Глава пятая: Искушение
Утро выдалось мерзким — сырое, промозглое, серое. Из-под одеяла не хотелось вылезать и меня сначала долго будил Гобби, потом пришел Дан, понял, что я отказываюсь просыпаться, взял и стащил мое одеяло, затем вместе с ним ушагал в коридор и, несмотря на все просьбы вернуться — нагло отказался.
И вот шесть утра, холодно, все мы злые, не выспавшиеся, Норт вчера похоже напившийся основательно и сегодня взбешенный и невероятно до обидного бодрый, выспавшийся, сияющий довольной улыбкой лорд Гаэр-аш, по чьему приказу нас и подняли так рано.
Приказав построиться, глава Некроса встал перед нами, оглядел всех откровенно насмешливо, и произнес:
— Трупов, команда.
Мы все промолчали. Ректор продолжил:
— С сегодняшнего дня и до самых Мертвых игр тренировать вас буду я. И мы начнем с физической подготовки, которая у вас, как мы имели возможность вчера убедиться, заслуживает скорбного сочувствия. Пятнадцать кругов вокруг ангара. Каро, тебе десять. Вперед!
Я до последнего не верила, что все это происходит, но парни сорвались на забег, и я была вынуждена помчаться за ними, все еще недоумевая, по поводу происходящего.
Удивлена была не я одна.
— Норт, что за… — начал было Дан.
— Не знаю, — хрипло ответил Дастел, — вероятно связано со вчерашними событиями. Риа, ты как?
— Отлично, — ничуть не солгала я.
— Зарядка нам не повредит, — сказал Эдвин. — Риа, следи за дыханием.
К десятому кругу я едва не падала. Но завершила круг, и махнув некромантам, побрела обратно к полигону, едва не сбившись с шага, когда увидела предвкушающую улыбку Гаэр-аша, не сводившего с задыхающейся меня насмешливого взгляда.
— Поторопись, — приказал он, — у нас фехтование.
И снял свитер.
С шага я сбилась, едва не упала и мгновенно отвела взгляд от полуобнаженного главы Некроса, чувствуя как от смущения порозовели щеки.
— Я сказал — поторопись, — отрезал Гаэр-аш.
Подошла, сняла куртку и бросила на бочку, оставшись в теплом длинном свитере. Молча, и не поднимая взгляд на ректора, взяла протянутую рукоятью вперед катану и услышала издевательское:
— Каро, ты собираешься сражаться со снегом?
Снега, к слову, было мало — ночью выпало совсем чуть-чуть, а весь предыдущий вчера сжег сам Гаэр-аш.
— Взгляд на меня! — приказал глава Некроса.
Я нехотя подняла глаза, поражаясь тому, насколько прекрасно сложен Гаэр-аш. Никогда не обращала внимания на телосложение кого бы то ни было, но сейчас не могла не признать — у ректора очень красивое телосложение, широкие плечи, плиты мускул под смуглой кожей, узкая талия…
— Лицо находится выше, — насмешливо сообщили мне.
— Знаю, — огрызнулась я.
Подняла глаза и покраснела основательней, потому что по проницательному взгляду ректора сразу догадалась — он все понял. Более того — откровенно потешался над моим смущением, и это… разозлило.
— Адептка Каро, вас что-то смущает? — вкрадчиво поинтересовался лорд Гаэр-аш.
— Нет, все прекрасно, — ответила я, напряженно сжимая рукоять катаны.
— Чудесно, — в тоне ректора больше не было издевательских ноток. — Боевая стойка девять.
Я мгновенно выпрямила спину, подняла катану вертикально, завела левую руку за спину и…
— Это что? — мрачно вопросил лорд Гаэр-аш, и посмотрел на меня так, словно я тупейший адепт в Некросе.
Чувствуя, как правая нога медленно проваливается в грязь, я переступила на боле сухой участок полигона, вновь встала в стойку и, бросив быстрый взгляд на ректора, уловила его медленно поднимающуюся левую бровь.
— Каро, еще раз, что это? — холодно спросил он.
— Стойка, — раздраженно ответила я. — Боевая. И не нужно мне говорить, что я ошиблась — мы с Гобби все выучили наизусть, и я точно знаю, что это…
Гаэр-аш спорить со мной не стал, мягко, как-то хищно-плавным движением он зашел мне за спину, одна его рука скользнула мне на талию, а затем резким движением, некромант прижал к себе, вынуждая чуть прогнуться. Но если бы дело было только в этом — моя заведенная за спину ладонь, в результате прижалась к обнаженному мускулистому животу ректора. И от этого покраснело уже все лицо, не только щеки.
— Боевая стойка, Каро, — вкрадчиво прошептал возле моего уха лорд Гаэр-аш, — это положение бойца, отражающее готовность к ведению поединка. Держа спину неестественно прямо, вы отражаете страх и неуверенность в своих силах. И это проигрыш, Каро, мгновенный. Теперь ноги, правую чуть вперед, стопу левой повернуть. И… прекрати поглаживать мой живот, раздражает.
— Я не… — дернувшись всем телом, попыталась вырваться.
— Сосредоточься на фехтовании, Каро, — отрезал Гаэр-аш.
И он отошел, а у меня осталось ощущение, что раскрытая ладонь все еще прикасается к мужской обнаженной коже и…
— Я не поглаживала ваш живот! — зло заявила я.
Гаэр-аш послал мне чарующе-издевательскую улыбку, коей я никак от главы Некроса не ожидала, после чего совершенно серьезно приказал:
— Атакуй. Остальные — пятьсот отжиманий.
Это была самая изматывающая тренировка в моей жизни, да и в жизни парней похоже тоже. Изнурительные физические нагрузки, а после бой с управляемой нежитью — и управлял ректор. А значит против каждого из нас выходил умный, осторожный, сильный и магически наделенный зомби. Я была условно «убита» на первой минуте боя, Дан на шестой, Эдвин на десятой, Норт продержался двадцать, но в итоге орк прижал клинок к его горлу и Гаэр-аш мрачно объявил:
— Смерть.
