Глава 9. Жертва привычки

Крис, к собственному удивлению, спал плохо – такое с ним случалось крайне редко; пожалуй, еще в нэви-колледже, накануне экзамена. Ворочался на ложе, слушая тихое посапывание Арамиса, и прокручивал, прокручивал, прокручивал в голове одни и те же мысли.

Копье… Граната… Годзилла… Портос… Веронцы…

Колея привычного размеренного файтерского существования сначала вильнула, а потом сменилась какой-то загогулистой тропинкой. И тропинка эта то ли пропадала во мраке, то ли и вовсе обрывалась…

За окном расползлась белесая утренняя муть, сквозь которую едва виднелась стена соседнего дома. Было начало десятого, и оставалось еще больше суток торчать здесь, на Единороге. А потом… А потом – на Нова-Марс, полезать в собственную могилу.

Операция по перемене места базирования, кажется, прошла успешно. Покинув отель «Колизей» с тыла, Габлер спрятался за высоким раскидистым кустарником и вызвал такси. Проехал несколько кварталов, наблюдая, не увязался ли кто-нибудь следом, но так и не понял: маячили там какие-то уникары, изредка мелькали разномастные кары, но слежка это была или нет – бог весть. У входа в украшенный всякими завитушками-закорючками отель «Нарасимха» файтер не стал задерживаться – проскочил мимо огромной статуи жутковатого типа с львиной головой и нырнул в двери. Выбор свободных номеров тут оказался небогат – на двоих могли предложить либо однокомнатные, либо суперлюксы по супер же стоимости. Разумеется, Крис выбрал жилье попроще; проводить в номере гонки на спидо он не собирался и полагал, что Арамис того же мнения. Устроился в номере на шестом этаже и стал ждать сослуживца. Тот явился минут через двадцать, доложил, что все в порядке: вино не забыто, маячок оставлен в такси. Они наконец-то приняли душ и завалились спать, намереваясь предаваться этому занятию как минимум до полудня, а то и больше.

Но спать у Габлера не очень получилось.

Потянувшись к тумбочке, он взял унидеск и проверил почту. От Портоса по-прежнему ничего не было, а вот Граната прислал рапорт. Судя по перепутанным, пропущенным и добавленным невпопад буквам, Гамлет набирал текст в очень нетрезвом виде. Из этой мешанины, которую весьма условно можно было отнести к терлину, Крис уловил, что Принц Датский успешно движется к Амазонии, Годзиллой не узнан и добавляет ярких красок собственному существованию с помощью спиртных напитков. Но о задании помнит, выполнить готов и непременно выполнит. Не удержался Граната и от своих традиционных поэтических потуг – мейл завершался следующими строчками:

«Не получится, – мрачно подумал Крис. – Скорее уж, под землей останемся. Точнее, в каменной толще, в лабиринтах храма Беллизона. И будет совсем не до смеха…»

Он сел на ложе, зашевелил пальцами над панелькой, сочиняя ответ:

«Ты там поосторожней, Гамлет. Пить пей, только в кабаках не буянь, а то запрут до конца полета и сдадут полам. И на хрен мне тогда такой помощник нужен? Жду сообщений через каждые шесть часов, будь ты хоть пьяный, хоть спящий. Мне нужно знать, что с тобой все в порядке. Отнесись к этому со всей ответственностью! Самый сердечный привет от Арамиса».

Крис подумал, глядя в потолок. Там бродили, бегали и перелетали с ветки на ветку какие-то иллюзорные хвостатые зверьки с густой коричневой шерстью. Беззвучно пошевелил губами, зараженный пороком Гранаты, и дописал, то и дело останавливаясь и подбирая слова:

Габлер перечитал, хмыкнул – как-то не так получилось, как-то корявенько… но ведь не Вергилий же он и не Овидий. И даже не Гамлет Мхитарян. Он добавил смайл «улыбка с подмигиванием» и отправил мейл. Хотелось верить, что Граната не подведет.

– Кто там у тебя? – спросил от противоположной стены Арамис, оторвав голову от подушки. Плоское лицо его было заспанным, но настороженным. – Юл откопался?

Габлер отрицательно мотнул головой:

– Не, это Гамлет. Пьет, но службу несет…

– Тьфу, и ты стишками заговорил! Мало нам одного Овидия…

– Да нет, это у меня случайно. – Габлер покосился на окончание отправленного текста и поспешно выключил унидеск.

Арамис потянулся, зевнул и вновь посмотрел на сослуживца:

– Чего не спится?

Крис пожал плечами и невольно подумал:

«Может, скоро надолго заснуть придется… Стоп!»

Он ударил кулаком по ложу, сгорбился, обхватив поднятые колени руками, и спросил, глядя перед собой:

– И чем будем день занимать? Винца подарочного отведаем?

