Глава 11. Удар в сердце

На Грэнд Рому опускался вечер, и повсюду зажигались фонари. Мимо скамейки, на которой сидели Габлер и Мхитарян, сновали люди. Дальше, за просторным выцветшим газоном, столь же торопливо проезжали в разные стороны уникары и прочий транспорт. Габлер давно подметил эту особенность столицы: поспешность. Большинство прохожих вели себя так, словно вот-вот вокруг воздвигнутся непреодолимые преграды, лишив их возможности идти по своим делам.

– Может, я за пивом сгоняю? – предложил Граната.

– Сгоняй, если хочешь, – ответил Крис. – Только я не буду.

– Ну, тогда и я не буду, – решил Мхитарян. – Да не очень-то и хотелось.

– Вот так и происходит смена приоритетов, – усмехнулся Габлер.

И подумал о том, что если не приоритеты, то кое-какие воззрения у него-то уж точно изменились.

– О смене моих приоритетов речь не идет, – сказал Граната. – Но мы ведь не машины, Гладик. Мы можем и менять программу. И это нормально, по-моему. Не только из лучевика поливать во все, что шевелится, а взять, например, да землю полить, чтобы травка выросла… Или, скажем, дерево посадить…

– И много ты деревьев насажал? – с иронией покосился Габлер на носатого файтера. Впрочем, рассуждения Гранаты казались ему вполне здравыми.

– Еще посажу, Гладик. У меня вся жизнь впереди. А теперешнее мое существование – это только пролог.

Габлер выпрямился на скамейке, скрестил руки на груди и в сотый раз обвел взглядом окружающее. Треугольный сквер одной стороной выходил на улицу Альба-Лонга, другой – на широкий отрезок с неизвестным Крису названием, который соединял улицу Альба-Лонга с проспектом Ромула. А третья сторона примыкала к тротуару самого проспекта. Слева от скамейки, за проспектом, впечаталась в небо громада Октагона. Отсюда до него было по прямой не более километра. Прошло уже часа полтора с тех пор, как Анизателла отправилась туда.

Перелет с Нова-Марса до Вери Ромы не доставил никаких проблем. Беллизонская жрица разместилась в той же каюте, которую она занимала, направляясь на Аполлон. Габлер и Мхитарян расположились в одном из спальных помещений брига. Низа к ним в компанию не набивалась, они к ней – тоже. Пока бриг не прошел саб и не вынырнул в системе Юпитера, Крис вместе с Гранатой торчали в рубке. Точнее, в ее дверях, за спинами членов экипажа – пятерым в рубке было бы тесновато. Спутники Низы хотели удостовериться в том, что проникновение в саб пройдет беспрепятственно. Поволноваться пришлось и в системе Юпитера: а вдруг чары беллизонки уже развеялись, и на Вери Рому поступила команда обезвредить чересчур способную жрицу подгорного храма? В данном случае, «обезвредить» означало – «уничтожить». Вместе со всеми, кто находится на борту. И вместе с самим лонгом Осота. Можно было не сомневаться в том, что грэнды пойдут на это. Тем более узнав, каким образом беллизонке удалось выбраться с Нова-Марса. Инминниа Анизателла представляла собой страшное оружие…

Но чары, судя по всему, продолжали действовать. Никто из командования не выходил на связь и не задавал никаких вопросов. Бриг приблизился к Вери Роме, получил разрешение на посадку и совершил ее на космодроме Твинса, расположенном посреди холмистой равнины к северу от столицы Империи. Тут слово, а точнее, дело вновь было за Анизателлой. Перенятое беллизонкой у древних колдовство охватило персонал служебного космодрома и заставило выполнять волю жрицы номианского храма. Прямо к бригу подъехал уникар, куда и пересели Низа и оба ее спутника. Еще на борту лонга Граната переоделся в серую одежду летунов – запасной комбинезон в подсобке нашелся. Расхаживание по столице в боевом облачении файтеров могло бы вызвать нездоровое любопытство – как минимум. И излучатель с собой он, разумеется, брать не стал. Излучатель тут был ни к чему – Анизателла сама была оружием. Оставив экипаж отдуваться перед начальством, троица взяла курс на Грэнд Рому.

Часть пути провели в воздухе, а потом жрица перевела уникар в наземный режим и он влился в ряды транспорта, мчащегося по широкому шоссе к столице. В Грэнд Роме тоже все прошло гладко – уникар доехал до сквера на проспекте Ромула и все трое вышли из него. А машина, выполняя команду Низы, отправилась назад, на космодром Твинса.

Беллизонка не стала тратить много времени на разговоры.

– Ждите меня вот в этом месте, – кивнула она на сквер и вручила свой свернутый плащ Крису. – Когда я буду возвращаться с раналлаксом, я вас поставлю в известность. – Низа прикоснулась к поясу-карману, где лежал мобик. Номера Габлера и Мхитаряна она взяла еще когда они ехали по столице.

Голос беллизонки звучал буднично, словно она говорила о том, что сейчас отлучится на пару минут и принесет пиво. И Габлер не сомневался: именно так и произойдет! Волшебница Анизателла прогуляется по Октагону, запудрит всем мозги и вернется с Копьем. А там уж они придумают, где его закопать. Или утопить – на время. Хотелось бы посмотреть, как она все это будет проделывать, но не получится. Он не знал, как заставить себя чувствовать Низу. А возможно, эта навеянная на него жрицей способность уже исчезла.

– Ты его что, так в руке и понесешь? – спросил Крис.

– Да, – ответила Низа и вдруг улыбнулась. – Он же не имеет надписи, что это раналлакс. А если бы и имел – кто поймет?

Улыбка исчезла с ее лица, и оно словно превратилось в маску. В мраморную твердую маску, из-под которой решительно смотрели глаза. Беллизонка развернулась и зашагала к подземному переходу. Она удалялась, стройная, в пурпурном платье и серебристых туфлях, и было в ее походке что-то от волны. Но не от той волны, что мягко накатывается на пляж, а от той, что сметает все на своем пути. Габлер и Мхитарян смотрели ей вслед, пока она вместе с другими прохожими не исчезла в тоннеле.

И вот уже стемнело, а унидески Габлера и Мхитаряна молчали.

