Глава 12. «Подгнило что-то…»

Он перечитал лаконичное сообщение, которое разыскал среди последних новостей столицы, горько усмехнулся краешками губ и убрал унидеск в карман.

Вот оно как, оказывается… Имитация аварийной ситуации в здании Октагона для внезапной проверки готовности соответствующих служб. Ничего особенного, столица может спать спокойно. Обычная проверка…

«А сколько еще вранья ежедневно выдают массмедиа?» – подумал Габлер, рассеянно обводя взглядом сквер.

Раньше он как-то не задавался таким вопросом.

А ведь действительно – именно массмедиа формируют картину мира. И формируют, разумеется, не по собственной прихоти. И гражданам Империи приходится принимать на веру эти сообщения. Вот, например, уничтожен взрывами производственный корпус того же химзавода в Эммаусе, на Ново-Марсе… то есть на Милиле. По воле беллизонских жрецов. Ты был там и видел, что это проделано с помощью ниби. А в новостях сообщают, что виной тому авария. И жители Стронгхолда так и будут считать. Но ты-то видел, как все было на самом деле! А видел ли? Ведь медиары утверждают, что все было совсем по-другому… А если ты болен, а если у тебя галлюцинации? Можно ли верить не то что массмедиа, но и собственным глазам? Картина мира такова, какой тебе ее рисуют. И никто не знает, какова же она в действительности. Никто, кроме тех, кто ее рисует… И в конце концов, твое собственное существование тоже не так очевидно, как тебе представляется. Нет, возможно, ты и на самом деле существуешь, но не сидишь сейчас на скамейке сквера в центре столицы Империи, а лежишь в палате лечебницы, куда тебя привезли еще после того, первого, нападения на храм Триединого. Тебя пытаются вытащить из-за черты, а тебе видится вот эта скамейка… и эта дорожка… и эти кусты…

Габлер поежился. Такие размышления могли нанести мозгам непоправимый урон, и лучше бы переключиться на что-нибудь другое. Он попробовал переключиться – и уперся во все тот же вопрос: что же ему, Кристиану Габлеру, все-таки делать?

Он с силой потер лицо ладонями. Водка хоть и не затуманила разум, но бродила по жилам, колотила в виски.

Окошко… Приоткрытое окошко, из которого льется свет…

Он вспомнил, как Лили вошла в зал подгорного храма, положила руку ему на лоб и сказала: «Я вернулась на Роуз. Постараюсь, чтобы меня не нашли». Сон ли это был – или какое-то видение?

«Может, все-таки послать ей сообщение? – подумал он. – Вдруг она рискнет и ответит?»

«Нет, – сказал кто-то в глубине. – Не надо».

Крис не хотел признаваться даже самому себе, почему он не хочет этого делать. В его ушах вдруг зазвучало нетрезвое пение Гранаты, из той, далекой уже файтерской жизни:

Ему хотелось, чтобы надежда оставалась с ним подольше. Потому что будущее было беспроглядным.

Крис вновь вытащил унидеск и зашел на сайт космопорта «Столичный». Ближайшая галера на Роуз отправлялась завтра, в десять часов. Он заказал билет и принялся думать о том, что ему делать сейчас. Можно было пойти домой… и нарваться на ловушку грэндов? Но если Шацкий принял меры, то его, Габлера, могут взять и при посадке на галеру. Хотя вряд ли сейчас грэндам до него…

А ведь попади он им в руки – и это, пожалуй, решит все проблемы. Он им нужен как возможный связной с Иными, и ничего грэнды ему не сделают. Но даже если так, ему не хотелось вновь встречаться с Шацким и прочими.

Вызвать такси – и в космопорт. Там можно и переночевать, и позавтракать, и сменить белье, и прикупить всякие мелочи в дорогу. А первым делом – завалиться в космопорте в термы, часиков на пять-шесть, и расслабляться, расслабляться, расслабляться…

И пошли они все!

Габлер собрался уже заказывать такси, но тут поблизости прозвучал негромкий женский голос:

– Не возражаешь, если я присяду рядышком?

Он поднял голову от унидеска и увидел, что перед скамейкой стоит молодая женщина с узкой черной сумочкой под мышкой. Очень красивая женщина – это Габлер отметил сразу. Нежным лицом высокая блондинка походила на Рею Сильвию с водочного графина и фигуру имела отменнейшую. Мерцающая, до пояса, накидка была распахнута и не мешала видеть облегающее темное платье. Оно едва прикрывало колени и подчеркивало все изгибы и выпуклости стройного тела. Пухлые губы так и манили к себе, а большие, искусно подведенные глаза обещали погружение в глубины неслыханного наслаждения.

В общем, перед Крисом стояла на тонких каблуках хошка, и весь ее вид говорил о том, что она не просто хошка, а хошка столичная. И эта женщина с мастерски взбитыми длинными волосами вполне соответствовала уровню столицы Империи.

Ничего пока не отвечая красотке, Габлер быстро оценил открывающиеся перспективы. И они показались ему весьма благоприятными. Провести ночь в коллхаусе, да еще и в такой компании – чем это хуже отеля космопорта? Ну, не будет терм, но ванная-то найдется! Опять же, не придется светить своей физиономией в порту, перед камерами видеонаблюдения… Да и физиология – ее пока никто не отменял. Сбросить, так сказать, балласт…

И главное, пожалуй, было вот в чем: развлечения с хошкой давали возможность хоть на время отбросить все мысли, подавить воспоминания, перестать копаться в себе и забыться. Отключить голову, дать полную волю тому, что находится гораздо ниже… а там, глядишь, и проклюнется какой-то свет… Ну, и выпитая водка влияла очень даже положительно – не вела к сонному отупению, а призывала к действиям, приятным и полезным для организма…

– Не возражать-то я не возражаю, – сказал он и встал. – Но лучше не сидеть, а прогуляться. Ты ведь знаешь, куда?