Арамис спустил ноги на пол, встал и еще раз потянулся – заиграли мышцы под светлой, испещренной коричневыми пятнышками кожей. Огладил широкими ладонями трусы, стволом гана наставил палец на Криса:

– Это винцо мы с собой на Нова-Марс возьмем, разопьем там со жрецами… и жрицами. Нам сейчас лучше мозги ясными держать. Довожу план мероприятий на двадцать пятое августа восьмидесятого года Третьего, понятное дело, Центума. Первым делом сигналь в ган-шоп, заказывай паралик. Пусть доставят, без зброи мы теперь никуда.

– Может, лучше не паралик, а «молот»? – предложил Крис. – Или «ГГ». Небольшой, аккуратный, а лупит будь здоров…

– Скорее уж, «будь мертв», – усмехнулся Арамис. – Зачем? Тебе что, трупы нужны? Ганами обзаведемся на Нова-Марсе, а может, даже и не ганами, а чем-нибудь пострашнее.

– Ладно, пусть будет паралик, – согласился Габлер. – Сейчас закажу, прямо с унитаза.

Он тоже встал и пошлепал было в прихожую, но Арамис остановил его, выставив ладонь:

– Э-э, стоп, на унитаз я первый. И дослушай вводную. Вторым делом мы идем пожрать. А третьим – гуляем по городу. Чтобы было что вспомнить. Ну, и к хошкам заглянем… напоследок…

– Согласен, – кивнул Крис. – В Сад наслаждений, опередим Гранату. Он туда уж так рвется, так рвется… Давай, на унитаз, шагом – марш! А я над первым пунктом поработаю.

…Смуглый чуть ли не до синевы доставщик из ближайшего ган-шопа прибыл так быстро, словно специально поджидал в вестибюле отеля. Габлер впустил его в номер, а Арамис на всякий случай следил из ванной, держа оружие наготове. Доставщик вручил парализатор, пожелал удачных развлечений – и был таков.

– Они тут что, действительно с параликами развлекаются? – поднял брови Крис, пряча темную изогнутую трубку в карман.

– А ты разве на себе не почувствовал? – высунулся из ванной Арамис уже с белыми от шейв-пенки щеками. – В туалете «Термополия» этого «уютного», в лоб?

– Так это же были не местные…

– А может, у местных развлечения еще круче. Из паралика по яйцам – и бросают в груду хошек. Управишься хоть с одной – значит, победил. Нет – новый заряд получай, и в эти… в Черные топи! Нах!

Покончив с утренним туалетом, файтеры отправились завтракать. Габлер свой нэп забрал с собой, а дар хозяина «Уютного термополия» оставили в номере. Кафе в конце коридора Габлер усмотрел еще при заселении в отель, и они зашагали туда по пружинящей под ногами ковровой дорожке цвета морской волны.

Однако кафе не оправдало их ожиданий: там было сколько угодно самой разнообразной и совершенно незнакомой зелени, но не было мяса. Ну не считать же мясом нечто мелкое, темное, усыпанное все той же зеленью, похожее на засохшие птичьи лапки, каковые предлагались покупателям под загадочным названием «липкали нотофелии пластинчатой»? Файтеры переглянулись, поморщились и отправились вниз.

Бывший несколько часов назад тихим и пустынным вестибюль отеля «Нарасимха» теперь преобразился и сделался похожим на площадь перед входом на станцию «Махабхарата». Толпилось там очень много местного смуглого населения, хватая за руки идущих в кабак и из кабака постояльцев и всовывая им всякие рекламные карды, визитки, образцы товаров и прочую дребедень. Арамис и Крис лавировали среди этой публики, как лонги в метеорном рое, отворачиваясь, отмахиваясь и чуть ли не отбиваясь от миллиона предложений, а двери кабака, казалось, ничуть не приближались, оставаясь недостижимым прекрасным видением из мира грез. Но не зря, не зря говорил великий поэт Граната:

Преодолели все преграды и оказались у самых дверей, где возвышалась статуя того же страховидного человекольва, что и у входа в отель, только поменьше.

– Вот ведь посчастливилось этаким покемоном уродиться, – покачал головой Арамис.

– Наверно, мутант, – предположил Габлер. – Тут же урановых шахт до хренища.

Беловодец даже остановился и посмотрел на Криса, как вигион на эфеса, угодившего с похмелья в первую же ловушку на полосе препятствий – с удивлением, сожалением и порицанием.

– Какой мутант, Гладиатор? Это же Нарасимха и есть, типа бога у этих, – он мотнул головой на кишащую за их спинами толпу.

– А почему бог не может быть мутантом? – парировал Габлер. – Что если боги именно мутанты?