И вот после подобного позорного провала, когда все мы сидели кто на чем, и пытались прийти в себя, стоящий перед нами глава Некроса мрачно произнес:
— Танаэш и его команда несколько лет участвовали в боях против отступников. Я сегодня подогнал вашу тренировку под условия боя с контролируемой некромантом нежитью и вы провалились. Вы все. Слов нет, лорды и леди, одни эмоции. Безрадостные.
Я неуверенно взглянула на Норта, но Дастел сидел, мрачно глядя себе под ноги, и я поняла, что ректор сказал правду. Впрочем, как выяснилось не совсем.
— У Танаэша нет ни ваших способностей, ни силы, ни таланта к фехтованию, — начал Эдвин, — и…
— Вам вообще должно быть стыдно, Харн, — перебил его Гаэр-аш. — Глава дома мечей проиграл мне?!
И некромант умолк.
— Встали, — с нескрываемым презрением скомандовал ректор, — пять кругов вокруг ангара. Вперед!
Я никогда в жизни так не ждала обеда. Я мечтала о нем. Я представляла себе, как я войду в столовую, сяду на стул и облокочусь о стол. И даже есть не буду, просто посижу… Но беспокоила меня не только усталость, откровенно тревожил Норт. Некромант странно выглядел, несколько раз спотыкался во время бега, казалось ничего не замечал вокруг и ни на кого не смотрел. А Гаэр-аш дал нам получасовой перерыв на обед, Дастел едва вошел в столовую мгновенно сел, даже не сходив за едой.
— Норт, — я подошла ближе, — тебе что принести?
В ответ раздался взбешенный рык:
— Уйди!
Отшатнулась не только я, Дан передумав садиться, резко сделал шаг назад, две компании некромантов, входящие в столовую при полигоне, резко развернулись и решили пойти поесть в общей.
Странно, мне даже не обидно было, потому что отчетливо видела — Норту плохо. Его трясло, на висках бисеринки пота, дыхание тяжелое, взгляд был чистым, но при этом странным.
— Ты бы помягче с Рией, — напряженно произнес Эдвин.
Но вместо извинений, или хотя бы объяснения, Дастел хрипло приказал:
— Пусть Дан с ней поест в конце столовой. Подальше от меня!
Я просто остолбенела. Данниас подошел, мягко обнял за плечи и увел к стойке заказа.
Аппетита у меня не было вовсе. И когда мы сели у самой двери, я вместо того, чтобы есть, не сводила взгляда с Норта, который ел с жадностью. И вдруг остановился, затем рывком снял с себя куртку и свитер, оставшись в тонкой черной майке. Учитывая, что тепло здесь отнюдь не было, все же столовая при полигоне и о комфорте речи не шло, подобное выглядело странно.
— Понять не могу, он же вчера не так много выпил, — задумчиво произнес Дан.
И я вздрогнула!
Выпил!
Моя кровь! Нет, Норт ее не пил, но меня он поцеловал, когда во рту оставался привкус крови, и рану на руке целовал, и…
— Тьма… — простонала я.
— В чем дело? — напрягся Дан.
Я не ответила, вскочила с места, прошла через всю столовую, не обращая внимание на глухое рычание Дастела, казалось почуявшего мое приближение, властно взяла его за руку и потянула за собой. Норт не двинулся с места. А затем вдруг дернул меня к себе, схватил за волосы, и пригнув к своим губам, хрипло прошептал:
— Не знаю что со мной, не понимаю, не могу понять, но ты меня с ума сводишь, Риаллин. Тронешь еще раз, швырну на стол и… Не трогай меня, не подходи, не прикасайся. Я возьму себя под контроль, я сильный, но сейчас один твой запах сводит с ума!
Стоит ли говорить, что я отошла. Что мне еще оставалось. Вернулась к Дану, села, едва сдерживая слезы, и до конца обеда просидела, уложив голову на сложенные ладони.
Когда мы вернулись на полигон, застали невероятную картину — Гобби, Яда и Коготь сражались с фантомами мага-отступника, демона и горгула. Причем моему зобми достался маг-отступник и сейчас Гобби нарезал зигзагообразные круги по полигону, уходя от обстрела. Уворачивался умертвие хорошо, а вот с атаками выходило вконец плохо.
Сам лорд Гаэр-аш обнаружился сидящим на бочонке, жующим внушительный бутерброд который держал в одной руке, а во второй имелась бутылка красного вина, и он с интересном наблюдал за сражениями умертвий. К слову ректор уже оделся — в тонкую черную майку, что на фоне снега смотрелось все же странно. Заметив наше приближение, глава Некроса кивнул, а затем прекратил жевать, резко сузившимися глазами, глядя на Норта. Норта, которому тоже было очень жарко!
И пока мы подходили, ректор все так же продолжал пристально смотреть на Дастела, а едва подошли, усмехнулся и произнес:
— Добро пожаловать в мир темных.
Лицо Норта судорожно дернулось, а затем он задал один вопрос:
— Как долго?
— Неделя-полторы, — задумчиво произнес лорд Гаэр-аш, — я старше, мне было сложнее. У тебя организм более молодой, должно пройти менее… болезненно.
Хриплый гортанный рык и убитое:
— Сейчас как?
— Железный самоконтроль, — с какой-то горькой усмешкой ответил ректор.
Дастел запрокинул голову, глядя в небо и явно пытаясь сдержаться, затем спросил:
— Огонь — семейная легенда?
— Реальность, — усмехнулся Гаэр-аш и отхлебнул вина. — Каро, Шейн, Харн, чего встали?
Воздух перед нами замерцал и в следующее мгновение материализовались три темные фигуры.
— Предупреждаю, бьют не смертельно, но больно, — сообщил ректор. — К бою.
Однако прежде, чем мой противник атаковал меня арканом смерти, я услышала вопрос главы Некроса обращенный к Норту:
— Сомневаюсь, что толчок к пробуждению крови дала потеря магии Риаллин, или же смерть газетчиков. Слишком мелко для тебя. Тогда что?
