Часть вторая. Эхо Марса

Даже светофор старался прикинуться Марсом, о котором Стивен Лоу и так не забывал. Он на некоторое время отключился от окружающего, убрав руки с руля, – и лишь раздавшиеся сзади нетерпеливые гудки привели его в чувство. Красное око светофора уже превратилось в большущий круглый изумруд. Лоу тряхнул головой и рванул с перекрестка.

Из радиоприемника горохом сыпался речитатив какого-то рэпера, параллельным курсом и навстречу серебристой «тойоте» Лоу неслись автомобили. Надвигались и уплывали назад величественные небоскребы, сверкая разноцветными стеклами под майским утренним солнцем. Лоу был уроженцем Хьюстона и любил свой динамичный, запруженный потоками авто, непрестанно растущий город.

Да, непрерывно растущий – и не только ввысь и вширь. Сегодня ночью население этого почти пятимиллионного гиганта увеличилось как минимум еще на одного человека – на маленького человечка. На девочку. Пока еще почти безволосую, с красным сморщенным личиком и голубыми глазенками. Новорожденную звали Оливией (подумать только, такая маленькая, со скорбно поджатыми скобочкой губками – и уже Оливия!), и она была внучкой Стивена Лоу. Первой внучкой сорокашестилетнего сотрудника Космического центра имени Линдона Джонсона, который возвращался сейчас из клиники на свое рабочее место – место заместителя руководителя семнадцатой группы Центра управления полетами.

Весь персонал семнадцатой группы вот уже несколько дней подряд не отлучался из ЦУПа. Жена позвонила Лоу в начале шестого утра и сообщила, что Эйлин родила. Нед, зять Стивена Лоу, присутствовал при родах, и тут же, по мобильнику, поделился с тещей радостной вестью. На далеком Марсе командир Первой экспедиции Эдвард Маклайн в одиночку занимался финишными работами, и на связь должен был выйти еще не скоро – и Лоу, с согласия руководителя группы, на всех парах помчался в клинику.

Да, события на Марсе, судя по всему, из первоначальной феерии, которой не так давно рукоплескал весь ЦУП, превратились в трагедию. Но он, Стивен Лоу, находясь здесь, в окрестностях Хьюстона, никак не мог повлиять на развитие действия там, в марсианской области Кидония, и его кратковременная отлучка ничуть не усугубляла ситуацию, которая и так была хуже некуда… А не поздравить единственную дочь с рождением ребенка… Разумеется, можно было поздравить и потом, – но это все равно что отметить Рождество в День независимости…

Утренний город еще не захлестнули стремительные потоки авто, и Лоу добрался до клиники быстро и без проблем. Пожал руку зятю. Расцеловал дочь и вручил ей роскошный букет. Сквозь стеклянную перегородку полюбовался внучкой. Сделал комплимент уже приехавшей в клинику жене, сказав, что на бабушку она своим внешним видом ну никак не тянет. И, взглянув на часы, заторопился обратно в Космический центр. Здесь, на Земле, просыпался и готовился к очередному обычному дню огромный город, овеянный влажными ветрами. Они прилетали с Мексиканского залива и покрывали мелкой рябью неторопливую Сан-Джасинто, чьи берега были стянуты скрепами мостов. А за миллионы километров отсюда иные ветры, дующие с просторов давно высохшего древнего океана, гоняли рыжую пыль по равнине Кидония. Занося кизеритом опоры посадочного модуля, засыпая глубокий котлован с законсервированным экскаватором…

Командир Первой марсианской Эдвард Маклайн должен был справиться с работой и перед стартом на орбиту связаться с ЦУПом. Ему было категорически запрещено продолжать поиски пропавших – он должен был довести «Арго» с грузом золота до Земли.

Ну, а пропавшие… Вечная им память. Как первому экипажу «Аполлона». Как погибшим русским. Как сгоревшим на «Челленджере» и «Колумбии». «Requiem aeternam dona eis, Dominе, et lux рerpetua luсеаt eis». «Дай им вечный покой, Господи, и да светит им вечный свет»…

Вероятно, на этом пути просто невозможно без жертв. Космические боги кровожадны…

Близкие пропавших не узнают правды – им сообщат, что астронавты погибли тут, на Земле, в период предполетной подготовки.

Правду знают только те, кому положено знать. И мало кому известно, что у «Арго» уже есть почти полностью готовый близнец. «Арго-2».

