Он сам не мог бы ответить себе – зачем он сюда приходит. Зачем ему сидеть у скалы, где когда-то – в другой, кажется, жизни – он похоронил незнакомую женщину, которая, наверное, мечтала о новой прекрасной счастливой жизни… Еще бы – с такими-то миллионами! Но куча денег в непромокаемом оранжевом мешке не принесла ей счастья. Денис к этим проклятым деньгам с тех пор так и не прикасался. Как запихал в вытащенную из разодранного рафта спортивную сумку, как спрятал в крошечной пещерке под корнями старого дуба, так они и лежат. Да и то сказать, как прикоснешься-то? В поселке, где каждый на виду, стоит единственную купюру обменять, все будут знать через полчаса и еще полгода станут обсуждать это необыкновенное событие. А если обменять, к примеру, в Уфе, то обсуждать станут – откуда у бирюка-сплавщика взялись «лишние» деньги, и нет ли где еще, и где он их прячет. Нет уж, лежат себе и пусть лежат.

Но к скале – приходил. Может, потому, что до базы Ивана Петровича от нее было рукой подать. Вроде бродил Денис тогда по тайге месяца полтора, выжидая, пока подживет «маскировочный» шрам, а тело покроется смуглым загаром и сбросит городскую дряблость, подсохнет, станет копией того, мертвого. Но, думал Денис, его «беготня» тогдашняя по тайге была похожа на клубок: вроде и длинная нитка, а начальный и конечный хвостики – вот они, рядышком.

Пожалуй, это память, зацепившись за острое, царапучее слово «Инзер» (говорили ведь, что Катерина, помыкавшись сколько-то в Москве, так и уехала к отцу – в этот самый Инзер), не давала ему отойти слишком далеко. Или скорее не столько память, сколько надежда. Раз уж выбрал он когда-то неправильную жизненную дорогу (ну или хотя бы неправильных попутчиков), значит, нужно попытаться вернуться к самому началу, попробовать начать все заново.

База первой любви. Вот как он думал, представляя себе грядущую встречу с Катериной, надеясь, что судьба приведет все-таки, куда нужно.

Судьба-то привела. А толку?

Катя его не узнала, конечно. И она, и Иван Петрович с ходу уверовали в его легенду – вот он, весь из себя легендарный сплавщик Алекс Смелый. Поначалу это только радовало, раз Денис Воронцов официально числится погибшим, значит, недоброжелатели о нем забудут. А он будет жить новой жизнью – как Алекс. Нет никакой надобности напоминать Катерине о том робком школьнике, что смотрел на нее влюбленными глазами, нет его, остался в далеком прошлом. А сейчас – Алекс Смелый, легенда и герой. И что? Катерине оказалось плевать на легенду. Осторожные знаки внимания она попросту игнорировала. Или – не принимала их как «знаки внимания». Да, очень хорошо, что он прижился на их базе. Да, отличный рафтер. Да, по хозяйству безотказный помощник. Да, Дашута его обожает, потому что возится с ней, как со своими детьми не каждый возится. И все равно – чужой.

Так что зря Денис (или уже Алекс? – он и сам толком не понимал) надеялся завоевать Катину благосклонность. Надежды и с самого-то начала, с момента его появления на этой базе, были вполне призрачными. А с каждым днем, с каждым месяцем, с каждым годом все таяли и таяли, скукоживались, затягивались ледком вежливой официальности. Как сокращается с наступлением зимы пространство чистой воды: полынью, еще неделю назад способную поглотить танк, сегодня можно накрыть штормовкой, а еще через неделю и для ведра окошка не останется, придется лед разбивать.

Да, зима тоже многому его научила. Точнее, зимы.

Сплавной сезон заканчивался, и все они – и Катя с Дашей, и Иван Петрович – возвращались в Инзер: Даше нужно было в школу, Катя там же работала учительницей.

Алекс оставался на базе один. И каждый раз опять «забывал», что он Алекс, опять начинал чувствовать и думать как Денис. А за долгую-предолгую зиму чего только не передумаешь.

В первый-то год Иван Петрович еще звал его в Инзер.

