Глава 9. Штурм

Командование операцией «Храм» Император возложил на полковника Стивена Айона. Штаб располагался на спейсматке «Гулливер», зависшей на околопланетной орбите над Пятнистыми горами. Нужный участок хорошо просматривался с двухсоткилометровой высоты – служители Беллизона умели глушить радиосвязь, но не могли сделать невидимым место своего обитания. Кроме чиновников из Октагона – среди них был и Шацкий, – в переоборудованном под командный пункт отсеке «Гулливера» присутствовали легаты «Минервы» и «Сильвана». Именно этим легионам Стафла было поручено разобраться со строптивыми беллизонскими жрецами. Подчинявшиеся им подразделения находились в разных точках Нова-Марса и на самом хайве «Гулливер» и ждали сигнала к началу операции усмирения. Вместе с файтерами готовилась к броску в подземную обитель и группа местных твинсеров. Им была поставлена особая задача: отыскать там Кристиана Габлера и живым или мертвым вытащить оттуда. Лучше, конечно, живым, потому что с воскрешением могли возникнуть проблемы. Габлер был нужен палатинцам.

До времени «Ч» оставалось еще почти два часа, когда со спутников стали поступать ошеломляющие сведения. Эти сведения были подтверждены администрациями разных городов Нова-Марса. Практически одновременно, с разницей в три – пять минут, во многих населенных пунктах планеты прогремели взрывы. Вспыхнули пожары, жителей охватила паника. Были подняты на ноги все подразделения Эксита, в лечебницы начали доставлять пострадавших. Очень быстро выяснилось, что под удары попали самые разные объекты: химические заводы и школы, предприятия пищевой промышленности и транспортные компании, зоны отдыха и супермаркеты…

Разумеется, полковник Айон быстро понял, кто стоит за всеми этими неслыханными бесчинствами. И, ни с кем не советуясь, дал команду начинать операцию. Подземные владения беллизонских жрецов нужно было уничтожить как можно быстрее, не считаясь с потерями!

Первыми за дело взялись звенья штурмеров. Одна за другой эти боевые машины выскакивали из ангаров «Гулливера» и мчались к планете. Вонзались в атмосферу и брали курс к хорошо известной точке – плато, на котором стоял храм Триединого. Штурмеры были оснащены ракетами «Гром», чьи боезаряды вполне могли превратить горную местность в огромную впадину с расплавленной каменной массой.

Могли. Если бы достигли цели.

Однако вышло иначе.

Первый штурмер превратился в огненное облако за десяток километров до беломраморного здания. Создавалось такое впечатление, что он лопнул как перезрелый плод, рассыпав во все стороны горящие семена. Буквально через мгновение продолжавшее мчаться вперед облако ослепительно вспыхнуло – это взорвались ракеты. Не было уже облака – в воздухе расплескалось море пламени, накрыло горы, потянулось за плато… С небольшим интервалом та же участь постигла и все остальные машины. Они вспыхивали друг за другом, и вскоре ничего там уже не было видно, кроме яростного огня. Казалось, горит сама атмосфера… Дюжина штурмеров вместе с пилотами прекратила свое существование за несколько секунд. И лишь последнее звено избежало этой ужасной участи. Командир замыкающей тройки резко ушел в сторону и вверх, и подчиненные повторили его маневр. Потрясенные штабисты молча наблюдали за тем, как штурмеры выскочили в предгорье, перешли в горизонтальный полет и сбросили скорость.

– «Октагон», я – «пятый», – раздался в тишине командного пункта срывающийся голос командира звена. А это значило, что машины покинули пределы невидимого купола беллизонцев. – Как мне действовать?

– «Пятый», возвращайся на базу, – после короткого раздумья приказал полковник Айон. – Над зоной поражения не пролетать.

Широкое грубоватое лицо командующего операцией за те секунды, когда по цепочке гибли штурмеры вместе с пилотами, заметно побелело, а теперь было серым. Черты его стали еще жестче, на висках трепетали набухшие жилки. Оба легата были багровыми, словно только что хватили по стакану водки. А эльфийские уши на вид невозмутимого Шацкого, казалось, обвисли.

– «Октагон», понял, выполняю, – отчеканил командир звена, и трио штурмеров на экранах пошло на разворот с набором высоты.

Огонь над горами превратился в рваную завесу черного дыма. Ветер сносил ее к югу, и уже было видно, что беломраморное здание продолжает возвышаться над плато. Жрецы не блефовали – у них действительно нашлось средство борьбы с боевыми машинами Стафла.

– Готовьте беспилотный «призрак» с боекомплектом, – скомандовал в пространство полковник Айон.

Шацкий легонько кивнул. Полковник намеревался бросить на храм дрона, невидимого для средств ПВО. Оснащенного все теми же «Громами».

Дым уже почти развеялся, когда «призрак» скользнул в воздушную оболочку планеты и устремился к плато Триединого. Напряжение в штабе стало почти осязаемым, все буквально сверлили взглядами экраны…

А результат был таким же, как и предыдущий. Дрон взорвался вместе с ракетами, и вновь было совершенно непонятно, что именно послужило причиной его гибели. Никаких беллизонских средств поражения в воздухе не наблюдалось. Складывалось впечатление, что жрецы применяют какие-то «лучи смерти» – выдумку фантастов старых времен. И «невидимость» этому летательному аппарату совершенно не помогла. Его каким-то образом заметили, хотя он крался над самыми вершинами гор.

Полковник Айон скрежетнул зубами, и на скулах его запульсировали желваки. Казалось, он готов сам броситься туда, к плато, и прогрызть ход в подземную обитель. Точнее, в подземную цитадель. Несколько секунд он сидел, сжимая и разжимая кулаки, а потом, явно справившись с собой, приказал бесцветным голосом:

– Запускайте второй «призрак», без боекомплекта. И без пилота. Пусть попробует пройти над объектом.