Услышать что-либо еще я не успела — бег, одно из важных умений для любого некроманта, и мне пришлось бежать, потому что выставленный щит раскололся, под ударом фантома. И что обидно — зигзагообразно курсировали по полю только мы с Гобби, парни сражались, а ректор и Норт сидели рядом, попеременно пили вино из одной бутылки, и о чем-то серьезно разговаривали. Еще через пару кругов и сшибки с фантомом, после которой я ползком преодолевала местность, увидела, как Гаэр-аш протянул руку, и вокруг них вспыхнул, а затем погас огонь, и все это в процессе того, как ректор продолжал что-то объяснять Дастелу.
А потом я упала и больше не могла встать. Потому что у Дана и Эдвина была лучше физическая подготовка, плюс ко всему Эль-таимы, а у меня не было ничего. И когда настигла боль от удара дыханием смерти, я просто свалилась…
Перепрыгнув через меня умчался прочь Гобби, по воздуху за ним пролетел маг-отступник, формируя в правой когтистой руке шар Ойсцвейга — фактически маленькую магическую бомбу, разрывающую тело умертвия на частички…
В небе сражались дракон Коготь и горгул. Коготь побеждал — его удары были увереннее, точнее, да и быстрее раза в два точно.
А еще там, в небе, высоко-высоко летели птицы…
— Мне доводилось слышать о столь любопытной тактике, как имитация смерти, — прозвучал надо мной насмешливый голос лорда Гаэр-аша. — Но должен сообщить, Риаллин, она не срабатывает даже с хищниками, что уж говорить о нежити. Встать можешь?
Хотелось сказать, что нет. Вот просто нет и все, но я ответила:
— Да, уже встаю.
Мне молча протянули руку. Но гордо проигнорировав помощь, я перевернулась, встала на четвереньки, затем с трудом, опираясь на колени, поднялась. Пошатнулась. Мышцы дрожали от перенапряжения, ноги от усталости, голова от магического истощения, сердце вообще по непонятной причине. Вдалеке, у решетки, Гобби сражался с умертвием отступника, используя подручные средства. Подручных средств было много — зомби тянули конечности к нам, Гобби этим и пользовался. Отступник пытался увернуться от очередной оторванной когтистой лапы…
— Да, находчивый, — задумчиво признал ректор.
Я едва удержалась, чтобы не попросить некроманта укрыть защитной сетью Гобби так же, как ректор укрывал сердце Некроса, но удержалась. И на ногах тоже удержалась, хотя хотелось рухнуть ничком и не вставать больше.
— Харн и Шейн стали выносливее, — внезапно произнес лорд Гаэр-аш, — не заметил бы, не следи я за их тренировками раньше. И то, что я наблюдаю сегодня, меня откровенно удивляет. Они стали значительно сильнее как некроманты, магический резерв восполняется молниеносно, Данниас значительно лучше контролирует свой поток, Эдвин управляет магией как оружием, такое мне вообще впервые довелось увидеть. Норт… Норту сегодня не по себе, но и у него появилась масса новых возможностей. Успокаивает, что для остальных разница не будет очевидна, мне же отчетливо ясно — дело в артефактах, так, Риаллин?!
А я пожала плечами и с неожиданной легкостью солгала:
— Не знаю.
Я заметила, как медленно сузились глаза ректора. Не обратив на это внимания, оглядела полигон, увидела, что Дастел продолжает сидеть все там же и потому спросила:
— А что именно происходит с Нортом?
Менее всего ожидала услышать насмешливое:
— Понятия не имею.
Возмущенно взглянула на Гаэр-аша и получила снисходительно-наглую усмешку в ответ. И можно было бы промолчать, однако я не стала и спросила прямо:
— Что вы делаете?
— Риаллин, — кривая ухмылка, — что я вижу, вы готовы к взрослому диалогу? — в глазах Гаэр-аша внезапно словно заискрился лед.
Мимо нас пронесся донельзя счастливый Гобби, за ним, с разъяренным воем оскорбленного достоинства лич-отступник, у которого из носа, волос, да и пришитые к мантии, торчали шевелящиеся конечности умертвий. И дурной пример моего зобми оказался заразительным — метнулся с небес Коготь, схватил шангарру, у которой было не менее четырех метров в длину и соцветие щупалец, взмыл снова к горгуллу, и стал дубасить его собственно схваченным умертвием.
— Знаете, что меня удивляет, Риаллин? — задумчиво следя за боем в небе, произнес ректор. — Вот вы крайне положительно влияете на парней, но ваше умертвие почему-то скорее отрицательно…
— Каждый выживает, как умеет, — довольно резко ответила я, так как за Гобби стало обидно.
— Я рад, что вы это понимаете, — Гаэр-аш вновь направил взгляд глаз, в которых словно танцевало ледяное пламя, на меня. Улыбнулся и значительно тише, как-то вкрадчиво добавил: — В таком случае, милая, не стоит более спрашивать, что я делаю, ведь ты только что великолепно продемонстрировала, что все отлично понимаешь.
Кровь прилила к щекам, и мне даже стало жарко на мгновение, и возможно уязвленная я повела себя не слишком хорошо, но и молчать смысла не видела:
— Лорд Гаэр-аш, — голос сорвался, я сглотнула, сложила руки на груди, защищаясь от порывов внезапно налетевшего холодного ветра, — я понимаю, что вчера на полигоне вы спасли мою жизнь и, безусловно, благодарна вам. Но…
Договорить не смогла, заметив внимательный изучающий взгляд главы Некроса. Умолкла, и услышала невероятное:
— Сегодня после тренировки спать, Риаллин. Никакого бала.
— Лорд Гаэр-аш! — мгновенно вспылила я.
Мимо нас вновь промчался Гобби.
— Пас огневиком пятый уровень, — скомандовал мне ректор.
Не задумываясь, создала огненный шар, перебросила его умертвию, мой умненький гоблин схватил, перекувыркнулся по грязи, подскочил и швырнул в настигающего его мага-отступника.
— И пас вверх, огневик двенадцатого уровня, — дал вторую команду глава Некроса.
На эмоциях создала шар, метнула отвесно вверх… И только после запрокинула голову, осознав что только что сделала и желая узнать куда помчался мой огонь… Как выяснилось — к Когтю. Тот ухватил огневик одной лапой, и швырнул его с силой в отступника, который уже навис над упавшим Гобби… Взрыв. От фантома не осталось ничего! Яда и Коготь почти мгновенно завершили свои схватки.