– Разумеется, мистер, – очаровательно улыбнувшись, проворковала красавица. – Тут всего полквартала. Не разочаруешься.

– Надеюсь, – улыбнулся в ответ Крис.

Коллхаус и в самом деле находился поблизости – он располагался на первом этаже многоэтажного здания на другой стороне улицы, отделенного от тротуара полосой клумб и деревьев. Название его весьма обнадеживало посетителей: «Блаженный уголок». Комната, в которой оказались Габлер и хо, была выдержана в приглушенных зеленовато-желтоватых тонах и предоставляла все возможности для содержательного отдыха. А именно, необъятное ложе, отражающееся как в зеркальной стене рядом с ним, так и в зеркальном потолке. Имелась там и другая мебель – два столика, кресла, что-то еще, но все эти предметы как-то терялись на фоне флагмана, главным назначением которого было вовсе не служить местом отдыха. Ложе являло собой арену сексуальных игрищ и ждало очередных игроков.

Имя хошки, по мнению Габлера, вполне соответствовало ее потрясающей внешности: Сейнеди. Была в нем и обволакивающая вкрадчивая мягкость, была в нем и задорная призывная звонкость… Впрочем, и сокращенное до «Сей», оно звучало весьма привлекательно, намекая на необъятные поля блаженства. Сей, мол, сеятель, сей…

Предвкушая долгий посев, Крис заказал вино и всякие фрукты-сласти. В выборе вина он последовал совету Сейнеди, положившись на ее вкус, – а посоветовала хошка белое сухое вино «Золотой дождь». Две бутылки. Когда Габлер, завернувшись в банную простыню, вышел из ванной, одна из этих стоящих на столике бутылок была уже открыта, и часть ее содержимого переместилась в фужеры. Накидка Сейнеди, не переставая мерцать, лежала на подлокотнике кресла, а в самом кресле, поджав под себя ноги, сидела хошка. Туфли Сейнеди тоже сняла, и они двумя темными зверушками притаились под столом. А черная сумочка примостилась на столе, возле вазочки с кубиками и пирамидками из горького шоколада.

– Ты что, мыться сюда пришел, что ли? – капризно поинтересовалась Сейнеди. Голос у нее был приятный, какой-то бархатистый, обволакивающий. – Я тут жду, жду, уже и налила сама. – Она кивнула на фужеры. – А ты все моешься, будто воды не видел… Приезжий, что ли?

– Молодец! – похвалил хошку Крис и уселся в кресло напротив нее. – Умелые у тебя руки, как я погляжу.

– И не только руки, – многозначительно сказала Сейнеди и провела кончиком языка по своим пухлым губам.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Габлер, выбрал на блюде апельсин побольше и принялся его чистить. – Приезжий ли, не приезжий, а чистота – залог здоровья. Слышала такое выражение?

– Не умничай! – фыркнула хошка. – Лично я в грязи не валялась.

– Не сомневаюсь, – повторил Крис и протянул ей апельсин. – Я, знаешь ли, тоже, но душ лишним не бывает. Хоть я и не приезжий.

– Согласна, – кивнула Сейнеди и аккуратно, двумя пальцами, поднесла ко рту дольку апельсина. Вытянула губы трубочкой и сделала сосущее движение, игриво посматривая на Габлера.

Крис понимающе улыбнулся, чувствуя, как кровь устремилась к паху.

– Ничего, что я в одной простыне, а ты нет? – намекающе спросил он.

– Это поправимо, – ответно улыбнулась хошка. – Сейчас разденусь. Только сначала вымой себя не только снаружи, но и внутри. Омой душу «Золотым дождем». – Она потянулась к своему фужеру.

– Красиво излагаешь! – восхитился Габлер.

– А то! – выпятила подбородок хошка.

Крис взял фужер. От вина исходил восхитительный аромат. Правда, с примесью легкой горечи.

– До дна, – предупредила Сейнеди и, полуприкрыв глаза, сделала длинный глоток.

Габлер не имел ничего против. Вкус у вина тоже оказался замечательным, и все та же горчинка придавала этому вкусу особую прелесть.

– Недурственный дождик, – одобрительно сказал Крис и отправил в рот шоколадную пирамидку.

Сейнеди продолжала бросать на него шаловливые взгляды, потягивая вино. Ее точеные ноздри едва заметно раздувались. Не выпуская фужер из руки, она поставила ноги на пол, причем ухитрилась сделать это так, что ее бедра обнажились чуть ли не полностью. Бедра у нее тоже были хоть куда.

«Не хоть куда, а известно – куда», – мысленно усмехнулся Габлер, все еще сдерживая себя. В таких делах он спешить не любил. Да и куда спешить-то? Галера только завтра, в десять…

– И где это таких красавиц выводят? – продолжая прелюдию, спросил он, не отводя взгляда от бедер хошки. – Питомник какой-то есть, что ли?

– Может, и есть где такие питомники, только я без них обошлась, – кокетливо ответила хошка, выгнула спину и сделал еще один глоток. – Да и не было у нас в Геркулануме никаких питомников.

Она потянулась к столику, взяла желто-зеленый пятнистый лиморин и впилась блестящими зубками в его сочную мякоть.

«Геркуланум – это на Тиррене, портовый город… – как-то отрешенно подумал Крис. – Кирилл Устинюк оттуда родом… Был…»

Он прожевал шоколад, по-прежнему глядя на Сейнеди. А она еще больше обнажила бедра и расставила ноги, так что взору Габлера открылся белый треугольник ее трусиков. Но толчки крови, которые он только что отчетливо ощущал, почему-то не участились, а, наоборот, стали реже и слабее.

«Что такое?» – удивился он, чувствуя, что его тянет уже не туда, к белому треугольнику и тому, что скрывается под ним, а в противоположную сторону, к спинке кресла, на которой так удобно можно устроить затылок и закрыть глаза.