Бормотание рэпера в радиоприемнике вдруг начало куда-то уплывать. Лоу вздрогнул, помотал головой и понял, что чуть не заснул за рулем. Почти непрерывные бдения этих дней давали о себе знать. Нужно было срочно выпить кофе, непременно выпить кофе… хотя сколько его за последнее время было уже выпито… Лоу огляделся и сбросил скорость, перестраиваясь в правый ряд. Проехал еще два квартала и свернул под зеленые кроны деревьев, окаймлявших выложенный брусчаткой пятачок перед кафе-баром «Галвестон бей». Выйдя из машины, он остановился, чтобы пропустить подъехавший следом беспросветно черный «додж». И направился к стеклянным дверям.

Несмотря на довольно ранний час, кафе не пустовало. Совсем рядом находился один из корпусов технического колледжа, и кое-кто из студентов решил заменить лекции, семинары и коллоквиумы чашкой кофе или чего-нибудь еще. Или просто прочищал мозги перед этими самыми лекциями, семинарами и коллоквиумами. Тем не менее свободных мест пока хватало. Лоу, взяв у стойки порцию бразильского «бурбона», устроился за столиком у высокого окна с видом на клумбы с пока еще не поблекшими от жары цветочными узорами.

Кофе был хорош, Лоу любил именно такой – с утонченным сладковато-горьковатым вкусом, чуть маслянистый, с легкой кислинкой. Он медленно прихлебывал из чашки, рассеянно смотрел на погожее утро за окном и старался думать только о внучке. Потому что очень скоро ему предстояло думать совсем о другом, гораздо менее радостном и умиротворяющем.

– Не помешаю?

Лоу повернул голову от окна, слегка повел плечом:

– Нисколько…

Высокий мужчина лет тридцати пяти – уже явно не студент – в просторном сером свитере и черных джинсах поставил на стол свою чашку и сел напротив Лоу. Судя по аромату, он начинал новый день с не менее чем «бурбон» бодрящего колумбийского «эксельсо». Лоу сделал очередной глоток и вновь принялся смотреть в окно, мимолетно отметив, что сосед по столику весьма смахивает на киношного эльфа Леголаса своим удлиненным бледным лицом и светлыми волосами, собранными, похоже, в пучок на затылке. Киноэпопею Лоу не смотрел, но фотографии в журналах видел.

От стойки доносилась негромкая, на удивление спокойная музыка, студенты в разных концах зала то и дело обменивались восклицаниями и похохатывали. Лоу, уже допивая кофе, подумал о том, что в будущем году стукнет четверть века со дня окончания университета, и надо бы заранее созвониться-списаться и на полную катушку отметить этот очередной, немного грустный юбилей.

– Они живы.

Лоу непонимающе взглянул на соседа по столу. Черные глаза Леголаса под длинными, вразлет, бровями несколько мгновений смотрели прямо на него. А потом незнакомец повернул голову к окну, и оказалось, что волосы у него действительно свисают сзади довольно длинным хвостиком. Нетронутый кофе перед ним исходил ароматным колумбийским дымком.

– Они живы, – повторил Леголас, теперь уже глядя на клумбы.

Лоу поставил пустую чашку, чуть наклонился вперед и взялся руками за сиденье кресла, собираясь отодвинуть его от стола и встать. У него хватало и своих проблем.

Однако следующие слова Леголаса заставили его замереть в этой напряженной неудобной позе – так замирают пловцы на тумбах в ожидании стартового сигнала.

– Батлер, – произнес странный эльф, словно адресуясь к оконному стеклу. – Каталински. Рок. Торнссон. Все они живы, мистер Лоу.

Лоу всегда соображал очень быстро. В студенческие годы это качество не раз помогало ему побеждать во всяких интеллектуальных и полуинтеллектуальных играх. Двух-трех секунд хватило ему для того, чтобы понять: сидящий напротив человек не принадлежит к персоналу ЦУПа и вообще не входит в число тех известных Лоу лиц, которые осведомлены о программе «Арго». Вывод напрашивался чуть ли не сам собой: его, заместителя руководителя группы, ведущей программу «Арго», выследил представитель массмедиа, поживившийся утечкой информации.

Дело могло принять очень серьезный оборот – этот парень, видимо, не представлял себе, во что влез, какая это святая святых, – и Лоу, выпрямившись наконец в кресле, уже прикидывал свои дальнейшие действия. Но то, что Леголас сказал после небольшой паузы, поставило под очень большое сомнение версию о специализирующемся на сенсациях журналисте.

– Полковник Маклайн начал стрелять, – голос незнакомца звучал тихо, но убедительно, – и был удален из объекта. А Батлер остался там, как и трое остальных. Внутри объекта.