– Снимешь, – говорил, – какой-никакой угол, парень ты рукастый, с голоду не помрешь. А на базе зимовать – каково это?! Может, и не так далеко от поселка, да все одно – радости мало. Это сколько ж тебе одних дров запасти надобно? Вагон, не меньше. Да и без солярки для дизеля не обойдешься. А это – деньги! Не миллионы, но все же. Ну и пропитание опять же. Ведь, считай, больше полугода одному куковать придется.

Денис тогда втайне рассчитывал, что к приглашению старика присоединится Катя. Что позовет с собой. Хотя бы вскользь. Хотя бы взглядом. Не позвала. Услыхав, что он собрался зимовать на базе, только и сказала: вот и хорошо, мол, поохотишься, порыбачишь, от людей отдохнешь. А то в поселке ведь всю зиму только пьянка да мордобой, мордобой да пьянка. Ну если ты сам по себе, без семьи, волк-одиночка.

Это ж надо такое сказануть – волк-одиночка! Ох как тогда Денис растерялся от этих слов. Даже обиделся, хотя вроде не мальчик уже зеленый. Сгоряча думал: забрать сумку с деньгами и рвануть куда-нибудь. Да хоть бы в ту же Ялту. И зажечь там до небес на эти шальные миллионы. Ну или не «зажечь», а купить домик на южном берегу. С виноградником – не все же их Горбачев под корень свел. И жить-поживать. Или лучше таки «зажечь»?

Хорошо еще, подходящего поезда под те его мысли не случилось, а то и впрямь рванул бы. И – ежу понятно – закончилось бы это хуже некуда.

Самое смешное, что первобытное житье-бытье ему понравилось. Так же как когда он, загнанный беглец, бродил неприкаянно по здешним лесам, но вместо отчаяния чувствовал все большее спокойствие. Удивительно даже. Но – понравилось первобытное существование. И продолжало нравиться. Не только летнее – яркое, пестрое, веселое, но и зимнее – одинокое и почти одноцветное. Как дешевенькая электронная книжка, которую он купил в Уфе перед первой зимовкой. Съездил в республиканскую столицу сторожась, подгадал так, чтобы под вечер, чтоб никто вдруг не заметил его, не узнал. Не брился неделю – геолог геологом. Хотел вовсе бороду отпустить, да у него не борода выходит, а смех один. А вот щетина недельная вполне сгодилась для маскировки. Про электронную книжку – это было какое-то наитие: он вдруг представил долгую-предолгую зиму, когда кроме бытовых, житейских – никаких других надобностей. Ну и пачка каких-то старых журналов в чулане – и все. Это ж с ума от мыслей можно сойти. Ну и купил, чтобы мозг чтением занимать. Впрочем, читал он, как ни странно, меньше, чем рассчитывал. Зима на базе оказалась не менее прекрасной, чем лето. Небо, тайга, река, каждый день похож один на другой и в то же время – совсем особенный. Как бриллианты в бесконечном ожерелье – одинаковые, но сверкающие каждый собственным светом. И каждый следующий не обесценивает предыдущие, не делает их тусклее, не наводит скуку. С каждым следующим интерес только разгорается – каким будет завтрашний? Ясно, что тоже «бриллиантовым», но каким? Эх, прошли те времена, когда он приглядывался в ювелирных к бриллиантам. Ну и черт с ними!

Сейчас, вспоминая давние злые свои мысли про «рвануть подальше» и «зажечь поярче», он только усмехался.

Потому что сейчас-то, наверное, можно уже и уехать. Без лишней помпы, конечно, но… вроде бы ведь затихло все. И Егор уже почти взрослый, школу свою лондонскую окончил давно, интересно бы сейчас на него посмотреть. Хотя Егора, скорее всего, и в России нет, небось Ксения сплавила его куда подальше, в какой-нибудь английский, а то и американский университет. Вряд ли ее устраивает присутствие рядом живого свидетельства – практически документа – о ее собственном возрасте. Она-то небось до сих пор представляется девушкой «слегка за двадцать».