Судя по всему, белое сухое вино «Золотой дождь» встретилось в желудке с водкой «Рея Сильвия», и эта встреча не встряхнула организм, а дала расслабляющий эффект.

«Этого еще не хватало… – проплыла полусонная мысль. – Так опозориться… А ну, взбодрись…»

Крис попытался податься вперед, но вместо этого всей обмякшей вдруг спиной влип в изумительно удобную спинку кресла. Прежде чем глаза его закрылись, он, уже ни о чем не думая, уловил взгляд Сейнеди. Холодный, деловитый взгляд…

…В застывшие сонные глубины, забитые ватой, проник солнечный свет. Прошелся по свернувшемуся клубком сознанию, пощекотал спящие мысли – и в голове словно что-то сдвинулось с места, заработало, пришло во взаимодействие, и вновь возникло ощущение бытия. Габлер не знал, сколько времени ему потребовалось для того, чтобы понять: в лицо ему светит не солнце, а потолок. Тот самый потолок, который он уже видел раньше, в комнате коллхауса, где пил вино с красавицей Сейнеди.

«Пил вино… С Сейнеди… Неужели я отрубился?… Вот это облом так облом… Позор на всю Вилку!»

На похмелье его состояние было непохоже. Голова не болела, и не мучил сушняк, но чувствовалась во всем теле какая-то расслабленность, словно он долго лежал на пляже, и его разморило. Нужно было собраться, что Крис и попытался сделать. И с недоумением обнаружил: что-то удерживает его в сидячем положении. Перед глазами наконец окончательно прояснилось, а через мгновение стало понятно, что и со слухом все в порядке. Потому что Габлер отчетливо услышал слова, произнесенные незнакомым глуховатым мужским голосом явно в его адрес:

– Не дергайся, мистер, а то еще воздух испортишь от напряжения. А мне как бы еще беседу с тобой вести.

Это заявление подействовало на Криса как «живая вода» – за такое следовало незамедлительно бить в морду. Однозначно. Но в тот же момент он понял, что сделать этого не может. Зато теперь полностью вписался в окружающее. Оказалось, что он сидит в том же кресле, и простыня все так же прикрывает его тело. А еще оказалось, что туловище его примотано клейкой лентой к спинке кресла, а руки – к подлокотникам. Двигать он мог только головой и ногами. Сейнеди из противоположного кресла исчезла, и теперь ее место занимал какой-то крупномордый бородатый тип с прилизанными, в меру длинными, темными волосами. Физиономией тип смахивал на злого пса из какой-то полузабытой детской арты. Был он широк, однако ростом не вышел – это Габлер смог определить без труда. Просторный распахнутый серый пиджак – удлиненный, с высокими плечами – придавал типу внушительный вид. Брюки же были облегающими и более темными. В руке мордастый держал фужер хошки. Полупустой. Одна бутылка «Золотого дождя» на столике уже этого самого «дождя» не содержала, а другая не могла похвастаться стопроцентной наполненностью. И Пес этот, между прочим, хлебал вино, купленное на его, Криса Габлера, деньги. Причем на руках бородача Габлер рассмотрел тонкие, телесного цвета, перчатки.

Пес заявился сюда не в одиночку, а с сопровождающими лицами – именно он, судя по всему, был тут главным. За его спиной, у стены, сидели на корточках два весьма крупных парня в коротких неброских куртках нараспашку – один длинноносый, курчавый, а другой с плоским носом-нашлепкой и кружком рыжих волос на макушке выбритой головы. Курчавый поставил локти на колени и подпирал ладонями заросший подбородок, в отличие от рыжего, который сидел, свесив руки с коленей и сцепив их перед собой. И тот, и другой тоже были в тонких перчатках. Оба они смотрели на Габлера, и хоть и не прочитал он в этих взглядах какой-то заинтересованности, но почти физически ощутил их угрюмую тяжесть. Вряд ли этим двоим можно было доверить присмотр за чужим имуществом или уход за домашним зверьком.

Повернув голову направо, Крис обнаружил еще одного визитера, сидящего на краю ложа с таким видом, словно он готов в любой момент вскочить и пулей вылететь за дверь. Увидев этого четвертого нежданного гостя, Габлер моментально понял, что привело сюда эту компанию. И еще он понял, что причиной его отключки было отнюдь не взаимодействие белого вина с водкой. Пока он намывался в ванной, предвкушая долгие эротические игрища, Сейнеди подмешала какую-то дрянь в его фужер. Все эти выводы он сделал, глядя на бритоголового ушастого парня в сизом свитерке, совсем недавно сидевшего в зале кабака «Лупа Капитолина». И тут же пришел к еще одному выводу, весьма удручающему: эротических игрищ сегодня уже не намечается. А намечается что-то другое. И гораздо менее приятное.

Возле ложа, на полу, лежали джинсы Габлера, которые он снял в ванной да там же и бросил, как и остальную одежду. Крис не сомневался в том, что в карманах джинсов уже пошарили. Правда, из всех документов он оставил там только пейку в тонком плоском футляре – не вчера на свет родился и давным-давно взял за правило, находясь в коллхаусах, да еще и в нетрезвом виде, не разбрасываться кардами, а припрятывать их. Пейка могла еще пригодиться в процессе общения с хошкой, и ее Габлер прятать не стал. Инку же и банку вынул из футляра и переложил в карман еще перед входом в «Блаженный уголок», пропустив хошку вперед. А потом, уже в ванной, спрятал в носок. Носок засунул в мокасин и затолкал его под ванну. Как и второй мокасин. Пейку Сейнеди видела – он оплачивал услуги в холле коллхауса, да и хошке сбросил аванс, – а о том, что у него с собой есть и другие карды, не знала. Так что ее приятелям и в голову не пришло их искать. Они не имели никакого представления о том, кто такой он, Габлер, и это был для него плюс. Большущий, жирнющий плюс. Можно сказать, плюсище!