– Какого объекта? – так же тихо, даже вкрадчиво, поинтересовался Лоу, положив руки на стол.

Делать вид, что он тут ни при чем и вообще в этом кафе проездом из Нью-Йорка в Мексику, не имело смысла – незнакомец явно знал, что делает. И, между прочим, в радиодокладах Маклайн не упоминал о применении оружия. Против кого там было его применять?

– Объекта на планете Марс, в области Кидония, – последовал ответ человека, похожего на актера Орландо Блума. – Его называют по-разному: Марсианский Сфинкс, Лицо…

– И чего вы от меня хотите?

Теперь Лоу очень внимательно разглядывал этого невероятно осведомленного типа, стараясь получше его запомнить. Видимо, Леголас приехал сюда вслед за ним на том черном «додже», оставшемся на площадке рядом с «тойотой». Площадка находилась за углом кафе, и ее не было видно отсюда.

– Время внутри Сфинкса течет медленнее, чем снаружи, – тем же ровным голосом, словно он говорил о самых обыкновенных вещах, пояснил Леголас. – Причем в разных местах замедление может быть разным, и кое-где – очень большим.

Незнакомец наконец обратил внимание на свою чашку с безнадежно остывающим кофе и зачем-то отодвинул ее. Лоу заметил, что пальцы у него длинные и тонкие, с узкими ногтями – для дальнейшего выяснения личности важна была каждая деталь.

– Там соседствуют разные временные зоны, – добавил эльф.

– То есть вы хотите сказать, что они без всякого ущерба для собственного организма вполне могут провести там без пищи и воды хоть и с десяток-другой лет? – сразу же ухватил суть Лоу.

В глазах Леголаса мелькнули золотистые искорки, словно он и впрямь был каким-то сказочным существом.

– Именно так. Для них пройдет всего несколько часов, а здесь – гораздо больше. Можно будет подготовить вторую экспедицию. И вернуть их сюда в целости и сохранности.

В сложившейся ситуации не стоило продолжать гадать об источниках удивительной информированности незнакомца. Нужно было задавать вопросы, стараться получить как можно больше сведений. А уж потом…

– А Маклайн их не может вытащить? – спросил Стивен Лоу.

– В одиночку он вряд ли справится, – ответил Леголас после короткой заминки. – Во всяком случае, неопределенность велика. Стоит ли рисковать последним участником экспедиции?

Лоу еще раз обвел его запоминающим, фотографирующим взглядом.

– Не уверен, что вы мне ответите, но все-таки попробую задать два прямых вопроса…

– Я знаю, – тут же, не дослушав, словно отбивая подачу на корте, произнес незнакомец. – Кто я такой и откуда мне все это известно.

Лоу промолчал.

– Не отвечу, мистер Лоу. Не сочтите за невежливость. Но сразу успокою: ни с кем более говорить об этом не намерен. Никаких сенсаций в прессе. – Незнакомец сделал паузу. – Они живы, мистер Лоу. И теперь их дальнейшая судьба зависит от вас. И еще я вас заверяю: ни один человек не обмолвился со мной ни единым словом о программе «Арго». Ни один. Утечки информации не было, не беспокойтесь. Просто я обладаю некоторыми не совсем обычными способностями…

– Например, читаете мысли…

– Да, что-то в этом роде. Знаю, что где взять.

«Единое информационное поле? – подумал Лоу. – А есть ли в действительности такое поле?…»

Незнакомец в упор смотрел на него.

Чтение мыслей… Кто-то когда-то сказал: «Далеко не каждая мысль, возникающая в твоей голове, принадлежит тебе». То есть человек может читать чужие мысли, только думает, что это именно его мысли, а не соседа справа или слева.

– А чужие мысли вам не мешают? – Лоу сказал это только для того, чтобы продлить беседу. Вдруг да и появится какая-нибудь зацепка, которая потом поможет выяснить, кто же он такой, этот сказочный Леголас…

На тонких губах незнакомца обозначилось слабое подобие улыбки.

– Вы ведь умеете читать, мистер Лоу. Но это же не значит, что вы постоянно видите перед собой буквы… Главное не это, мистер Лоу. Главное то, что я действительно и совершенно определенно знаю: они живы. И их можно спасти. А чтобы доказать вам, что никакой утечки информации не было… Вы знаете, как они назвали район посадки?

