-то помешает.

Беру в левую руку чашу со ртутью, в правую каменную пирамидку красноватого цвета.

Теперь у меня задача — войти в неглубокий транс и ощутить возможное направление канала связи.

Чаще в транс маги входят либо читая определенный текст, либо сосредотачиваясь на своих ощущениях. Есть и специальные меняющиеся картинки, глядя на которые, маг входит в транс. Можно, конечно, и попроще. Но выбор тут делается не просто так, а специально определив, воздействие на какой анализатор вызывает у участника наиболее быстрое вхождение в транс. У меня лично преобладает зрительный, оттого я закрываю глаза и представляю себе картинку приятную и которая также вызывает ощущение безопасности. Чаще всего это такая: я и мама под яблоней, теплое лето, я совсем еще маленький, мне так тепло и хорошо…

Если бы я был больным, которого лечат гипнозом от чего-то, то давно бы так и свалился и храпел. Но мне нужен управляемый транс, в котором я ощущаю нечто необычное, потому глубоко в него входить нельзя. Вот я и словно барахтаюсь возле уреза воды, и в воде и не совсем в ней…

Описывать ощущения тяжело, выглядит это вроде какого-то беспокойного сна, в котором ты что-то делаешь, бежишь, но все что-то в кашу смешивается, потому и сильно много рассказывать не буду. Но в итоге я почувствовал нечто вроде притяжения куда-то в сторону. Ощущение было словно меня туда засасывает, как ноги в болоте.

Сознание туда устремилось, как в темноту…

Пришел в себя я уже позже. Мне сунули под нос нашатыря, и от этого ужаса я и очнулся. Как потом сказали, пошлепыванием по щекам привести меня в норму не удалось.

Меня долго вертели и разглядывали, но признали, что магического истощения нет.

А что есть, кроме вот этого обморока? И хватит ли того, что я лежал без сознания пару минут для восстановления канала?

Учитель и Елисеев выглядели несколько подавленными и ничего особенного не сказали. На всякий случай меня забрали в дом к учителю, где я и провел ночь под бдительным надзором Анфисы. Мне лично не спалось (а от чего-не знаю), она же за мной следила почти до зари и задремала на стуле уже тогда. Анфиса у нас девушка скрупулезная, потому терпела до последнего, хотя я сто раз ей предлагал пойти и лечь, ибо чувствовал себя неплохо, только спать не хотел. Но это ведь не опасное состояние.

Она же держалась, держалась, и вот — заснула. Ну и пусть. Я тихонько подошел к ней и накрыл простыней. Сейчас будет рассветать и пойдет холод. Пусть спит дальше.

В форточке очутился Лео и спрыгнул ко мне. Я нагнулся — надо пошептаться, но Анфису не стоит будить.

Лео мне и рассказал, что удалось увидеть и услышать.

— Ты был в трансе, то уходил глубже, то возвращался, то есть вел себя правильно. Предметы из рук не выпускал. Так длилось, наверное, с полчаса, и, думаю, что наконец ты нащупал канал. Голова задергалась и ты свалился на бок, но ничего не уронил. Но, поскольку я успел к тебе быстрее всех, то услышал твой шепот. «Замок». «Лесной хребет».

Я обнял Лео и притиснул к себе. Скакать в неразрядившуюся пентаграмму — это весьма опасно. И Лео презрел опасность ради меня.

Но я совсем ничего не помню. Если я действительно уловил то место, откуда шел канал связи и дорога для духа, то это хорошо. А если это какое-то трансовое или посттрансовое заблуждение? То есть, говоря понятными словами, либо в самом трансе, либо после него мне что-то привиделось, не существующее в реальности. Самовнушение, скажем. Такое учебник допускает и приводит пример, как выходящий из транса пациент увидел на стене гравюру со змеями и это зрелище в нем трансформировалось в стойкое убеждение, что он некогда с трудом спасся из ямы со змеями. Хотя он никогда не был в Астрахани, оттого этих змей с гравюры увидеть не смог бы.

Что же делать? Можно попробовать гипнотическое воздействие. Скажем, учитель может попробовать провести, а я в трансе вспомню, что мне тогда увиделось. Скоро он должен прийти, поглядеть на меня, вот и поговорим. Так-то я себя хорошо чувствую, даже есть небольшой подъем духа. И — словно я уже выспался, хотя и не засыпал, а с Анфисой разговаривал либо читал. И сейчас в сон не клонит.

Мы тихонько беседовали с Лео о менее важных делах, пока не пришел учитель.

Зашел, вовремя увидел спящую Анфису и поздоровался полушепотом.

