Глава 27

Оторвавшись от созерцания каменного склона с темнеющим на нём ликом, я перевёл взгляд на талхианцев. Пекрон как стрела скользил над землёй и уже покрыл расстояние до своего отряда. Впустив его внутрь, группа талхианцев закрылась магическими щитами и начала организованно отступать. Сообразив, что это не тактический манёвр и они на самом деле уходят, я перевёл дух – боя не будет, опасность миновала. Вот и Верон с дознавателями, проводив глазами уходящих противников, развернулись и двинулись нам навстречу. Маги отряда, словно очнувшись, огласили пространство ликующими криками:

– Слава командиру! Слава командиру!

Судя по горящим глазам и неподдельной гордости за начальство, они не сомневались, что именно капитан победил талхианского мага. Сам Верон, однако, выглядел мрачновато. Кивнув бойцам, он резко скомандовал возвращаться в форт и пошёл впереди, тяжело и решительно печатая шаг. Войдя в крепость, он также мрачно выслушал поздравления коменданта и отказался участвовать в пирушке, которую предложил устроить хлебосольный хозяин крепости. Хмуро оглядев отряд, он остановил на мне взгляд, полный каких-то невесёлых дум, и скомандовал выступать через час в обратный путь.

– С избавлением вас, брат Рамот! – негромко произнёс, сверкнув из-под бровей светлыми глазками, один из дознавателей.

– И вас также, брат Кир! Воистину славен Господь, что вернул нас неповреждёнными на родную землю. – Тощий брат Рамот, словно куница, гибко приподнялся, обвёл глазами лагерь, и присвистнул: – Вы уже заметили, что за подарок послал нам Господь?

– Да. Приятная встреча, не так ли?

– Весьма, весьма! Бывает, что и зверь на ловца бежит. Но слишком уж много свидетелей вокруг. Да и времени минуло немало. Не связаться ли нам со старшиной – подтвердить наш «заказ»?

– Мудрая мысль, брат Рамот. От меня передайте поклон. – Кир прикрыл глаза, казалось, собираясь подремать.

– Вы не хотите поучаствовать в разговоре? – Рамот вдруг почувствовал лёгкое беспокойство, но следующая фраза партнёра вернула ему уверенность:

– В этом нет необходимости. Наши интересы совпадают, говорите за нас обоих.

С тех пор как всё начало идти не так, настроение главы «Белой ладьи» Исона медленно, но неуклонно падало. Он успел последовательно пройти этапы удивления неожиданным трудностям, недоумения от ошибок, раздражения от непрерывных неудач, гнева, ярости и бессильной затаённой злобы. Именно в этом состоянии он находился в ту минуту, когда энергетическая вибрация амулета связи отвлекла его от созерцания тёмных картин, поднимавшихся из глубин его подсознания, и заставила произнести привычную фразу:

– Во славу братьев, представьтесь.

И услышал в ответ долгожданное:

– Старшина, это Рамот.

– Где вы?

– На южной границе. Настолько что освободили.

– Слава братьям! Вы в порядке?

– Да, нас лишь слегка потрепали.

– Как прибудете в Вейнор, немедленно на доклад.

– Повинуюсь, мастер. В нашем отряде Орг, тот самый. Какие будут указания?

Орг… Исон сжал пальцы. Из всех имён это было самым ненавистным. Разумом он понимал, что никакой практической пользы устранение студента уже не имеет – его «строительная» миссия выполнена, а план дискредитации Валадира провален. Но ярость Исона требовала выхода, и, с трудом сдерживая себя, чтобы не перейти на крик, глава «Белой ладьи» произнёс:

– Уничтожить его немедленно любой ценой.

– Мастер, в отряде много магов. Как с этим быть?

Уже теряя терпение, Исон ответил:

– Рамот, я дал тебе задание. Теперь ты лично отвечаешь за его исполнение. Сделай это сам. Если нет другого выхода, сделай это публично. Не подведи меня!