Шацкий понял замысел Айона. Полковник пытался выяснить, на что именно реагирует оборона беллизонцев: на приближение к храму летательных аппаратов или главное тут – их начинка. То бишь ракеты «Гром». Такая проверка грозила потерей еще одной дорогущей боевой единицы… Но ситуация была из разряда «патронов не жалеть!» Об отступлении речи идти не могло. Ни при каких обстоятельствах!

Выполняя команды с хайва «Гулливер», дрон-«призрак» повторил путь своего предшественника. Все в штабе замерли, когда он достиг той точки, где разлетелся вдребезги первый дрон. Но ничего не произошло – «призрак» продолжил полет к плато Триединого, едва не царапая брюхо о пики, уже освещенные восходящим Сильваном. Все меньшее расстояние отделяло его от древнего здания с высеченным над входом знаком беллизонского божества. Позади остался горный хребет со следами оползней, надвинулись скалы с темными дырами пещер. Через полминуты дрон заскользил над густо поросшей розовыми кустами низиной с озерцом в центре. Беспрепятственно пролетел дальше и, повинуясь новой команде, начал кружить над плато. Неведомые стражи беллизонской цитадели никак на это не реагировали. Не стоило думать, что они не заметили приближения «призрака». Просто определили, что он не представляет собой угрозы.

Полковник Айон шумно выдохнул. Обвел жестким взглядом всех присутствующих в командном пункте и сухо произнес:

– Значит, будем забрасывать файтеров. Волну за волной.

Последние слова полковника свидетельствовали о том, что он предполагает большие потери среди тех, кто будет штурмовать цитадель. И, к сожалению, для такого прогноза имелись все основания. Путь через беломраморное здание был единственным известным имперцам путем в подгорное обиталище жрецов Триединого. Попытки отыскать другие входы в цитадель, которые предпринимались еще до начала операции, оказались безрезультатными. В десятках километров от храма, в разных местах, с помощью орбитальных сканеров были обнаружены ведущие в глубины подземные ходы, то ли естественные, то ли искусственные. Местные экситы обследовали некоторые из них, но никакой пользы это не принесло. Рано или поздно разведчики упирались в тупики. А что там дальше, сканеры разглядеть уже не могли, поскольку тупики находились в зоне, накрытой загадочным колпаком служителей Триединого. Если даже это были специально устроенные преграды, то преодолеть их не получилось. Стараясь выполнить поставленную палатинцами задачу, местные твинсеры решились пойти по очень скользкой дорожке. Они похитили несколько жителей беллизонских поселков, чтобы с помощью очень действенных средств выудить у них инфу о входах в подземелья. Твинсеры предполагали, что жрецы Триединого не являются полностью изолированной от сородичей общиной. И может быть, «обычные» беллизонцы знают кое-какие тайные проходы в подгорную цитадель. Однако усилия спецслужбы ни к чему не привели. Все похищенные просто умерли, не предоставив твинсерам ни единой зацепки. Узнай об этом медиары, и дело могло закончиться грандиознейшим скандалом. Причем головы полетели бы не только в номианском Твинсе, но и в самом Октагоне. Пришлось потратить немало сил на заметание следов, и пока местные массмедиа помалкивали.

– «Призрак» вернуть на борт, – распорядился полковник Айон.

Дрон ввинтился в небеса, оставшись целым и невредимым. Жрецы делали для защиты цитадели ровно столько, сколько было нужно.

– Приступаем к плану «Поток», – все так же сухо произнес Айон. – Мистеры легаты, ваше слово.

И легаты «Минервы» и «Сильвана» незамедлительно принялись отдавать команды подразделениям своих легионов, прибывшим на Нова-Марс.

Согласно плану «Поток», либурны должны были доставить файтеров в окрестности плато Триединого. Причем как можно более скрытно. Разумеется, не стоило тешить себя надеждами на то, что стражи цитадели не обнаружат появления бойцов Стафла. Но лучше уж придерживаться давно и не раз проверенной рекомендации: «Если есть возможность, приближайся к противнику скрытно». Либурнам предстояло пробраться над извилистым и не таким уж широким ущельем, – а это требовало от пилотов немалого мастерства, – и совершить посадку в низине, среди розового кустарника. А оттуда файтеры с помощью винчей преодолеют уступы и заберутся на плато. И ринутся в беломраморный храм, вновь раздолбав его двери.

А дальше начиналось самое сложное. Да, при первой операции в храме отправившиеся на поиски Кристиана Габлера файтеры без особых проблем спустились в подземные глубины. Но кто сказал, что теперь такой путь существует? Обнаружив свою уязвимость, жрецы, безусловно, приняли меры по усилению оборонной мощи своей обители. Все в командном пункте понимали, что файтерам придется действовать практически наобум, прорываясь сквозь камень с помощью не только лучевиков и гранат, но и тяжелых переносных излучателей. А вот что, кроме гремучих шариков, могут противопоставить им жрецы? Глыбы, падающие словно сквозь потолок, как уже было однажды? Ямы-ловушки? Отравляющие вещества? Свои сверхспособности, позволяющие воздействовать на мозг? Штурмовые группы будут вынуждены работать в таких условиях, когда информеры не функционируют, и принимать решения в зависимости от обстановки. И без связи с командным пунктом.

Никто из присутствующих в командном пункте не произнес того, о чем думали все: файтеров посылают на убой, чтобы постараться взять числом, а не умением. Такую операцию нужно было бы готовить не один день или даже месяц. Но Император не хотел ждать. Вернее, не мог ждать.

И либурны с файтерами, взлетев с разных площадок континента, помчались к Пятнистым горам…

Габлер не знал, что заставило его проснуться. В комнате по-прежнему царила тишина, и не было поблизости никакой Лили. Да и откуда бы она тут взялась? Крис достал унидеск, взглянул на часы и обнаружил, что он не просто немного вздремнул, а проспал не меньше двух часов.

Двух часов!

