Иван Ипполитович оглядывался с таким видом, словно оказался в Инзере впервые:

– Поверишь, вроде только вчера я тут был, а все, все другое.

– Ну, три года назад – это не вчера все-таки, – рассудительно заметила Маша. – Деревья подросли, дома обветшали, люди… люди, наверное, постарели. Мы в гостиницу сейчас? Или… У вас ведь тут, надо думать, знакомые какие-нибудь остались…

Баскаков думал: как все-таки повезло, что он купил тот журнал. Он любил «про путешествия», но свежего National Geographic еще не было, пришлось взять этот. А там, в репортаже об «экстремальном отдыхе», прямо на развороте – здрасьте! Алекс Смелый собственной персоной! Нет, в репортаже не говорилось, что это Смелый, но Баскаков-то его узнал, хоть и кадр был не в фокусе. И надо же – не где-то под пальмами на Мальдивах, а вот тут, практически под боком. Может, как раз за деньгами приехал? Тогда побоялся всю сумму через границу тащить, а сейчас все поуспокоилось. Ну вот мы у него и спросим. Машу он взял с собой для прикрытия. У него-то самого на лбу написано, что из органов, сразу настораживает. А так он прикинется, что с племянницей, и никаких подозрений не вызовет. Так что никаких старых контактов он, разумеется, восстанавливать тут не собирается.

Баскаков покачал головой:

– Все мои здешние знакомые, как и я, на пенсии уже. И не здесь, удрали в разные теплые края. Это те, кто половчее, умел устраиваться. Ну а прочим – кому как повезло.

– В смысле? – не поняла Маша. – Что с ними? С прочими? Кто в теплые края не удрал?

– Да, должно быть, уж померли все. – Он махнул рукой. – Ты вот знаешь, сколько в среднем живет в нашей стране мужчина?

– Да как-то не интересовалась, – отозвалась она. – Вроде рано мне еще о таком задумываться.

– Задумываться, Машенька, никогда не рано, – назидательно сообщил Иван Ипполитович. – Так вот. Живет наш усредненный мужичок пятьдесят девять лет. Что это значит? – Иван Ипполитович, покряхтывая, вскинул на плечи рюкзак, слегка присел под его тяжестью и сам себе ответил: – А значит это, рыбка моя, ровно одно: что шансов дожить до пенсии у этого усредненного мужичка не так уж много. Поэтому никаких таких старых знакомых искать мы не станем. И, кстати, ни в какую гостиницу не пойдем, ибо тоже незачем, лишние траты. А поедем-ка мы, Машенька, сразу на базу. Вот только червячка где-нибудь найдем заморить и туроператорам нашим отзвонимся. Правильно я их назвал, рыбка моя?

– Нет, неправильно, – отозвалась «рыбка». – Туроператоры сидят в турагентстве, путевки продают, маршруты составляют, места бронируют.

– А эти, здешние, тогда кто? – Баскаков повертел головой как бы в недоумении.

– Принимающая сторона, – усмехнулась Маша, подумав, что ее спутник специально изображает из себя простоватого дедулю, ничего не понимающего в современных реалиях. Все он отлично понимает, но – притворяется недалеким. Чтобы внимания меньше обращали, должно быть. Кому нужен туповатый старый пень?

– Понял, – кивнул «старый пень». – Сейчас наберу. – Он пощелкал кнопками простенького мобильника. – Алле! Катерина Ивановна? Это Баскаков… Да, с Марией, с племянницей, как договаривались… Уже прибыли, да… да… понял… да… Отлично. Договорились. – Нажав кнопку отбоя, он довольно подмигнул «племяннице». – Голос такой гостеприимный, и вообще обхождение. Приятно иметь дело с предупредительными людьми.

– Нас что, ждут уже? – уточнила Маша.

– Больше того, за нами приедут. – Он воздел палец, увенчанный кривоватым желтым ногтем, и улыбнулся. – Знаешь такое старинное русское слово – трансфер? Вот только запамятовал я, кто его первым в обиход ввел, Ломоносов али Пушкин наше все Александр Сергеевич.