Рамот с ужасом почувствовал, как сердце его внезапно остановилось – грудь разрывала холодная как лёд рука мастера, в любую секунду готовая окончить его бренное существование.

– Я всё сделаю, господин, – прошептал Рамот, и страшное чувство отступило.

Вечером на привале меня не покидало ощущение, что один из дознавателей почему-то всерьёз озабочен моей персоной. Уже несколько раз мы встречались глазами, и возникало чувство, что на меня давят взглядом и вот-вот раздастся знакомое по прошлому миру «Закурить не найдётся?», после которого всегда начинались неприятности. Что-то ему от меня надо, но, судя по некоторой озадаченности взгляда, чел ещё не определился, что именно.

Я прикрыл глаза рукой и стал сквозь пальцы смотреть на любопытного мага. Тут уж он отбросил остатки приличий и уставился на меня как баран на новые ворота. Кажется, внимание его привлёк гномий перстень. Неожиданно на лице этого типа возникла странная усмешка – он вроде с чем-то определился, напряжение на лице пропало. Будто взвесив что-то в уме, он довольно качнул головой и вновь перешёл к своему излюбленному занятию – вытаращился на меня, только теперь вроде как снисходительно.

Верон, пусть не так откровенно, но тоже посматривал на меня. Портрет, что ли, им свой подарить, чтоб на него пялились? Нет чтобы подойти с бутылочкой вина, поговорить по душам. Никакого политеса, понимаешь…

Ладно, не будем поднимать кипиш. Чтобы не беспокоиться, я смежил веки и перешёл в медитативное состояние. События сегодняшнего дня вновь заструились перед моим внутренним взором, остановившись на самом удивительном месте – разговоре с богами. Этим происшествием мне захотелось поделиться с графиней Орато, и я, почувствовав привычное волнение в глубине сердца, мысленно позвал её. «Да, Сергей», – раздался в уме знакомый голос. «Приветствую вас, графиня! Могу я рассказать вам что-то интересное?» – «Конечно. Но, кажется, я знаю, что ты собираешься мне сказать. Сегодня утром ты общался с богами нашего мира». По интонации казалось, что графиня улыбается. «Но откуда вы знаете?» – «Сергей, моя эманация постоянно с тобой. Это единственный способ помочь тебе в трудную минуту». – «Вы видите всё, что со мной происходит?» – «Если ты имеешь в виду моё физическое сознание, то обычно я ничего не вижу. Но рядом с тобой находится что-то вроде ангела-хранителя, который может помочь тебе сам или позвать меня. Контакт с богами был настолько важен, что я всё видела». – «То есть вы всегда защищаете меня, даже когда я об этом не знаю?» – «Да». – «Но зачем это вам, графиня?» – «Это нужно не мне, а тебе, Сергей». Да, что-то я не то спросил. «Графиня, а я могу что-то сделать для вас?» – «Конечно можешь. Дать тебе поручение?» – «Пожалуйста! Всё, что мне по силам». – «Сергей, тайное общество, которое доставило тебе неприятности – «Белая Ладья» – всё ещё опасно. Опасно главным образом из-за своего лидера – мага по имени Исон. Если удастся вывести его из игры, на смену придут более умеренные лица, и опасность исчезнет. Дознаватели Кир и Рамот работают на Исона, который дал им задание убить тебя…» – «Убить меня?!» – «Да. Не беспокойся, этого не произойдёт. Вокруг слишком много боевых магов, и заговорщики не могут ничего сделать тайно. Но они могут вызвать тебя на дуэль». – «Разве дуэли не запрещены в Элларе?» – «Запрещены для всех, кроме членов аристократических семей. Оба дознавателя к ним относятся, и кольцо гномов даёт тебе право считаться аристократом. Исон очень сильный маг с даром «кукловода» – он умеет незаметно даже для магов управлять своими людьми. Если состоится дуэль, то он не откажет себе в удовольствии лично расправиться с тобой. Это даст шанс без шума нейтрализовать его». – «Вы хотите, чтобы я принял вызов на дуэль? Я согласен». – «Спасибо, Сергей. Естественно, тебе не придётся сражаться с Исоном один на один. Просто будь открыт мне, как всегда, и постарайся ни о чём не волноваться». – «Я так и сделаю, графиня. Буду очень рад оказать вам услугу». – «Хорошо. И ещё: Кир и Рамот вернулись от талхианцев с определённой программой, заложенной в подсознании. Ночью они должны напасть на отряд. Когда они проснутся, первые пару минут их движения будут медленными – именно тогда их нужно лишить боеспособности. Будь внимателен, не пропусти этот момент!»