А вот сам Мхитарян, оказывается, не молчал. Оказывается, он продолжал что-то бормотать. Прислушавшись, Габлер понял, что носатый уроженец Лавли развивает все ту же тему о собственном бытии.

– …и поэтому любое мыслящее существо, если, конечно, оно действительно мыслящее, рано или поздно должно задаться вопросом: насколько соответствует реальности его представления о течении жизни? Не вообще, а жизни этого самого существа. Действительно ли он родился там-то и тогда-то? На самом ли деле в таком-то году пошел в школу, а в пятнадцатилетнем возрасте впервые хлебнул водки? И наступит ли для него завтрашний день, которого он так ждет, потому что завтра ему должны вернуть крупный долг?

– Что-то я такими вопросами не задаюсь, – лениво заметил Крис и придавил ладонью лежащий на скамейке рядом с ним свернутый плащ Анизателлы. – Хотя, блип, считаю себя существом не менее мыслящим, чем кое-кто другой.

– Значит, еще не созрел, – заявил Граната. – Я, собственно, вот о чем толкую: возможно, никакого дня вчерашнего и дня завтрашнего для нас нет. А есть только постоянно повторяющийся день сегодняшний. Только поступки в этот день мы совершаем все время разные. А кто-то там, – Мхитарян поднял голову к темному небу с имперским гербом, – анализирует наше поведение и выставляет баллы.

– Ему что, больше делать нехрен? – зевая, осведомился Крис. – Ну, выставляет баллы, и что?

– А то! – бросил Граната с многозначительным видом. – Кто наберет сотню или, там, тысячу, того – на новый уровень.

– Понятно, – сказал Габлер. – А кто не наберет, того, значит, в порошок и в бездонную про… – Он осекся, представив себе, как летят в черный провал парни из двадцать третьей и двадцать четвертой.

У Мхитаряна, видимо, возникла та же картина, потому что он ухватил себя за нос и сгорбился на скамейке, уставясь в землю.

– Гладик, ты ж меня, блип, сегодня от смерти спас… – наконец произнес он, чуть повернув голову к Габлеру, но не глядя на него.

– Значит, пиво с тебя, – усмехнулся Крис. – А я завтра – на новый уровень. Так что, прощай, Принц Датский.

– Нет, я серьезно! – вскинулся Мхитарян. – Если бы не ты…

– Ладно. – Габлер легонько ткнул файтера кулаком в бок. – Сегодня я спас, а завтра ты спасешь.

– Обмыть бы…

– Вот когда припрячем Копье, тогда и обмоем.

Крис еще не договорил, когда почувствовал какой-то болезненный толчок внутри. Словно кто-то ткнул ножом прямо в сердце. Он не успел ничего понять, потому что Граната удивленно произнес:

– Что это?

Габлер, проследив за его взглядом, повернул голову в ту сторону, где за деревьями и крышами зданий виднелась хорошо освещенная громада Октагона. Оттуда, вертикально прорезая темное небо, уходил к звездам яркий столб света, словно там стартовал невидимый лонг. Это длилось секунды две-три, не более. Световой столб исчез, и вскоре пронеслось над сквером тихое шипение с примесью свиста.

– Блип! – вырвалось у Габлера.

Подобную картину он наблюдал, когда исчезло Копье Судьбы в Пятнистых горах…

– По кому это они шмальнули? – спросил Граната.

Габлер только сейчас обнаружил, что уже не сидит, а стоит, неотрывно глядя в небо над Октагоном. Вопрос Мхитаряна он понял не сразу. Гамлет принял исчезновение Копья за выстрел из какого-то мощного излучателя, установленного на крыше главного здания Империи.

– Это не они шмальнули… – Крис сглотнул. – Это Копье в космос улетучилось… Я такое уже видел…

– Улетучилось… – растерянно повторил Мхитарян. – Значит…

Он не договорил, но Крис его понял.

– Да, Гамлет, – бросил он, не оборачиваясь. – Низы уже нет. Это совершенно точно…

Никаких чувств он сейчас не испытывал. Только кто-то у него в голове повторял, как заведенный:

«Низы – нет… Низы – нет… Низы – нет…»

Из-под крыши Октагона вдруг повалили в небо клубы черного дыма, словно в недрах этого гигантского здания развели огромный костер. Вдруг оказалось, что в сквере полно людей, и все они стоят и смотрят на эту невиданную картину.

– По-моему, нам нужно убираться отсюда, – сказал Граната. Он тоже поднялся со скамейки. – На всякий случай.

Крис промолчал, продолжая глядеть на дымящееся небо.

«Низы – нет…»

Голос в голове на мгновение смолк, а потом начал твердить другое:

«Сестра… Сестра… Сестра…»

Из-за крыш накатился гул, замигали там красные огни – это мчались к Октагону десятка два полицейских и пожарных уникаров. Подлетели, закружили над ним, расчерчивая воздух световыми полосами и то и дело скрываясь в дымовых облаках.

– Уходить надо, – повторил Граната. – Мы тут уже не нужны. Может, задача до конца и не выполнена, но Копье-то накрылось… Босс теперь без Копья… Цезар Юлий Бескопейный… Пойдем, посидим где-нибудь. В смысле, в кабаке каком-нибудь… И подальше отсюда.

Габлер молча взглянул на него и направился по дорожке в сторону улицы Альба-Лонга. Мхитарян догнал его, зашагал рядом. Крис вдруг остановился.

– Подожди!

Он вернулся к скамейке, забрал плащ беллизонской жрицы и сунул его под мышку.

– Зачем? – кивком указывая на плащ, спросил Граната, когда Габлер приблизился к нему.

Крис пожал плечами:

– Не знаю. Ничего я сейчас не знаю…

Мхитарян помолчал и остро взглянул на него:

– Гладик, мне так кажется? Или же у тебя с Низой на самом деле какие-то особые… были какие-то особые отно…

– Заткнись, – оборвал его Габлер.

Лицо у Гранаты стало таким, словно прямо у него на глазах из только что налитого стакана исчезла водка. Он открыл рот – и тут же закрыл. Едва заметно помотал головой и отвел взгляд.