– Вы все шутите, да? А я голодная, как… как стадо… кого? – Маша с надеждой огляделась, но кроме развалившейся с самым безмятежным видом на солнцепеке лохматой дворняжки никакой другой живности окрест не наблюдалось.

– Как стадо диких верблюдов, – подсказал Иван Ипполитович. – Или антилоп, они посимпатичнее будут. И не плюются опять же. Тоже плюс. Пойдем, антилопа моя, наша хозяйка сориентировала меня на местности. Тут рядом кафе с домашней кухней. Кстати, там уже и попутчики наши нарисовались.

Маша шагала по пыльной улице и думала: вот так же и ее мама, возможно, шла здесь. Шла в компании таких же, как она, веселых, красивых, загорелых, в ярких спортивных костюмах девчонок. Ну не совсем девчонок, но – молодых и красивых точно. Шли и пели песни под гитарные переборы разудалых улыбающихся спутников. В таких походах все и всегда играют на гитарах. Хотя на самом деле мало кто умеет, больше просто брякают по струнам более-менее в такт, для пущей романтики и веселья. И вот шли они на прощальный послепоходный обед, их еще называют «отходная» или «отвальная». Шли, переглядывались, перебрасывались шутками, и их отчаянное веселье было уже слегка приправлено грустью от сознания того, что завтра придется возвращаться к повседневной жизни – серой, монотонной и скучной. От таких мыслей и завыть недолго. Но пока им было весело, и встречные прохожие улыбались их веселью. Прохожие и теперь идут – может, те же самые, что улыбались тогда маме. Маме, которой больше нет. Даже солнце вдруг как-то побледнело, подтянув поближе лохматые облака…

А может… может, мама все-таки где-нибудь есть? Не в смысле – на небесах, а тут, на Земле, она ведь большая. Ну мало ли как сложилось, пришлось бежать, скрываться… письмо-то было с какими-то всякими не нашими штемпелями. Вдруг мама просто где-то прячется? В Барселоне или в Рио-де-Жанейро? Живая…

Маша чувствовала, что уже не столько хочет узнать правду о судьбе матери, сколько жаждет закрыть раз и навсегда эту проклятую тему. Чтобы не саднило внутри, чтобы не мучиться догадками, чтобы повернуться к будущему – должно же быть у нее, у Маши, будущее? – и заняться наконец своей собственной жизнью. Может, после этой поездки – и не важно, узнают они что-то, не узнают, – может, жизнь начнет новый отсчет? А то она до сих пор, как девочка-подросток, все звездного часа какого-то ждет. Пора бы уже и попрактичней на жизнь взглянуть, оценить обстоятельства, присмотреться, вычислить мужичка поперспективнее. Бизнесмена какого-нибудь. Нет, не олигарха – где их, олигархов, взять-то, пусть их длинноногие акулы из модельных агентств отлавливают. Хм, длинноногие акулы – она улыбнулась собственным мыслям – это круто, это надо запомнить. Ну да леший с ними, с модельными красотками. Ей, совсем даже не акуле, нужен просто, как его, «крепкий хозяйственник». Так журналюги говорят про чиновников. Маша даже засмеялась тихонько. Все, пора прекращать пялиться в телевизор. Никаких идиотских «Давай поженимся», и в мусоропровод все «Модные приговоры». Куда практичнее начать целенаправленную охоту на солидных – зарубежных, само собой, ничего русскоязычного, – сайтах знакомств. Подруга Ленка вон за французика вышла, теперь в Париже живет, в ус не дует. Усов у нее, правда, и нету вовсе, а французик старше лет на двадцать, да еще и совсем даже не Ален Делон, пузатенький такой коротышечка. Ну и ничего. Глядишь, лет в сорок станет Ленка молодой вдовой. С парижской пропиской, квартирой на Елисейских Полях и кругленьким счетом в банке.