— Саша, как ты?

— Хорошо, учитель. Мне совсем не хочется спать, словно я выспался, хотя и не ложился.

— Пойдем на кухню, там позавтракаем и побеседуем. А Анфиса когда заснула?

— Уже под утро. Я ей говорил, чтоб поспала, но она все хотела выполнить поручение следить за мной, вот и ее сморило…

— Пусть спит, а мы пойдем…

Военный совет за чаем из учителя, меня и Лео пришел к выводу, что надо сегодня провести сеанс гипноза с целью активировать воспоминание о замке. Но займемся мы этим ближе к обеду. На всякий случай нужна помощь Анфисы — а она пусть отоспится до того времени. Сегодня на отбеливание никого нет, потому что ранее записавшийся молодой человек попросил перенести процедуру из-за своего отъезда на несколько дней. Тогда беспокоиться о том, что у меня не хватит сил на процедуру, не стоит. Всю первую половину дня я чувствовал себя очень бодро, словно не было вчерашнего транса и бессонной ночи. Обычно я, не поспав ночь, так бодро себя не чувствовал. Нет, я не падал с ног, но недосыпание все же ощущалось. И учиться было нелегко, и голова все же работала не так, как могла бы.

Я позвонил домой, поговорил с мамой и Машей — там было все хорошо. Надо будет сегодня переночевать дома. Раз уж мне так спать не хочется, так будет кого подменить. Я как раз теперь знаю длинную балладу про поединок рыцаря с водяным драконом. Вряд ли Володя не заснет, пока я допою до конца.

Пока Анфиса спала, я читал книгу по портальной магии и обсуждал непонятные места ее с Лео. Он вроде бы четко отвечал на мои вопросы, но что-то мне не нравилась его улыбка. Я б ее характеризовал как: «Я-то кое-что знаю, а вот ты-нет!» И про что же он знает? Не про порталы эта улыбка, не про порталы…

Учитель работал с бумагами в кабинете, иногда навещая меня и Анфису.

Она спала до половины двенадцатого и потом еще долго позевывала. Даже сказала, что ощущает себя, как будто пять минут назад легла. Ага, как же! Храп у нее изрядный, даже сквозь дверь слышался, когда я по коридору проходил. До обеда оставалось около часа, и я пошел к учителю спросить, когда лучше этим заниматься — до еды или после. В учебниках по этому поводу четких рекомендаций нет, авторы все отдают в руки проводящего сеанс.

Учитель решил, что лучше до обеда, потому и позвал всех в кабинет. Я сел на диван, а Анфиса с Лео — где им казалось удобнее.

Раз я визуал, начали с кристалла на цепочке. Кристалл вертится вокруг своей оси, на гранях горного хрусталя переливаются лучи света, звучат слова, что надо успокоиться, ничего не бояться и погрузиться в легкую полудремоту. Здесь мне проще, я не должен сам вводить себя в транс, да еще и удерживаться на некоем уровне. Здесь можно просто следовать командам и идти за ними, туда, в безопасную темноту…

Демоны с рогами, как болит голова! Мозги скрипят, как новые сапоги! Ужжас! Мне поднесли настой синей камнеломки. Это такая трава из окрестностей Астрахани, самое лучшее обезболивающее, которое наркотиком не является. Сильнее нее — только они. Сейчас пройдет чуть менее, чем полчаса- и будет получше. Мне уже ее давали, когда я свалился и плечо сломал на обледеневшей улице. Не болело тогда до вечера, но вот ночью снова стало…

Голову стало отпускать довольно скоро, потом совсем отошло. Да, уже совсем не болит. И что мне скажут учитель и Лео?

— Мы, Саша, узнали не очень много. Замок многобашенный, башен, кажется, семь. В центре заросший старый сад, деревья в нем так перекручены, словно кто-то из них воду выжимал, как из белья после стирки. И аура там гнетущая. Мертвенная. Находится он где-то в районе Лесного хребта. Или за ним, ты это так и не понял точно. Но я там сам бывал- заблудиться среди этих гор легче легкого. Если это точно Лесной хребет. Потому что похожие пейзажи есть и юго-западнее Царицына. Да и по дороге в Хараз, в предгорьях Лиан-Дага, все очень похоже. Замков поменьше только, и то потому, что там часто землетрясения бывают. Наверное, это все.

Мда, немногое удалось выдавить из моей головы. Но все же на мордочке Лео написано что-то важное, что он знает, но сдерживает в себе. Ну погоди, фамилиар! Я от тебя вечером это потребую! Под страхом лишения колбасы!