Они молча дошагали до конца аллеи, миновав очередную мраморную плиту. По спине у Габлера пробежал холодок от изречения, выбитого на ней: «Человек гибнет, дело остается».

«Ты прав, Лукреций, – мысленно сказал он. – Низа все-таки сделала дело…»

Выйдя из сквера на тротуар, оба, как по команде, повернулись к Октагону. Дыма там стало гораздо меньше, и уникары уже не суетились над гигантским зданием, а стояли на его крыше, по-прежнему мигая огнями.

– Может, возьмем такси? – как-то чересчур деловито предложил Гамлет, словно стараясь показать, что и думать забыл о предыдущем их коротком разговоре. – Чего ноги-то топтать? – Он посмотрел на свои файтерские прыгунцы. – Тем более на трезвую голову.

Габлер шагнул к нему и тихо произнес, глядя на файтера сверху вниз:

– Послушай, Гамлет: я тебя очень прошу, не тарахти, ладно? Давай просто пойдем вон туда, – он показал рукой за спину Гранате. – Спокойно пойдем, не торопясь. Я никуда торопиться не хочу, я к себе прислушаться хочу… Понимаешь?

Мхитарян задумчиво потер нос и молча кивнул.

Так и шагали они по тротуарам, минуя квартал за кварталом, поворачивая то за один угол, то за другой – и в голове у Габлера наконец все стихло. Столица жила обычной вечерней жизнью, но на глаза то и дело попадались полицейские уникары. Бывшие сослуживцы приближались к очередному перекрестку, когда Граната вдруг замер на месте, словно перед ним разверзлась пропасть. Крис прошел чуть дальше и обернулся:

– Что такое?

– Ф-фу-ух… – облегченно выдохнул Мхитарян. – Как будто соринка из глаза выскочила!

– В смысле? – не понял Габлер.

– А ты ничего не чувствуешь?

– Да нет вроде…

– Значит, еще почувствуешь, – заверил Граната и тронулся вперед.

И уже через квартал Крис понял, что имел в виду его спутник. Словно лопнула какая-то невидимая пленка, и Габлер остро осознал, как мало было у Низы шансов на успех. Сейчас просто диким казалось, как это он, взрослый и достаточно опытный человек, не сивил какой-нибудь, а файтер и твинсер, мог восторгаться планами беллизонки и быть уверенными в их осуществлении. Да, жрица подгорного храма могла заставить других выполнять то, что ей требуется. Но эти чары не распространялись на технику! Невозможно заколдовать охранные системы! Ему представилась такая картина: Низа идет по коридорам Октагона и заставляет персонал открывать перед ней все двери. Добирается до скрытого неизвестно в каких глубинах помещения, где хранится Копье Судьбы. Заходит туда – и дверь автоматически запирается. И бесполезно принуждать тех, кто находится вместе с ней, открыть дверь, потому что они понятия не имеют о том, как это сделать…

Хотя нет, так просто попасться она не могла. Скорее всего, Низа рассчитывала на то, что у нее хватит сил снести все преграды. Возможно, она сумела сконцентрировать невероятную мощь, достаточную для того, чтобы расплавить, распылить, разнести на атомы дверь хранилища. Но эта мощь ударила не только по двери, но и по Копью Судьбы. И оно отреагировало на это воздействие и световым столбом ушло в космические дали. А Низа… А Низы больше не было в этом слое фии, Габлер был уверен в этом. Она повела себя слишком самоуверенно. Решила стать главной фигурой, четырьмя тузами сразу – и исчезла из колоды. Насколько же крепко опутали его, Габлера, ее колдовские узы, если он не то что начал видеть все в розовом свете, а просто погрузился в какой-то розовый параллельный мир. А теперь этот мир исчез, потому что исчезла его создательница…

Как он мог не понимать этого?!

– Что, прозрел наконец? – словно откуда-то издалека донесся до него голос Гранаты.

Габлер вновь начал воспринимать окружающее. Оказалось, что он стоит посреди тротуара, и Граната смотрит на него. А прохожие огибают их и тоже смотрят; кто – с недоумением, кто – с любопытством.

– Блип! – сказал Крис. – Вот это да…

«Может, даже и лучше, что она погибла, – подкралась незваная мысль. – Она бы такое могла натворить… При ее-то мощи…»

– Это ты хорошо сказал, – заявил Мхитарян. – Кратко, емко и исчерпывающе. Понял, во что мы вляпались? Прикидываешь, какие могут быть последствия?

– По-моему, надо выпить, – ответил Габлер, крепко ухватив себя за подбородок.

– Надо, – кивнул Граната. – И чем быстрее, тем лучше.

Он завертел головой, рассматривая прохожих, и шагнул наперерез бородачу в усеянном блестками свитере чуть ли не до колен. На боку у бородача болталась небольшая, тоже в блестках, сумка.

– Приятель, подскажи, пожалуйста: где тут ближайший кабак?

«Приятель» призадумался, роясь в бороде. Впрочем, ненадолго.

– Два… нет, три квартала прямо, – он повернулся и показал рукой, – а потом направо, в сквер. Во всяком случае, еще летом там кабак точно был.

– Спасибо, приятель! – поблагодарил Мхитарян и посмотрел на Криса. – Пошли?

– Постой минуточку, Гамлет.

Габлер отошел к стене монументального здания, вздымающегося над улицей Альба-Лонга, и вынул из кармана унидеск. Граната остался стоять посреди тротуара, нетерпеливо притоптывая ногой.

«Гели, – начал набирать текст Габлер. – Здешний Небесный Коготь улетел в небеса. Сообщи, что ты видела». – Он отправил послание в путь к Нова-Марсу.

Нет, он не сомневался в том, что Анизателла погибла, но хотел точно знать, как это случилось.

– Кому это ты? – поинтересовался лавлиец, когда они, теперь уже целеустремленно, продолжили путь в указанном бородачом направлении.

– Гелисинийре, – ответил Крис. – У нее с Низой была внутренняя связь.

Некоторое время они шли молча, а потом Граната сказал, рубанув рукой вечерний воздух:

– Хрень все это! Я бы на месте Босса не стал делать из этого трагедию. С Копьем ли, без Копья – Ромка непоколебима!