— Сражаться, Риаллин, требуется в команде не только вам, но и вашим умертвиям. В первую очередь — вашим умертвиям, — наставительно произнес Гаэр-аш.
И не говоря мне более ни слова, он обернулся и позвал:
— Харн, Шейн, сюда оба! Норт, ты отлеживаться!
Дастел, до той минуты сидевший на бочонке, с трудом поднялся, пошатнулся и ответил:
— Нет, я остаюсь и…
Ректор раздраженно выдохнул и очень спокойно сказал:
— Ты можешь отлежаться и завтра будешь в приемлемом физическом состоянии. Можешь поступить как я, перенести все на ногах, и испытывать прелести неадеквата восемь дней. Решай сам, ты уже взрослый.
Норт пошатнулся, сказал что-то, что я не расслышала, но прекрасно понял Гаэр-аш — взмах рукой и Норта утянуло в вены Некроса, видимо, чтобы сократить адепту путь в комнату. Откровенно говоря, с трудом подавила желание побежать следом — меня пугало состояние Дастела.
Но ректор заставил вмиг забыть обо всем, кроме тренировки.
— Игра «Свой-чужой», — произнес он. — Я работаю с умертвиями, у вас три минуты на то, чтобы вспомнить основные особенности друг друга: движения, походку, характерные жесты. Поехали!
И все вокруг заволокло темным клубящимся туманом.
— Дааан, — перепугано позвала я, — Эдвин.
Ответом мне была тишина.
«У вас три минуты на то, чтобы вспомнить основные особенности друг друга» — вспомнила я, и поняла, что только три минуты у меня и есть. Сжала кулаки, постаралась не дрожать и…
— Харн и Шейн уже знают правила, тебе объясню подробнее, — меня со спины обняли за плечи, прижимая к сильному торсу лорда Гаэр-аша. — Сейчас в тумане будут появляться фантомы, в среднем у тебя пятнадцать секунд на то, чтобы определить — реальные ли это Дан и Эдвин, или же фальшивые. Задание завершено, когда вы все трое соберетесь вместе. Подумай, что ты знаешь о них такое, что отличает их от кого бы то ни было. Вопросы?
Вопрос был только один:
— Можно ко мне не прижиматься?!
Усмешка и я осталась совершенно одна среди черного клубящегося тумана и… и хоть и было стыдно, вдруг подумала, что лучше бы ректор продолжал стоять рядом. Сейчас же стало совсем жутко.
И я боялась того, что произойдет дальше.
Как оказалось — не зря.
— Время! — раздался голос главы Некроса.
И часть тумана истаяла, открывая мне растерянно оглядывающегося Дана.
— Дан, — закричала я и бросилась к нему.
Поскользнулась, чуть не упала, с трудом удержала равновесие, добежала до парня, схватила за руку и в ужасе отпрянула — это был не Дан. Это было неестественно оскалившееся жуткое умертвие.
— Риаллин, — раздался где-то рядом, но я не смогла бы определить, где именно голос ректора. — На первый раз очевидный фантом, и без последствий. Будь внимательнее!
Умертвие рассыпалось жуткими склизкими кусками, я едва могла дышать, в ужасе понимая, что мне предстоит.
Дым рассеялся слева и я увидела Эдвина с мечом в руках, отбивающегося сразу от трех Данов, которые нашим веселым другом совершенно не были. Совершенно не задумываясь, создала три боевых плетения и бросилась на помощь. Одно умертвие уничтожила с расстояния в пять шагов, второе спеленала едва подбежала к Эдвину, третье… Третье хищно оскалилось мне и указало пальцем на Эдвина. Потрясенная я повернулась и получила удар мечом в живот… Сталь прошла насквозь…
Сквозь дикую сжигающую боль я услышал гневное:
— Плохо, Риаллин. Очень плохо. Ошибки свои назовешь сама, или мне их тебе перечислить?
Падая на колени и уже понимая, что это фантомный меч и соответственно фантомная боль, я взглянула на осыпающееся умертвие, так коварно обманувшее меня, вспомнила момент боя, который увидела, перед тем как броситься к лженекроманту на помощь, и с трудом проговаривая каждое слово, сказала очевидное:
— Эдвин бы не стал сражаться, держа меч двумя руками… вторую он использовал бы для плетения боевых заклинаний.
— Молодец, правильно. На будущее — включай мозг!
Не знаю, как я удержала слезы. Исчез проткнувший меня меч, исчезли фантомы умертвий, вновь заклубился черный туман.
Поднялась, отряхнула грязь с колен, смахнула все же побежавшую по щеке слезу и услышала совсем рядом:
— Иллюзии запрещены на Мертвых играх, но учитывая, что проводиться все будет на полигоне, декорированном сплошными иллюзиями, я могу тебе гарантировать — подлые приемы с подменой облика будут использовать почти все команды. Отключай чувства, прекрати бросаться на помощь сломя голову, думай. Ты сама влезла в мужскую игру, где играют по мужским правилам. Здесь нет эмоций, Риаллин, здесь им не место. Здесь думают, анализируют, просчитывают и наносят четко выверенный удар. Начинай думать!
Я сжала кулаки, готовясь к очередной проверке.
Туман на сей раз рассеялся слева и увидела Дана и Эдвина, слаженно сражающихся с Гратаханской нежитью. Монстр в два человеческих роста, издали напоминавший сороконожку со змеиной головой, вблизи откровенно ужасал цепью из шести клыкастых пастей, расположенных на животе, ядовитыми клыкастыми лапками, хитиновой сине-фиолетовой чешуей.
Слово «ужас» было сильным преуменьшением по отношению к данной твари! Но Дан и Эдвин сражались уверенно и слаженно — Дан бил магией, воин разил магическим мечом, лишая нежить конечности за конечностью, но им явно не хватало третьего в связке. Меня или Норта, и помощь им нужна была прямо сейчас. В этот конкретный момент.