Габлер быстро сел, подтянул к себе сумку. Торопливо снял безрукавку и брюки, переоделся в свитер и джинсы. Забрал документы, унидеск и мраморного единорога, пересек комнату и зал и нырнул в стену. А очутившись в коридоре, растерянно остановился. Коридор был безлюдным, и в нем не раздавалось ни звука. От разрисованных узорами стен струился свет, позволяя видеть все пространство спереди и сзади – от поворота до поворота. Возможно, за этими стенами находились какие-то помещения, и там кто-то был… Но где искать входы и как их открыть? Крис набрал номер Гелисинийры, хотя и знал, что это бесполезно. Так и оказалось – связь отсутствовала. Можно было бы вернуться в круглый зал, где на полке стояла хрустальная призма… Вот только он понятия не имел, как пользоваться этим переговорным устройством, которое работало и под колпаком, накрывшим Пятнистые горы.

– Блип! – Габлер досадливо плюнул на каменный пол.

Вскоре должен начаться штурм беллизонской цитадели, а он торчит тут в одиночестве… Никто его не разбудил, никто не спешил сюда, чтобы проводить до выхода из храма, пока тут не стало жарко. Скорее всего, Ориобеллиз просто забыл о нем, Кристиане Габлере. У главного жреца сейчас имелись заботы поважней: отстоять свои подземные владения… Ценой жизни многих и многих файтеров…

Габлер сжал кулаки и чуть не застонал от ощущения собственного бессилия. Да, он помнил путь, которым Ваке привела его сюда от ближайшего лифта, – но что толку? На этом пути она дважды проводила его сквозь стены, а самостоятельно он проделать такое не сможет. Тем не менее, Крис развернулся и направился туда, откуда пришел вместе с маони – стоять в бездействии было просто невыносимо. Может, удастся открыть проход, применив метод тыка?

– Эй, есть тут кто-нибудь? – крикнул он на ходу. Понимая, впрочем, что вряд ли его услышат.

Но когда до псевдотупика оставалось несколько метров, за спиной у Габлера раздались шаги. Он остановился, обернулся и увидел, что к нему приближается парень в темно-желтом подобии комбинезона – один из бойцов местной самообороны. У парня была типичная для беллизонцев чуть приплюснутая с боков голова, покрытая аккуратно подрезанными густыми черными волосами. Правда, телосложением своим он на бойца никак не тянул… хотя невысокий рост и худощавость, наверное, не могли помешать ему ловко бросать ниби. А врукопашную члены этой общины ходить и не собирались.

– Ондаллио Ориобеллиз дал мне поручение, мистер Габлер, – произнес паренек, подойдя ближе.

– И какое же? – насторожился Крис.

– Я должен вывести тебя из храма. Если ты пожелаешь.

– А если не пожелаю?

– Тогда я могу проводить тебя туда, где ондаллио Ориобеллиз сейчас находится. Ондаллио Ориобеллиз решил, что тебя не устраивает сидеть в комнате, если ты вышел в коридор.

– А откуда Орио… ондаллио Ориобеллиз знает, что я не сижу на месте? – Крис окинул взглядом настенные узоры и сводчатый потолок. – Видеонаблюдение?

– Наблюдение, – подтвердил боец. – Ондаллио Ориобеллиз увидел, что ты покинул комнату. И мы, крини, на нашем посту, – парень повел рукой вглубь коридора, – тоже увидели. Вот он и дал мне поручение.

– А сам он где сейчас?

– В шестом регуляторе.

«Пункт наблюдения и управления, – догадался Габлер. – Орио отслеживает обстановку вокруг храма. И что мне делать? Уматывать отсюда пока не поздно? До штурма… Или?…»

– Веди меня к нему, – сказал он.

Парень молча развернулся и направился в ту сторону, откуда пришел. Габлер последовал за ним. Прошагав метров пятьдесят, боец остановился у стены, и она разошлась, открыв кабину вместительного лифта. Там было светло и витал все тот же легкий аромат неведомых цветов. Хотя вряд ли цветы имели отношение к этому специфическому запаху беллизонских подземелий. Может, это было какое-то средство дезинфекции? Или просто ароматизатор?

– Как ты это проделываешь? – спросил Крис, войдя в кабину следом за своим сопровождающим. Поймал недоуменный взгляд черных узковатых глаз и пояснил: – Как двери открываешь? Мысленным приказом, что ли?

– Это тинилли, – коротко ответил боец.

– Ага, понятно: тинилли, – кивнул Габлер, чувствуя, что кабина пошла вниз. – Научить можешь?

Паренек смущенно улыбнулся:

– Я не умею учить. Это нужно создавать. Вот тут. – Он прикоснулся пальцем к виску.

– Ладно, – сказал Крис. – У творений верхнего огня свои штучки-дрючки.

Молодой беллизонец вновь недоуменно взглянул на него и промолчал.

«Действительно лучше с ними никаких дел не иметь, – подумал Габлер. – Они не такие, и пусть живут своим коллективом… на своем Милиле… Если бы еще и Босс это понял…»

Кабина остановилась. Створки открылись, и Крис вновь зашагал по коридору вслед за местным бойцом – крини. На этот раз идти пришлось не более десятка метров.

– Сюда, – произнес парнишка и нырнул в стену.