Мы попрощались, а для меня части мозаики наконец сложились в цельную картину. Теперь ясно, почему Пекрон ушёл без боя – у него был план похитрее… А тощий дознаватель, сверливший меня взглядом, искал способ меня убрать, и нашёл его, увидев гномье кольцо. А я-то думал, что мы дёшево отделались… Нельзя быть таким наивным, нужно доверять своей интуиции. Кстати, одна загадка ещё не разгадана: что происходит с Вероном? Что-то он больно хмур сегодня и тоже смотрит на меня, как рабочий на буржуазию…

Лагерь уже спал, когда мы вновь встретились глазами, и Верон, тяжело поднявшись, потопал ко мне. Решился, значит. Хорошо, сейчас всё и узнаем… Подойдя ко мне вплотную, командир негромко сказал:

– Орг, нам надо поговорить, – и сделал знак рукой, приглашая отойти в сторону.

Я осмотрелся, выбирая место с хорошим видом на палатку дознавателей. Шагах в тридцати от лагеря росла пара высоких деревьев, куда я и отправился. Верон, посопев немного за спиной, последовал за мной. Мы уселись каждый у своего дерева и посмотрели друг на друга. Верон первым нарушил молчание:

– Этот маг на самом деле был Мегифрил…

– Да. Я пытался сказать, но ты не слушал.

– Знаю. Но твой рассказ звучал совершенно невероятно. Как ты мог победить его?

– А как ты победил?

– Не знаю… Мне помогли, но я даже не знаю кто…

– Возможно, мне тоже помогли.

– Орг, я должен всё знать точно. Магия такого уровня слишком опасна, чтобы кому-то слепо доверять. Если ты не ответишь на вопросы, мне придётся передать дело в коллегию магов.

Вот же скотина! Помогаешь ему, а он ещё и угрожает. Отгоняя от с себя неприятные чувства, я ухмыльнулся и сказал:

– Делай, что считаешь нужным. И я буду делать то, что считаю нужным.

Верон вдруг с сожалением улыбнулся:

– Не получается у нас разговор. А жаль, мы ведь не враги. Мне кажется, что без тебя у отряда было бы намного больше проблем.

Я внимательно посмотрел на Верона и сказал:

– Да, мы не враги. Просто каждый играет свою роль и наши персонажи решают проблемы разными способами. Наверно, я мог бы играть твою роль, а ты мою… Но не в этой жизни.

Заметив шевеление у палатки дознавателей, я сказал:

– Подожди минутку, я сейчас вернусь. – И отправился навстречу вылезающим из палатки Киру и Рамоту. Как и сказала графиня Орато, движения у них были медленными, но каждый уже держал в руках холодное оружие – толстяк выбрал длинный кинжал, а Рамот саблю. Резко выдернув из заплечного кожуха палки, я зашёл дознавателям за спину и двойным ударом по затылку выключил их на пару часов.

Подскочивший Верон зашипел:

– Ты что творишь, Орг?!

А я вдруг почувствовал усталость и ответил:

– Эти маги были заворожены талхианцами. Дальше ты сам, я пошёл спать. – И, невзирая на возмущённые возгласы Верона, медленно побрёл прочь.