И подумал:

«Кстати, возможно, и Христос мутант… Отсюда и необычные способности. Или гибрид: мама – землянка, а папа – небожитель, чужак…»

– Интересное предположение, – оценил Арамис.

В кабак вошли уже свободно, дыша полной грудью, но тут-то их и подстерег самый предприимчивый распространитель, обосновавшийся, в отличие от других, прямо в зале, на пути от дверей к столам. Вероятно, была у него особая договоренность с кабатчиком, и кабатчик имел тут свой интерес.

– Незабываемое зрелище, – негромко, но внушительно сообщил плотный солидный мужчина в чем-то синем, длинном, струящемся и переливчатом. – Великая битва на Курукшетре. Полтора миллиона Пандавов против двух с половиной миллионов Кауравов. Восемнадцать дней сражений в течение всего лишь часа реального времени. Участник может быть одновременно в двух десятках тел любых воинов, включая Арджуну, Карну, Бхимасену, Сахадеву и прочих великих, и по-иному повернуть события битвы. Вполне реальные ощущения. Выигрыш – от ста до тысячи денариев. Бывает и больше. Билеты можно купить и на месте, но там трехпроцентная надбавка за регистрацию. У меня – всего лишь один процент. Да еще там очереди, а тут – нет. Если не побываете, считайте, что провели время в Кришне зря.

Все это было выдано без знаков препинания и практически на одном дыхании. Бородатый распространитель явно поднаторел в практике древних земных йогов, известных по арт-объемкам.

И соломинка сломала спину верблюду.

– Сколько? – спросил Арамис.

– Сорок сестерциев сорок ассов один билет, – мгновенно ответил распространитель. – Дешевле грибов. И на целых восемьдесят ассов меньше, чем на месте. Гейм-холл «Поле Курукшетра», рядом с одноименной станцией подземки. Ближайшие бои в одиннадцать и в двенадцать тридцать. Сейчас я вас быстренько зарегистрирую.

Он говорил так, словно файтеры уже дали согласие.

«А почему бы и нет?» – подумал Габлер и вопросительно посмотрел на Арамиса.

– На одиннадцать, – сказал тот. – Потренируемся, оттянемся…

К гейм-холлу «Поле Курукшетра» они подкатили на такси, чувствуя приятную тяжесть в желудках. («Потому что подземка – транспорт маргиналов», – с неожиданным снобизмом заявил Арамис в духе давнего знакомого Габлера – экс-барабанщика Ены Бессонного.) Желудки были набиты разными мясными изделиями, орошенными весьма недурным легким пивом «Олобонь» – всего по бутылке на брата. День был тихим и ясным, хотя в воздухе порхали редкие снежинки, падающие с неизвестно каких высот.

Распространитель оказался прав – у касс змеились длиннющие очереди, словно все собравшиеся действительно свято верили: без участия в великой битве на поле Курушетра, пусть даже и не подлинной, время в столице Единорога будет проведено совершенно зря.

Широкий коридор привел их в небольшой, человек на сто, амфитеатр с удобными креслами и пятачком внизу, на котором одиноко возвышались два черных цилиндра. Следуя возникшим в воздухе перед глазами светящимся строкам инструкции, файтеры проделали необходимые манипуляции с панелями в подлокотниках. Арамис подмигнул сослуживцу и надвинул на голову встроенный в изголовье кресла матовый колпак. Габлер, окинув взглядом рассаживающихся по своим местам участников действа, последовал его примеру.

И мгновенно растворился в серой пустоте, не утруждающей себя ни одним намеком на хоть какой-нибудь объект. Легкий шум зала исчез, так же, как и все окружающее, и собственное тело ничем не напоминало о том, что оно все еще существует. Подобное состояние очень походило на метаморфозы, случившиеся с Габлером в подземелье горного храма, в плену у жрецов Беллизона. Но там чертовщина продолжалась минут пять, не больше, а здесь вообще не было никакого представления о времени.

«Начинается десятисекундный отсчет, – бесполым голосом объявила серая пустота. – Приготовься сделать свой выбор».

Габлер повел плечами (оказывается, у него были плечи) и сцепил руки перед собой.

«Десять… девять…»

После слова «ноль» мир вернулся. Но это был уже другой мир. И Крис знал все об этом мире, словно прожил там целую жизнь… нет, десять жизней.