Но я осталась стоять на месте, следя за некромантами, потому что вовсе не хотелось не то, чтобы испытать очередную фантомную боль, а просто услышать поучающий голос лорда Гаэр-аша. И я смотрела на парней, пытаясь понять они или нет и…
И неожиданно я вспомнила слова ректора «подлые приемы с подменой облика будут использовать почти все команды». Подлые приемы! Мы с Гобби выиграли Мертвые игры Некроса благодаря уловке моего зомби, который очень хотел жить. Но, что мне мешает сейчас попытаться использовать не совсем честный прием?! В конце концов, я не некромант, я артефактор, так что…
И закрыв глаза, я мысленно потянулась к Эль-таимам Дана и Эдвина, четко зная, что на подобное способна только я — их создательница. И артефакты отозвались — один справа, недалеко, другой метрах в ста левее. А значит те двое, что сражались передо мной вовсе не моя команда!
Ага!
Я осталась на месте, пристально разглядывая фантомов и пытаясь понять, почему они не мои некроманты. Отличия вскоре стали очевидны — Эдвин вот так не откидывал руку перед ударом, Дан не так сдувал косую рыжую челку… И все же я поняла, что с этого дня к парням буду приглядываться и приглядываться внимательно — свою команду я должна знать лучше.
Но сейчас я собиралась показать некоторым, что тоже чего-то стою!
Шаг назад и я погрузилась в туман.
— Риаллин, — тут же раздался недовольный голос.
Не обращая внимания, выстроила линию к артефакту Эдвина. Энергетический ручеек начал подрагивать, а значит, на пути были препятствия. Перестроила изгибистой линией, так, чтобы ощущение Эль-таима стало четким и едва завершила расчет пути, довольно извилистого, помчалась к некроманту. Бежала быстро, фактически не обращая внимания на взрыки фантомов, мимо которых пробегала, потому как знала точно — была бы опасность, энергетическая линия начала бы дрожать, а так… А так я миновала метров сорок и выбежала из тумана на пригорок, где Эдвин сражался с десятком моих фантомов. И самое удивительное — меня парень узнал сразу. Вот с первого взгляда узнал!
— Риа, ко мне за спину, — приказал он.
Я весело кивнула и бросилась к нему, по пути уничтожив трех фантомов, с остальными Эдвин разобрался сам, и фактически поймал меня в крепкие объятия. Я даже не сопротивлялась. Обняв могучую шею воина, радостно сообщила:
— А я тебя нашла!
— Сокровище ты мое, — с нескрываемым восхищением произнес Эдвин.
И на миг такое потрясающее ощущение появилось, что да — я сокровище.
— Теперь к Дану, — сказала я, — отпусти.
Некромант позволил встать на ноги, но стоял рядом и вообще обнимал. Я его могу понять — боялся отпустить и потерять, а учитывая повсюду валяющиеся куски фантомов с моим обликом, и вовсе даже одобряла его осторожность. Но сейчас не это было главным — я выстраивала путь к Дану. Бежать тут надо было подальше, и поизвилистее, но тоже ничего сложного.
— За мной, четко за мной, никуда не сворачивать, если не сверну я, — предупредила Эдвина.
Тот молча и крепко взял меня за руку, во второй он держал меч. Я же вдруг впервые посмотрела на некроманта пристально, разглядывая и вообще стараясь запомнить все до мельчайших подробностей. И его довольно крупный видимо когда-то сломанный и потому немного кривой нос, и внимательные темно-синие, почти черные глаза, и кривую ухмылку, в которой он обычно кривит губы, и квадратный подбородок, и тоненький шрам у виска.
— Да-да, — кивнул Эдвин, — мы после подобных тренировок тоже сидели и друг к другу приглядывались.
— А я у тебя раньше шрама не замечала, — глубокомысленно сообщила ему.
— Зато обзывала — носатым, — насмешливо напомнил он.
— Нуууу, — я коварно улыбнулась, — именовала по самому выдающемуся месту…
— Риа! — прошипел некромант.
Хихикнув, схватила его за руку и потащила за собой, четко следуя по контуру силовой линии. Пробежка вышла с заминкой — в какой-то момент на пути появилась опасность, но я выстроила новую линию и мы весело оббежали зарычавших от такой наглости фантомов, чтобы выбежав на свободный от черного тумана участок, увидеть Дана, старательно отбивающегося и от фантомов меня и от фантомов Эдвина.
И вот что вообще здорово, Дан нас тоже с первого взгляда узнал.
— О, Риа, ты светишься! — крикнул он мне, снося мне фантомной голову ударом Экордаша. — Эд, меня тут убивать пытаются.
— Сам справишься, — нахально ответил ему некромант.
Рыжий хмыкнул, закрыл на миг глаза, воздел руки к небу. Вспышка, и фантомов снесло силовой волной, вторая разорвала их на куски. Дан же, развернувшись ко мне, раскинул руки для объятий и пропел:
— И кто меня нашел?
— Я тебя нашла! — радостно воскликнула я, и бросилась к нему.
В момент, когда Дан меня кружил, туман весь начал рассеиваться.
— Неплохо, — Гаэр-аш, почему-то тоже улыбаясь, выступил из тающего черного тумана, — я бы даже сказал — изумительно, если бы не одно но…
И на меня внимательно посмотрели. Сползя по Дану на землю, я поправила волосы, пытаясь сделать вид, словно я вообще не понимаю о чем речь, но после, вскинув подбородок я прямо взглянула в серо-синие глаза ректора и нахально поинтересовалась:
— А вы о чем?
И глава Некроса расхохотался. Этот смех, веселый и от души, словно уничтожил последние остатки тумана, а отсмеявшись ректор сказал:
— Прекрасно, Каро. Ты права — я ничего не засек. Магию артефакторов вообще засечь сложно, а уж если артефактор выстраивает связь с артефактом, что создал сам, то и вовсе нереально. Умничка, отличный ход.
Мне было так безумно приятно, что я, наверное, действительно стояла и светилась, улыбалась точно.
— Хорошо, — Гаэр-аш кивнул мне, и перевел взгляд на Эдвина, — как ты определил?
Воин повел плечом, видимо не желая говорить, но все же сознался:
— Запах. Риа пахнет… — он бросил хитрый взгляд на меня и добавил, — вкусно.