Габлер искоса взглянул на него и промолчал. Меньше всего ему сейчас хотелось думать о переживаниях мистера Сюрре и положении Империи. Нужно было думать о себе. О своем ближайшем будущем. А это будущее не то чтобы выглядело как-то уныло, а вообще не просматривалось.

Бородач не подвел – через несколько минут линия домов справа оборвалась, уступив место кустам и деревьям. Поднявшись по ступеням, Габлер и Мхитарян вошли в сквер и без труда отыскали там приземистое круглое строение с бегущими по кольцу разноцветными светящимися надписями. Все они состояли из одних и тех же слов: «Лупа Капитолина». Это наименование было Габлеру знакомо по родному Супергольму. Да и на других планетах Империи, несомненно, имелись кабаки с таким истинно древнеримским названием.

– Хороша «Капитолина», льется водка там и вина… – пробормотал Граната, заметно ускорив шаг.

«Он, наверное, и перед собственной смертью от рифмоплетства не откажется, – подумал Крис, едва поспевая за ним. – Из него же, блип, это просто автоматически выскакивает…»

Нельзя сказать, что в большом круглом зале дым стоял коромыслом, однако и музейной тишиной кабак похвастаться отнюдь не мог. Все-таки центральный район столицы, вечер – желающие посидеть за рюмкой вне дома или отеля всегда найдутся. Но свободные места в кабаке имелись. Габлер и Мхитарян уселись за столиком неподалеку от стены и принялись просматривать красочные многостраничные меню. Плащ Низы Габлер пристроил у себя за спиной. В зале играла довольно громкая музыка, но Крис решил эту проблему одним движением пальца над столешницей, создав вокруг столика этакий изолирующий колпак. Слышать музыку они не перестали, но теперь она доносилась словно издалека и не могла служить помехой общению. До развеселых плясок дело еще не дошло, и светящийся изнутри круг танцпола пустовал. У края его, поставив кресла кольцом, сидели лицом друг к другу четыре старательно накрашенные девушки. Наметанный глаз мог без труда распознать в них хошек.

– Вот! – сказал Граната, постучав ногтем по строчке меню. – Водка «Рея Сильвия». Не пробовал, но, по-моему, будет как раз в тему, – он кивнул на возвышающуюся посреди зала фигуру легендарного зверя. – Грамм по четыреста, да? Или сразу литруху?

– Не многовато ли получится? – усомнился было Крис, но тут же махнул рукой. – Ладно, давай.

– А закуску сам выберешь. – Мхитарян бросил меню на стол. – Мне все равно, лишь бы мясо было, да побольше. Не то что у этой, – он опять показал на скульптуру Капитолийской волчицы.

Кормилица Ромула и Рема хоть и была здоровенной, но под шерстью явно проступали ребра. Два устроившихся у нее под брюхом маленьких брата-крепыша, задрав головы к набухшим сосцам волчицы, вовсю пили молоко. А что поделать, если они остались без матери – Реи Сильвии? Наверное, Ромул и Рем были единственными в этом зале, кто довольствовался безалкогольным напитком.

«А потом они подросли, и Ромул убил Рема», – меланхолично подумал Габлер.

Определившись с закуской, он вызвал серва. Обслуживающий персонал этого кабака был облачен в лилово-черные римские туники. При молчаливом согласии Гранаты Крис заказал две порции фрикаделек «по рецепту Апиция», как значилось в меню. Из того же меню он узнал, что Марк Габий Апиций – это римский гурман и чревоугодник, растративший на кулинарные диковинки все свое богатство. А для разминки, под первые рюмки, Габлер выбрал салат из морепродуктов «Тиррено». Еще он взял себе традиционный кофе. Мхитарян же, вновь полазив по меню, остановился на мульсуме – винном напитке с медом, который, как следовало из текста, любил попивать некий римлянин Ромилий Поллион, доживший до ста лет. Правда, вряд ли этот старец пил мульсум после водки, но Граната был из тех, кто коньяк запивает пивом и всегда готов смешать портвейн с виски.

Водка «Рея Сильвия» показалась Габлеру очень даже неплохой. Ее градусы были обильно приправлены какими-то травами, вероятно, из тех, что росли когда-то на древнеримских просторах. Три ее рюмки, вперемежку с салатом, канули в желудок, вызвав приятное жжение. Вскоре в голове у Криса поплыл легкий туман, точнее, призрак тумана, однако настроение не улучшилось. Судя по лицу Гранаты, лавлиец тоже не пребывал на вершинах блаженства.

– Пожалуй, нам и литрухи не хватит, – сказал он, осев поглубже в кресло и крутя в руке пустую рюмку.

– Там еще полно, – заметил Габлер, кивая на узкогорлый прозрачный графин с погрудным изображением молодой женщины в профиль, со светлой накидкой на голове. Вероятно, это и была Рея Сильвия.

Граната подался к столу. Поставил рюмку, отодвинул тарелку с салатом и, взяв вилку, постучал по графину.

– Слышишь звон?

– Не глухой, – буркнул Крис.

– Это звонит колокол, – изрек Мхитарян, прикрыв глаза. И забормотал, продолжая постукивать по изящному сосуду с водкой:

– Прекрати, – процедил Габлер сквозь зубы, чувствуя, как горячая волна прихлынула к голове.

Граната открыл глаза, воткнул вилку в остатки своего салата, сложил руки на столе и, навалившись на них грудью, подался к нему:

– Это я не о ней, Гладик. Это я о нас с тобой. – Он схватил графин и вновь наполнил рюмки. – Пожизненным не отделаемся.

Габлер оторопело уставился на файтера:

– Ты что, уже перепил, Принц Датский? Какой похоронный звон, какое пожизненное? Самое большее, что тебе грозит – это пинок из Стафла. Чувствительно, согласен… Но не смертельно!

– Гладик, не старайся делать горькое сладким, не выйдет. – Граната вздохнул, посмотрел на рюмку так, словно это была чаша с ядом, и опрокинул ее в рот.

Крис последовал его примеру и, жуя салат, рассудительно начал:

– Раскинь мозгами, Гамлет. Ты что, специально такое натворил?