Над бескрайним полем поднималось красное солнце, и багрянцем пылали воды двух рек. Бесконечными рядами стояли воины, блистали доспехи, сверкали серебром колесницы, покрытые тигровыми шкурами, развевались стяги…

Что-то неуловимо сместилось, словно мигнуло само время, и вот уже нет никаких рядов, а есть месиво…

…люди кони боевые слоны мечи секиры копья тучи летящих стрел железные дротики кровь кровь рев труб грохот барабанов лязг оружия крики воинов вопли слонов ржание лошадей стук колес стоны кровь кровь кровь ломаются дышла и оси воины корчатся под ногами слонов падают с коней всадники стрелы стучат в кожаные щиты кровь кровь кровь кровь…

Он был лучником, и стрелу за стрелой посылал во врага, и от каждого удачного попадания горячая сила толчками вливалась в него, и он же совсем в другом месте без устали орудовал мечом, и он же летел на коне в самую гущу Кауравов, и он же седовласым Бхишмой на серебряной колеснице с белым стягом, на котором золотилась пальма, в серебристых доспехах вторгался в ряды Пандавов, разя их налево и направо, и никто не мог остановить его.

Но удар по затылку заставил его выронить лук, и он же на другом краю поля упал с коня, сраженный стрелой, и затоптал его обезумевший слон, и его, великана Гхатоткачу с медно-красным лицом и черным, как ночь, телом, с огромной пастью от одного остроконечного уха до другого, его, окруженного полчищами ужасных ракшасов, свирепых и кровожадных, поверг на землю божественный дротик Карны. Он пытался уклониться, и дротик прошел мимо сердца – и это было существенное изменение! – но Карна тут же добил его. И каждый раз, падая в пучины смерти своими многочисленными телами, он испытывал боль, но боль не телесную, а эмоциональную, и сила истекала из него, заставляя страдать…

Обрушив секиру на воина Пандавов, он разрубил того от ключицы до пояса, и тут же, в другой своей ипостаси, на противоположном конце огромного священного поля содрогнулся от боли, когда страшный удар меча снес ему голову. Будучи воином изрядно поредевшей акшаухини Кауравов, он встретил поднятой палицей и отбил летящую в него стрелу, влился в тело Абхиманью и, высоко занеся над собой колесо от разбитой колесницы, бросился на Кауравов, весь в пыли и крови, рыча, как раненый лев. И топтал он врагов, как слон топчет в озере стебли лотоса, и схватился с сыном Духшасаны, отразил удар палицы и сам нанес могучий удар. И пал сын Духшасаны, Абхиманью же остался жив и продолжал сокрушать врагов – это Габлеру удалось еще раз изменить реальность битвы.

Он, воодушевленный этой победой, почти не обратил внимания на то, как был убит сразу в пяти других ипостасях, и рукой Дурьодханы, увернувшись от стрелы с острым и твердым, как алмаз, наконечником, поразил Юдхиштхиру, причем поразил насмерть, вновь направив события по иному пути и заработав себе очки.

Мысленно вскрикнув от смертельного удара в грудь и успев еще раз погибнуть, раздавленный колесом колесницы с утыканным стрелами мертвым возничим, он в теле Арджуны помчался на Ашваттхамана, и его блистающая колесница, ведомая Кришной, сотрясала землю и словно раскатами грома оглашала все вокруг. Сразил коней Ашваттхамана, разорвал стрелой тетиву на луке врага, но самого сына Дроны убить не смог. Сосредоточил себя только на теле Арджуны и, осыпая стрелами Кауравов, устремился к Карне. Стрелы впивались во врагов, как змеи в муравейник. Стаи ворон тучами кружили в небе, высматривая добычу.

Они встретились с Карной посреди поля брани, как два сияющих солнца на небосводе. Воины Пандавов и Кауравов толпились вокруг, и вся земля была усеяна трупами и сплошь покрыта кровью. Сблизились их колесницы, и понеслись друг другу навстречу стрелы. Вновь натянул Арджуна тетиву своего лука…

…и все пропало в серой пустоте.

И в этой серой пустоте вспыхнули налитые кровью буквы, складываясь в слова, словно на легендарном пиру Валтасара:

Колпак сам собой поднялся, и Габлер вновь начал ощущать собственное тело. Сердце колотилось, как пошедший вразнос двигатель, лицо было мокрым от пота, дышалось, будто после десятикратного преодоления полосы препятствий, ногти скрюченных пальцев впились в кожу ладоней. Он был выжатым до капли, ему казалось, что прошел не час, а те самые восемнадцать дней, о которых говорил распространитель. А то и больше. Арамис сопел рядом, красный, взъерошенный. Публика вокруг утиралась платками, кто-то негромко ругался.

– Блип, не успел! – сказал Габлер. – Но почему – «без выигрыша»? Я ведь порядком оприходовал…

– Ты тоже в пролете? – пропыхтел Арамис.

Крис обвел взглядом ближайших участников битвы на Курукшетре и процедил сквозь зубы:

– По-моему, не только мы в пролете. Хоть убей, не помню, чтобы тот красавец заикался о проигрыше.

– Так ведь не проигрыш же, – хмыкнул Арамис. – Просто – «без выигрыша». Дурят, ох дурят нашего брата!