Да, пожалуй, надо бы выбраться из этой пусть и удобной, и прекрасной, но все же берлоги. Хоть ненадолго выбраться. Поглядеть, что на белом свете делается. Взять пару-тройку пачек из сумки и прокатиться по стране. Да и по поводу заграничного паспорта разведать возможности. К сожалению, срок старого заграна, который он тогда со всеми документами забрал, давно истек. Вдруг теперь отпечатки пальцев для заграна уже в обязательном порядке снимают, а не добровольно, как раньше. Шрам-то теперь стал – не хуже настоящего, выглядит, как будто ему уже лет десять, а то и все пятнадцать. А вот с пальчиками так просто не прокатит. Интересно, кстати, когда его после питерской подставы разыскивали, пальчики в базу внесли или как? И если внесли, то откуда взяли. Из того гостиничного номера? Но гостиничный номер – он и есть гостиничный номер, как понять, какие из пальчиков – его, Дениса? Потому что, вот ведь незадача, не может он вспомнить, брали у него когда-нибудь эти самые отпечатки или нет. Вроде не брали. Но ведь любящая женушка вполне могла что-нибудь из личных или рабочих вещей оперативникам выдать. С нее сталось бы. А уж с Романа – тем более. Эх, заплатить бы этой парочке за все… по полной программе…

Алекс-Денис не отрываясь глядел на речную рябь – разбившееся на тысячи сверкающих лепестков отражение солнца. С разлегшегося на противоположном берегу луга волнами накатывали запахи жаркого разнотравья. К самым ногам подлетела какая-то серо-коричневая пичужка и начала копаться в траве с самым деловитым видом. Вот и я, кажется, такой же: деловито копаюсь на одном месте, забыв, что мир гораздо больше доступного взгляду крошечного пятачка. При том, что успел ведь уже разного повидать.

Ладно, решено. Отработаю с последней группой и попытаюсь сделать вылазку в большой мир.

Ох ты, солнце-то уже где, на базу давным-давно пора возвращаться, обед уже вот-вот. Да и Петрович просил баньку поглядеть, вроде с дымоходом что-то не то, угар идет. Хотя откуда бы там угару взяться? Чудит старик. Или занятие мне придумывает, чует, что у меня пятки чешутся?

Он потянулся, птичка испуганно порхнула в сторону, сердито чирикнула и стала накручивать в воздухе замысловатые петли – что-то там, видно, в траве вкусное осталось, ждет теперь, пока я уйду. Эх, не расстраивайся, кроха, найдешь ты еще сегодня своего червяка. И не одного.

Раскинув во весь размах руки, он глубоко, всей грудью, вздохнул и во весь голос крикнул:

– Э-гей! Жизнь продолжается!

Прибрежный камыш прошелестел в ответ что-то невразумительное, но странно тревожное. Наверное, потому что невразумительность, неясность, непонятность вообще вызывают тревогу. Пустое.

Над базой висела плотная жаркая тишина. Даже собак не слыхать. Значит, Иван Петрович с Дашей еще не вернулись с грибной охоты. Однако в печке летней кухни уже потрескивали дрова, а на длинном, чисто выскобленном дощатом столе круглобоко царил накрытый полотенцем котел. Рядом в эмалированной миске весело поблескивали свежеотмытыми боками огурцы и помидоры.

Так, значит, с меня – салат. И, значит, Катя уже вернулась из поселка.

Ага, вот и для меня гостинец – пакет на крылечке. Не совсем, конечно, гостинец – просил запас носков прикупить. Вот хозяюшке сердечное спасибо, что не забыла. Только самой ее что-то не видать. Купаться, должно быть, пошла – с дороги да после печки.

Алекс-Денис вытряхнул содержимое пакета прямо на обширное, на два десятка трапезников, пространство обеденного стола. Носки, упаковка бритвенных лезвий – это ему, остальное – остальным. Лампочки, батарейки, конфеты для Дашки, папиросы для Ивана Петровича… И прозрачная папка с бумагами, одна из которых, зацепившись скрепкой, торчала наружу.

Он уже собирался, отцепив непослушную бумагу, засунуть ее на место, но фотография в углу притянула взгляд. Даже не фотография – ксерокопия снимка. Черт! Может, именно из-за недостаточной четкости лицо показалось странно знакомым. Он вытащил бумагу из папки – гостевая анкета. Формальность, ясное дело, но поскольку сплав – не шутки, данные у приезжающих Катя требовала, а те послушно присылали. Включая неизвестно зачем нужные фотографии.