Тьфу, противно-то как.

Маша встряхнула головой, отгоняя пакостные мысли.

– Далеко нам еще, Иван Ипполитович?

– Да тут все недалеко, – отозвался он. – Поселок-то крошечный, пяток улиц да десяток переулков. А мы так и вовсе уже пришли.

Просторная веранда нового кирпичного дома сияла чисто промытыми стеклами, за которыми виднелись небольшие столики. Такие же столики под тентами и зонтиками стояли и в примыкающем к дому небольшом аккуратном садике. Вышедшая навстречу совсем юная официантка с узкоглазым, скуластым, типично башкирским лицом была одета в длинный сарафан с национальным орнаментом. Такой же орнамент украшал перекинутое через руку девушки полотенце.

– Проходи, Машенька, видишь, практически с распростертыми объятиями нас везде встречают. Сейчас попробуешь шедевров местной кулинарии. – Скинув рюкзак, Баскаков церемонно поклонился официантке, чем смутил ее невероятно, и торжественно произнес:

– Салам!

Девушка, так же церемонно поклонившись, повела рукой – прошу, мол, к столу.

– Зур бэлиш? – Иван Ипполитович продолжал демонстрировать свою подготовку, шепнув Маше: – Это у них такие пирожки фирменные. Народ в Интернете очень хвалит. Я сам-то не пробовал, не довелось тогда. Да и не до того было, чтобы тутошние деликатесы изучать.

Официантка тем временем споро расстелила свежую скатерть, расставила приборы и принесла кувшин с кумысом.

– Ага, вон там, судя по всему, наши будущие попутчики, – показывая глазами за спину Баскакова, шепнула Маша.

Оборачиваться, чтобы кого-то рассмотреть, старый следак посчитал и неприличным, и попросту непрофессиональным. Подмигнув Маше, он сдернул с носа очки. Очки были непростые. Во-первых, для чтения (глаз-то как у сокола, да сокол-то уже пенсионер, пошучивал он), во-вторых, солнцезащитные. Для этого к ним на маленьких шарнирчиках были приделаны дополнительные «стекла» – затемненные, зеркальные. Как крошечные ставенки, только двигающиеся не вправо-влево, а вверх-вниз. Иван Ипполитович опустил «ставенки» – но не наружу, как полагалось для превращения очков в солнцезащитные, а внутрь, получив два удобных наблюдательных зеркальца.

Маша наблюдала за его манипуляциями как завороженная.

Вольно откинувшись в легком плетеном креслице, Баскаков покрутил «шпионские» очки, ловя отражение сидевших в беседке за его спиной «попутчиков».

– Тот, что постарше, – начал он докладывать Маше через минуту, – фрукт самый простой. Из тех, кто начинал в быках, в девяностые. Сейчас ему лет сорок или чуть за сорок. Полегло их тогда немало, сферы контроля делили. Руки у него характерные, и уши к черепу прижатые, видать, боксом занимался, хрящи ломаные, да и нос, похоже, не избег… Гм, а знаешь, не простой это бык, не из рядовых бойцов. Татуировка у него на шее – кельтский крест. Не понты дешевые и не тавро племенное, как ты могла подумать. Ведь подумала?

Маша с готовностью закивала (если уж старому отставнику доставляет удовольствие демонстрировать собственную квалификацию на фоне ее, Машиной, некомпетентности, почему бы не подыграть, от нее не убудет):

– А что это на самом деле? Может, специализацию обозначает?

– Вот и не угадала! – Иван Ипполитович, заулыбавшись подошедшей официантке, принялся восхищенно цокать языком, наблюдая, как та сгружает с подноса мисочки, тарелочки и горшочки. И тут же, причмокнув, принялся за творожную запеканку с медом.