– Ну что, мистер? – вновь подал голос Пес, когда Крис перевел взгляд на него. – Будем как бы восстанавливать справедливость? У нас же все на справедливости держится, согласен?

Ситуация не требовала торопливости – как раз наоборот! – поэтому Габлер изобразил непонимание.

– Ты о чем, мистер? – спросил он, подняв брови. Говорить получалось без труда, язык его вполне слушался. – Странная какая-то манера приглашать к беседе. – Он, нагнув голову, ткнул подбородком в ленту поперек груди. – Вы из полиции, что ли?

– Ага, из полиции, – усмехнулся Пес, поставил фужер и через столик подался к Габлеру. – Ты бы не придуривался, а? Иначе мои парни быстро тебе мозгов добавят. – Он мотнул головой себе за спину, и типы у стены встрепенулись. – Так вот, я как бы о справедливости. Я, знаешь ли, не люблю, когда кого-нибудь обижают. А если еще и моих подопечных обижают, – Пес бросил взгляд на ерзнувшего ушастого, – то вообще терпеть не могу. И стараюсь справедливость эту восстановить. Ты понял, о чем я? – Голос его хоть и оставался глуховатым, но звучал грозно.

– Ты бы поконкретней, мистер, – сказал Крис. – А то что это? Как бы справедливость… Как бы подопечные… А справедливо, что я сижу тут связанный, а ты мое вино лакаешь? Замечу в скобочках, вино не из дешевых. Очень не из дешевых.

Рука Пса дернулась к бутылке, и Крису подумалось, что сейчас бутылка полетит ему, Крису, в лицо, и придется принимать срочные меры. В общем-то, он был готов, просто ему хотелось узнать – из самого обыкновенного любопытства! – каким образом компания местных криминальных деятелей намерена вынудить его восстановить эту самую «справедливость». Но мордастый бородач себя сдержал. Вместо того чтобы кидаться бутылками, он взял с блюда крупный лиморин, откусил сразу чуть ли не половину и, откинувшись в кресле, принялся жевать и одновременно говорить.

– Считай, что вино как бы Сей выпила, – заявил он. – Значит, поконкретней желаешь? Что ж, будет тебе поконкретней. Знаком с этим мистером? – Он ткнул рукой с остатком цитрусового плода в сторону ушастого, и тот вновь дернулся на крае ложа. Кстати, ушастый тоже был в перчатках.

– Да я бы себя перестал уважать, если бы знакомился с такой поганью, – поморщился Габлер.

– Но-но, без оскорблений! – Пес произнес это вполне добродушным тоном, и это добродушие было Крису понятно.

«Своей характеристикой ты подтвердил, что знаешь моего ушастого, и теперь не отвертишься, – примерно так думал местный «хозяин». – Ты у меня на крючке, и сделаешь так, как я потребую. И никуда ты не денешься».

Такие мысли позволяли без труда справиться с порывом гнева. Да и из-за чего гневаться-то? Из-за того, что погань назвали поганью?

Ушастый обиженно сопел, но молчал – не он тут был главным. А главный продолжал, запихнув в рот вторую половину лиморина:

– Знакомиться с ним ты, может, и не знакомился, но обобрал вместе со своим приятелем-файтером до ниточки.

– До ниточки! – фыркнул Габлер. – Просто заставили вернуть то, что он с другими твоими подопечными, – он выделил последнее слово, – у посетителя кабака отобрал. Тоже, между прочим, моего приятеля-файтера. Вот и все.

– Да нет, как бы не все, – возразил Пес. – Все будет, когда ты деньги вернешь. Думаешь, если обзавелся дружками-файтерами, то можешь беспредельничать? Не-ет, шалишь! Деньги моему подопечному отдали добровольно, как бы по широте натуры, а вы из него их просто выбили. Нарушив справедливость. Так что придется возвращать выбитое, мистер. А я уж позабочусь о том, чтобы вы моих подопечных больше не терроризировали. Создам вам большие сложности, отвечаю!

– Значит, придется возвращать деньги, говоришь? – медленно произнес Габлер.

– Придется, придется, – покивал Пес. – Все по справедливости должно быть. Ты, говорят, местный, банку с собой не носишь.

– Не ношу, – подтвердил Крис. – Зачем мне ее носить? А на пейке у меня столько не наберется.

– Не проблема, – сказал Пес и вытащил из кармана пиджака унидеск. – Вот твой аппарат, говори номер кого-нибудь из родных как бы и близких, кто дома у тебя есть. Я наберу и тебе к носу поднесу – скажешь, что вскоре подъедут за твоей банкой. Возникла, мол, такая необходимость. Короче, сам сообразишь, как сказать так, чтоб себе не навредить.

– Увы… – вздохнул Габлер. – Все родные мои и близкие не дома сейчас, а в этом… в театре. – Ему еще не наскучило развлекаться. Это была хоть какая-то замена эротическим игрищам.

– Так пусть кончают с театром и дуют домой. Хотя нет, мы и подождать можем, если они такие театралы. Ты, главное, их в известность поставь. – Бородач осклабился, вынул из другого кармана блестящий прямоугольник карда и помахал им. – А мы пока закажем по твоей пейке еще винца – кстати, хорошее винцо, – вкусностей всяких. Время как бы незаметно и пролетит. А ты будешь сидеть да слюнки пускать. Вот так, мистер. – Он еще раз порылся в кармане и извлек сначала мраморного единорога, а потом, один за другим, четыре шарика с ниби. Положил все это на стол, добавил пей-кард и с усмешкой посмотрел на Криса. – Игрушки с собой какие-то таскаешь… Или это не игрушки?