– Просьба покинуть зал, – раскатился над амфитеатром бесстрастный голос. – Желающие вновь поучаствовать в битве могут приобрести билеты в кассах. При повторном участии предоставляется скидка.

– Ну уж нет, – проворчал беловодец. – Совсем уж конченых болванов поищите. Хотя я чуть этого Арджуну не завалил…

Крис поднялся, рукавом куртки вытер потный лоб.

– А я наоборот.

Арамис тоже встал, повел плечами.

– Что значит: «наоборот»?

– Не успел Карну прикончить. Так вот почему местное солнце Карной назвали…

– Нет, просто совпадение, – отрицательно качнул головой Арамис. – Переименовывали строго по Древнему Риму, только Солнце не трогали. Карна – это богиня какая-то римская. Вот нам бы на базу такую игрушку… И в кабаки бегать перестали бы.

– Ох, сомневаюсь, – не согласился Крис. – Хотя я бы точно не ходил. Во всяком случае, долго бы не ходил.

– Пьянство – мать всех пороков, – назидательно изрек Арамис.

– Тоже мне учитель! – фыркнул Габлер. – Давно так поумнел?

– С вами поумнеешь, как же! Последние мозги пропьешь…

Они в толпе таких же неудачников вышли в коридор, потом в просторный вестибюль. И обнаружили, что довольно много людей устремилось к кассам, возле которых по-прежнему нетерпеливо колыхались очереди. А вот к окошку выдачи выигрышей не спешил никто.

– Невероятно, но мне опять есть охота, – сказал Арамис. – Словно сутки без пайка.

Габлер прислушался к себе и понял, что тоже очень не прочь перекусить, причем как можно быстрее.

«Интересное заведение, – усмехнулся он. – Знают, чем взять».

Арамис словно подслушал его мысли.

– А вот если бы это было участие в строительстве какой-нибудь Вавилонской башни, такой толпой бы не повалили, – заметил он. – Или даже Олимпийские Игры. На кровь же денег не жалко. Вот она каково, естество звериное наше…

– Да уж, – поддакнул Крис.

И подумал:

«Если чужаки к нам прорвутся, драка будет похлеще этой, на Курукшетре. А может, и не драка будет, а просто резня. Причем не мы их, а они нас… У них ведь, надо думать, кое-что поубойней луков и топоров имеется».

Утолять внезапный голод они устремились в расположенное наискосок от гейм-холла заведение с многообещающим, хотя и непонятным названием «Дары Арьяварты». Никто из многочисленных прохожих вроде бы специально на них не смотрел. В отличие от минувшей ночи, народ не прохлаждался, а, кажется, действительно шел по делам.

Правда, у входа в «Дары» сгрудились человек двадцать с лишним. Судя по внешности, приезжие. Габлер и Арамис начали было протискиваться через это очередное сборище, но, заинтересовавшись, остановились. Смуглый человек, завернутый во что-то наподобие белой простыни, раскрутил в руке смотанную веревку и запустил ее одним концом в небо. Веревка взлетела и повисла вертикально, словно зацепилась в воздухе за что-то невидимое. Смугляк выпустил из пальцев другой конец веревки, и тот застыл в десятке сантиметров над тротуаром. Мужчина повернулся к такому же смуглому мальчику, сидящему на корточках у стены. Мальчику было лет десять-одиннадцать, и вся его одежда состояла из вполне доисторической набедренной повязки, белой, как легкий снег, продолжающий почему-то падать с безоблачного солнечного неба. Мужчина молча кивнул, и мальчик встал и подошел к неподвижной веревке. Заученно обхватил ее руками и ногами и принялся ловко карабкаться, возносясь над задирающимися вслед головами зрителей, словно это была не гибкая тонкая веревка, а шест. При полном молчании раскрывших рты присутствующих он быстро добрался до верхнего конца веревки, оказавшись на высоте восьмого этажа здания, в котором размещалось кафе «Дары Арьяварты». Но это было отнюдь не все. Не сбавляя темпа, мальчуган полез еще выше, прямо по воздуху, по-прежнему перебирая руками и помогая себе ногами, словно веревка-шест возносилась и туда, только невидимая. А где-то на уровне двенадцатого этажа парнишка просто исчез. Сначала пропали поднятые руки, потом голова, туловище, и последними – босые ноги. У Габлера создалось такое впечатление, что мальчик забрался в трюм зависшего над улицей невидимого штурмера. И веревка тут же упала на тротуар.

Зрители еще немного поглазели в пустые небеса со слепящим диском Карны, а потом все взоры обратились к невозмутимому демонстратору.

– Э, кио, парня-то верни, – неуверенно произнес кто-то.