— Ты что? — искренне возмутилась я. — Я сегодня и в грязи валялась, и…
— Закрыли тему, — урезонил меня ректор. — Харн, я понял, хороший способ, почти безошибочный. Шейн?
Дан обнял меня за плечи, и ответил:
— Это же Риа, как ее можно не узнать? Тут такая тьма обаяния, что ошибиться нереально. А что касается Эдвина, все просто — мы проходили подобные тренировки, Норт научил сигналу, который позволяет безошибочно отделить своих от чужих.
Улыбнувшись, ректор кивнул и произнес:
— Отлично. Два момента, Харн, Шейн, вы оба излишне быстро восстанавливаетесь. Да, я догадываюсь об артефактах, но остальные догадываться не должны, учитесь скрывать свои сверх возможности. Каро, учти, это ты бродишь в тумане и ничего не видишь, для наблюдающих тот факт, что ты двигаешься четко по определенной траектории очевиден.
Мы пристыжено посмотрели в землю, но все равно было здорово, потому что мы победили.
— Да-да, я заметил — остатки совести еще с вами, — усмехнулся Гаэр-аш, — теперь слушаем внимательно.
Мы тут же перерастали изучать грязную почву под ногами и посмотрели на ректора. Он обвел нас всех проницательным взглядом и произнес:
— Вам очень важно усвоить один базовый принцип предстоящих королевских Мертвых игр. Я мог бы сообщить его сам, но в силу юношеского максимализма одних из вас, — взгляд на Дана и Эдвина, — и подросткового идеализма других, — теперь выразительный взгляд достался мне, — вы не поймете, не оцените, не воспримите эту информацию. Для вас, причем всех троих, почему-то крайне важно набивать шишки самостоятельно. Итак, сейчас четыре часа вечера, по общежитиям не разойдетесь до тех пор, пока не усвоите принцип. Начали!
И мы не успели ничего произнести, как вдруг вырос лес!
Мрачный, древний, с почерневшими от времени ссохшимися деревьями, с жутким синеватым туманом, желтыми глазами филинов, следящими за нами с верху, воем где-то вдали и диким ощущением паники… это у меня.
— Главное, что мы вместе, — Дан обнял, — дрожать прекращай.
— Да жутко же! — не согласилась я с его полным спокойствием.
Эдвин покрутил меч в руке, затем вогнал его острием в землю, используя как подставку, оперся на него локтем и задумчиво произнес:
— Я понял, о чем Гаэр-аш…
— И о чем же? — мгновенно поинтересовался Дан.
— Норт говорил, — некромант поморщился, — о том, что на королевском турнире играть будут жестко и бесчестно. И о том, — он как-то виновато глянул на меня, — что иной раз лучший способ убрать нежить — вывести из строя ее владельца.
Лично я ничего не поняла, а вот Дан протянул:
— Эээ…
— Еще раз, — Эдвин покачал головой, — нежить контролируется!
Он вскинул руку, стянул чуть рукав, и я увидела то, что у них у всех было — синие браслеты, позволяющие управлять подчиненными умертвиями.
Одна маленькая деталь — у меня такого браслета не было… Нет, в идеале он был, только я не помнила где и вообще им не пользовалась, а выходит надо бы. Но в то же время, я вдруг подумала — это преимущество! Если «выведут из строя» меня, Гобби сможет продолжать, так что…
— То есть Гаэр-аш хочет натаскать нас, выводить из строя некромантов? — взбешенно уточнил Дан.
Эдвин кивнул.
— Как-то это все подло, — протянул Дан.
Пожав плечами, Эдвин усмехнулся, и произнес:
— Именно предвидя подобную реакцию, Гаэр-аш и предоставил нам возможность самим прийти к такой мысли. Умный ход, я бы даже сказал — педагогически верный…
И они оба замолчали, раздумывая о своем, а я, не выдержав, сказала:
— А давайте мы их быстренько всех из строя выведем и победим, и уже по общежитиям разбежимся, а?
— Устала? — заботливо спросил Дан, обнимая крепче.
— Нннет, — на самом деле немного, но это мелочи, — просто за Норта переживаю, он там же совсем один.
Парни переглянулись и кивнули.
— К тому же это не живые же некроманты будут, а фантомы, — добавила я.
Эдвин хмыкнул, Дан рассмеялся и мы пошли «выводить всех из строя».
Но едва вышли из-за дерева, поняли — легко не будет. Перед нами стояла команда по Мертвым играм, в темно-фиолетовых мантиях с золотой окантовкой по рукавам и воротникам и с рычащей боевой нежитью — демон, горгул и боевой гоблин, это такой гоблин, который больше моего Гобби в шесть раз! Впрочем, сами некроманты и Дану и Эдвину сильно уступали, как в росте так и в ширине плеч.
— Шестое королевство, — всматриваясь в некромантов, произнес Эдвин, — не знал, что они так же будут участвовать.
И тут внезапно раздался голос ректора:
— От шестого королевства три команды, одна из Академии Некромантии, достаточно сильная, две из Академии Практической магии, как вы помните факультеты некромантии несколько лет назад, к моему глубочайшему сожалению, получили распространение. Сейчас перед вами команда выпускников непрофильного учебного заведения. Из ваших плюсов — знание нюансов и деталей некромантии, которые преподаются лишь в узкоспециализированных академиях, из плюсов, которые есть у них — знания бытовой, боевой, стихийной магии и умение искать нестандартные решения. На данном этапе я убрал умертвия, попробуйте победить.
На все это Дан хмыкнул насмешливо:
— Мы точно победим!
— Поменьше самоуверенности, побольше мозгов, — отрезал Гаэр-аш. — К бою!
Но мы стояли, потрясенно глядя на команду напротив. В результате Эдвин произнес:
— Лорд Гаэр-аш, я уже сейчас могу сказать — они слабее по всем параметрам, как физическим, так и магическим.
Смешок, и почти издевательское:
— Риаллин тоже, а кто победил в Мертвых Играх?
Эдвин бросил взгляд на меня, и, сдерживая глухое раздражение, спросил:
— Нам ожидать пренеприятных…эм…
— Неожиданностей, — помог ему с подбором слова ректор. — К бою.