Лоу отрицательно качнул головой, мысленно сетуя на то, что оставил мобильник на сиденье «тойоты». Закричать, привлечь внимание студентов, бармена? Задержать, непременно задержать, выяснить, кто же это такой…

– Берег Красного Гора, – сказал Леголас. – Спросите у полковника Маклайна при очередном сеансе связи. Он подтвердит.

– Непременно спрошу, – кивнул Лоу. – И про стрельбу тоже. Берег Красного Гора… Любопытно. Почему – Гора? Почему – Красного? – Он чуть подался к собеседнику: – Вы можете читать даже мысли тех, кто на Марсе? Это у вас врожденное или приобретенное? – Он бросал вопросы один за другим, как тренажер бросает теннисные мячи. – У кого-то учились?

Незнакомец вновь переставил свою чашку, откинулся на спинку легкого кресла и некоторое время смотрел куда-то мимо Лоу. Словно давая тому возможность получше запомнить его лицо. Потом коротко вздохнул.

– Итак, мистер Лоу, теперь дело за вами.

– А почему вы так озаботились их судьбой? – торопливо спросил Лоу, чувствуя, что его визави вот-вот закончит разговор и уйдет. – И зачем вся эта таинственность? Выследили меня… Могли просто позвонить, договориться о встрече, если уж вам откуда-то стало известно о моем существовании и причастности… Где вас искать?

– Позвольте мне не отвечать, мистер Лоу, – сказал Леголас. – Любое действие имеет свои причины, но главное в данном случае – действие, причины не столь важны. Чтобы вы не считали меня голословным, я вам кое-что продемонстрирую. Сейчас я поднимусь и уйду, а вы останетесь. Видите вот это?

Леголас медленно поднял левую руку. Его ладонь описала полукруг и застыла у лица эльфа, чуть ниже глаз, прикрывая нос, словно он опасался удара. Лоу невольно проследил за ней взглядом – и вдруг обнаружил, что смотрит в пустоту.

Он тряхнул головой и огляделся. Резко встал и услышал за спиной стук отлетевшего от стола кресла. А вот кресло напротив, где только что («Только что?» – усомнился Лоу) сидел незнакомец, было просто немного отодвинуто, и все так же стояла на столе чашка с нетронутым кофе. Незнакомца в кресле не было, и в зале его тоже не было.

Лоу не хотел допускать мысли о том, что Леголас, как поистине сказочный эльф, растворился в воздухе или вдруг сделался невидимкой. Не хотел он приплетать сюда и телепортацию, хоть она и была вполне обычным явлением. Но – в фантастике. На ум пришел Дэвид Копперфилд, и Лоу бросился через зал к выходу, понимая уже, что спешка эта совершенно напрасна.

На площадке у кафе стояла его «тойота» и два мотоцикла. А «доджа» цвета антрацита и след простыл. Современные эльфы не только умели читать мысли, но и, судя по всему, виртуозно владели техникой гипноза. Делились очень интересной информацией, потом буквально одним движением руки вводили собеседников в транс и уезжали на черных «доджах». На номер авто Лоу, конечно же, внимания не обратил.

Забравшись в свою машину, Лоу отыскал в бардачке припасенную на всякий случай пачку сигарет и зажигалку. Курить он, в принципе, бросил еще с месяц назад, его встревожило болезненно дававшее о себе знать сердце. Но иногда, в силу разных обстоятельств, делал две-три затяжки.

На этот раз двумя-тремя затяжками не обошлось. Докурив сигарету до самого фильтра, Лоу тут же взялся за новую.

Поле для размышлений было почти необъятным, широк был и диапазон предположений – от вполне реалистичных до совершенно фантастических. Незнакомец мог быть журналистом – и настоящим эльфом из параллельного мира. Телепатом – и космическим духом. Гипнотизером – и одним из таинственных «людей в черном». Он мог быть вообще порождением его, Стивена Лоу, сознания, галлюцинацией. Или пришедшим в себя выходцем из погибшей Атлантиды. Или призраком.

Почему этот Леголас так заинтересован в спасении пропавших астронавтов? Просто хочет помочь – или тут кроется что-то другое?

Обнаружив в своей руке уже третью подряд дымящуюся сигарету, Лоу решительно смял ее в пепельнице. Развернулся на площадке и направил «тойоту» к несущимся в разные стороны автомобильным потокам.

Привиделся ли ему таинственный собеседник или нет, можно было выяснить довольно скоро. Когда Маклайн выйдет на связь.

«Берег Красного Гора… Почему?…»

Лоу мчался к Космическому центру и невольно спотыкался взглядом о каждый встреченный черный «додж»…