В анкете не было, собственно, ничего интересного: паспортные данные, питерский адрес, имя. Мария Алексеевна Чернова. Почти Иванова или Кузнецова. С такой фамилией в одном Питере тысяч пять народу, наверное, живет. А то и двадцать пять. Да еще и Мария Алексеевна. Но лицо на снимке… лицо притягивало взгляд и сбивало дыхание. Чтобы сосредоточиться, Алекс-Денис закрыл глаза и начал дышать медленно, размеренно, на счет восемь, как научил когда-то, еще в университетские времена, знакомый кришнаит. Или он был буддист?

За спиной раздался тихий Катин смех:

– Алекс! Что я вижу? Старый отшельник выглянул из скита? Отец Сергий нарушил аскезу? Или там на фотографии кто-то вроде Джоконды или Анджелины Джоли? Кого предпочитаешь?

От неожиданности он выронил листок:

– Ох, прости! Я полез в пакет за носками, а бумаги… вот, выпали.

– Да ладно! – Катя весело махнула рукой. – Подумаешь, какой секрет! Так и так ты всех этих гавриков через пару дней живьем увидишь.

– Да лицо знакомым показалось, – зачем-то начал объяснять он. – А вспомнить, кто такая, – не могу.

– Да ой! Уж признавайся, – продолжала посмеиваться Катя, вытирая мокрые после купания волосы, – влюбился с первого взгляда, как средневековый рыцарь в портрет прекрасной дамы. Да и ладно, и ничего в этом такого особенного. Вон сейчас по Интернету все знакомятся, и то не боятся, хотя двадцатилетняя красотка может на поверку дряхлым дедулей оказаться. А у тебя-то все без обмана: фото, анкетные данные, все дела. Ну а подробности уж живьем разглядишь. Мало ли, может, она марсианка и у нее три ноги!

Катя заглянула через его плечо, оценила портрет:

– О, я так понимаю, тебе сейчас не до салата. Действительно симпатичная. И молодая. Вон в анкете возраст указан, так что фото не двадцатилетней давности. В самый раз тебе. А то сидишь у нас, как сыч старый. Только что по ночам не ухаешь. Я и то уж беспокоиться начала. Может, у инструктора нашего проблемы какие по мужской части? Может, его в санаторий надо отправить? В Крым. Он-то теперь наш, там таких красавцев вроде тебя с распростертыми объятиями принимают. В буквальном смысле.

– Тебе-то откуда знать? – невольно огрызнулся он.

Катя даже удивилась – впервые за все годы здесь героический сплавщик проявил столь яркие эмоции.

– Да ну, не вчера ж я родилась. Поездила, было время. Еще когда в университете училась, – она мечтательно подняла глаза, вспоминая, – каждое лето туда в археологичку ездила. В Керчь – на Пантикапей, в Судак – на Генуэзскую крепость, ну и так далее. А после экспедиции с девчонками по всему Крыму автостопом… Э-эх! Ладно, ты не отвлекайся, ты вспоминай, я уж сама на стол соберу. Или, может, наших подождем? Ну если ты не сильно голоден…

– Подождем, не вопрос, – улыбнулся он, смягчая предыдущую резкость, и неожиданно для самого себя добавил: – А про Крым идея хорошая. Поехали? Вдвоем…

На мгновение ему показалось, что в ее глазах мелькнул интерес. Но… похоже, показалось.

Катя собрала влажные еще волосы в пучок, перехватила резинкой, попробовала пальцем лезвие ножа – не пора ли точить – и быстрыми сноровистыми ударами принялась резать овощи. Но реплика Алекса, похоже, задела ее таки за живое:

– Откуда у тебя деньги-то на Крым, приглашальщик? Я вот гляжу на тебя четвертое лето уж, и даже неловко – сколько ты у нас тут за сезон зарабатываешь, непонятно, как тебе до весны на прокорм хватает. Ан нет, туда же, поехали на курорт! – Катя решительно сгребла пеструю овощную груду в миску. – Мой курорт сейчас вон с грибами наперевес явится… Знаешь, сколько денег надо, чтобы Дашку в школу собрать? То-то и оно, что знать не знаешь. Курорт, надо же!