Габлер проделал то же самое – и оказался, вероятно, в том помещении, которое боец назвал «шестым регулятором». Ни статуй, ни каменных скамеек в этом просторном круглом зале не было. Зато была кольцеобразная, вполне современно выглядящая широкая панель вдоль стен, которая в нескольких местах прерывалась – там, вероятно, находились скрытые входы-выходы. Панель усеивали светящиеся разным цветом кружочки и квадратики. Несомненно, они являлись атрибутами какой-то аппаратуры. Видно, не только «колдовством» были сильны жрецы единомножественного божества, но и техникой. Наверное, именно это сочетание и давало им возможность противостоять силам Стафла. И вполне могло быть так, что подобная техника появилась тут сравнительно недавно, после первого вторжения файтеров на плато Триединого. Над всей панелью, почти доставая до ровного каменного потолка, тянулся разделенный на части круговой экран с горными пейзажами и изображениями коридоров и каких-то помещений подземной твердыни. Среди этих пейзажей Крис без труда узнал виды плато Триединого и прилегающих к нему участков местности. Теперь ему стало ясно, каким образом главный жрец увидел, что он, Крис, вышел в коридор – Ориобеллиз просто посмотрел на один из фрагментов этого экрана. Или ему сообщил кто-то из подчиненных. Десятка полтора таких подчиненных в одинаковых серых плащах с откинутыми на спину капюшонами сидели у панели в легких креслах, с интервалами расставленных вдоль нее. Кресла вряд ли отличались от тех, что являлись частью меблировки какого-нибудь номианского офиса. Среди сидящих по периметру регулятора Крис увидел Индилайнона и Динирийнона. Остальные были ему незнакомы. Отдельной группой расположились за спинами операторов пятеро пареньков в темно-желтых комбинезонах. Кресла их явно входили в состав того же гарнитура, что и кресла жрецов. А в центре пункта наблюдения и управления стоял такой же круглый стол и такие же стулья с высокими спинками, что и в зале с женской статуей, где Габлер беседовал с главой беллизонской общины. Стульев было шесть, но четыре из них пустовали. За столом, точнее, боком к столу, с противоположных его сторон, сидели ондаллио Ориобеллиз и Анизателла, оба в таких же серых плащах, что и жрецы-операторы. А на столе, рядом с хрустальной призмой, лежало что-то светло-зеленое. И Крис с полной уверенностью предположил: это завернутый все в тот же кусок бархата Небесный Коготь.

«Очередные чудеса, – не особенно удивляясь, подумал Крис. – Территория под колпаком, а у них тут, похоже, все работает…»

Низа переводила взгляд с одного фрагмента экрана на другой и не замечала Габлера. А Ориобеллиз заметил и кивком показал на стул рядом с собой. Потом посмотрел на сопровождающего и легким движением кисти от себя приказал ему возвращаться на пост. Крис направился к столу, разглядывая изображения окрестностей храма. Там не было заметно никакого движения, и все эти скалы, россыпи камней, трещины, оползни и кусты казались просто стереоснимками. Низа наконец обратила на него внимание и едва заметно улыбнулась. Одними губами. В глазах ее не было и намека на улыбку… Да и до улыбок ли, когда вот-вот начнется штурм.

– Ты все-таки решил остаться здесь, – без эмоций сказал Ориобеллиз, когда Габлер подошел к столу.

– Да. – Крис отодвинул стул от стола и сел.

– Что ж, твое дело. – Глава общины сделал короткую паузу и скользнул взглядом по экрану. – Но лучше бы тебе сидеть там, где ты был.

– Не торчать же в компании тивишника, – возразил Габлер.

– И сосуда со спиртным напитком, – добавил жрец.

«Ага, комната тоже под наблюдением», – подумал Крис.

И только сейчас спохватился, что фляжку оставил там.

«Блип!» – едва не вырвалось у него.

– Не думаю, что тебе будет приятно видеть гибель твоих… коллег, – между тем продолжал Ориобеллиз. – Или я ошибаюсь?

Низа чуть повернула голову, прислушиваясь к разговору. Операторы по-прежнему не сводили глаз каждый со своего участка экрана. Взгляды самооборонцев тоже были устремлены туда.

– Ты прав, приятного мало, – ответил Габлер. – Может, они все-таки не пойдут на штурм?

– Пойдут, – уверенно произнес жрец. – Пока ты спал, балунконы сделали свое дело. Погибли тысячи жителей городов, – он кивнул Крису за спину. – А вскоре погибнут и твои коллеги.

Габлер резко обернулся. Там, где находилась невидимая «дверь», в которую он вошел сюда, висел под круговым экраном тивишник. Звук был выключен, но изображение говорило само за себя: дымящиеся остовы заводских корпусов, груды обломков, санитарные кары, люди в оранжевых комбинезонах Эксита, носилки, окровавленные обрывки одежды на земле…

Сердце Криса болезненно сжалось и пропустило удар.

– Они уже попробовали испугать нас ракетами, – сообщил Ориобеллиз и усмехнулся. – Теперь у вашего Стафла стало меньше и ракет, и боевых летательных апппаратов. Думаю, больше так бездарно разбрасываться вооружением они не будут. По крайней мере, попытки прекратились. – Жрец помолчал. – Теперь, я полагаю, наступает очередь штурмовых групп. Во всяком случае, летающий транспорт Стафла уже на подходе. – Ориобеллиз вновь сделал паузу. – Что ж, не буду мешать, пусть летят. Более того, я позволю им высадиться. Позволю ворваться к нам. Я пожертвую частью нашей подземной структуры. И когда они будут здесь, – голос его окреп и зазвучал устрашающе, раскатываясь по залу, – разверзшиеся пустоты поглотят их, и все они превратятся в пепел! То же самое будет и с другими, места у нас хватит. Для тысяч. Для сотен тысяч! Полагаю, Сюрре сумеет быстро понять бесполезность этого занятия и оставит нас в покое. Если же он тугодум, то я готов перемолоть тут весь его Стафл, Твинс, полицию и что там еще у него есть? Преторианцы? Добро пожаловать! Повторяю, места хватит для всех. Я буду делать это до тех пор, пока он не остановится.

Ориобеллиз замолчал, и в зале стало тихо. Ни одна голова не повернулась в его сторону.

– Мне кажется, ты не очень осведомлен о военной мощи Босса, – осторожно начал Габлер. – Ресурсов у него более чем достаточно. Допустим, с ракетами вы расправитесь, а как насчет орбитальных излучателей? – Это он уже выдумывал: никакими излучателями нельзя было бы с орбиты проплавить каменную толщу на достаточную глубину. – Можно устроить такую плотность огня, что вы просто не успеете реагировать. Они вас задавят, задавят мощью.