А я внезапно поняла, о чем говорил ректор: «Из ваших плюсов — знание нюансов и деталей некромантии, которые преподаются лишь в узкоспециализированных академиях, из плюсов, которые есть у них — знания бытовой, боевой, стихийной магии и умение искать нестандартные решения».
Все дело в том, что в Некросе не было принято подшучивать над своими сокурсниками, да и вообще над кем-либо. Здесь этой составляющей части ученической жизни просто не было — статус не тот. А в академиях общепрофильного направление издевательство над ближним своим являлось культовой частью жизни, такие случаи обсуждались, ими восхищались и их вытворяли! И сейчас, глядя на трех адептов из Шестого королевства, я мучительно вспоминала, а что я вообще знаю об их академии?! Да практически ничего, кроме разве что того, что располагалась она в столице, собственно столица в трех днях пути от эльфийской границы, и да — в этой академии славился факультет земли…
— Растения! — выдохнула я прежде, чем даже оформилась до конца мысль.
— Что? — переспросил Дан.
— Ждите подлянок от растений, — предупредила я.
Парни переглянулись, кивнули, Эдвин достал меч, Дан заготовил шесть плетений и призвал силу. Я пожалела, что у меня с собой ни одного из пакостных артефактов нет, и подумала, что обязательно нужно будет их сделать…
Мое предупреждение оказалось не лишним — когда подошли, настороженно остались стоять на черной покрытой изморозью земле, остановившись в шаге от поляны, на которой имелась трава — чахлая, побитая морозом, с небольшими зелеными прогалинами, но трава.
Фантомы были не разговорчивыми, и начали сражение с заклинания сожжения по методу Каслера, против которого мы выставили щиты даже не задумываясь и я поняла, что мы действительно в некромантии смыслим гораздо больше. Даже я, которая совсем мало успела проучиться. Затем ударил Дан — не в некромантов, в пожухлую траву синим огнем по Дакелону, и от этого вдруг взвыл худой светловолосый парнишка.
— Идиот, замкнул контур на себе, — совершенно без сочувствия произнес Дан.
Эдвин не ответил — одним махом перерубая лианы, старые, засохшие, что обвивали ближайшее к нам дерево, и второй из наших противников так же упал, а из обрубков потекла самая настоящая кровь.
— Риа, ты сокровище, — хрипло произнес Эдвин.
Не ответила, напряженно глядя на третьего члена вражеской команды. Высокий, светловолосый, с черными, что не свойственно для блондинов, глазами, и обещанием смерти в этих самых глазах. И по идее, разобраться с ним следовало именно мне — Дан и Эдвин вывели двух участников команды, значит третий на мне. Но Дан ударил магией, Эдвин добавил заклинание утраты ориентации по Симлеру, и некромант упал на одно колено, пытаясь выдержать натиск…
— Плохо, — раздался за моей спиной голос Гаэр-аша, — ударить должна была ты.
Я осталась стоять на месте, Дан и Эдвин вернулись, встали рядом — учитывая, что они не обернулись, я поняла, что от ректора вновь лишь один голос, самого его видно не было. Посмотрела на последнего некроманта — несмотря, на то, что и парни продолжали уничтожать фантома магически, а он все еще держался, я догадалась, что пока не нанесу удар, испытание не закончится.
Вскинув руку, я направила импульс в сторону удерживаемого некромантами противника, слабенький импульс, способный толкнуть, но никак не убить. И наш противник упал, повалившись на траву…
И в этот момент что-то коснулось моей ноги. Что-то мертвое, наполненное смертью, пугающее.
Резко повернувшись, я увидела слабую, дрожащую силовую линию, едва ли способную нанести вред, и старательно пытающуюся привлечь мое внимание.
— Риаллин, — раздался голос лорда Гаэр-аша.
Я не ответила, глядя на силовую линию. Со мной хотели поговорить, это было ясно каким-то внутренним интуитивным чувством, но я побоялась. Побоялась вот так, без поддержки, прикрытия или страховки ответить личу, а к диалогу призывал, несомненно, он.
И в то же время — с каких пор я перестала рассчитывать только на себя?! Но все же, не смотря на всколыхнувшуюся злость, пересилила желание нагнуться и прикоснуться к линии. Наверное потому, что с некоторых пор я и отвечала не только за себя, но еще и за Гобби, и даже за парней. А потому рисковать было глупо. И мне бы к Норту, он бы понял и подстраховал, но Дастела нет. Эдвин и Дан заняты продолжающимся сражением, к тому же у них не хватит силы в случае нападения лича. И мне оставался неприятный выбор — рискнуть самой, или довериться ректору.
Я выпрямилась, огляделась, и едва слышно позвала:
— Лорд Гаэр-аш, вы можете уделить мне несколько минут?
И как-то совершенно неожиданно лес исчез! Я осталась стоять на продуваемом всеми ветрами полигоне, среди серости серой зимы, а ректор оказался стоящим рядом со мной. Вот только линия силовая не исчезла.
— В чем дело? — спросил глава Некроса.
На самом деле мне уже доводилось общаться с мертвыми. Только тогда я расположила руку на лбу мертвеца и смогла увидеть последние минуты его жизни, а дядя Тадор крепко держал меня за руку, готовый выдернуть из контакта, если что-то пойдет не так.
Вот и сейчас, содрогаясь от холодного налетающего ветра, я молча протянула левую ладонь ректору. Гаэр-аш без слов взял мою руку, сжал в своей широкой ладони и спросил:
— Что дальше?
А дальше я, медленно присела на корточки, потянулась и кончиками пальцев прикоснулась к силовой линии…
Контакт!
Яркая вспышка в сознании, всегда отчетливо представляющаяся грозовыми вспыхивающими сотнями разрядов сетчатых молний темными тучами, медленно, нехотя расходящимися, чтобы открыть того, кто там, по ту сторону…
И я вздрогнула, увидев своего собеседника — он был в черной рваной и треплемой ветром одежде, черные же руки перевиты жгутами мускулов, капюшон, скрывает лицо и плечи, на поясе кинжал, мощный торс, запястья сложенных на груди рук покрыты темно-зеленой чешуей. Лич! Не просто лич, а поднятый из небытия скаэн.