– Деньги есть. – Он облизнул пересохшие от нахлынувшего волнения губы. – Не беспокойся. Осталось с прошлых времен кое-что. Уж на Крым точно достаточно.

Но Катино лицо было мрачно.

– Давай договоримся, – жестко сказала она. – Ты этот разговор не начинал. Я ничего такого от тебя не слышала. Понятно?

– Но почему? – почти взмолился он.

Катя посмотрела зачем-то на небо – над ними как раз проплывали два облачка, белых, лохматеньких, безмятежных – и с силой всадила нож между досками столешницы.

– Потому что поздно мне жизнь заново начинать. – Она зло сощурилась. – Закончились давно все мои лотерейные билеты. И азарт закончился. И знаю я точно, как дважды два, что ничего другого, чем вот это все, – она повела рукой вокруг, – ничего другого у меня уже не будет. И на курортах пусть молодые да ранние судьбу на прочность пытают. Шелуха это все, дурман, сон на рассвете. Хотя и сладкий. Но такой же короткий. Такой короткий, что и выдохнуть не успеешь – а уже в луже сидишь, сопли с юшкой кровавой жуешь, ручонки грязненькие ободранные к прохожим тянешь: помогите, люди добрые! И все как один от тебя шарахаются, по своим делам бегут. Спасибо, если пирожок подадут. И то позавчерашний, зубы сломаешь, пока разгрызешь.

Он набрал было воздуха, собираясь разразиться страстной речью… но из-за кухни, от леса, послышался радостный собачий лай. И столь же радостные Дашкины крики.

Вот так всегда! Закон всемирной подлости в действии. Алекс-Денис даже застонал от острого чувства обиды на весь миропорядок, на всю Вселенную. Нечестно же так! Еще бы пять минуточек! Нет! Черт! И все, поезд ушел.

Но внезапно, точно проснувшись, он подумал: а так ли уж он тебе нужен, этот поезд? Что ты так заклинился на этой женщине? Ну первая любовь, да. И что? Нет давно той девушки. Да и тебя самого тоже нет. Может, кабы приехал сейчас в качестве Дениса Воронцова – богатый, красивый, успешный, на каком-нибудь навороченном джипе… может, и поговорила бы Катя с ним по-другому.

А может, и нет. Впрочем, если бы да кабы, то во рту росли б грибы… Какой-такой Денис Воронцов? Нет никакого Дениса Воронцова! Есть Алекс с пошлой фамилией Смелый. Тьфу. Другое имя, другая жизнь. Вот только сам, похоже, все тот же… Если бы да кабы, то во рту росли б грибы…

А грибы-то – не во рту, грибы – в лесу. Вон и грибники уже показались, Катя навстречу им пошла. Алекс-Денис, присев у стола, автоматически продолжал перебирать анкеты. Кто там еще будет в этой группе, кроме питерской девушки Марии Алексеевны с поразительно, до дрожи в позвоночнике, до озноба знакомым лицом?

Парень. Молодой. Ну все, тушите свет, быть на сплаве роману. Надо же, красавец какой! И тоже почему-то удивительно знакомый. Да что ж это сегодня такое?! Ну как звать-то тебя, величать, добрый молодец?

Фамилия.

Имя.

Отчество.

В глазах поплыло, небо начало валиться прямо на голову, голова тяжело бухнулась в столешницу. Черт, больно-то как! Круги зеленые перед глазами… И ссадина на лбу – вот как приложился.

Воронцов Егор Денисович.

Черт, черт, черт!

Когда Катя с Дашей и Иваном Петровичем подошли к летней кухне, Алекс, старательно достругивавший салат, смирно сидел за столом. Только на лбу красовался свежий кусок пластыря.

– На тебя что, марсианцы напали? – ахнула Катя. – Когда успел? Пять минут назад в порядке был. И речи зажигательные толкал. Или, может, Илья-пророк тебя молнией шандарахнул в назидание?