– Не задавят! – ледяным тоном отрезал главный жрец. – У нас есть Небесный Коготь. – Он положил ладонь на зеленый бархат. – Сюрре находится у власти не первый год, а значит, должен обладать хоть чем-то похожим на здравый смысл. В конце концов, твои бывшие коллеги, мистер Габлер, не смогут не понять, что их гонят на верную смерть. И воспротивятся этому.

– Может быть… – пробормотал Крис, искоса поглядывая на Низу. По ее лицу нельзя было понять, на чьей она стороне в этом споре. – Но прежде чем они это поймут, погибнет их немало. Моя вигия уж точно погибнет.

– Не я это затеял, – развел руками Ориобеллиз.

«Так ведь именно ты ломишься к этой своей долбаной независимости», – подумал Габлер.

Но сказал другое:

– Я попробую убедить их не лезть сюда.

– Каким это образом? – осведомился глава служителей Триединого.

– Когда они пойдут на штурм, выйду к ним и скажу, чем все это может закончиться, – объяснил Крис.

Главный жрец усмехнулся:

– Ты сам-то в это веришь?

– Я попробую, – повторил Габлер. – Во всяком случае, у них будет шанс остаться в живых.

Ориобеллиз нахмурился и дернул плечом:

– Напрасный труд. Кто ты теперь для них? Перебежчик.

– Я попробую, – упрямо сказал Крис. – Дай мне провожатого, чтобы открывал двери, а к эфесам я выйду один. Думаю, я имею основания рассчитывать на исполнение моей просьбы.

Он осознавал, что последняя фраза может не понравиться высокомерному беллизонскому начальнику… Но что было делать? Габлер уже почти убедил себя в том, что файтеры прислушаются к его словам… Пусть не все… Главное, чтобы этим словам вняли командиры. Хотя бы вигион Андреас Скола.

– Я его понимаю, – внезапно сказала Низа, глядя на главного жреца.

– Да я тоже понимаю! – с досадой воскликнул Ориобеллиз. – Но ведь бесполезное же дело! А впрочем… – Он исподлобья бросил взгляд на Криса и изрек: – Стремясь добыть из камня воду для жаждущего, ты можешь утешить себя хотя бы тем, что не сидел сложа руки. И ты прав, мистер Габлер: ты имеешь все основания рассчитывать на исполнение твоей просьбы. Пусть эта просьба и не… – Жрец не договорил и вновь посмотрел на Габлера.

Крис не считал себя умельцем распознавать мысли по глазам, но ему показалось, что он понял, о чем сейчас подумал Ориобеллиз. А подумал этот беллизонец о том, что не стоит ему, Ориобеллизу, заботиться о судьбе Кристиана Габлера. Причинившему урон общине служителей Триединого. Хочет идти – пусть идет. Схватят ли его там как предателя, потопчут ли ногами или и вовсе прикончат на месте – что ему, Ориобеллизу, до того? Это будет даже справедливо в плане мести за убитых сообщинников…

– Я дам тебе сопровождающего, – после паузы произнес жрец.

И теперь Габлеру почудилось, что Ориобеллиз тоже понял, что он, Габлер, его понял…

Глава общины повернулся к сидящим поодаль самооборонцам и сделал движение рукой, подзывая одного из них. Взглянул на экран и бесстрастно сказал:

– А вот и появились твои бывшие коллеги.

Крис, встрепенувшись, посмотрел на тот фрагмент экрана, к которому был прикован взгляд жреца. И увидел, как над ущельем редкой цепочкой крадутся к плато серые либурны.

– Ничего не предпринимать! – скомандовал Ориобеллиз операторам. И добавил со зловещей усмешкой, уже тише: – Пусть пока считают себя непобедимыми.

«Все они превратятся в пепел», – вспомнил Габлер его слова, и на душе у него стало холодно. Ни о каком возвращении погибших к жизни, в данном случае, речи идти не могло. Это будут невосполнимые потери.

Либурны поочередно зависали над розовой низиной, и из них горохом сыпались в кусты файтеры.

«А ведь оттуда в прошлый раз по нам били из орудия, – подумал Крис. – Командиры решили пренебречь этой опасностью? Или сделали ставку на внезапность?»

Приземлившиеся файтеры собирались в группы и продвигались к уступам, прожигая путь огнем излучателей. Если бы это были учения, то можно было бы залюбоваться их действиями. Но это были не учения. Эфесы шли на смерть…

«Ради чего? – Габлер непроизвольно сжал кулаки. – Разве кому-то из них нужен этот Нова-Марс?…»

– Ничего не предпринимать! – громко повторил главный жрец.

Низа с силой провела ладонью по лицу, словно стирая с него что-то. Потом потерла висок. Подошедший к столу боец-крини вынул из кармана хрустальную призму и принялся покручивать ее в руках. Операторы сидели не шевелясь.

Файтеры уже карабкались на уступы, и Крис как-то отстраненно подумал:

«А ведь я мог быть там, среди них… Если бы не встретил Эрика… Все было бы иначе… – Внезапно ему в голову пришла другая мысль: – А ведь через орудийную шахту в низине тоже можно проникнуть в храм! Хотя… если жрецы подавляют работу всех приборов, то как ты ее отыщешь, эту шахту? Не простукивать же каждый метр…»

Он перевел взгляд на тот фрагмент экрана, под которым сидел Индилайнон. Там был виден участок плато перед фасадом храма, пока безлюдный… Нет, уже не безлюдный – на экране появились первые файтеры. Они выскакивали из-за края плато – один за другим, шеренга за шеренгой, – на ходу возвращая винчи на пояса боевых комбинезонов. Эта масса с излучателями в руках ринулась к беломраморному зданию, стремясь как можно быстрее преодолеть открытое пространство. Щитки шлемов были подняты, и Габлер видел лица бегущих людей. И узнал вигиона Сколу, Янека Бута, Портоса и других. Двадцать третью вигию легиона «Минерва» бросили в атаку первой. Как «специалистов» по горному храму. В двери вновь, как когда-то, полетели гранаты из подствольников – и вскоре первые файтеры ворвались в зал с двумя рядами колонн. Никакого противодействия им не было оказано. А у края плато появились группы эфесов, катящих к храму тяжелые излучатели. Вся эта картина казалась какой-то нереальной, словно в давней мультяшной детской арте о Капитане Непобедимом, и Крис не сразу понял, почему у него возникло такое ощущение. А потом сообразил: тишина. В шестом регуляторе стояла тишина, и ни одного звука не доносилось с экрана.