Я растянулся недалеко от слабо горевшего костра и на самом деле вскоре уснул. Мой первый сон перенёс меня домой – мы с отцом ушли в далёкий поход и заночевали на опушке берёзовой рощи. Горел костёр, и в прохладной ночи раннего лета пели свою нескончаемую песню ночные цикады. Голова была блаженно пуста, а в груди шевелились неясные мечты о чём-то хорошем.

Разбудили меня какие-то странные звуки, напоминающие шум, издаваемый собачьей сворой. Приоткрыв глаза, я определил, что то, что я принял за тявканье и подвывание, было весьма темпераментной речью пострадавших от моей руки дознавателей. Тощий Рамот почти непрерывно вопил что-то вроде:

– Отпустите мне руки, дайте пройти. Я этому сосунку задницу надеру!

А его более солидный товарищ с глазками-буравчиками время от времени рявкал:

– Орга сюда! Щас разберёмся!

Лица у обоих дознавателей были какого-то нездорового цвета – видно, мой удар получился «с запасом». При особо резких жестах на физиономиях появлялись мученические гримасы, что, однако, не убавляло их экспрессивности. Преграждая путь, перед ними стоял Верон с парой бойцов. Наконец вопли надоели командиру, и он свирепо заорал:

– Прекратить! С вами мы точно разберёмся. Зачем ночью с оружием из палатки полезли?

Дознаватели, казалось, и сами не знали ответа на этот вопрос. Видя их озадаченные лица, я забеспокоился, что до дуэли может не дойти, и решил добавить жару:

– Командир, это предатели. Они должны были убить нас во сне по приказу талхианцев.

У дознавателей аж язык отнялся от возмущения. Пока они стояли красные как раки, не в силах вымолвить ни слова, я добавил:

– А ещё дворянских кровей. Слабаки. Как таких земля носит… – и демонстративно сплюнул на землю.

Утробно зарычав, мощный Кир дёрнулся ко мне, и его с трудом остановили стоявшие по бокам бойцы Верона. Рамот был более красноречив и разразился неподражаемым потоком брани.

– Вот оно, нутро-то поганое и вышло наружу, – продолжал я изгаляться, но тут вмешался Верон:

– Заткнись, Орг. Всем приказываю успокоиться и отложить разборки до столицы.

Чувствуя, что сказано уже достаточно, я демонстративно отвернулся, но тут подал голос Рамот:

– Ну нет, так дело не пойдёт. Он оскорбил мою дворянскую честь, и я вызываю его на дуэль. Немедленно!

Верон, видимо ожидавший чего-то подобного, покачал головой и сказал:

– Орг всего лишь студент. Думаю, если он извинится…

– Перед ночными убийцами без чести и совести? Да никогда! Я принимаю вызов!

Маг Рамот как сторона, требующая сатисфакции, выбирал оружие и настоял на магическом поединке, несмотря на молчаливое неодобрение членов отряда. С моей стороны никаких возражений не было – всё шло по плану. Маги отряда убедились, что никого из посторонних рядом нет, и отошли в лес.

На поляне остались лишь я и Рамот. Не зная, как себя вести, я тут же атаковал его «соляным столбом», но заклинание не возымело ни малейшего эффекта. Представитель хорьковых нехорошо осклабился и сказал:

– Не работает, да? Давай теперь я что-нибудь попробую… – И меня вдруг будто тяжёлым мешком ударило в грудь, отчего я отлетел на несколько метров и на секунду потерял сознание…

Быстро придя в себя, я заморгал, отгоняя «белых мух», круживших перед глазами, и отработанным приёмом «нырнул» в витал, где без промедления ударил противника «плетью-вампиром». Несмотря на мерцавшую вокруг Рамота аурную защиту, удар ему явно не понравился, и он начал быстро перемещаться по какой-то ломаной траектории, мешая прицельно нанести следующий удар. Я же воспользовался временной передышкой и, войдя в контакт с прохладным, словно айсберг, покоем в глубинах своего существа, стал «погружаться» в него, распространяя эту мощную защитную вибрацию по поверхности ауры. Рамот бросил в меня опасно мерцавшую энергетическую структуру, но она лишь отразилась от моего покоя, не причинив вреда.