– Дело известное! – Иван Петрович, похохатывая, водрузил на стол две корзины с грибами. – Поскользнулся, упал. Очнулся – гипс!

И только Даша, нахмурившись, начала внимательно осматривать его лоб:

– Тебя не тошнит, нет? Круги в глазах плавают? Звездочки сыпались, когда ударился?

– Да нормально все, не обращайте внимания. – Он отмахнулся. – Ну шмякнулся мужик, вот новость! Неуклюжий потому что. Заживет, как на собаке. Если, конечно, все не будут таращиться, как в зверинце.

– Дядя Алекс! – Даша, уже забыв о проверке на сотрясение мозга, затеребила его за рукав. – Мы там видели ежиху с ежатами. Топали куда-то по своим ежачьим делам. Смешные – страсть! Пойдешь на них смотреть после обеда? Это недалеко.

– Спасибо, Дашута, за приглашение. Но давай в другой раз. – Алекс шутливо щелкнул девочку по носу. – Я почему-то думаю, что маме-ежихе не очень понравится наше подглядывание. Ты же знаешь, что подглядывать нехорошо? Тем более если ежата маленькие еще.

– Мы же чуть-чуть. – Девочка жалобно, домиком, подняла брови. – И мешать им не будем совсем. Сделаем вид, что мы просто рядом проходили, ага?

– Давай завтра, ага? – передразнил ее Алекс (почему-то рядом с этой девчушкой он словно забывал о Денисе Воронцове и был просто дядя Алекс, даже нет, не обязательно Алекс, просто «дядя», ну, свой такой дядя, в общем).

Даша перешла на шепот.

– Только маме не будем говорить, – заговорщически прошелестела Даша. – А то она ка-а-ак не разрешит.

– Договорились! – Он показал ей сжатый кулак. – Тайна до гроба!

А сам полусердито-полусмешливо подумал: вот только за ежами мне теперь и гоняться! Это же надо – только сегодня про сына вспоминал, и здравствуйте пожалуйста. Совпадение? Что-то для совпадения точка пересечения слишком уж прицельная. Никакая теория вероятности тут и близко не валялась. Нет, Денис Юрьевич, что-то надвигается. Догоняет тебя твоя прошлая жизнь. Как бы с ног не сбила и в пыль не втоптала. Один раз судьба и ангел-хранитель тебя оберегли, второго – счастливого – раза может и не случиться. Теперь давай сам выгребайся.

– Алекс! Чего ты там по миске скребешь?! – Катин голос раздался над самым ухом. – Да-а-а, здорово ты, видно, лбом приложился.

– Неохота что-то, – поморщился он. – Да не, не так уж и приложился, все нормально с моей черепушкой. Только на солнце, должно быть, перегрелся. Придремал у реки, вот и напекло. Так что правда неохота. Может, попозже, к вечеру доем. Спасибо! – Алекс поднялся из-за стола.

Сел на приступку у гостевого дома, дожидаясь, когда Иван Петрович пойдет на сеновал. Дед любил после обеда вздремнуть.

– Петрович! На два слова. – Он осмотрелся, нет ли где Кати. Вроде не видно.

– Чего тебе, головой стукнутый? Гипс наложить? Это мы мигом, – весело подмигнул Иван Петрович.

– Да можно и гипс, а лучше бы… Такое дело… Я знаю, у тебя в заначке запас серьезный. – Алекс на пальцах показал, что ему надо.

Старик от удивления даже в ладоши прихлопнул:

– Вот те раз! Вот уж не подумал бы. Ты ж у нас образцовый трезвенник. Я тебя за этим делом и не видывал ни разу. Уж не знаю, как ты тут зимой, правда, но…

– Да и зимой тоже трезвенник. Но… – Алекс мотнул головой, как отгоняющая занудных слепней лошадь. – День сегодня такой… Надо, отец, выручай. Я ж для баловства просить бы не стал, ты меня знаешь. – Он говорил торопливо, слова налезали одно на другое, бежали, опережая друг друга. – Я мог бы и сам до поселка дойти, но это ж я когда вернусь-то… А у нас дел выше крыши, сплав на носу, послезавтра турье прибудет, а кто глядишь и завтра заявится. Ну, в смысле, надо бы проспаться до этого.