Смугляк поднял веревку, неторопливо смотал и изрек неожиданно густым звучным голосом:

– А это от вас зависит, мистеры. По пять сестерциев с носа, наличными, и Радж материализуется. – Он кивнул на банкомат в простенке кафе.

Кое-кто тут же плюнул и пошел прочь, правда, недалеко, до ближайшего угла, откуда можно было наблюдать за происходящим. Однако основная масса, согласившись с тем, что за зрелище надо платить, потянулась к банкомату.

– Опять надурили, – сказал Габлер и двинулся туда же.

– Есть-то всем хочется, – заметил Арамис, следуя за ним.

Сноровисто спрятав полученные банкноты куда-то в складки одеяния, демонстратор приставил рупором ладони ко рту, поднял голову и зычно воззвал, пугая прохожих:

– О великие боги, верните Раджу тело! Аюрведа-Камасутра-Джавахарлалнеру-Вахидарехман-Сатья-Саи-Баба-Чандрагупта! К вашей милости взываю!

Расставшиеся со своими сестерциями вновь принялись недоверчиво пялиться в воздух. Кое-кто из них посмеивался.

– Свершилось! Благодарю вас, о великие боги! – торжественно прогудел кудесник.

В вышине было по-прежнему пусто. Зрители стали поворачиваться к демонстратору, проследили, куда он смотрит, и увидели, что босоногий мальчонка как ни в чем не бывало топает по тротуару, приближаясь к кафе. Где он был и откуда появился? Разумеется, эту тайну ни он, ни демонстратор не открыли бы даже на допросе в полиции, и это было их право.

– Занятно, – подытожил Арамис и направился к двери кафе.

– И сравнительно дешево, – добавил Габлер. – Я бы за такие фокусы побольше брал… если это фокусы.

Арамис на ходу обернулся:

– Какие фокусы? Обычное волшебство.

– Ага, конечно, – усмехнулся Крис.

И подумал о беллизонках – потомках земных атлантов, получивших, как ему говорила Анизателла, от этих атлантов совершенно уникальные знания.

Возможно, этот смугляк тоже владел какими-то неведомыми доисторическими премудростями.

На стене у двери кафе висела привычная доска с очередным изречением. Только имя, начертанное под ним, было каким-то не римским и ранее не попадалось на глаза на других досках, растыканных по всей Империи: Лал-дэд. Да и не просто изречение это было, а стихи:

«Становится бессмертным дух, лишь отказавшись от желанья. Живешь, а плоть как бы мертва: вот в этом – истинность Познанья».

– Странное заявление перед входом в жрачное заведение, – пробормотал Арамис, тоже в рифму.

– Да, я от желания поесть отказываться не собираюсь, – заявил Габлер. – Тут они что-то не в ту степь…

Желание поесть они, расположившись за столиком у окна, начали удовлетворять с того, что называлось здесь «бириани» и оказалось горячим, душистым и очень вкусным. Потом перешли к чему-то сладкому, что именовалось «ваттилаппам», и запили все это пенистым белым напитком «ласси», посыпанным травой и семенами. Насытились, переглянулись и взяли еще по стакану этого самого «ласси». И принялись неторопливо прихлебывать, поглядывая в окно. Жизнь на улице по-прежнему бурлила и не обращала никакого внимания на двух отпускников-«минерв» в одежде сивилов. А те, чье внимание они могли бы привлечь, наверное, следили за маячком, катавшимся в такси.

– Между прочим, гораздо вкуснее, чем водка, – заметил Арамис, покачивая в руке стакан.

Габлер хотел было согласиться с этим утверждением, но не успел, потому что в кармане у беловодца засигналил унидеск. Арамис вытащил аппарат, глянул, и по тому, как тут же изменилось его лицо, Габлер понял: это восстал из мертвых Юл Ломанс.

– Очухался, гад ты этакий? – ласково поприветствовал друга кросс. – Радуйся, что морду тебе не могу набить… пока. – Он поморщился, вероятно, слушая невидимого и неслышимого Габлеру собеседника. – Подожди, пусть и Крис на тебя полюбуется, на заразу распоследнюю.

Арамис поднял взгляд на Габлера, и тот, прихватив свой стул, подсел к нему, а беловодец увеличил озу.

Да, это был Юл Ломанс собственной персоной. Во всяком случае, его физиономия – помятая, с багровым отливом и усталым тусклым взглядом. Такого взгляда никогда не будет у тех, кто пьет «ласси». В глазах Портоса буквально таки отражались поглощенные им в последние дни шеренги бутылок со спиртными напитками.

– Ай-яй-яй, – покачал головой Крис, чувствуя, как с плеч свалился целый хайв «Гулливер» со всем вооружением и транспортными средствами, и на душе стало светло и радостно. Очень рискованный визит к жрецам горного храма отменялся. И Копье Судьбы не надо будет им отдавать. – Здравствуй, мистер Ломанс. Отыскал истину в вине?