– Мы натворили, – поправил его Мхитарян, сделав ударение на первом слове.

– Да, мы с тобой натворили, – подтвердил Габлер. – А поспособствовали нам в этом и твинсеры, и космодромные службы, и прочие… Сейчас народ придет в себя, начнут разбираться, выяснять причины, и станет понятно, что ты вовсе не враг Босса и действовал помимо собственной воли. Повторяю: из Стафла можешь и вылететь – руку-то свою к этому делу ты все-таки приложил, – но не более того. Да с такой склонностью к панике тебе и нечего делать в Стафле, ты уж извини. Раньше я за тобой такого вроде не замечал.

– Раньше мне как-то не приходилось быть причастным к нападению на Октагон, – криво усмехнулся Граната.

– Ну так ты же мечтаешь сидеть в глуши и творить? Вот и случай представится. Деньги-то твои у тебя не заберут. – Крис положил вилку. – Если уж на то пошло, у меня положение гораздо хуже. Но я же не завываю о похоронном звоне! Думаешь, грэнды хоть на миг усомнятся в том, что я заодно с этими жрецами и действовал вполне осознанно? Так что не заламывай руки и не рви свои прекрасные кудри, Гамлет. Все, что тебе сейчас нужно, это дуть на космодром Твинса и докладывать: вот он, я, файтер Мхитарян. Рассказать до мелочей, где был, что делал… Как у жрецов оказался и почему здесь нарисовался. Как твинсеры возле гор нас тормознули, и что из этого вышло. Как на бриг попали, и все такое… Беллизонка, мол, отправилась в Октагон, луч, дым, полиция с пожарными… Воздействие прекратилось, ты все осознал и поспешил предстать, как говорится, пред очи. Кстати, – Габлер щелкнул пальцем по графину, – не налегать бы тебе на водочку… Ну, легкое опьянение, может, и поймут: стресс снимал и так далее, но если ты заявишься крепко вмазанным, то… – Крис покачал головой.

– Когда это ты меня видел крепко вмазанным? – вскинулся Мхитарян. – Не та доза, да и настрой не тот. Пью эту «Рею», как воду… – Он вновь потянулся к графину и налил себе еще. Не спрашивая, плеснул и Габлеру. – Не придумали еще такого напитка, который меня в неадекват мог бы вогнать.

Тут Граната, пожалуй, был прав. Если он и вырубался, то не от какого-то одного напитка, а от их сочетания, причем это сочетание бывало подчас самым удивительным.

Мхитарян осушил рюмку и принялся хмуро ковыряться в остатках своего салата. Подошедший серв сгрузил с подноса тарелки с дымящимися фрикадельками и четыре изящных соусника. Граната тут же наколол мясной шарик на палочку, обмакнул в соусник, на ножке которого было выгравировано слово «гарум», но есть не стал, а принялся водить палочкой у себя перед лицом.

– Между прочим, – начал Габлер, провожая взглядом удаляющегося серва, – есть вариант, на котором ты можешь заработать баллы.

Фрикаделька замерла возле внушительного носа Гранаты.

– И что за вариант? – осторожно спросил он.

Крис тоже подцепил фрикадельку, но искупал ее не в рыбном соусе «гарум», описанном все тем же древнеримским объедалой, а в сосуде с надписью: «Мурия». Осторожно, боясь обжечься, положил в рот. Начал жевать, выдыхая пар.

– Ты что, издеваешься, Гладик? – не выдержал Мхитарян. – Чего тянешь?

– Рассчитываю, что ты сам догадаешься, – не очень членораздельно ответил Габлер.

– Ну вот такой я недогадливый! – воскликнул Граната и нетерпеливо заерзал в кресле. – Просвети!

– Доставь меня грэндам – и будет тебе счастье, – неторопливо пояснил Крис. – Или просто сообщи, что я здесь, в столице.

Мхитарян медленно и аккуратно положил палочку с фрикаделькой в тарелку. Поставил локти на стол и опустил подбородок на сцепленные кисти.

– Водку жалко, – сказал он, не отводя пристального взгляда от Криса.

– Не понял, – поднял брови тот.

– У меня возникло острое желание выплеснуть этот графин тебе в физиономию, – заявил Граната. – Но водку жалко, блип. Так что обойдемся соусом.

Он быстро протянул руку к ближайшему сосуду с приправой, но Габлер тут же перехватил ее и без труда припечатал кисть бывшего сослуживца к столешнице. Сил у него было побольше, чем у не очень похожего на атлета Гамлета Мхитаряна.

– Теперь понял, – произнес Габлер, продолжая удерживать кисть лавлийца. – Считай, что водка мне и так в голову ударила, без графина, вот и ляпнул какую-то хрень. Извини, Гамлет. – Он убрал руку.

– Да нет, не хрень ты ляпнул, Гладик. – Граната откинулся в кресле и прищурился, продолжая смотреть на Криса. – Ты и вправду так считаешь. Жаль…

– Да ничего я не считаю! – горячо сказал Габлер. – Говорю же: ляпнул, не подумав.

– Или же решил меня проверить, – добавил Мхитарян. – Не помню, чтобы давал тебе повод хоть раз усомниться…

– Стоп! – Крис ударил рукой по столу. – Забыли! Не знаю, с чего это я… Давай лучше парней помянем.

Граната вдруг скорчил такую гримасу, словно кто-то сидящий под креслом ткнул его сквозь сиденье ножом.

– Вот… – горько сказал он, качая головой. – Наверное, ты где-то прав, Гладик. Уперся я в свои проблемы, а о парнях забыл…

Он взял графин и налил себе и Габлеру. Они молча выпили и так же молча принялись поедать фрикадельки, макая их то в один соус, то в другой. Судя по лицу Гранаты, он о чем-то думал, и этому процессу не могла помешать даже водка «Рея Сильвия», количество которой в графине сократилось уже наполовину.

– Значит, предлагаешь мне возвращаться на космодром, – не столько вопросительно, сколько утвердительно произнес Мхитарян, дожевав последний мясной шарик.

– Именно, – кивнул Габлер. – И чем быстрее, тем лучше.