Петрович смутился и тоже оглянулся, словно опасаясь:

– Я чего, отказываюсь, что ли? Чудак-человек! Чего ты так вздрючился?! Я ж не маленький, все понимаю. Мало ли там что у человека. Надо – значит надо. Всяко бывает в жизни. Только… ты… это… здесь сиди, не светись. А я тебе бутылку в дупло заложу. Ну, в дуб за баней, что молнией пожженный, ага?

Алекс кивнул.

Иван Петрович деловито уточнил:

– Тебе чего лучше – водку или коньяк?

– Водку, – без размышлений ответил Алекс.

Еще одно, столь же деловитое уточнение:

– Бутылку, две?

– Одной с запасом. – Он даже улыбнулся.

– Буянить не станешь? – Иван Петрович вскинул бровь, смягчая вопрос – вроде в шутку спросил, но все же, типа – «порядок должон быть».

– Нет. – Он опять досадливо мотнул головой. – Я на бережку, у воды посижу, там же и просплюсь, в шалаше.

– Ну гляди. – Дед, кряхтя, полез в подсобку, за «припасом».

На закате Алекс сидел на своем заветном месте, слушая, как плещутся о берег мелкие волночки, как на небольшом костерке вкусно побулькивает уха. Бутылку он выпил в три приема. Словно это была не водка, а какая-нибудь минералка. Но хмель так и не взял и желанной легкости в мыслях не появилось. Только ноги налились тяжестью, а мысли продолжали носиться в голове тяжелыми бильярдными шарами. Как в старом фильме про «неуловимых». Когда один из шаров был бомбой. А в его голове они все были бомбами. Вот что, что теперь делать? Бежать? Прямо завтра, не дожидаясь… Не дожидаясь – чего? Встречи со своим собственным сыном? Нелепица какая-то. А если Егор не узнает отца? Посмотреть на повзрослевшего отпрыска и так все и оставить? Или рассказать ему все? Поверит? Ведь история дичайшая, как ее ни поворачивай, под каким углом ни рассматривай. Бомба в бильярдном шаре.

Над лесом повисла толстая, желтая, как тот бильярдный шар, луна. Реку, лес, дотлевающие остатки костерка, его самого – все накрыла по-летнему прозрачная ночная тьма. Ветер, плескавший в берег ленивую воду, окончательно стих. Только сычи ухали за рекой да какой-то невидимый ночной зверек иногда шуршал в кустах. Должно быть, та самая ежиха, про которую сегодня говорила Дашута. Костер почти дотлел, уха превратилась в кашу на донышке котелка, а Алекс все следил за черными тенями на реке. Алекс? Да нет, Денис. Это Денис Воронцов глядел в обманчивые лунные тени, в бездонное, тоскливое небо, с которого тревожными огнями мигали крупные звезды.

Он через силу расстелил в шалаше спальник, спустился к реке, выплеснул в кусты – для неизвестного ночного зверька – рыбную кашицу, отдраил котелок прибрежным песком и набрал в него воды. Знал, что проснется от жажды.

Надо поспать. Это единственное, что можно сейчас сделать, только в этом есть хоть какой-то смысл. Все равно ничего путного в голову не приходит.

Он закрыл глаза, надеясь, что усталость возьмет свое и спасительный сон прекратит безумную пляску «бильярдных шаров» в голове… И словно взрыв залил ослепительным светом темное пространство там, под веками. Да. Так. Мертвенный лунный свет. Мертвое женское лицо. Задранный подбородок, оскаленный в последнем крике рот с синими губами. Один глаз смотрит в сторону, в другом – нестерпимо яркий лунный блик. Зрачка нет, закатился.

То самое лицо, что он увидел сегодня на смазанной ксерокопии анкетного снимка.

Подскочив, он больно ударился головой – шалаш был низкий, по пояс.

Черт!

Но это же бред! Ведь он сам закопал, да еще и камнями, от шалого зверья, закидал это изувеченное рекой тело. Вон там, дальше, за скалой ее безымянная могила. Что же за звезды, что за взрывоопасные бильярдные шары скачут в его судьбе?

Нет. Завтра, все завтра…