– Пошел ты! – буркнул Портос, но как-то вяло.

– Выглядишь ты неважно, – все так же нежно сказал Арамис. – Ты чего, зараза, не отзывался? Совесть у тебя есть или пропил, гидота ты такая? Болтом тебя по голове!

Портос скривился:

– Да погоди ты с совестью. Ты сначала выслушай, а потом уже про совесть мне рассказывай. Тут такое дело…

И непохожий сам на себя поблекший Портос уныло поведал историю, которая украсила бы любую передачу о вреде чрезмерного употребления алкоголя. Особенно, если таковое происходит не с верными друзьями, а черт-те где и черт-те с кем.

Из угрюмых слов Юла Ломанса вырисовывалась следующая печальная картина. После похорон Атоса Юл, как и намеревался, отправился на Вери Рому, где и оттянулся по полной после рутины и тягот казарменного быта. Нет, начал он свое пребывание в столичном городе Грэнд Роме вполне пристойно: экскурсии там всякие, музеи, картинные галереи, выставки. В главном городе Империи действительно было на что посмотреть – там экспонировались достижения культуры поистине всех времен и народов, и картины лесного племени гонов с Элизиума соседствовали с гобеленами вымерших тикстов с Астрея, а скульптуры филлидиев-огнепоклонников – с ритуальными корзинами древних силверийцев. По вечерам к услугам горожан и гостей столицы были красочные шоу и концерты старинной музыки, футбол, хоккей и бокс… но сила привычки есть сила привычки. Портоса после дневных экскурсий тянуло к чему-то знакомому, проверенному, а знакомым и проверенным был старый как мир нехитрый набор: кабаки и хошки. Причем столичные кабаки и столичные хошки. Среди жителей Грэнд Ромы было немало таких, кто обеспечивал себе хлебушек с маслицем за счет приезжих раззяв, простаков из имперской глубинки вроде периферийного рукава Персея, лохов-отпускников, которых можно облапошить, обвести вокруг пальца, обдурить, надуть, околпачить, наколоть и оставить без штанов.

Именно этот фокус и проделали с Портосом. В подробности он особенно не вдавался, цедил сквозь зубы слово за словом, повествуя о своем позоре, но история получалась вполне понятная.

– Коктейль «Максимум пять», – вздохнул Портос. – Он-то, кажется, меня и доконал.

– И что же это такое? – ехидно поинтересовался Арамис. – Пять раз по башке врезали?

– Нет, – вымученно улыбнулся уроженец Геи. – Мне рецепт сказали, а потом… Берут, значит, кастрюлю и выливают туда несколько бутылок пива – максимум пять. Потом добавляют несколько рюмок водки – максимум пять. Слегка помешивают и доливают несколько бокалов шампанского – максимум пять. Затем слегка подогревают и пьют, делая длинные медленные глотки – максимум пять.

– Понятно, – зловеще сказал Арамис. – А потом ты возвращаешься от стойки к своему столу, делая небольшие шаги, – максимум пять. И все, аут, мордой в пол. Анекдотами решил нас поразвлечь?

– Какие анекдоты, Лино?! – чуть ли не простонал Портос. – Да я бы хрен вырубился, только они туда чего-то намешали.

Крис хотел было уточнить, кто такие «они», но решил не перебивать бедолагу. Портос и сам скажет, кому он обязан теперешним своим более чем плачевным состоянием.

Но, как стало ясно из дальнейшего грустного повествования, несчастный Юл Ломанс ничего конкретного типа имен и адресов не знал.

Он, опоенный какой-то дрянью, оказался в полной зависимости от тех прощелыг, что взяли его в оборот. О какой-то случайности здесь не могло быть и речи – поддели его на крючок вполне целенаправленно, выделив из толпы как вполне пригодного для облапошивания субъекта. Пьяный файтер из нездешнего легиона, в одиночку, в отпуске и, разумеется, с немалыми отпускными – чем не находка для жаждущих и страждущих? Приклеились к Портосу крепко, намертво, от себя не отпускали. Впрочем, если бы и отпустили, никуда эфес уйти бы не смог – не то было состояние.

– Все время если не в отключке, то как заторможенный чуть ли не до нуля, – жаловался Портос. – Руки-ноги не слушались, на горшок водили и держали, чтобы не упал… То в кабаках, то в квартирах каких-то, возили туда-сюда, как растение, блип! И все подпаивали да подпаивали. Вроде и весело, и мозги не включаются… А! – Он горестно махнул рукой.

– Пока живут на свете дураки, обманом жить нам, стало быть, с руки… – пробормотал Арамис.

– Сам дурак! – окрысился геянин, но вновь как-то вяло, без напора. – Тебя бы на мое место.