Вот ведь вредный какой, усмехнулась Маша. Хочет, чтобы я его упрашивала – расскажите, мол, про этот кельтский крест! Интригует. А вот не дождется! Я голодная как не знаю кто, ну вас, в самом деле, с вашими хитростями, не до них, когда так пахнет, что аж в глазах темно делается. И она, хищно прищурившись, нацелилась на пирожки и клубящийся сытным паром бульон.

В молчании, сопровождаемом лишь звяканьем столовых приборов, прошло пять минут, потом десять… Маша сдаваться не хотела, а Баскаков вроде даже начал придремывать над второй чашкой чая.

Эх! Ну что с ним поделаешь!

– Как вы можете спать после такого чая? – не выдержала Маша. – Я сейчас, кажется, две марафонских дистанции готова пробежать.

Но он только сонно кивнул.

– Иван Ипполитович, их рассчитывают, – прошептала девушка, роняя ложечку на тарелку – чтобы зазвенела.

Баскаков, вздрогнув, чуть наклонился к «племяннице» и прошептал:

– Не прыгай, егоза, все под контролем! Никуда они не денутся. Ты забыла? Нас отсюда машина будет забирать. – Прищурившись, он оценивающе поглядел на девушку – достаточно ли погрызло ее любопытство, и, видимо, решив, что достаточно, продолжил давешний рассказ: – Про кельтский крест любопытная история. Это ему в сонную артерию пуля попала, а он, как ты можешь видеть, жив остался, что, мягко говоря, нечасто случается, повезло парню немерено. И вот на этом самом месте, прямо поверх шрама от пули, татуировка и сделана. И обозначает она приблизительно следующее: побывал, дескать, в гостях у Бога и вернулся на грешную землю.

– Ну… – Маша задумалась. – Если практически с того света вернули… Хотя если с врачами повезло…

– Если бы именно с врачами, и разговору бы не было, – покачал головой Иван Ипполитович. – Ранение-то почти стопроцентно смертельное. Ну практически как в сердце. Хотя и после выстрела в сердце, случается, выживают. Тут главное – везуха. Фарт, если угодно. – Старый следователь прищурился как бы в задумчивости. – В общем, он теперь вроде как бессмертный получается. Этакая мысль здорово по мозгам лупит и с панталыку сбивает. Особенно если мозгов и так не сильно много. Раз ему фарт такой выпал, значит, теперь вроде как все по барабану. Беспредельщик. Но, хоть и крут изрядно, сошка мелкая. Исполнитель. При молодом человеке вроде как конвойный.

– Телохранитель, что ли? – Маша нахмурилась. Парень, к которому был, если верить Баскакову, приставлен «конвойный» с кельтским крестом, ей понравился. Хорошее лицо, открытое такое. Но не примитивное, скорее, пожалуй, утонченное. С интеллектом уж точно. Встретила бы такого на улице или еще где, непременно бы внимание обратила. Штучный мальчик. Про таких говорят – даже в толпе за километр видно.

– Как раз даже вовсе и не телохранитель, а почти наоборот. – Он опять покачал головой, поцокал языком. – Телохранитель хозяина бережет, а этот парня, как кейс с деньгами, сопровождает. Чужие захотят отобрать – отобьет, даже если костьми лечь придется. Потому что такой приказ был. А будет приказ отдать – скинет в ту же секунду. Хоть в печку, хоть в речку.

– Ничего я из ваших мудреных объяснений не поняла, – улыбнулась Маша. – С мужиком-то более-менее ясно стало, а вот молодой человек… Может, и про него что-нибудь можете рассказать?

– Про него я могу рассказать очень даже немало. – Баскаков убрал в карман «шпионские» очки. – Зовут этого юношу Егор, фамилия его Воронцов, отчество, насколько я понимаю, Денисович. У него в этих краях отец погиб. Еще рассказывать? Ты глаза-то, рыбка моя, не распахивай так уж изумленно. Ты эту историю должна знать, в самое то время она случилась, как матушка твоя пропала, прямо чуть ли не день в день. Так что, думаю, и Егор, и приставленный к нему пес цепной заявились нынче по тому же самому поводу, что и мы с тобой.