– Это бизнес у меня такой, – не моргнув и глазом, ответил Габлер. – Тебе в школе не говорили, что шарить по чужим карманам нехорошо?

– Может, и говорили, да я забыл, – вновь осклабился Пес. – Ладно, считай, что наша беседа как бы состоялась. Давай, диктуй номер. – Он занес палец над унидеском Криса.

– А если я откажусь выполнять твои как бы удивительно наглые требования? – медленно, ровным голосом поинтересовался Габлер.

Парни у стены одновременно вскинули головы. Ушастый возмущенно пискнул. Пес некоторое время пялился на на Криса, а потом опять погрузился в недра кресла и положил руку с унидеском на подлокотник. Лицо его стало каким-то скучным, словно ему предстояло мыть казарму.

– Значит, любишь вопросы задавать… – наконец протянул бородач, и голос его соответствовал лицу. – Что ж, отвечу, чтобы у тебя эта охота пропала. – Он принялся легонько постукивать унидеском Габлера по мягкому подлокотнику. – Вариантов всего два, и не думаю, что ты выберешь один из них.

– Все-таки хотелось бы услышать, что это за варианты, – подчеркнуто вежливо произнес Габлер. – Люблю узнавать что-то новое.

Пес сверкнул на него глазами, но тут же притушил взгляд.

– Первый вариант такой, – вкрадчиво начал он. – Мои парни берут тебя за яйца, один за правое, другой за левое, и начинают потихоньку сдавливать. Как долго это будет продолжаться, зависит только от тебя.

– Что-то мне такой вариант не нравится, – скривился Габлер.

– Мне тоже, – кивнул Пес. – Я не сторонник насилия и привык решать проблемы как бы несколько в другом ключе.

– И как же?

– А вот так. Мы накачиваем тебя вырубающим пойлом и уходим. Через некоторое время персонал этого заведения слышит женские вопли, которые раздаются отсюда. Они вызывают полицию, и полиция видит такую картину: ты лежишь в отрубе, разумеется, уже без этого. – Пес показал на клейкую ленту. – А в ванной, на полу, валяется избитая Сей. Без сознания. Голая. И быстро выясняется, что отпечатки пальцев на ее коже…

– Я понял, – прервал его Габлер. – То есть избить свою же – для тебя не проблема?

– На что только не пойдешь ради торжества справедливости, – наигранно пригорюнился Пес и тут же покрутил в воздухе затянутой в перчатку рукой. – Мы-то свои пальчики здесь не оставляли. И ты, мистер, отправишься за решетку. Точнее, мог бы отправиться… Но ты этого не допустишь, ведь так? – Пес выдернулся из кресла и покачал перед собой унидеском. – Потому что сейчас назовешь мне номер.

– Безусловно, не допущу… – пробормотал Крис, словно не расслышав последней фразы.

Эти типы не знали, что он не только приятель файтеров, но и сам был файтером. И об экстре они не знали.

«Сейчас узнаете», – подумал Габлер и незамедлительно принялся действовать. Потому что уже успел привести себя почти в полную готовность. Полной готовности мешала выпитая – пусть даже и очень хорошая – водка. Ну, и вино с добавленным туда хошкой каким-то вырубателем.

Напрягшись и рванув обе руки вверх, он порвал несколько слоев клейкой ленты с такой легкостью, словно это была паутина. Через миг, с той же податливостью, разлетелись путы у него на груди. Пес не успел еще ничего сообразить, а Крис, стартовав из кресла, уже через столик летел на него. Впрочем, главной целью Габлера он не был, поэтому особых повреждений не получил. Габлер просто протаранил его своим телом, предварительно успев врезать ребром ладони по горлу – и бородач, то ли всхлипнув, то ли хрюкнув, вместе с креслом завалился на пол. А Крис, сделав длинный кувырок через голову и оставив простыню позади, оказался в двух шагах от подчиненных бородача. Они уже вскочили с корточек… но это было и все, что они успели сделать. И тут Габлер силы не пожалел. Одному досталось с разгону коленом в пах – («Это к вопросу о яйцах», – мимолетно подумал Крис), – а другому, через долю мгновения, – локтем в висок. Причем Габлер еще успел с сожалением отметить, что задачу он выполняет не на «отлично». В идеале, все его действия должны были являть собой единую длинную волну, а у него, из-за присутствующего в крови алкоголя, все-таки имели место разрывы. Правда, это не мешало добиваться желаемого эффекта.

Эти сверхкороткие размышления происходили параллельно с работой тела. Согнувшегося от пинка в пах парня Крис отправил в отключку мощным ударом по затылку. Парень шумно впечатался лицом в пол, так что его нос-нашлепка, скорее всего, вообще потерял объем. Второму была уготована та же участь, только результат был достигнут иным приемом. Поскольку после удара в висок парня шатнуло в сторону, однако он еще не упал, Габлер всей пятерней вцепился ему в кудри и от души приложил головой о стену. И разжал пальцы. Парень осел на пол, составив компанию плосконосому.

В течение всей своей короткой деятельности Крис не забывал об ушастом и был готов увернуться, если тот вдруг вздумает метать нож или стрелять. Хотя вряд ли ушастый носил с собой оружие – зачем оно ему, при его-то работе? И все-таки Габлер возможностей ушастого недооценил. Подняв голову от застывшего у его ног кудрявого, он смог только проследить глазами, как тип в сизом свитерочке мчится к двери. Через миг его уже не было в комнате, и только пронесся по ней ветерок.

Преследовать его Габлер не стал. Во-первых, не хотелось голышом бегать по коридорам и поднимать ненужный шум. А во-вторых, Крис был уверен в том, что ушастый вряд ли осмелится теперь хоть когда-нибудь появляться в кабаке «Лупа Капитолина». Конечно, проблему это не решало – проявивший удивительную резвость прохиндей мог перенести свою деятельность в какой-нибудь другой кабак. Но, во всяком случае, посетителям заведения, в котором подавали такую хорошую водку, уже не грозило пострадать от этого типа, как пострадал Портос.