– А ты куда? – спросил Граната. – Как ты вообще собираешься выкручиваться? Против грэндов долго не поиграешь. И вообще… Ты уверен, что стоит бросаться под танк? Ты же не против грэндов прешь, Гладик, ты же против Империи прешь… Но ты же ее часть, Гладик! Ты же присягу давал!

– Да, я давал присягу, Гамлет, – твердо произнес Габлер. – Присягу Империи. Грэнды – это еще не Империя. И Босс тоже не Империя. Так что я не против Империи… и давай эту тему закроем. А вот что мне дальше делать – не знаю. Буду думать, Гамлет, буду думать…

Мхитарян только покрутил головой и налил еще по одной.

– И вот еще что, Гамлет, – сказал Крис, когда они выпили. – Считай это моей просьбой.

Мхитарян поднял на него глаза:

– Я твою просьбу просто обязан выполнить, Гладик. Учитывая то, что ты сегодня для меня сделал. Если, конечно, ты не попросишь чего-то запредельного. Давай, выкладывай.

Габлер наставил на него указательный палец:

– Ловлю на слове, Гамлет. Просьба такая: не говори грэндам, что у беллизонцев тоже больше нет Копья.

Граната задумчиво сжал пальцами кончик носа, подергал его из стороны в сторону.

– Ага… Вот так, значит…

– Вот так, – кивнул Крис. – Иначе противостояние может и не закончиться, и прольется еще немало крови. Крови эфесов…

– Значит, ты на стороне этих колдунов, – после паузы произнес Мхитарян.

– Я на стороне справедливости, Гамлет, – поправил его Крис. – Дал слово – держи. Тем более если ты Император.

Граната опять подергал нос, а потом несильно хлопнул ладонью по столу.

– Согласен. Хотя если бы об этом просил не ты, а кто-то другой, то вряд ли…

– Прошу именно я, – перебил его Крис. – Хуже от этого никому не будет.

– Я согласен, – повторил Граната. – Будем считать, что я ничего не знаю о Копье жрецов. Только если у них есть свое, зачем она ринулась в Октагон?

– Чтобы обеспечить своей стороне явное преимущество и вынудить Босса быстро решить этот вопрос, – тут же придумал Габлер. – А не тянуть еще хрен знает сколько времени.

– Ну да, ну да… – покивал Мхитарян. – Значит, так тому и быть. – Он потянулся к графину. – Пить за это будем?

– Мне уже что-то не хочется, – помотал головой Крис. – И тебе не советую.

Граната с сожалением взглянул на водку, но руку от графина убрал. Откинулся в кресле и воззрился куда-то в пространство.

«Это для него почти подвиг», – подумал Крис.

И вдруг ему пришла в голову еще одна мысль.

– Ты знаешь, что у Босса пропало Копье, – сказал он. – А Лино знал, что у Босса вновь появилось Копье…

– Ты хочешь сказать, что меня могут прикончить? – сразу сообразил Граната. – Ну, это вряд ли. Тогда им придется ухлопать уйму своих же, которые тоже знают, что Копье пропало.

– Так это свои, – с нажимом сказал Габлер.

– Не думаю, – мотнул головой Мхитарян. – Я что, начну об этом трезвонить по всей Вилке? Да и вообще, не верю я в чудодейственность всех этих финтифлюшек. Не в них сила Империи, а в Стафле. Я так им и скажу, не сомневайся.

– Ну, смотри… – протянул Крис.

«Возможно, грэнды и не будут его трогать, – подумал он. – Начнет болтать – признают сумасшедшим и запровадят в психушку… Но Арамиса-то уничтожили… Или они действительно тут ни при чем, и Каррин мне соврал? Не хотел признаваться?…»

– Смотри… – повторил Крис.

Граната, состроив пренебрежительную гримасу, молча махнул рукой. И в этом был весь Гамлет Мхитарян, способный почти мгновенно проделать путь от паникерства к беспечности – и обратно…

Они дождались кофе и мульсума и рассчитались с сервом. Точнее, заплатил Габлер, потому что пей-карда у Гранаты с собой не было, а наличных в чужом комбинезоне, разумеется, не нашлось.

– Отдам при случае, – пообещал Мхитарян.

– Ты лучше все долги отдай и новых не делай, – посоветовал Крис.

Граната исподлобья взглянул на него и едва слышно пробормотал:

– Некому теперь отдавать…

Впрочем, мгновением раньше Крис и сам это сообразил.

Мхитарян быстро выхлебал свой бокал, а Габлер сделал три-четыре коротких глотка и отставил чашку. Горячий кофе он не любил, а дожидаться, пока напиток остынет, ему не хотелось.

– Идем, – сказал он. – Провожу до такси.

– Угу, – кивнул Граната. – Только отлить надо по дороге.

Они встали – Габлер забрал свернутый плащ Низы – и направились через зал к туалету. Почти сразу на них обрушилась музыка. На танцполе уже вовсю отплясывали. Кресла хошек пустовали – эти работницы присоединились к пьющим и жующим компаниям.

– Охренеть, – громко сказал Граната, оглядываясь на покинутый столик. – Когда это мы уходили, оставив недопитое бухло? Мир сошел с ума… – Он изумленно помотал головой.

– Зато показали, что можем поступать нестандартно, – усмехнулся Габлер. – А значит, не закостенели, развиваемся.

– Да я бы допил, только ситуация не та… О! – Граната остановился посреди зала, глядя на людей, сидящих вокруг двух составленных вместе столиков. – Знакомая физиономия!

Крис проследил за направлением взгляда файтера и увидел сидящего к ним лицом бритоголового типа с оттопыренными ушами, одетого в какой-то сизоватый свитерок. В одной руке тип держал фужер с чем-то желтовато-прозрачным, а другой ухватил под локоть соседа – усатого мужчину средних лет, в оранжевой рубашке – и что-то оживленно говорил ему. Да, этого ушастого Габлер уже видел. Но где и когда, он вспомнить не мог.

– Видать, очередного провинциала обрабатывает, – почти прокричал Граната сквозь музыкальный шум, продолжив продвигаться в сторону туалета. – Не внял моим предупреждениям. А носатый дружок где-то потерялся.