– Ну, а дальше-то что? – поспешно погасил назревающую ссору Габлер.

А дальше было еще хуже. В каком-то непонятном ему самому порыве безбрежного альтруизма Портос обналичил почти все свои заработанные в Стафле денежки и вручил этой шайке-лейке. Сей благородный поступок был отмечен очередным пиршеством, а потом вся компания почему-то переместилась на Единорог.

– Вот вроде только что был на Верке, а уже везут меня куда-то… Я и пошевелиться не могу, а они говорят: это Кришна. Мол, сейчас в такое местечко закатимся, век помнить будешь…

– Ты что, просигналить не мог? – спросил Арамис, глядя на друга со смесью злости и жалости.

Подавленный здоровяк слабо махнул рукой:

– Ага, просигналить… Я и не знал, со мной ли деск или уже нет. – Портос шумно вздохнул, так что почудилось – заколыхалось само серое пространство озы. – Только недавно его обнаружил, он дрянью какой-то был измазан… Еле отскреб…

Из дальнейшего монолога доблестного файтера двадцать третьей вигии стало известно, что сегодня Портос в полном одиночестве очнулся в каком-то помещении, больше похожем не на гостиничный номер, а на комнату в комьюнити. Кроме трусов, которые были на нем, и унидеска, лежавшего на полу у ложа, обнаружился и нэп, в кармашке которого – слава богу! – в целости и сохранности располагалась «великолепная пятерка»: инка, банка, ливка, медка и пейка. А вот казенный комбинезон и казенные бегунцы исчезли. Равно как и все до последнего асса деньги со счета. Шейв-пенка нашлась среди пустых бутылок на столе, майка – под столом. Входная дверь оказалась запертой, на стук в нее и зов Портоса никто не реагировал.

Судя по всему, собутыльники посчитали проект «Лох-файтер» закрытым и удалились устраивать веселую жизнь на деньги Портоса и ловить новых простодушных детей далеких планет.

Из мейла Арамиса, сохранившегося в унидеске, геянин узнал, что тот должен был вчера прилететь на Единорог для встречи с Габлером – и тут же вышел на связь.

– Давайте сюда, парни, – хмуро сказал он. – Только не забудьте одежду мне по дороге купить и что-нибудь на ноги. Потом рассчитаюсь.

– Сюда – это куда? – спросил Арамис.

– Ну… не знаю… Из окна улица видна какая-то, внизу. Тут этаж пятый или шестой… А! Точно, шестой. Я номер на двери запомнил, ну, когда заходил… когда заносили… Три шестерки, как в «тузе-перевертыше».

– Да, запоминающийся номер, – согласился Арамис. – Что еще из твоего окна видно?

– Ну, по улице кары-уникары мотаются, народ туда-сюда ходит…

– Какие-то особые приметы у этой улицы есть? – терпеливо спросил беловодец. – Шопы какие-то, кабаки с вывесками, что-то еще?

Голова горемычного Портоса в объемной зоне унидеска повернулась в сторону. В профиль здоровяк тоже выглядел вполне несчастным.

– Ага, есть, – сказал он. – Наискосок, слева, домище такой серый… раз, два, три… семиэтажный, с колоннами, как Парфенон… – Экскурсии по очагам культуры Грэнд Ромы все-таки не прошли для Ломанса даром. – На первом этаже, над дверями, написано: «Фитоцентр». Три… Три… пхала.

– Как? – переспросил Арамис. – Читать разучился? Какие «три пихала»?

– Может, «три опахала»? – предположил Габлер.

– Да нет, – досадливо поморщился геянин. – Фитоцентр «Трипхала». Пхала… три…

– Понятно, – кивнул Арамис. – Такси найдет. Сиди на месте и не высовывайся, скоро приедем.

– А куда ж я высунусь без штанов? – вздохнул Портос. – Да и самочувствие… Все плывет, слабость дикая… Причем постоянно. Видно, траванулся. – Он помолчал и добавил: – Вы там еще пивка прихватите. Может, полегчает…

– Винца принесем, – пообещал Арамис. – Хотя оставить бы тебя там, дурака, чтобы сам выкручивался и впредь меру знал.

– Где ж она, эта мера? – вновь, еще тяжелее, вздохнул Портос. – Давайте, парни, выручайте.

– Выручим, куда ж мы денемся? – заверил гинеец. – А пожевать чего-нибудь прихватить?

– Не, – поморщился Портос. – Никакого желания.

Арамис озадаченно хмыкнул. Это действительно было очень и очень необычно – любитель поесть Портос отказывался от еды! Видать, действительно траванулся крепко.

– Держись, Юл, и за трусами присматривай, – сказал он. – Как бы и они не пропали. Мы скоро.

А Габлер ободряюще улыбнулся бедняге.