И все-таки Криса немного раздосадовало бегство ушастого. Досаду свою он выместил на Псе, который зашевелился и начал издавать невнятные звуки. Габлер сильнее, чем нужно ткнул его согнутым пальцем под бороду, а потом еще и щелкнул по носу. Не удовлетворившись этим, Крис взял парочку лиморинов, поочередно раздавил их в кулаке и засунул Псу в трусы – пусть обделается от страху, подумав, что это пострадали его собственные яйца. Покончив с этим, Габлер вытер пальцы о пиджак бородача, забрал с ложа свои джинсы и отправился в ванную за всем остальным. Вытащил из-под ванной мокасины, извлек из носка карды. Вымыл руки, оделся, обулся и вернулся в комнату. Трое вырубленных продолжали оставаться в прежних позах и в чувство приходить явно не спешили. Крис поднял с пола свой унидеск, выпавший из руки Пса, забрал со столика пей-кард, фигурку единорога и шарики с миниатюрными взрывными устройствами. Нашарил в кармане пиджака бородача и свой футляр. Осмотрел комнату, проверяя, не забыл ли чего, и наткнулся взглядом на лежащий на диванчике у стены свернутый плащ Анизателлы. Габлер шагнул туда, взял его, встряхнул, расправляя. Его чуткий нос уловил все тот же легкий запах, который витал в подземной цитадели служителей Триединого. Плащ, конечно же, не подходил по размеру, но его все-таки можно было в случае чего кое-как натянуть на плечи и накинуть на голову капюшон… и вообще, Крис не намерен был бросать тут единственную вещь, которая осталась у него от Низы. Он подошел к столику, заткнул пробкой початую бутылку и обмотал ее плащом. Бросил последний взгляд на неподвижные тела и зашагал к двери.

В холле было все так же тихо и пустынно, как и полчаса или час назад, когда Сейнеди привела Габлера сюда. Кстати, к хошке у него особых претензий не было: ей приказали – и она сделала. И попробовала бы не подчиниться! Кроме того, Пес мог ей сказать, что он, Габлер, какая-нибудь ну уж совсем редкостная сволочь, которую необходимо проучить. А вот претензии к той женщине, что сидела в уголке за барьером, у него были. И Крис собирался эти претензии высказать. Точнее, даже не претензии…

Тщательно накрашенная и причесанная брюнетка средних лет с мобиком в руке, разумеется, что-то уже поняла – ведь ушастый пролетел к выходу мимо нее – и смотрела на приближающегося Габлера с опаской.

– Ты недавно пропустила сюда четырех подонков, – без обиняков начал Крис грозным голосом, буквально нависая над барьером. – Ты их, конечно знаешь, и все вы орудуете заодно: этот хмырь бородатый, его громилы, твари из «Капитолины» и ваше заведение. Сейчас ты пойдешь и посмотришь, что я с ними сделал. И это только начало! Я вам всем гарантирую, уроды, что вы такими делами заниматься больше не будете, а будете вы сидеть за решеткой. Гарантирую, поняла, мистрис?

Брюнетка молча сжимала телефон, и лицо ее стало белым, как трусики Сейнеди. Или даже еще белее. Габлер плюнул на пол, развернулся и направился к выходу. За спиной у него было тихо.

Он шагал по улице, не видя ничего вокруг, и размышлял о том, что раньше редко приходило ему в голову. Вернее, приходить-то приходило, но почти тут же и уходило, не оставляя следа. Далеко не все в Империи было идеальным. Империя не избавилась от пороков, присущих прежним цивилизациям. Хотя, конечно, теперь проявлений этих пороков было гораздо меньше – в процентном отношении – и они не бросались в глаза. И самое главное: он, Кристиан Габлер относился ко всему этому, к изнанке Империи, нейтрально, а точнее, – равнодушно, не потому что достаточно долгое время находился на задворках Ромы Юниона, служа в Стафле, который далек от проблем сивилов. Нет. Просто потому что эти проблемы не касались лично его, Кристиана Габлера. Мы многого не замечаем, если это не задевает наших интересов.

«Или даже не так, – мысленно поправил себя Габлер. – Мы не замечаем, сколь многого мы не замечаем…»

Может быть, имелся резон в словах Гранаты насчет службы в полиции? Не в Стафле служить, охраняя Конфайн неизвестно от кого, не в Твинсе, подавляя чье-то стремление к самостоятельному существованию, а в полиции! Искоренять всех этих ушастых, псов и прочую нечисть… Да, безусловно, сегодня он их напугал, и они теперь долго будут трястись от страха. Однако его, Габлера, угрозы – всего лишь пустые слова. Ничего конкретного он им предъявить не может, кроме разве что случая с Портосом и сегодняшней попытки вымогательства. (О своих с Гранатой действиях относительно ушастого и носатого возле того же кабака «Лупа Капитолина» Крис предпочитал не думать.) Как же прищемить их на самом деле, как прижать к стенке, как посадить за решетку? Этим должна заниматься именно полиция! Будь он, Габлер, полицейским, они уже давали бы показания. Вскрыл бы всю их преступную сеть! А пока… А пока всего лишь причинил легкие телесные повреждения. Да и то не всем, а только троим. Что еще можно сделать?

«А хотя бы вот что», – сказал себе Крис.