После этих слов Габлер наконец сообразил: это был один из тех охмуряльщиков, которых они с Гранатой не так давно крепко приструнили возле какого-то столичного кабака. Заставили вернуть деньги, выдуренные у Портоса.

«Блип, это же и есть тот самый кабак! – мысленно воскликнул Крис. – Ну да, «Лупа Капитолина»! Но вроде окрестности там какие-то не такие были…»

Впрочем, если учесть, сколько они тогда с Гранатой выпили, окрестности могли показаться какими угодно.

Ушастый скользнул взглядом по Гранате, продолжая что-то говорить. Вдруг замолчал, взглянул опять… Увидел еще и Габлера – и вздрогнул так, что питье в фужере колыхнулось. Пригнул голову, и у Криса сложилось впечатление, что ушастый вот-вот нырнет под стол. Граната растянул губы в улыбке и помахал ему рукой. Ушастый неуверенно улыбнулся в ответ, облегченно расправляя плечи, и тут Мхитарян сдвинул брови и на ходу погрозил ему пальцем, а Габлер укоризненно покачал головой. Местный прохиндей торопливо поставил фужер на стол, поднял плечи, чуть ли не прижав их к ушам, и быстро развел руками, заехав в бок оранжевому: мол, я ничем таким предосудительным не занимаюсь. Некоторые из сидящих и за этими двумя столиками, и за другими, в том числе и оранжевый, обратили внимание на этот обмен пантомимами и переводили недоуменные взгляды с ушастого на Гранату и Криса. Музыка смолкла, знаменуя завершение очередного танца, и во внезапной тишине на весь зал прогремели слова Мхитаряна, не рассчитывавшего на такое резкое исчезновение звукового наполнения зала:

– Мы вернемся! Аста ла виста, бейби!

В полной тишине он вышел из зала. Габлер догнал его уже в коридоре, возле туалета. Позади вновь грянула музыка. Коридор заканчивался распахнутыми дверями, и Крис, посмотрев туда, понял, что в прошлый раз они подходили к кабаку именно с той стороны. Потому он и не узнал это место. Ну и плюс, разумеется, тогдашнее его парящее состояние.

– Бесполезно, конечно, – сказал Граната, войдя в туалет и направляясь к кабинке. – Но пусть этот гад лопоухий постоянно в страхе живет.

– Такие гады будут до тех пор, пока будут те, кому можно задурить голову, – заметил Габлер и шагнул в соседнюю кабинку.

«А значит, всегда», – мысленно добавил он, расстегивая джинсы.

Когда они покинули туалет, Крис подошел к стоящему в коридорной нише банкомату и превратил часть своих сбережений в десяток гладких синих квадратиков с гербом Империи, обрамленным восьмиугольником Октагона.

– Держи. – Он протянул деньги Мхитаряну. – Сотня сестерциев, и на такси хватит, и на пиво останется.

Граната кивнул, взял деньги и сунул их в карман. И пообещал:

– Это я тоже не забуду.

– Да уж не забудь, – усмехнулся Габлер. – А если что, я напомню. Накроешь поляну при следующей встрече.

– Всенепременно!

Они направились к выходу из кабака, и тут у них за спинами раздался голос:

– Эй, мистеры!

Габлер и Мхитарян одновременно обернулись. Их догонял серв, с которым Крис недавно расплатился.

– Что такое? – недовольно спросил Граната, когда серв приблизился к ним. Нос его стволом гана нацелился в лицо парню в лилово-черной тунике и полусапогах-калигах.

– Вы что, уже уходите? – в голосе серва звучало недоумение.

– Не имеем права? – поднял брови Габлер.

– Вроде вилок не крали, – с серьезным видом добавил Мхитарян.

– Да у меня и в мыслях не было!.. – оторопело вытаращился на него серв. – Я насчет водки… Водку-то вы не допили! Полграфина оставили! Не понравилась вам водка?

– Ну, ты и сказанул! – в свою очередь, уставился на серва Граната. – Разве может водка не нравиться? Это же, блип, не борщ какой-нибудь. Это же водка! Мне ли тебе, специалисту, объяснять? Водка очень вкусная, да, Гладик?

– Лучше конфет, – незамедлительно подтвердил Габлер. – Сосал бы и сосал, как Ромул с Ремом волчицу…

– Но пришлось пересмотреть концепцию с учетом обстоятельств, – подхватил Граната. – Буквально на ходу. Не в каждое время водка – это благо.

– Так зачем заказывали столько? – По лицу серва было видно, что мозги у него вот-вот заскрежещут.

– Так нам что, забрать недопитое с собой? – осведомился Габлер. – Или нам деньги вернут?

– У нас не принято… – залепетал серв.

– Короче, – Граната выставил ладонь перед собой, – водка замечательная, но мы уходим и ее оставляем. Можете использовать в благотворительных или любых других целях. Нам все понравилось, мы всем расскажем о вашем замечательном заведении.

Вдалеке, из-за двери, ведущей в зал, высунулась чья-то физиономия – и тут же скрылась. Габлер узнал ушастого. Мхитарян тоже заметил прохиндея, потому что добавил:

– Если бы вы еще тут всяким прохвостам околачиваться не позволяли, цены бы вам не было.

Эти слова почему-то не вызвали у серва ни озадаченности, ни возмущения. Он молча опустил глаза, попятился, а потом развернулся и быстро зашагал к залу.

– Одна шайка-лейка, – мрачно усмехнулся Граната. – Подгнило что-то в Датском государстве…

– Так это ты же у нас Принц Датский, – заметил Габлер. – Вот бы и разобрался…

– А что – вытурят из Стафла, пойду работать в полицию и разберусь! – посулил Мхитарян и встрепенулся. – Кстати, это будет хороший ход! Стаж-то у меня никто не отнимет! – Он просветлел лицом и бодро направился к выходу.

«А как же уединение и творчество?» – хотел спросить Крис, но не стал.

Из кабака они вышли именно туда, где уже были не так давно. По-прежнему вдоль дорожек стояли скамейки, и сидел там кто-то, только кусты словно стали пореже – просто на них поубавилось листьев. На ходу Габлер достал унидеск, чтобы вызвать такси, а Граната тоже кое-что вызвал. А именно – чувство дежавю у Криса, когда показал пальцем на внушительных размеров белую плиту, возвышающуюся посреди пустой клумбы. «Если плохо сейчас – не всегда же так будет. Гораций», – золотистыми буквами было выбито на ней.