– Мы не будем их трогать, пока ты не переговоришь с ними, – произнес Ориобеллиз, и голос у него вновь был бесцветным. – Иди, мистер Габлер, если есть такое желание. Крини выведет тебя в нужное место.

– Спасибо, ондаллио Ориобеллиз, – сказал Крис и вслед за молодым самооборонцем направился к невидимому выходу.

Напоследок он бросил взгляд на Низу. Ее лицо было спокойным. Кажется, судьба Габлера ее нисколько не интересовала. И он вдруг с особой остротой понял, что они совершенно чужие друг другу.

И все-таки продолжал считать эту беллизонку сестрой. Старшей сестрой…

Но вот что ему вдруг показалось, причем уже не в первый раз: это была не та Низа, какую он знал раньше. Возвращенная к жизни беллизонка стала несколько иной. Крис не мог бы сказать, в чем именно тут дело, но был убежден: девушка изменилась. Внутренне изменилась. Что-то необычное сквозило в ее взгляде. Что-то жесткое. Такая Низа была способна идти напролом, по трупам, не считаясь ни с чем и ни с кем.

«Куда ты лезешь, психолог-самоучка? – одернул себя Габлер. – В себе до конца не в состоянии разобраться, а туда же… Сколько ты ее знаешь? Может, она всегда была такой…»

Но ощущение того, что с Низой произошли перемены, не исчезало.

«Или причина – в ее проснувшихся знаниях?» – подумал Крис, покидая тихий зал.

Шестой регулятор остался за стеной, и крини повел Габлера к лифту. Переместившись вверх на неизвестно какое расстояние, они вышли в таком же пустынном коридоре, только тут на стенах почти не было узоров. Крис невольно прислушался, стараясь различить шум вторжения, но тишину нарушал только звук их шагов. Самооборонец поднес призму к губам и произнес несколько слов на своем языке. В ответ раздался голос Ориобеллиза, и крини прибавил ходу. Вероятно, глава общины, глядя на экран, подсказывал, до какого места подземелий продвинулись ворвавшиеся в храм файтеры. Коридор сменился каменной площадкой, от которой вверх и вниз круто уходила узкая лестница без перил. Они поднялись по ней метров на двадцать, и крини, пригнувшись, нырнул в темный проход. Вновь, не останавливаясь, переговорил с Ориобеллизом и повернул за угол. Там открылось квадратное помещение со сводчатым потолком. Его левая и правая от входа стены напоминали открытые шкафы с широкими каменными полками. И лежали на этих полках разные каменные же, похоже, вещи: шары величиной с яблоко, нечто наподобие больших ложек, кубики со сквозными дырами, что-то еще… Габлер хотел задать вопрос о предназначении этих странных изделий, но тут самооборонец остановился и сказал, повернувшись к нему:

– Скоро будет еще одно проходное помещение, за ним находится коридор, перпендикулярно. Он перегорожен стеной, и сейчас имперцы пытаются эту стену пробить. Но там не обычный камень, а с покрытием… Возиться с ним можно долго. Я открою проход, и ты выйдешь в коридор, к имперцам. Проход останется открытым. Если что – тут же назад. И я сразу его закрою. Там стена тоже с покрытием. Ну, а получится переговорить с ними – переговори. А потом, когда ты вернешься, не убедив их, пол коридора исчезнет… и все они тоже исчезнут.

Этот парнишка не сомневался в том, что у него, Габлера, ничего не выйдет…

– Вы и в самом деле способны сразу испепелить их всех? – спросил Крис.

– Сразу всех – нет, – ответил самооборонец. – Только на определенном участке. Но таких участков тут много, мы успели подготовиться. До нас имперцам никак не добраться.

У Габлера вновь похолодело на душе. Сумеет ли он убедить файтеров повернуть назад?

«Я просто обязан попытаться, – сказал он себе. – Иначе не будет мне покоя ни в одном слое фии…»

– Тебе все понятно, мистер Габлер? – спросил крини.

– Да, – кивнул Крис.

Вслед за провожатым он пересек комнату и вышел в коридор. Самооборонец повернул налево, в тупик. Точнее, в кажущийся тупик. В этом Габлер убедился, когда боец погрузился в стену, как в кисель. Он проделал то же самое и оказался в нешироком помещении, до противоположной стены которого было метров пять. В неярком свете виднелись два длинных выступа почти у самого пола. Возможно, они выполняли функцию лавок. Хотя зачем сидеть в этой пустой комнате, Крису было непонятно. Впрочем, разве что-то изменится, если он найдет ответ на этот вопрос? Приглядевшись, он обнаружил что-то напоминающее круглую решетку с мелкими отверстиями, вделанную в стену, внизу, в одном углу и косо торчащий из пола короткий стержень в другом углу. Стержень был явно не каменным и выглядел какой-то вполне современной деталью.

Крини прошел через все помещение и замер у дальней стены. Габлер приблизился к нему и почти сразу сообразил, чем занимается беллизонский боец, состроивший такую сосредоточенную мину. Свет, льющийся от камней перед крини, сначала потускнел, а потом и вовсе сошел на нет. Стена подернулась дымкой, и в этой дымке зашевелились какие-то тени. Лицо самооборонца словно оттаяло, и он сказал:

– Сейчас ты увидишь все, что происходит в коридоре. Выход туда вон там, ближе к углу, – он слегка повел рукой влево, – я его уже открыл. И создал там значок… Вот, он уже появился. Изучи обстановку и можешь выходить.