«Забавно, — потусторонний голос был едва слышен сквозь грохот недовольных туч и треск электрических разрядов, — ты знаешь кто я».
«Я вижу, кем ты был, — ответила мысленно».
Но лич услышал.
И произнес странное:
«Ты из приспешников вечных, девочка».
Никогда не думала о том, что скаэны как вид известны лишь отступникам. Но рассказывал мне о них дядя Тадор и больше никто. Малочисленны, опасны, служат свету и только свету. Презирают тьму. Но то, что я видела сейчас… Разве это служитель света?
Загудели, загрохотали тучи, грозясь вновь сомкнуться и прервать контакт, и понимая, что времени мало, я вновь вгляделась в просвет между облаками, но спросить не успела, лич заговорил первым:
«Откажись от Мертвых Игр. Ты мешаешь. Мне мешаешь. Вечным мешаешь».
Я ответила:
«Нет».
И вдруг чудище подалось вперед и прорычало:
«Ты же своя! Ты своя, никто иной не способен управлять магией Смерти! Отступи, не мешай мне выполнять приказ!»
Грохот, тучи сомкнулись, сотни, тысячи ударов молний иглами впились в сознание, изгоняя из потустороннего мира.
Открыв глаза, я медленно поднялась, пошатнулась и если бы не лорд Гаэр-аш, несомненно, упала бы. Но после я сделала то, чего делать совсем не следовало — шагнула к ректору, прижалась к нему, уткнулась лбом в грудь и начала прислушиваться к биению сердца. Мне сейчас нужно было слышать именно это — удары сердца, биение жизни, пульсацию крови… Потому что мое собственное сердце не билось! Мое собственное оказавшись на грани перехода биться перестало, и сейчас мне нужно было убедиться самой и убедить себя, что я живу. Что это жизнь!
Удар первый, неуверенный, второй и сердце отчаянно затрепетало, в то время как сознание все еще плыло, дыхание было затрудненным, а кончики пальцев будто покалывало настолько сильным холодом, что зимний морозный ветер, ласково трепавший выбившиеся из под шапки волосы, показался неожиданно теплым… живым. Как живой, но обжигающе-горячей была ладонь лорда Гаэр-аша, медленно поглаживающая меня по спине.
Запоздало осознаю, как двусмысленно выглядит все происходящее, в особенности мое спрятанное на его груди лицо. Вздрогнув, попыталась отпрянуть, но ректор удержал, властно и уверенно, вновь привлек к себе, и погладил пальцы моей руки, которая все еще оставалась в его ладони.
Повторно попытавшись вырваться, я вскинула голову и замерла, заметив крайне задумчивое выражение лица Гаэр-аша. Но впору самой было впасть в задумчивость, когда ректор произнес:
— Лич… забавно. Правда не совсем понял к какому жреческому культу принадлежит. Так значит отступники. Что ж, нечто подобное я и предполагал с момента появления измененной нежити.
Из всего этого я сделала невероятный, но логичный вывод:
— Вы все слышали?!
Гаэр-аш изогнул бровь, насмешливо глядя на меня, затем задал неожиданный вопрос:
— Скажите, Риаллин, кто обучил вас страховаться при общении с потусторонним миром?
Дядя Тадор, естественно, но говорить об этом ректору я не собиралась. Откровенно говоря, и вопрос его был риторическим.
— Так вот вспомните, — мое молчание его ничуть не расстроило, скорее чем-то позабавило, — видел ли Тадор то, что доводилось видеть вам, при снятии воспоминаний с мертвого человека? И да, — он поднял мою руку, которую все еще крепко держал, продемонстрировал мне же, и продолжил, — держали ли вы его ладонь при этом?
Молча вырвала руку, и, растирая пальцы, тихо ответила:
— Я… не предполагала даже, что вы что-либо…
— Я понял, — неожиданно серьезно произнес лорд Гаэр-аш.
В следующее мгновение словно изгнанный ветром исчез черный туман, обнажая Эдвина и Дана, сцепившихся с какой-то водянистой нежитью, Гобби, оседлавшего фантом мага-отступника и старательно дубасившего его конечностью демона, нервно стоявшего рядом и терпеливо ожидающего, когда ему эту самую ногу вернут, Яду и Когтя, разрывающего на части горгулла…
— Тренировка закончена, — объявил Гаэр-аш и все фантомы разом исчезли.
Поднялись с земли Яда и Коготь, Гобби с поклоном броском вернул ногу демону, стоящему за оградой и радостно поймавшему свою конечность, Дан и Эдвин прихрамывая направились к нам.
Когда они подошли, ректор мрачно оглядел каждого из некромантов, и тихо, и от того словно угрожающе, спросил:
— Чья нежить пострадала и была восстановлена?!
Парни переглянулись, потом разом посмотрели на меня, я пожала плечами, показывая, что вообще тут не причем.
— Не сметь даже пытаться мне лгать! — зло произнес глава Некроса. — Я задал конкретный вопрос и требую конкретный ответ!
Сказано было так, что возникло ощущение, будто на полигоне стало ощутимо холоднее, и вот-вот с неба начнут бить молнии.
— Пострадал мой орк, — глухо произнес Эдвин.
В какой-то миг мне показалось, что лорд Гаэр-аш его убьет. Прямо сейчас одним ударом, или потоком той ярости, что вспыхнула в серо-синих глазах ректора. Но потянулась тягучая, как капля застывающей крови, минута, за ней вторая… Я содрогнулась, от пронизывающего ветра, Дан попросту нервничал, и сейчас сжимал и разжимал кулаки, Эдвин, не выдержав взгляда главы Некроса, отвел взгляд и теперь смотрел себе под ноги.
— Через четверть часа на моем полигоне вместе с нежитью! Всем! А сейчас вон с моих глаз!
Дан взял меня за руку и торопливо потащил за собой, Эдвин шел за нами, напряженный, с неестественно прямой спиной, словно на негнущихся ногах. И я, вырвав ладонь у Дана, дождалась Эдвина, с тревогой заглядывая ему в глаза.
— Мы нарушили правила, — сухо пояснил для меня некромант, едва я приноровилась идти рядом, — я нарушил… Гаэр-аш в бешенстве.