– С чего вы так решили? – Маша не то чтобы хотела поспорить (совпадение слишком уж било в глаза, чтобы быть чистым совпадением), но интересно было послушать собственные соображения старого следака, он-то побольше знает. – Не обязательно же есть связь. Ну да, время и место, повторенные дважды – один раз тогда, другой сейчас, – вряд ли совпали просто так. Но мало ли что бывает…

– Бывает, – кивнул Иван Ипполитович. – Но нынче совпали не только время и место, а и еще кое-что. Ничего не замечаешь?

Маша с минуту разглядывала вероятных попутчиков.

– Да нет, пожалуй. Сидят двое. Один почти бандит или совсем бандит, хотя одет как менеджер среднего звена на отдыхе. Второй – вдвое моложе и вдесятеро приличнее. Первый – обслуга, если так можно выразиться про охранника, второй – из хозяев жизни. Но охранник, хоть и обслуга, – очень хорошо упакованный кекс.

– У этого, как ты выражаешься, кекса, – мотнул головой старый сыщик, – в кармане дорогущего моднявого рюкзака лежит тот же самый журнал, что и у нас. Ну? Увидела?

– Ух ты! – Маша восхищенно покрутила головой. – Там же чуть краешек, практически уголочек едва виднеется. Причем я-то на сладкую парочку прямо гляжу, а вы в свои зеркальные очочки. Ну с ума сойти, какое зрение, аплодирую стоя! Вам бы снайпером быть!

– Это ты мне польстить, что ли, хотела, типа утешить старика? – Баскаков хитро подмигнул. – Ну-ну.

– Почему утешить? – удивилась девушка. – И в мыслях не было, я про снайпера искренне сказала.

Иван Ипполитович покрутил головой, прищурился:

– Эх, один раз козе смерть! А я ведь и правда сертификат соответствующий имею.

– Ох и ничего ж себе! Я ж случайно сказала, а вышло – прямо в яблочко! – удивленно сказала Маша.

– То-то же. – Он гордо приосанился.

Маша вдруг дернула его за рукав:

– Ой, Иван Ипполитович, этот Егор на меня глядит. И по телефону с кем-то говорит…

– Ну так, поди, с нашей хозяйкой и говорит. – Он пожал плечами. – Что ж, пора и познакомиться с… эх, попутчиками.

Баскаков, развернувшись, помахал Егору, показывая на свободные креслица возле себя. Парень в ответ широко улыбнулся, что-то коротко бросил своему спутнику и решительно двинулся к их столику. Угрюмый дядька с кельтским крестом поморщился, явно недовольный раскладом, но двинулся следом.

Зубы, что ли, у этого кекса болят, подумала Маша, глядя на его попытки придать лицу приветливость.

Баскаков же, глядя на «зубные гримасы», поежился: экий взгляд-то у кекса волчий, была бы его воля, всех бы нас тут сейчас и положил рядочком.

– Егор Воронцов, – отрекомендовался парень, коротко поклонившись Ивану Ипполитовичу и, смягчая официальность представления, улыбнувшись и поцеловав Машину руку. – Катерина Ивановна только что звонила, вы ведь наши попутчики, верно? Иван Ипполитович и Мария… простите, она не упомянула ваше отчество.

– Можно просто Маша. – Отточенные манеры Егора произвели на девушку изрядное впечатление.

– Моего сурового спутника зовут Виктор. – Не оборачиваясь, Егор повел в сторону кекса плечом, тот же в ответ коротко кивнул – дважды, лишь чуть-чуть сместив направление взгляда – Маше и Ивану Ипполитовичу, но к столу подходить не стал.

– Значит, мы теперь команда? – Баскаков, изобразив на лице самую приветливую гримасу из всех возможных (Маше даже показалось, что он несколько перестарался с этим наигранным дружелюбием), замахал, подзывая официантку. – Ох, боюсь я этих порогов да перекатов…