Он сбавил шаг, посмотрел по сторонам. То ли он шел все по той же улице, то ли куда-то свернул… Место было ему незнакомым, прохожих заметно поубавилось и поток транспорта сменился редкими карами. Только сейчас Габлер заметил, как прохладен вечерний воздух, и чувствуется в нем сырость, предвещающая дожди. Его взгляд наконец наткнулся на скамейку под деревом, рядом с пятиэтажным зданием, чьи стены отражали свет фонарей. Скамейка стояла возле двери, над которой сияло: «Арс орнатрикс». Таких слов Габлер не знал, но подумал, что они наверняка позаимствованы из времен Древнего Рима. И это почему-то показалось ему неправильным. Уж слишком навязчивыми были повсеместные напоминания о земной империи, которая, кстати, в итоге рассыпалась на куски…

Габлер сел на скамейку, вынул унидеск и, прежде чем приступить к общению с Гранатой, не поленился узнать, что же такое обозначают эти неизвестные ему слова. Оказалось, за дверью скрывался всего лишь косметический салон. Дело, начатое прежними Цезарами, жило и продолжалось… Хотя, может, именно так и назывались уже давным-давно подобные заведения, просто он не обращал на это внимания. Потому что услугами косметических салонов не пользовался.

– Ну, как ты? – спросил Крис, когда в озе появилось лицо Гранаты. – Добрался, доложился?

– И добрался, и доложился, – подтвердил Мхитарян.

– И что?

– Выслушали – и посадили под замок. Вот, сижу… Пилота этого приводили и еще тех двоих, с брига. Чтобы опознали, значит. Вопросы всякие задавали… Я так понимаю, ждут подтверждения из легиона, что есть у них такой Гамлет Мхитарян. В общем, чувствую, что париться буду долго. Но не грубят…

– Понятно, – сказал Габлер. – Говори все как есть, без утайки.

– А что мне утаивать? – пожал плечами Граната. – О тебе я тоже сказал, и они, кажется, очень удивились.

– Еще бы, – усмехнулся Крис. – Они ведь не в курсе, что я такой фортель выкинул, я для них все тот же твинсер. Это Шацкий с Айоном в курсе, но они же не здесь. О планах моих спрашивали?

– Спрашивали, – ответил Мхитарян. – Но я их любопытство удовлетворить не смог. Сказал, что расстался с тобой у кабака, и ты мне ручкой помахал. И беллизонкой очень даже интересовались. Как, мол, она все это проделывала, что я при этом чувствовал и прочее…

– Слушай, Гамлет, когда за тебя возьмутся грэнды, – а они за тебя обязательно возьмутся, – расскажи об этом нашем с тобой разговоре. Тот факт, что я пошел против грэндов в вопросе беллизонских жрецов, вовсе не означает, что я за сепаратизм и растаскивание Империи на лоскутки…

– Ты меня радуешь, Гладик! – воскликнул Граната. – А я-то уж думал…

– Не перебивай, – осадил его Крис. – Я тут кое-что нарыл, и связано это с кабаком «Лупа Капитолина», где мы с тобой были, и коллхаусом «Блаженный уголок». И ниточка, я полагаю, ведет в Геркуланум, есть тут такой город. Хорошо бы потрясти эти заведения, а я тут по горячим следам уже делаю что могу.

– И когда это ты успел? – удивился Мхитарян.

– Иногда случай решает очень многое, Гамлет. Тебе, как личности незаурядной, это должно быть хорошо известно.

– Вот как? – Граната недоверчиво прищурился и явно хотел что-то добавить, но Габлер его опередил.

– Не забудь: кабак «Лупа Капитолина» и коллхаус «Блаженный уголок», – повторил он. – Не перепутай. Поэты – они же такие рассеянные.

– Я понял, – с нажимом произнес Мхитарян. – Я все понял, Гладик. И Геркуланум я тоже запомнил.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно сказал Крис. – Тогда прощаюсь и надеюсь, что у тебя все закончится хорошо.

– Надеюсь, и у тебя тоже. – Граната не отводил от него внимательного взгляда.

– А если что, иди на самом деле в полы, – посоветовал Габлер. – Может, именно там и встретимся.

Не дожидаясь, пока Мхитарян переварит его слова, Крис отключил связь. Посмотрел на залитый светом фонарей пустынный тротуар, развернул плащ Низы, открыл бутылку и сделал хороший глоток.

Ему казалось, что он выстрелил сразу по двум целям: обеспечил кабаку и коллхаусу очень неспокойную жизнь и проложил для грэндов свой ложный след. Они будут искать его, Габлера, здесь, на Вери Роме, а он будет совсем в другом месте.

Если, конечно, его не возьмут завтра же, в космопорте «Столичный».

Улица совсем притихла. Габлер немного посидел, размеренно вдыхая еще больше похолодевший воздух, и вновь приложился к бутылке. Подумал – и выпил вино до конца. Не таскать же его с собой до самого космопорта! Поставил бутылку на землю у скамейки, встал и неторопливо зашагал дальше по пустынному тротуару. В этой части столицы вечерне-ночная жизнь явно не бурлила.

Когда позади остались два или три квартала, в кармане звякнул унидеск. Это пришло сообщение от Гранаты. Принц Датский скрашивал пребывание взаперти сочинением стишков. И решил поделиться плодами своего творчества с Габлером. Причем стишки эти были очень даже намекающими.

Габлер усмехнулся. Великий мудрец Гамлет Мхитарян старался достучаться, так сказать, до сердца и мозгов, предостеречь, вернуть заблудшего…

«И все-таки приятно, что ты кому-то небезразличен, – подумал Крис, стоя посреди тротуара. – Может быть, мы потому еще и не растворились в этом черном космосе, что все-таки хоть как-то заботимся друг о друге? Ведь не только же от скуки он мне такое сочинил…»

Продолжая оставаться на месте, Габлер напряг извилины и неуверенно, с остановками, подбирая слова, начал сочинять ответ. И наконец удовлетворенно выдохнул и перечитал красующиеся на экранчике унидеска строки:

В глубине души подхихикивало понимание. Понимание того, что Гораций наверняка поморщился бы от такого творчества… но все равно написано было неплохо!