В стене, в полутора метрах от пола, вспыхнул желтый кружок размером с денарий. Дымка пропала… Как и стена? Крис шагнул вперед, протянул руку, и его пальцы наткнулись на твердый камень. Разумеется, стена осталась на месте, только стала прозрачной. Крис подошел еще ближе к ней и окинул взглядом довольно широкий коридор, который отделяла от него невидимая сейчас толща камня. В отличие от других коридоров подгорной обители, в этом было людно. Очень людно. Файтеры в серых, принявших цвет здешних камней комбинезонах, стояли чуть ли не впритык друг к другу. Судя по лицам, тут находилась не только двадцать третья, но и двадцать четвертая вигия – Габлер разглядел Спартака, Рика и еще пяток знакомых из этого подразделения, включая вигиона двадцать четвертой. Тот что-то втолковывал Андреасу Сколе, а Скола только хмуро кивал. За их спинами столбом возвышался Пекка Йокела, оправдывая свое прозвище. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Расуль Сагдиев. Ивар Хильде – Молчун – стоял плечом к плечу с Адамом Сиреной и левой рукой теребил собственный нос. Слева от Криса, у перегораживающей коридор стены, работали двумя тяжелыми излучателями Портос – его Габлер узнал по фигуре – и кто-то еще. Эта работа результата не приносила. А буквально в метре от Криса подпирал плечом прозрачную стену Гамлет Мхитарян. Расположение файтеров было просто вопиющим с точки зрения безопасности. Все это скопление не составляло никакого труда превратить в кровавый фарш десятком брошенных гранат. Но беллизонские жрецы уготовили файтерам иную долю…

Крис переместился к желтому кружку и шагнул сквозь стену. Первым увидел его Гамлет Мхитарян. От неожиданности носатый файтер дернулся назад, и черные выпуклые глаза Гранаты стали еще больше, едва умещаясь в глазницах.

– Салвэ, Гамлет, – негромко сказал Крис. И тут же повысил голос, обводя взглядом бывших коллег по Стафлу: – Салвэ, файтеры! Надеюсь, вы меня узнали. Я Кристиан Габлер. В прошлом году служил в двадцать третьей.

Шипение буравящих стену излучателей смолкло, и все головы повернулись к нему. Габлер заметил, как недобро прищурился Андреас Скола, и торопливо продолжил:

– Я отказался сотрудничать с грэндами, потому что они не выполнили свое обещание, данное беллизонским жрецам. А обещали они предоставить Нова-Марсу независимость. И слово свое не сдержали. Но это не значит, что я сотрудничаю со жрецами. Я просто укрываюсь здесь от грэндов, потому что пошел против них, и они намерены расправиться со мной.

Крис хорошо продумал свою речь. Главное – говорить коротко и убедительно, не поливать водой, а вбивать гвозди. Пусть даже не каждый гвоздь будет абсолютной правдой. Никто пока не двигался с места, и все слушали его. Однако выражение лиц обоих вигионов Габлеру не нравилось. И еще он краем глаза следил за стоящим ближе всех к нему Мхитаряном, хотя и не думал, что Граната бросится на него.

– Вот что я вам скажу, парни. Если вы продолжите лезть вперед, жрецы уничтожат вас. Под вами провалится пол, – Крис для убедительности притопнул ногой, – и вы полетите в пропасть. И таких участков здесь много. И самое главное, парни: там, внизу, – Габлер ткнул пальцем в пол, – бушует огонь, и вы сгорите. Без единого шанса на возвращение к жизни. Понимаете? Без единого шанса! И комбезы не помогут! Я уже не раз имел дело с этими жрецами и заявляю со всей ответственностью: они способны на такое, что вам и во сне не приснится. Они очень сильны, и лучше их не трогать. Тем более что они хорошо подготовились и отобьют любую атаку. Я уговорил их командира, и он дал мне возможность пообщаться с вами… Чтобы убедить вас уйти отсюда. Если вы не уйдете, то очень скоро все будете там. – Крис вновь указал пальцем в пол. – Мистер Скола, ты ведь меня хорошо знаешь. Я не желаю вашей смерти! Уходите!

Несколько секунд прошли в тишине и при всеобщей неподвижности. А потом Андреас Скола расправил плечи, чуть приподнял ствол излучателя в направлении Криса и заговорил:

– Видать, Габлер, ты уже забыл, что такое приказ? Ты хоть подумал своей головой, что ты предлагаешь и, главное, кому? Отступать предлагаешь? Да тебя или обработали по полной, или же я тебя все-таки знаю плоховато. Значица, так, Габлер: языком своим молоть ты, я вижу, научился, но оставь-ка свои страшилки для сивилов…

Крис хорошо слышал все, что говорит вигион, но главное внимание уделял его движениям. Он заметил, как палец Андреаса Сколы ложится на спуск излучателя, и даже без экстры успел отреагировать на это. Прежде чем ствол оружия вигиона уставился на Габлера, тот схватил за руку стоящего рядом, вполоборота к нему Мхитаряна. Дернул на себя, одновременно отскакивая в невидимый проход и невольно ожидая, что наткнется спиной на каменную толщу. Даже облаченный в боевой комбинезон Граната был достаточно легким для того, чтобы Крис смог сорвать его с места. К тому же Гамлет никак не ожидал такого. Носатого файтера развернуло, и Габлер, уже падая, увлек его за собой. Заряд, предназначенный Крису, прошел выше. А следующий заряд, выпущенный Андреасом Сколой, угодил в стену, потому что крини успел закрыть проход.

Прежде чем носатый файтер успел хоть что-то собразить, Крис, упав на спину, отпустил его и ухитрился выхватить из руки Мхитаряна излучатель – на всякий случай. И тут же вскочил, избежав соприкосновения с падающим вслед за ним файтером. Граната перекувыркнулся через голову и поднялся во весь рост, настороженно глядя на Габлера. Самооборонец, напрягшись, стоял поодаль, но никаких действий не предпринимал. Хотя теперь, кроме призмы в правой руке, он сжимал пальцами левой горошину ниби.