На какое-то время возникла патовая ситуация, когда никто из нас не решался на активные действия. Я уже собирался увести Рамота в нижний витал, но внезапно его аурная защита грозно засветилась, и он остановился прямо передо мной. Удар «плетью» не дал никакого эффекта, и я услышал голос: «Вот мы и встретились, Орг! Боюсь, ты даже не узнаешь, от чьей руки умрёшь».

– Исон? – произнёс я, и огненные сполохи прошли по энергетическому телу противника, а он грозно спросил: «Как ты узнал моё имя?»

Чувствуя, что сейчас мне не поздоровится, я немедленно создал вокруг себя кокон «каменного яйца» и стал ждать помощи.

– А он неплохо держался. Из парня мог бы выйти толк! – удовлетворённо заметил святой Гал, наблюдавший за поединком, обращаясь к графине Орато.

– Почему ты не попробуешь его удержать?

– Ты знаешь, это не мой метод. Если бы он сам захотел остаться, тогда другое дело. Но нам пора вмешаться…

– Позволь мне – соскучился по хорошей схватке.

– Что ж, посмотрим, в какой ты форме.

– В белой! В тон к седой бороде.

Пока я укрывался в «каменном яйце», Исон с редкой изобретательностью создавал всевозможные душераздирающие картины вокруг, пытаясь спровоцировать меня выйти из защитного кокона. Сцены были необычайно живые, реальные, осязаемые. Я видел, как к колыбельке с ребёнком подползает ядовитая змея; как слепой путник, выбрав неправильный путь, подходит к обрыву; как похотливые подонки пристают к молодой девушке. Мир вокруг меня преображался, становился пугающе реальным, полным мельчайших душещипательных, а иногда чудовищных деталей. Невзирая на уверенность, что картины вокруг – лишь искусный морок, не вмешаться в происходящие события было невероятно трудно, заставляя идти против собственной природы и оставляя отвратительный осадок морального надлома и раны на сердце. Исон недаром считался мастером-кукловодом, его способность манипулировать эмоциями была фантастической.

Неожиданно морок пропал, и я вновь увидел привычное витальное окружение и ярко сияющую ауру противника. Секунду спустя пространство между нами дрогнуло и там засветилась ещё одна яркая фигура, которая, казалось, не имела чётких границ, а была неразрывно связана со всеми окружающими энергоструктурами: коконом «каменного яйца», моей энергетикой, аурой Рамота и остальными объектами ближайшего витала.

По ауре Рамота прошли сполохи беспокойства, и он постарался отсоединить себя от фигуры, а затем, не достигнув успеха, бросил в неё сияющую высоковольтную «искру», прочертившую, словно молния, пространство между ними. Фигура, однако, без проблем ассимилировала энергию и тут же перераспределила её по всем ближайшим объектам. Часть энергии «искры» досталась кокону защитного заклинания, и я почувствовал укрепление структуры «каменного яйца».

Затем загадочная личность вдруг сгенерировала в сторону Рамота интенсивную волну, мощную, словно удар колокола, заставив энергетическое тело мага завибрировать в унисон. Стало заметно, что аура Рамота состоит из двух независимых частей. Удар словно «нокаутировал» Рамота, точнее Исона и Рамота, и вызвал разъединение их аур, до этого казавшихся единым целым. Вслед за этим защитный кокон вокруг меня внезапно исчез, а гномье кольцо, выглядевшее туманным кружочком с ярким огоньком камня, ожило и соединилось подобием энергетической воронки с аурой Исона. Витальный мир содрогнулся, и меня выбросило назад в физическое тело. Я успел заметить, как падает, словно подкошенный, мой противник.