– Именно так! – сказал Крис и отправил мейл.

Радуясь тому, как ловко, в рифму и со смыслом, он ответил Гранате, Габлер сделал несколько шагов вперед. Услышал легкий приближающийся шум за спиной и невольно покосился на дорогу, собираясь проводить взглядом еще одну из редких в этот поздний час машин. Но проводить взглядом не получилось. Потому что машина поравнялась с ним и остановилась у бордюра. И это было не частное транспортное средство, и не такси, а сине-красный полицейский уникар. Секунду спустя из обеих его передних дверей вынырнули два широкоплечих пола и направились к Габлеру. Идущий впереди поднял руку – и вряд ли это было приветствие. Просто он предупреждал, чтобы Крис стоял на месте.

«Блип!..»

Это был как раз тот случай, когда одно короткое слово самым точным образом смогло передать кавардак, что сотворился в душе у Габлера. Однако он сумел отстраниться от этого внутреннего хаоса и почти мгновенно перебрал варианты своих действий. Их было три. По первому из них ему следовало немедленно сорваться с места и броситься прочь с тротуара, в ближайший двор, а оттуда – еще дальше, уповая на удачу. Второй вариант представлялся более сомнительным, потому что предполагал применение силы к служителям правопорядка. То есть ему, Габлеру, нужно было уложить обоих полов на тротуар, предварительно вырубив, и, опять же, убираться как можно дальше отсюда. Третий вариант был наименее энергозатратным. Согласно этому варианту, ему, Габлеру, надлежало стоять на месте и ждать, когда полы приблизятся и сообщат, что им от него надо. И только потом, если понадобится, применять к ним физическую силу и уносить ноги. Крис выбрал именно третий вариант и настороженно наблюдал, как рослые парни в сине-красной форме неторопливо сокращают расстояние, отделяющее их от него. Об экстре он уже позаботился и был готов в любой момент приступить к действиям.

– Полиция Грэнд Ромы, – сказал один из полов, остановившись в трех шагах от Криса.

– Я догадался, – криво усмехнулся Габлер. Мышцы его были напряжены, однако он старался не дергаться. – И в чем дело?

– Некультурно себя ведешь, мистер, – строго сказал пол. – Нарушаешь.

– Что-о? – Габлеру показалось, что он ослышался. – Нарушаю? Что я нарушаю? Здесь запрещено ходить?

– Ты, видно, приезжий? – подал голос второй пол.

– А что? – недоуменно спросил Крис. – Быть приезжим теперь не позволено? Вообще-то, я живу здесь, в Грэнд Роме. Хотя да, не из местных.

– А откуда? – поинтересовался первый пол.

– С Форпоста, – ответил Габлер. Он уже начинал понимать, что этот разговор вряд ли связан с его конфликтом с грэндами, но продолжал оставаться начеку.

Полицейский вновь сурово сдвинул брови:

– А вот если мы к тебе на Форпост заявимся и тоже начнем пустые бутылки разбрасывать где попало? Тебе это понравится, мистер?

Услышав такое, Габлер чуть не сел на тротуар. Так вот, оказывается, в чем было дело! Весь этот сыр-бор разгорелся из-за того, что он оставил у скамейки опорожненную бутылку «Золотого дождя»!

От восхитительного чувства облегчения хотелось прыгать и радостно кричать. И угостить этих бдительных парней пивом.

«Мне, собственно, плевать, что вы там, на Форпосте, будете делать с пустыми бутылками», – намеревался сказать Крис, но тут же прикусил язык.

А ведь это, подумал он, показатель его, Габлера, уровня культуры. То, что ему, Габлеру, кажется смешным пустяком, вовсе не представляется пустяком этим парням. Уж они-то, как и коренные жители столицы, не будут мусорить вокруг. В отличие от него, заявившегося сюда из малокультурной провинции. Так что тут не было ничего смешного…

– Я все понял, – кротко сказал Крис, переводя взгляд с одного полицейского на другого. – Как-то машинально получилось… Знаете, голова забита всякими мыслями, вот и… Заплатить штраф?

– От штрафа бутылка в урну не переместится, – назидательно изрек пол. – Ее нужно туда переместить.

– Без проблем! – мгновенно отреагировал Габлер. И вполне искренне добавил: – Больше сорить не буду.

– Хочется верить, – уже не так строго сказал полицейский. – Иди, убирай за собой.

Крис, едва сдерживая улыбку, зашагал туда, откуда пришел. Как это здорово, что не пришлось никого бить и куда-то бежать… На ходу он оглянулся – полицейский уникар уже развернулся и медленно следовал на ним.

«Контролируют», – подумал Габлер.

И еще он подумал о том, как было бы хорошо, если у полицейских всей Империи не было бы других забот. Но вряд ли такое достижимо. Только наивные предки могли верить в идеальных людей, живущих в идеальном государстве. Ни таких людей, ни такого государства не будет. Во всяком случае, на его, Кристиана Габлера, веку.

«Но это вовсе не значит, что ты не должен хотя бы соблюдать чистоту на улицах», – сказал он себе.

Бутылка так и стояла возле скамейки. Крис поднял ее и направился к уже замеченной ранее урне. Ее темная полусфера распахнулась – и бутылка канула в подземную трубу, чтобы вновь увидеть свет только в ближайшем пункте переработки. Он повернулся к полицейской машине, разводя руки, – и та мигнула фарами, вновь развернулась и поехала прочь.

Габлеру не хотелось верить в то, что такие же полицейские покрывают темные делишки, которыми занимаются всякие типы в кабаках и коллхаусах столицы. Но разве так уж незаметны эти делишки?…

Об этом стоило подумать. Но не теперь.

«Вызывай такси – и в порт, – сказал он себе. – Термы тебя ждут, термы. И молись Триединому, чтобы помог беспрепятственно выбраться с Верки…»