«Гранатой в Гранату», – мельком подумал Крис и сказал:

– Спокойно, Гамлет. В плен тебя никто брать не собирается.

– Попробовал бы! – ощерился Граната, отступая к тому углу, где торчал из пола непонятный стержень. – Отдай лучевик.

– Чуть позже, – пообещал Габлер. – Мне твое оружие ни к чему.

– Что ты творишь, Гладик? – процедил Мхитарян. – Ты хоть понимаешь, в какое положение меня ставишь?

– Любое твое положение будет лучше того, в котором ты мог оказаться там. – Габлер повел головой на полный файтеров тоннель. – Стой где стоишь и помалкивай, хорошо? Потом поговорим.

– Блип! – только и сказал Мхитарян.

Желтый кружок выхода исчез, но стена продолжала оставаться прозрачной, и было видно, что происходит в коридоре. Андреас Скола уже не стрелял. Стреляли другие. Было жутковато наблюдать, как лучи летят, казалось, прямо в комнату… но не могут проникнуть сквозь невидимую каменную толщу.

«Да еще и с покрытием», – вспомнил Габлер слова крини.

Еще более жутко было то, что все это происходило в полной тишине – в комнату не проникало ни звука.

Стреляли сразу пятеро эфесов. Портос и Таран с тяжелыми излучателями пробирались к тому месту, где исчезли из тоннеля Габлер с Гранатой. Скола что-то обсуждал с вигионом двадцать четвертой вигии. С вышестоящими они связаться не могли и должны были сами решать, что делать дальше. Впрочем, судя по стрельбе и отсутствию даже намека на отступление, они уже все решили.

– Скажи Ориобеллизу, чтобы он их не трогал! Они же должны понять, что это бесполезно. Или дай, я сам скажу. – Крис шагнул к самооборонцу. – Соедини меня с ним!

Крини быстро убрал руку с призмой за спину, явно не собираясь следовать словам Габлера. А левую, с горошиной ниби, предупреждающе приподнял. Крис уже был готов полоснуть из лучевика по пальцам этому юнцу, но тот перевел взгляд на прозрачную стену, и в глазах его возникло такое, что Габлер моментально посмотрел туда же. А в углу тихо охнул Граната.

И было от чего охать…

Никто уже не толпился в тоннеле – словно из реальности вырезали кусок. За стеной было пусто. Крис стремительно шагнул туда, выставил руки, чтобы не налететь на невидимую преграду. Прижался лицом к прохладной толще. Каменный пол исчез, и противоположная стена коридора уходила вниз, в темную бездну. Нет, уже не темную! Возникла там вдруг ослепительная вспышка, заставив Габлера зажмуриться. А когда он открыл глаза, его взгляд вновь утонул во мраке внизу, за стеной. И почудилось ему, что он слышит отголоски предсмертных криков людей, которые только что были живыми…

– Я же говорил… – пробормотал Крис, продолжая вдавливать лицо в твердую преграду. – Я же говорил…

– Мрази… – сказали рядом.

Габлер повернул голову. Гамлет Мхитарян стоял рядом с ним и смотрел в бездну. Лицо его было мрачным и злым.

«Портос… – вдруг подумал Крис. – Он тоже погиб… Атос… Арамис… Портос… Всем отомстил Беллизон… Кроме меня… – Он стиснул излучатель. – Нет, это не Беллизон отомстил. Это Орио отомстил. Сволочь! Ты старая гнусная беллизонская сволочь, Орио! Это тебе нужно сгореть… вместе с храмом!»

– Отдай мне лучевик, Гладиатор, – глухо произнес Граната, не отводя взгляда от темного провала.

– Бросай оружие сюда, мистер Габлер, – почти одновременно со словами Мхитаряна раздался у них за спинами голос самооборонца. Властный голос, какого никак нельзя было ожидать от этого мальчишки.

Крис повернулся к нему. Он совсем забыл о крини, а тот, оказывается, все это время не бездействовал. Боец местной самообороны уже стоял у противоположной стены, у скрытого выхода, по-прежнему держа в одной руке хрустальную призму, а в другой – миниатюрное взрывное устройство. Мхитарян тоже развернулся и изучающе смотрел на юнца.

– Бросай сюда оружие, – повторил крини. – Иначе я закрою вас тут и сообщу на ближайший пост.

Габлер был абсолютно уверен в том, что успеет разрезать пополам этого сопляка раньше, чем тот сделает хоть одно движение. Кровь ударила ему в виски, он приготовился вскинуть излучатель… и остановил себя. Все-таки за последнее время жизнь его хоть чему-то да научила. «Хорошо посидевший – лучше действующий». Наверное, какую-то пользу эти растыканные повсюду плиты с изречениями все же приносили. Крепко подумай, прежде чем принимать решение…

И Габлер подумал.

Устранить этого крини не составит особого труда. И что потом? Далеко ли он, Габлер, уйдет вместе с Гранатой? До ближайшего псевдотупика? А там нагрянут самооборонцы, и… И Триединый будет полностью удовлетворен. Получив в придачу еще и Гамлета Мхитаряна.

– Так, Гамлет, только не дергаться, – сказал он. – Сейчас мы с тобой пойдем к местному командиру. Эмоции оставь при себе, если не хочешь навсегда потерять возможность сочинять свои стишки. Для эмоций будет другое время и другое место. Ты понял меня, Гамлет?

Граната молчал, раздувая ноздри, и нос не торчал у него из шлема, а как-то уныло висел.

– Ты понял меня, Гамлет? – с нажимом повторил Крис.

– Понял, – наконец угрюмо ответил Граната.

– Вот и хорошо, Гамлет. Вот и хорошо…

И Габлер, присев, с силой пустил излучатель по полу к ногам крини.