– Очень хотелось бы верить, что это он именно обо мне и о тебе, – сказал Граната.

– Всегда плохо быть просто не может, – пробормотал Габлер. – Может быть еще хуже.

– Ого! – Граната поднял брови и подчеркнуто уважительно посмотрел на Криса. – Сильно! Квинт Гладик Флакк, однако… Есть у него другие очень хорошие строки. Вот, например… – Файтер потер нос и продекламировал в такт собственным шагам:

– А если уже покинул? – грустно усмехнулся Крис.

– Значит, надо сделать так, чтобы он вернулся! – воскликнул Мхитарян. Судя по этим словам и виду Гранаты, ему надоело непривычное для него угнетенное состояние.

«Чтобы он вернулся…» – мысленно повторил Габлер, и ему показалось, что где-то внутри, вдалеке, забрезжил свет. Словно приоткрылось какое-то окошко, и нужно дойти до него и не дать ему закрыться.

Они вышли из сквера, и почти сразу же к бордюру подъехало такси.

– Тринадцать – сорок три, это за тобой, – сказал Крис, посмотрев на краткое сообщение в своем унидеске. – Давай, Гамлет, шуруй к твинсам. Удачи тебе. И сообщи потом, чем для тебя все это закончилось.

– И тебе удачи, Гладик. – Граната открыл переднюю дверцу. – И хорошенько подумай: стоит ли зарываться? Помни о спокойствии духа.

– Угу, – кивнул Габлер. – До связи, Гамлет.

– До связи, Крис!

Такси влилось в поток транспорта и скрылось за поворотом. Габлер перевел взгляд на далекую громаду Октагона. Ни дыма там уже не было, ни уникаров, и Октагон казался, как всегда, незыблемым и неуязвимым. Но Габлер знал, что удар по этой твердыне был нанесен внушительный. Боссу и грэндам теперь придется действовать в изменившихся условиях.

«Если не найдется еще одно Копье», – подумал Крис.

Унидеск, который он продолжал держать в руке, тихонько звякнул, извещая о пришедшем мейле. Габлер взглянул на имя отправителя: это была Гелисинийра. Он вернулся в сквер, сел на скамейку под деревом и погрузился в чтение.

Читать написанное жрицей было тяжело. Гелисинийра не заботилась о знаках препинания, часто не дописывала слова до конца… Крис понимал, что дело тут не в поспешности и невнимательности – виной было душевное состояние беллизонки, державшей связь с Анизателлой и «видевшей», как та пробиралась через Октагон к Копью Судьбы. Неподалеку, за деревьями, шелестели машины, кто-то разговаривал и смеялся на дорожках и скамейках, из кабака доносилась музыка, – но Габлер не воспринимал всех этих звуков. Вместе с Низой он шагал по коридорам, спускался на лифте, заставлял расступаться преторианцев и превращал в статуи служащих Октагона, попадавшихся на пути… Входил в помещение, где лежало на столе, в прозрачном футляре, Копье Судьбы… Оставалось только удивляться, где Гели набралась сил, чтобы почти постоянно держать Низу в своем сознании.

Прочитав последние строки сообщения, Крис чуть не выронил унидеск.

– Блип… – прошептал он, стиснул зубы и согнулся на скамейке.

Финал оказался не таким, как он предполагал. Вернее, таким, но дело тут было вовсе не в том, что Низа уничтожила Копье в попытке вырваться из подземелья. Нет, дело было в другом. Когда она поняла, что не сможет уйти из глубин Октагона, то совершенно сознательно ликвидировала Копье Судьбы. Зная, что это приведет к ее гибели. Она пошла на такой роковой для нее шаг, чтобы лишить Императора главного козыря…

Во всяком случае, именно такую картину нарисовала Гелисинийра. Прежде чем сделать этот последний ход, Анизателла простилась с ней…

Габлер сидел, свесив руки с коленей и уставясь на занесенную сухими листьями дорожку.

«Даллиа Анизателлу ждут новые слои фии», – словно прозвучал у него над ухом голос Ориобеллиза.

«Пустоты вообще не существует, есть нечто иное», – тут же сменил его голос Анизателлы.

– Вот и хорошо, – едва слышно сказал Крис, продолжая смотреть на опавшие листья. – Вот и хорошо…

Еще с полминуты он сидел в прежней позе, а потом выпрямился и поднял голову к небу. В сознании вновь проявился образ приоткрытого окошка, до которого нужно обязательно добраться.

«Лишь дух бы спокойный тебя не покинул…»

Он набрал короткий текст:

«Спасибо за сообщение, Гели».

И вновь застыл на скамейке.

Итак, какой расклад вырисовывается для Императора? Он, разумеется, знает о кровопролитии, устроенном беллизонцами на Нова-Марсе. Точнее, устроенном волей беллизонских жрецов. И об исчезновении Копья из Октагона он, конечно, тоже знает. И не может не задать себе вопрос: что если подобное кровопролитие повторится? Причем его могут устроить не только на Нова-Марсе, но и на любой другой планете Ромы Юниона. Да прямо здесь, в столице, под стенами Октагона! А вот о чем он не знает, так это о том, что у беллизонских жрецов Копья теперь тоже нет. Он считает, что служители Триединого стали фаворитами в этом противостоянии… Как поступил бы на месте Аллена Сюрре любой здравомыслящий человек? Наверное, прекратил бы цепляться за Нова-Марс и выполнил свое обещание. А кто сказал, что мистер Сюрре не умеет мыслить здраво? Если после утери первого Копья он прекратил все военные действия в Империи, значит, и сейчас должен поступить так же. Хотя его могут переубедить некоторые типы вроде полковника Айона.

«Не переубедят», – сказал себе Габлер.

Следовательно, Низа погибла не зря, и Нова-Марс будет вычеркнут из списка планет, входящих в состав Ромы Юниона. И справедливость – пусть кому-то и неугодная – все-таки восторжествует.

Все это было хорошо, все это было чудесно, но что делать ему, Крису Габлеру?…